Отойдя от лагеря на приличное расстояние, я остановился, чтобы перевести дух. Прощание оставило в душе тяжелый осадок, но дорога не терпела промедлений. Вопрос был лишь в том, куда идти. Лес вокруг выглядел однообразно: стволы деревьев, пронзающие небо, шорох листвы и всё та же давящая тишина, будто сам мир ждал моего следующего шага. Я присел на поваленный ствол и попытался собраться с мыслями.
— Ну, вот, — пробормотал я себе под нос, — ты ушёл, ты один, у тебя есть куча времени, странный медальон и куча вопросов. И что теперь?
Покопавшись в инвентаре, я достал тот самый медальон, который мне вручил лидер того лагеря. Он лежал в руке, как будто весил больше, чем должен. На вид — обычный кусок металла с выгравированной картой. Ничего сверхъестественного, но, несмотря на это, что-то притягивало мой взгляд. Будто он хотел, чтобы я смотрел на него. Пальцы машинально сжимали и поворачивали медальон, и я не мог отвести взгляд.
— И что ты хочешь мне сказать? — пробормотал я, уставившись на карту.
Время словно остановилось. Я не знаю, сколько я так сидел, пялясь на него. Может, минуты, может, часы. Солнце уже клонилось к закату, когда вдруг внутри меня что-то щёлкнуло. Это не был звук. Это было скорее чувство. Интуиция, что-то вроде тихого шёпота: «Ты на правильном пути». А потом перед глазами замелькало сообщение от Системы:
Сработал навык Наблюдательность.
Я вздрогнул, а в следующий миг медальон начал нагреваться в руке. Тёплый, почти горячий, он вдруг… растворился. Да-да, прямо так — расплавился и исчез, оставив после себя лишь лёгкий след на ладони.
— Что за⁈ — воскликнул я, но в этот момент передо мной всплыло ещё одно сообщение:
Дополнительная награда определена: Получена пассивная способность Чувство верного направления.
У вас всегда будет указатель, куда вам нужно попасть для достижения вашей цели, даже если вы о ней ещё не знаете.
Я уставился на текст, как баран на новые ворота.
— Это что за абракадабра⁈ — воскликнул я, не зная, смеяться или злиться. — То есть теперь какая-то способность будет за меня решать, что мне нужно, и будет меня туда вести? Отлично. Просто прекрасно. Спасибо, Система, ты, как всегда, оригинальна.
Но, признаюсь, любопытство всё же взяло верх. Я открыл интерфейс и стал изучать, как эта штука работает. После некоторого копания я заметил, что справа в верхней периферии зрения появилась еле заметная зелёная стрелочка. Она показывала направление. Сейчас она указывала чуть левее, в сторону, где густая зелень леса прятала горизонт.
— Ну что ж, раз уж ты так уверена, — пробормотал я, — проверим, что там.
Я встал, стряхнул с себя усталость и направился в сторону, указанную стрелкой. Лес принимал меня неохотно: хруст веток под ногами, колючки, цеплявшиеся за одежду, и зловещие тени, которые, казалось, следили за каждым моим шагом.
По дороге мысли о Завоевателях снова накрыли меня. Что им вообще нужно? Почему они преследуют таких, как я? Хайрам говорил, что они захватывают ресурсы и уничтожают всё, что стоит у них на пути. Но я? Я ведь не ресурс. Или всё-таки ресурс? Что если я для них — некий ключ, способ попасть куда-то, куда они сами не могут? Или они хотят меня использовать как оружие? Мысль об этом заставила меня сжать кулаки. Нет, я не дамся. Если им нужен был сломленный раб или пешка, то они выбрали не того человека.
Двигаясь дальше, я понял, что стрелка в моей периферии не просто указывает направление, но как-то странно «играет» с интуицией. Каждый раз, когда я собирался свернуть не туда, стрелка начинала мигать, словно говоря: «Ты ошибаешься». Это спасло меня пару раз, когда я едва не зашёл в болото или не свернул на тропу, которая явно вела в логово какого-то монстра.
К слову о монстрах. Лес, как оказалось, был не так уж пуст. Скрываясь за деревьями и кустарником, я заметил несколько существ. Они явно патрулировали свои территории, а может, просто бродили в поисках добычи. Были среди них и знакомые — мобы второй волны, мутировавшие твари, которые как будто преследовали меня и в этом, новом мире. Но были и другие — новые, странные создания, которых я не видел раньше.
Одно из таких чудищ я встретил на закате. Это была огромная многоногая тварь, напоминающая гигантского паука, только с чешуйчатой кожей и острыми, как бритва, когтями. Её восемь глаз горели красным огнём, а из пасти капала тёмная слизь, оставляя дымящиеся следы на земле. Я замер, когда она появилась на моей тропе, и, кажется, она заметила меня.
— Ну, здравствуй, красавица, — пробормотал я, сжимая топор.
Секундное оцепенение сменилось всплеском адреналина. Тварь прыгнула на меня с неожиданной скоростью, и я еле успел активировать Перемещение, отскочив в сторону. Она промахнулась, но тут же развернулась, готовясь к новой атаке.
— А ты не из простых, — отметил я, бросая сюрикен прямо в её глаз. Метатель, как всегда, сработал идеально: оружие вернулось ко мне в руку, а тварь завизжала, дико закружившись на месте.
Я не стал терять времени и, используя Призыватель, вызвал скелета из камня души. Он бросился на паука, отвлекая его внимание, а я в это время обошёл существо с другой стороны. Топор с силой врезался в одну из его ног, отрубая её напрочь. Тварь рухнула, но продолжала сопротивляться.
Бой был напряжённым. Паук-ящер оказался куда более устойчивым, чем я ожидал, но, объединив усилия с питомцем, я всё-таки добил его. Когда тварь рухнула безжизненной грудой, система выдала сообщение:
Вы победили: Лесного охотника (уровень 16).
— Лесной охотник, значит…
Из поверженного монстра выпал камень души — будет в замен использованного. Это радовало, ведь запас не бесконечен. Благо насобирал в лагере после боя.Жаль, что больше 5 нельзя поднять.
Сделав пару глубоких вдохов, я снова посмотрел на стрелку. Она всё так же указывала вперёд, будто насмехаясь: «Ну что, устал? А мы только начали». Я покачал головой, понимая, что ночь уже близко, и решил задуматься о ночлеге.
Вопрос был не из простых. Ночевать где попало — прямая дорога к приключениям, которых я точно не хотел в темноте.
Я осмотрелся, пытаясь оценить обстановку. Земля была мягкой, покрытой мхом, но это же подарок для местных тварей — уютный коврик с начинкой в виде меня. Никаких надежных укрытий, только деревья вокруг. Тогда меня осенило: а почему бы не устроиться на дереве? Чем выше, тем лучше. На земле кто угодно тебя найдёт, а вот до верхушки — пусть попробуют добраться.
Далеко искать не пришлось. Через пару минут я наткнулся на подходящего кандидата. Высокое дерево с голым стволом, но на высоте метров десяти начинались широкие, раскидистые ветви. Идеальное место для укрытия.
— Ну что, Перемещение, — пробормотал я, подготавливаясь к прыжку, — выручай меня снова.
Через мгновение я уже оказался на ветвях. Ствол был толстым, ветки крепкими, и, к счастью, их переплетение образовывало что-то вроде площадки. Неплохо, но нужно немного доработать. Я осмотрел «жилище», прикинул, что можно улучшить, и активировал Фортификатор. Несколько секунд, и площадка, словно по мановению волшебной палочки, стала ровной, пружинистой и даже обзавелась небольшими бортиками.
Система, расщедрилась и выдала мне:
Фортификатор +1.
— Спасибо, Система, — буркнул я, осматривая результат своей работы. — Ты всегда знаешь, как порадовать.
Устроившись поудобнее, я задумался о еде. С момента схватки с той ящерицей я только и делал, что шёл, махал топором и пытался не умереть. В желудке уже давно грохотал марш протеста. Пора это исправить.
Достав из инвентаря плитку и котелок, которые мне достались от гуманоидов, я стал изучать плитку. На первый взгляд — обычная походная горелка, но что-то в ней казалось странным. Взяв её в руки, я заметил, что интерфейс вспыхнул сообщением:
Использовать: да/нет?
— Хм, давай рискнём, — пробормотал я и мысленно нажал «да».
Плитка тут же ожила. Её поверхность засветилась мягким, голубоватым светом, а тепло от неё мгновенно разогнало прохладу ночного воздуха. Я поставил на неё котелок, налил воды и, словно по волшебству, через пару минут она уже кипела.
— Вот это штука, — протянул я, наблюдая за пузырьками на поверхности. — Где вы были, когда я чай грел на костре?
Из инвентаря я достал упаковку макарон. Да, самый банальный вариант, но в данных условиях — это был настоящий праздник. Высыпав их в кипящую воду, я стал перемешивать, предвкушая, как горячая еда вернёт мне силы. Вода постепенно испарялась, а я, словно искусный шеф-повар, добавил щепотку соли — её я выковырял из одной из коробок, найденных ранее. Когда макароны были готовы, я аккуратно слил воду и промыл их в котелке.
— Половина дела сделана, — самодовольно сказал я, — а теперь немного изысканности.
В дело пошла банка тушёнки, тоже из запасов. Открыв её ножом, я вывалил содержимое в котелок и поставил его обратно на плитку. Сочная тушёнка зашипела, распространяя по округе аромат жареного мяса. Немного обжарив её, я добавил макароны, перемешал и снял с огня.
Передо мной стояло не что иное, как идеальный ужин в стиле «мечта студента». Горячий, сытный и невероятно ароматный. Я сел на своей усовершенствованной площадке, поставил котелок перед собой и принялся за еду. Каждая ложка макарон была как бальзам на душу. Тушёнка таяла во рту, а макароны — ну что сказать, обычные макароны, но в условиях этого мира — как деликатес.
— Вот это жизнь, — пробормотал я с набитым ртом. — Пусть Система знает, что и тут можно кайфовать.
Но, видимо, Система решила не только «знать», но и снова проявить себя. Перед глазами всплыло новое сообщение:
Изучено ремесло: Кулинария.
Блюда, приготовленные из продуктов, добытых в Системе, продлевают насыщение и обладают дополнительными бонусами. Экспериментируйте.
— Что⁈ — вырвалось у меня. — Ты серьёзно? Кулинария?
И тут же следом всплыло ещё одно сообщение:
Эффект: Насыщение.
Ваша выносливость повышена на 10% на 12 часов.
Я сидел, уставившись в текст перед глазами, а потом не выдержал и расхохотался. Ну кто бы мог подумать, что обычная тушёнка с макаронами вдруг превратится в магическое блюдо?
— Вот это номер, — проговорил я, вытирая уголок рта. — Спасибо, Система. Теперь я не просто выживаю, я выживаю со вкусом!
С энтузиазмом я доел остатки ужина, мысленно задаваясь вопросом, какие ещё «эксперименты» мне предложит этот новый навык. Может, теперь из любой консервной банки можно будет сделать что-то, что даст суперсилы? Или добавлю щепотку соли, и Система решит повысить мне интеллект? Размышления меня забавляли, и настроение сразу улучшилось.
Эти бонусы, конечно, штука полезная. Особенно в моём случае, когда каждое столкновение может закончиться не в мою пользу. Да и сама мысль, что теперь еда может не только утолять голод, но и усиливать характеристики, была чем-то невероятным.
Когда ужин подошёл к концу, я чувствовал себя словно король на троне. Настроение улучшилось, силы вернулись, а окружающий лес перестал казаться таким уж мрачным. Вынув из инвентаря коврик и спальник — тоже трофеи от гуманоидов — я аккуратно разложил их на площадке. Спальник оказался удивительно удобным, как будто кто-то продумал всё до мелочей.
Устроившись поудобнее, я взглянул на небо. Сквозь кроны деревьев проглядывали звёзды. Они мерцали, как тысячи крошечных маяков, и я поймал себя на мысли, что впервые за долгое время чувствую себя в безопасности. Здесь, на этой высоте, с надёжными бортиками и полным желудком, я мог позволить себе расслабиться.
— Ну что, Система, удивила меня сегодня, — пробормотал я, чувствуя, как веки становятся всё тяжелее. — А теперь дай мне поспать. Без сюрпризов, если можно.
И словно по мановению волшебной палочки, сон окутал меня мягкой, тёплой волной. Ночь прошла на удивление спокойно. Никто не разбудил меня с криками «на нас напали!», никакие монстры не карабкались по дереву, и даже звуки леса казались умиротворяющими. Это была первая ночь, с тех пор как я столкнулся с Системой, когда я действительно выспался.
Проснулся я от первых лучей солнца, которые пробивались сквозь листву. Потянувшись, я почувствовал, как тело наполнилось энергией. Сегодня был новый день, а значит, новые испытания. Но с таким началом я был готов к чему угодно.
Делая себе чай — я решил, что теперь это будет для меня ритуалом — я наблюдал, как вода в котелке закипает с пугающей скоростью, будто плитка была на ядерной тяге. Заварив себе порцию и вдохнув аромат, я увидел очередное сообщение:
Эффект: Насыщение.
Ваша Сила повышена на 5% на 6 часов.
— Ну вот, — пробормотал я с улыбкой, — чай не пил — какая сила, чай попил — совсем устал.
Я бафнул себя Боевым духом, чувствуя, как внутренняя энергия заливает каждую мышцу и резко увеличенные статы играют новыми ощущениями, и, вместо привычного Перемещения, решил прыгнуть вниз с площадки. Характеристики росли, а значит, пора было начинать использовать их по полной. Прыжок оказался мягким, как будто я прыгнул не с дерева, а с небольшой ступеньки.
Приземлившись, я поправил рюкзак и двинулся вперёд, ведомый всё той же зелёной стрелкой. Она выглядела, как идеальный навигатор, с одной лишь разницей: дорогами она меня вела крайне редко. Иногда казалось, что она просто издевается, прокладывая маршрут через самые дикие места. Но выбора не было, и я шёл, что уж тут поделаешь.
Не прошло и двух часов, как стрелка вдруг начала мигать красным. Это было новым, непривычным. Она не просто меняла цвет — она буквально пульсировала, словно предупреждала об опасности. А потом, резко повернув на 90 градусов направо, как будто заорала: «Сюда, быстро!»
— Ты издеваешься? — спросил я вслух, уставившись на стрелку, хотя ответа, естественно, не ждал. — Мы только начали разгон. Что там у тебя такого срочного?
Вокруг был лес. Никаких препятствий, которые могли бы помешать идти прямо. Ну, разве что болото или озеро впереди, но я их бы обошёл. В крайнем случае перепрыгнул бы. Но красная стрелка явно не была в настроении на дискуссии. Она настойчиво указывала вправо, словно говоря: «Не тормози, парень, действуй!»
Интуиция, как всегда, подключилась к этому разговору. Лёгкий звон, как сигнал тревоги, усиливался с каждым шагом, подгоняя меня.
— Ладно, ладно, — пробормотал я, скидывая лишние мысли, — проверим твою настойчивость.
Я побежал. Не просто бежал, а периодически включал Перемещение, чтобы ускориться. Сила и Ловкость работали, как часы. Даже в лесу, среди коряг и веток, я двигался так, будто тренировался здесь всю жизнь.
Минут через десять прыжков, перебежек и рывков я выскочил на небольшую поляну с видом на озеро. Зелёная гладь воды блестела в лучах солнца, но любоваться природой времени не было. Я замер, когда увидел картину, от которой кровь закипела в жилах.
На берегу стояли трое Завоевателей, одетых в доспехи, которые явно кричали о том, что их обладатели были не просто бойцами, а кем-то посерьёзнее. Рядом с ними было три зверя, похожих на уродливую смесь волка и медведя, с массивными когтями и ненавистью в глазах. Они рычали, то и дело кидаясь в сторону, где, обессиленная, стояла девушка-воительница.
Её положение было отчаянным. Она держала меч, но даже со стороны было видно, что силы её покидали. Легкий порез на щеке, оборванный доспех — всё это кричало о том, что она уже какое-то время отбивалась, но безуспешно.
Завоеватели издевались над ней. Один из них пнул её щитом, заставив пошатнуться, другой рассмеялся, добавив что-то вроде:
— Ну что, сама расслабишься или тебя уговаривать?
Моя рука инстинктивно потянулась к топору. Гнев закипал внутри. Я чувствовал, как сердце начинает колотиться быстрее. Они явно наслаждались своим положением, а девушка едва держалась на ногах.
— И что ты сделаешь, если не примешь наше предложение? — продолжал второй Завоеватель. — Умрёшь? Глупо. Прими поражение, и мы подумаем, что с тобой делать.
Она молчала. Несмотря на слабость, в её глазах горел огонь. Это был взгляд человека, который скорее умрёт, чем сдастся.
Я сжал топор крепче. Перемещение пульсировало где-то в глубине сознания, как надёжный спасательный круг. Глубокий вдох, затем ещё один. Это был не бой — это была охота, где на роль добычи я выбрал тех, кто ещё пару минут назад считал себя хозяевами положения.
Я ушёл в Скрытность. Шаг за шагом, словно тень, я сокращал дистанцию. Завоеватели стояли спиной ко мне, слишком занятые издевательствами над воительницей, чтобы заметить, как их смерть тихо подкрадывается. Мой взгляд сосредоточился на шее того, что держал щит. Короткое движение рукой — и топор, как снаряд, вырвался в полёт. Он вошёл в цель с глухим треском, и Завоеватель захрипел, хватаясь за рану. И тут сработал Стан. Один выбыл, но на этом работа только начиналась.
Топор, послушный закону Метателя, уже возвращался ко мне, когда я взял в руку сюрикен. Лёгкое движение, и он вонзился точно в затылок второго. Удар был смертельным. Завоеватель рухнул вперёд, словно кукла, у которой перерезали нитки. Третий Завоеватель начал оборачиваться, но мой топор уже летел к нему. Сухой удар, и враг замер на месте. Успел.
Но это был только первый раунд. Три зверя, сопровождавших Завоевателей, взвыли и бросились на меня. Огромные, покрытые грубой чешуёй, с когтями, напоминающими кинжалы, они выглядели так, будто их специально выращивали для одной цели — разрывать.
— Ну, значит, повеселимся! — крикнул я, кидаясь в сторону, чтобы уклониться от первой атаки.
Прыжок вбок, Перемещение назад, ещё одно уклонение, и я оказался в идеальной позиции для броска. Топор с глухим треском вошёл в бок одного из зверей. Оно взревело от боли, но тут же продолжило атаку. Я снова метнул топор, на этот раз целясь в шею. Зверь рухнул, оставляя за собой зловонную лужу крови.
Оставшиеся двое не собирались отступать. Я активировал Призывателя, и из теней появился мой питомец — скелет-ящер. Он тут же бросился на ближайшего зверя, отвлекая его. Зверь, осознав, что остался один против двух противников, взвыл и кинулся в атаку.
Моё сердце бешено колотилось, но я действовал машинально. Перемещение, удар, уклонение, ещё один бросок. Каждый мой удар был рассчитан, каждая атака — смертельна. Второй зверь пал под натиском моего скелета, а третий, оглушённый топором, был добит сюрикеном.
Я тяжело дышал, оглядывая поле боя. Завоеватель, всё ещё под Станом, стоял не шевелясь. Я хотел уже было его добить, как девушка, заметив это, крикнула:
— Нам нужен он живым!
— Конечно, — пробормотал я. — Как же без праздничного гостя?
Я подскочил к Завоевателю и сбил его с ног, прижав к земле. Стан спал. Он сопротивлялся, и силы были не соизмеримы, но я уже успел достать верёвку из инвентаря. Попутно бросил взгляд на девушку. Она выглядела измотанной, но решительной. Вместе мы связали его, лишив возможности двигаться.
Когда всё закончилось, я упал на землю, тяжело дыша. Склонив голову, посмотрел на поверженного Завоевателя. Он пыхтел, смотрел на меня с ненавистью и зло прохрипел:
— Ты очень пожалеешь об этом.
Я усмехнулся, махнул рукой на раскиданные трупы его зверей и товарищей:
— Серьёзно?
Тут он посмотрел на девушку и добавил:
— Вы… все… ничтожны.
Я не удержался, схватил его за воротник и тихо, но угрожающе сказал:
— Знаешь, тебе лучше сейчас помолчать. Разговаривать будем позже. Дай отдышаться.
Я встал, отряхнулся и посмотрел на девушку. Она стояла, переводя дыхание, ещё в лёгком шоке от всего, что произошло, но выглядела вполне целой и невредимой.
— Ну что, красавица, — я слегка улыбнулся, стараясь сбавить накал обстановки, — давай выкладывай: кто ты такая и, главное, почему тебя пришлось спасать? Я, конечно, люблю помогать дамам в беде, но честно скажу, это не входит в мой стандартный распорядок дня.
Она вскинула брови, и уголки её губ чуть дрогнули, будто она пыталась решить, рассмеяться или обидеться.
— Меня зовут Кира, — ответила она, наконец, голосом, в котором звучали нотки благодарности и… раздражения? — А почему пришлось спасать? Может, потому что эти ублюдки решили устроить на меня охоту, как на зверя?
— Понимаю, понимаю, — я кивнул, придавая своему лицу выражение глубочайшего сочувствия. — Только у меня один вопрос: а они, случайно, на тебя не из-за чего-то конкретного охотились?
Она замялась, и я заметил, как её взгляд скользнул в сторону, прежде чем снова встретиться с моим.
— Возможно, — произнесла она, чуть приподняв подбородок. — Но это не касается тебя.
Я усмехнулся, сцепив руки на груди:
— Ага, то есть это я тут топором махал, прыжки устраивал и зверушек успокаивал ради какого-то «возможно»? Слушай, Кира, я, конечно, парень добрый, но, знаешь ли, если у тебя есть секреты, которые могут меня потом в очередную хрень втянуть, лучше сейчас расскажи. Я хотя бы буду знать, на что подписался.
Она тяжело вздохнула, явно пытаясь найти слова.
— Ладно, — сказала она наконец. — У тебя, как я вижу, язык подвешен не хуже, чем топор летает. Так что слушай, но предупреждаю: это надолго.
Я чуть приподнял руку, прерывая её:
— Только, пожалуйста, начни с самого интересного. Например, почему Завоеватели тебя так невзлюбили? Ну, если это, конечно, не потому что ты отказалась взять их визитку.
Её лицо впервые тронуло что-то похожее на улыбку, хотя взгляд всё ещё оставался серьёзным.
— Ты забавный, — сказала она, качая головой. — Но ладно. Слушай.