Мера Магии

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

У Зака Вена были плохие предчувствия, когда он поднимался к проходу Афалион, оставив позади Арборлон и эльфов. Сначала Пантерра Ку скрылся под Аркой Беллороусов точно таким же образом, как несколькими днями ранее исчезла Фрина Амарантайн, и никакие поиски в Ашенелле с Пру Лисс или ожидание чуда, что Пан все–таки вернется назад, не принесли результата. Затем также и Пру исчезла — но не так, как Пан, пройдя под аркой, а просто бросила его и вообще ушла с кладбища и из города. Без какой–либо причины, без объяснений и почти не вспомнив Зака, кроме зашифрованного сообщения, которое она отправила с тем мальчиком, Алифом, или как там его звали. Встала и ушла, убегая так, будто знала, куда направлялась, но не собираясь поделиться с ним этой информацией.

Так что теперь, когда все, кому его попросили помочь, исчезли, он начал считать себя совершенно бесполезным. Как бы сильно он ни гордился тем, что всегда был готов бороться с неприятностями, здесь он потерпел полный провал. Но вместо того, чтобы бичевать себя по этому поводу, он признал свое поражение и отправился к проходу Афалион, намереваясь предоставить отчет Таше и Тенерифе и надеясь, что они смогут принять решение, что же делать дальше.

Естественно, что он этого сделать не мог.

Конечно, все еще оставался шанс, что Пру отправилась не на юг, а на север, чтобы, как и он, обратиться за помощью к Оруллианам. Она была полна решимости найти Пана, поэтому, что бы она ни делала, цель их действий совпадала. Если она посчитала, что ей в своих поисках понадобится помощь братьев, она пойдет к ним. Конечно, вероятность этого была невелика, однако он внимательно высматривал любые признаки ее следов.

Но ничего не обнаружил.

Большим сюрпризом это для него не стало. Его умения следопыта находились в зачаточном состоянии, а тропы, ведущие к проходу Афалион, были настолько затоптаны следами обуви сновавших туда–сюда Эльфийских Охотников, что для любого практически невозможно было — ну, наверное, кроме Пана — выделить какой–то отдельный набор следов.

Поэтому он насколько мог прибавил шагу, понимая, что самое лучшее, что он мог сделать в данных обстоятельствах, состояло в том, чтобы добраться туда, куда он направлялся, и предоставить отчет. День перешел в вечер, а вечер в ночь. Он сделал привал, чтобы несколько часов поспать, прежде чем продолжить свой путь, достаточно освещенный льющимся с безоблачного неба лунным светом.

Был почти полдень следующего дня, когда он приблизился к проходу и заметил одинокого Эльфийского Охотника, спускающегося по склону впереди него. Они двигались навстречу друг другу, поэтому мальчик остановился и подождал, когда тот доберется до него.

Еще до того, как это случилось, Зак Вен смог понять по лицу этого мужчины, что произошло что–то ужасное.

— Что случилось? — спросил он.

— Тролли напали на проход! — выпалил эльф серией хриплых выдохов, что предполагало, что он не сидел на месте, когда это произошло. — Нам нужны еще воины или мы будем повержены. Я как раз иду доложить Королеве.

Как будто это поможет, подумал мальчик. Потом он передумал; Королева находилась в такой же опасности, как и любой из них. Конечно, она пошлет подкрепление, хотя бы для защиты своего трона.

— Ты должен повернуть обратно, — заявил посланник. — Для такого мальчика там слишком опасно.

— Не могу, — сказал Зак Вен, быстро придумывая извинение. — У меня самого есть послание для Харена Крэйела. Я вернусь после того, как передам его.

Эльфийский Охотник задержал на нем взгляд, затем пожал плечами и поспешил прочь. Его это не касалось.

Зак бросил на него последний взгляд, прежде чем продолжить путь, увеличив темп, желая поскорее узнать, что же случилось. Зная, что Арик Сик находился под замком в Гленск Вуде, он удивлялся, как Друджи узнали о местонахождении прохода. Наверное, был еще кто–то — еще один Друдж — который избежал сражения с Сидером Аментом.

В любом случае, результат был один и тот же. Несмотря на защитные стены и бастионы, эльфы оказались в беде.

Когда он добрался до входа в проход, то увидел первые признаки того, насколько серьезной была эта беда. Перед ним взад–вперед бегали эльфы, и некоторые из них на носилках переносили раненных. Из холста, натянутого на деревянный каркас, был сооружен импровизированный приют, и он уже заполнялся. Эльфийские Охотники находились на валах, но, кажется, сражение еще до них не дошло. Они всматривались вперед по проходу, наблюдая за тем, что происходило дальше, но кроме этого ничего другого не предпринимали.

Мальчик сразу же решил перелезть через стену и идти туда, где происходило сражение. Там он найдет Оруллианов.

Поскольку не так давно перед этим он был у прохода, то он знал, куда ему пойти, чтобы найти все необходимое. Он подбежал к стеллажам со снаряжением и схватил кольчугу, лук и стрелы. У него был свой охотничий нож, но это в такой переделке было слабым оружием. В самом деле от него было бы не так много пользы, если он окажется в обстановке рукопашного боя. Он и сам был настолько маленьким и легким, что не выстоял бы против самого слабого Тролля. Он помнил, каким крохотным он себя чувствовал, когда Арик Сик охотился за ним на высотах Кэрол. Если его схватят, то разделаются с ним почти без усилий. Самым лучшим для него будет находиться вне досягаемости и пользоваться луком.

Конечно, еще лучше было бы найти Ташу и Тенерифе, отчитаться перед ними и убраться оттуда. Однако, он был достаточно проницательным, чтобы понять, что это сделать будет не так–то и просто. Вряд ли он сильно ошибется, предполагая, что Оруллианы будут в самой гуще сражения.

Надев доспехи, закинув за спину лук со стрелами и опустив забрало своего шлема, чтобы скрыть юные черты лица, он отправился к защитной стене. Присоединившись к паре других Эльфийских Охотников, он поднялся вслед за ними по одной из лестниц, а затем спустился с другой стороны. Никто ничего не сказал. Он был достаточно высок, чтобы сойти за одного из них в кольчуге и шлеме. Он опустил голову и уверенно двигал ногами, как будто ему срочно надо было попасть в одно место и у него не было времени остановиться и поговорить.

Ему сопутствовала удача. Он удалился от стены и того хаоса, который творился сразу за ней, и продолжил путь по ущелью с горсткой других эльфов. Издали доносилось бряцание оружия, крики и вопли сражающихся, но откуда именно, он пока что не мог увидеть. Подходили новые колонны Эльфийских Охотников и направлялись в сторону боя, и от его яростных звуков Зак Вен похолодел изнутри. Он понял, что сражение уже близко, но он никогда не участвовал в реальном бою и не имел для этого никакой подготовки. Он представлял в голове, как это может выглядеть, но уже мог сказать, что реальность оказалась совершенно другой.

Просто успокойся, сказал он себе. Не паникуй.

Но когда он миновал все изгибы и повороты, оказавшись у дальнего конца прохода на вершине узкого гребня и прислушавшись в звукам происходящего за ним безумия, его решимость утекла, как вода.

Эльфы построили оборонительные укрепления поперек прохода, расположив редуты и укрытия в шахматном порядке с интервалом в двадцать футов, чтобы нападающие не могли атаковать всей своей мощью, а дробились на более мелкие группы. Защитники могли стоять за этими стенами и удерживать гораздо более сильное нападение, потому что для грубой физической силы было невозможно пройти, не столкнувшись с перекрестным огнем от луков, стрел и копий, дротиков и пращей, на каждом шагу.

Дальше по склонам, которые опускались за узким входом в проход Афалион на равнины и холмы старого мира, эльфы вели бой, чтобы удержать Троллей подняться с предгорий, перекрыв подходы линиями по три–четыре ряда глубиной: копейщики в авангарде, за ними лучники и пращники, а в тылу располагались мечники. Они заняли все наилучшие оборонительные позиции, укрепившись за скоплениями валунов и небольшими горными гребнями.

Однако Зак Вен, не имеющий воинской подготовки и тактического опыта в военном искусстве, мог сказать, что всего этого будет недостаточно, чтобы остановить Друджей.

Для начала их были тысячи, превосходящие числом эльфов, защищающих проход Афалион, и они были одеты в броню и вооружены огромными топорами и восьмифутовыми копьями. У них были тараны, которые катились на колесах, укрытые деревянными щитами, защищавшими от эльфийских длиннолучников. Друджи образовывали квадраты и клинья, состыковывая свои щиты, их атакующий фронт ощетинился здоровенными шипами и длинными дубовыми колами, на которые они нанизывали своих врагов, вселяя в них ужас. Первый из таких отрядов уже начинал тяжело давить на эльфийских защитников, непреклонно и неустанно оттесняя эльфов, сбивая их с ног. Повсюду на склонах валялись тела, и хотя подъем на гору под огнем противника требовал напряжения огромных сил и выносливости, гораздо больше среди мертвых было эльфов, а не Троллей.

Зак Вен наблюдал, как лучники посылали горящие стрелы в тараны, но огонь быстро гасили ведрами с водой и тяжелым кусками брезента. Овраги и скопления пней остановили некоторые осадные машины, а другие замедлились под залпами эльфийских длиннолучников. Однако в целом, атака продвигалась вперед и набирала силу. Еще немного и она достигнет защитников в проходе. На их правом фланге нападавшие почти добрались до первых укреплений, которые простирались по всему сильно защищенному входу в Афалион.

Прижавшись к защитной стене, мальчик, окруженный оказавшимися в этом месте Эльфийскими Охотниками, осматривал ряды атакующих Троллей и сопротивляющихся им эльфов.

Именно в этот момент он заметил братьев Оруллианов.

Рванувшись в контратаку, Таша и Тенерифе повели тяжеловооруженный отряд эльфийских мечников из расщелины в скалах примерно в ста ярдах ниже по склону на ближайших ощетинившийся квадрат. Откуда они взялись, можно было только догадываться, но мальчик предположил, что они прошли за скалистыми стенами внутри входа в проход, а затем спустились и вышли где–то пониже. Главное, что им это удалось, и они предприняли отчаянные усилия, чтобы блокировать продвижение Друджей.

Зак Вен чуть ли не перескочил через стену, поддавшись порыву, который моментально отбросил страх и наполнил его внезапной, безудержной смелостью. Однако осознание того, что у него не было никакого оружия для ближнего боя, остановило его от этого глупого решения, и он снова вернулся на свою позицию.

На правом фланге эльфы добрались до квадрата Троллей и, работая парами на расстоянии вытянутых копий, они использовали тонкие металлические щиты, на которых были намертво прикреплены стальные крюки. Как только железные наконечники попадали на эти щиты, их невозможно было освободить без выдергивания древка, и эльфы яростно бросились вперед между бесполезными деревянными древками копий и оказались прямо против передовых Троллей. Таша, такой же огромный, как любой Тролль, и в два раза свирепее, вел их вперед с боевым кличем эльфов, своим огромным мечом врубаясь в уязвимую переднюю линию Друджей. Несколько эльфов погибло, но основная их часть оказалась достаточно близко, чтобы использовать Троллей в авангарде в качестве щита против находившихся за их спинами. Оттесняя их назад со вей своей силой, эльфы сорвали атаку Троллей и попали прямо в сердце квадрата.

Но эта победа была недолгой. Почти сразу же, как распался первый квадрат, появились еще два, двигаясь так, чтобы захватить в клещи оказавшихся между ними эльфов. Таша увидел, что происходит, и прокричал предостережение. Эльфы отступили, забрав с собой своих раненных, оставив Троллям только открытую землю и пустой воздух. Длиннолучники прикрыли их отход, и на какой–то момент атака застопорилась.

Таша и Тенерифе прошли за стену, окровавленные и потные, ругаясь самыми худшими словами, которые когда–либо слышал Зак Вен, — и это о многом говорило.

Эльфийские Охотники за стеной посторонились, чтобы пропустить возвращающихся воинов в прохладную тень прохода, где большинство из них рухнули на землю, сбрасывая свои шлемы и оружие, делая долгие, жадные глотки воды из ведер и ковшей, которые им подносили.

Мальчик дернулся было, но затем заколебался, не уверенный, что ему хочется столкнуться с Оруллианами, когда они выглядят такими злыми. Но было уже слишком поздно. Тенерифе заметил его.

— Зак Вен, ах ты волчонок! — заревел он на мальчика. — Что ты здесь делаешь? У нас и без тебя хватает проблем? Где Пан и Пру?

Таша вскочил на ноги и одним прыжком оказался рядом с Заком Веном. Он схватил мальчика за тунику и поднял его до уровня своих глаз.

— У тебя в голове нет мозгов, змееныш! Ну, так что? Как ты прошел через стену?

Зак, плюясь и проклиная себя, потребовал, чтобы его опустили, прежде чем он ответит. Только тогда, когда Таша выполнил его требование и оба брата встали прямо перед ним, мальчик выложил им все, что случилось с их друзьями.

— Я не знал, что делать, когда Пру пропала, поэтому я пришел сюда. Я могу снова пойти их искать, но не знаю, с чего начать. Таша, моей вины нет в том, что это случилось!

Таша мрачно кивнул.

— Никто этого не говорил. — Он посмотрел на своего брата. — Не думаю, что мы можем прямо сейчас им помочь. И мне не хочется отсылать этого мальчугана одного на поиски.

— Да, с этим придется подождать, — согласился Тенерифе.

Со стороны оборонительных сооружений раздались крики. Тролли прорвались через последних защитников, дислоцированных за пределами вода в проход, и продвигались вперед. Таша взглянул через плечо на темные формы, приближающиеся к их позиции.

— Слишком много, чтобы мы смогли их остановить. Мы должны отступить к большой стене и надеяться, что она выдержит. Пойдем, Тенерифе. Давай сделаем все, что сможем. Зак Вен, ты должен убраться отсюда прямо сейчас. Через весь проход. Обратно за стену в начале прохода. Вперед, беспризорник!

Мальчик тут же побежал, не посмев спорить с Ташей лицом к лицу. Но отбежав немного, он остановился и оглянулся. У защитных укреплений Эльфийские Охотники, а среди них и Таша с Тенерифе, формировали оборонительные линии, чтобы остановить продвижение Друджей. Мальчик уже мог увидеть темные бронированные фигуры, идущие по проходу, минуя последний внешний рубеж обороны, проходя ямы и овраги, образуя атакующие ряды для последнего натиска. И теперь он мог сказать, что когда этот натиск случится, он развеет эльфийских защитников как опавшие листья.

Но эльфы тоже это понимали и готовились. Образовав ряды по три воина глубиной, они вложили стрелы в свои длинные луки, расположившись по всей ширине прохода, и последовательными залпами выстрелили в линии Троллей. Усилие, чтобы натянуть эльфийский длинный лук, требовалось очень большое, а скорость и сила стрелы после выстрела огромные. Зак Вен видел, как Таша выпустил стрелу почти как ствол дерева около фута диаметром. Поэтому, когда эти орудия долетали до бронированных рядов Троллей, они пробивали насквозь их доспехи. Тролли погибали целыми группами, насаженные один за другим на них. Эльфы отступили, снова выстроились и сделали залпы по врагу.

Однако Тролли продолжали надвигаться, используя щиты, чтобы отражать некоторые из стрел, заполняя редевшие ряды новыми бойцами, а мертвых и раненных отталкивая по сторонам. Будучи солдатами, они видели много разной оборонительной тактики и не собирались позволить эльфийским лучникам остановить их сейчас.

Они наступали, и медленно, но неуклонно, эльфы сдавали свои позиции.

Зак Вен отступал вместе с ними, идя среди группы тех, кто не находился в авангарде сражения, проходя через повороты и изгибы прохода Афалион к оборонительным стенам на дальнем конце. Он держал наготове свой лук и стрелы, готовый сражаться в случае необходимости, сознавая, насколько хрупкой станет линия воинов перед ним, если натиск Троллей их достигнет.

Крики и лязг металла эхом разносились по стенам ущелья, весь этот шум грозил отобрать у мальчика последние капли мужества.

Он уже не понимал, где находится, рывками двигаясь назад, получая толчки от тех, кто рядом с ним делал то же самое, стараясь сосредоточиться, чтобы не споткнуться и не упасть. Он боялся, что если упадет, то толпа помешает ему снова подняться до того времени, как нахлынет волна воинов, идущих позади.

Потом внезапно он окунулся в солнечный свет, стены резко разошлись в стороны, образуя огромное пространство арены в центре прохода. Именно сюда, понял он, Таша и Тенерифе вместе с компанией друзей из Арборлона и Гленск Вуда приходили недели назад, чтобы обнаружить, что защитные стены долины действительно рухнули.

Именно здесь они столкнулись с драконом.

Нисколько не задумываясь, он поднял свои глаза к щели в скалах, через которую открывалось небо.

И тем самым стал свидетелем чуда.

Утром того же дня у прохода Деклан Рич ярким шаром над стеной гор взошло солнце, купая земли на западе душем серебристого света, который смог прогнать тени прошедшей ночи и проявить последствия сражения, поле боя которого было усеяно погибшими. Демон, по–прежнему скрывающийся в образе Скила Эйла, воспользовался моментом, чтобы осмотреть бойню, которую он устроил. Перед ним расстилались сотни тел, протянувшись от входа в проход на сотни ярдов вниз по склону в сторону пустых равнин и безжизненных холмистых окрестностей за его пределами. Последние из выживших Друджей бродили посреди останков в поисках трофеев, собирая какие–нибудь вещи тех, кто погиб, как падальщики в поисках какой–то непривычной пищи. Только Арик Сик стоял в стороне, его взгляд блуждал между Серафиком и темным входом в проход.

Что он там высматривал, трудно было сказать. Наверное, он пытался понять смысл происходящего, осознавая, что каким–то образом он преступил границы возможного. Или, может, он просто старался оставаться начеку, готовый ко всему, что могло появиться на его пути.

Что бы он ни делал, подумал демон, он не сможет избежать своей участи. В конце концов, он лишь еще одна жертва, которая ждет, когда ее приведут к алтарю и зарежут.

Демон сидел поодаль, сторонясь изуродованных трупов и зловония смерти, сознательно отделяясь от этих существ, которых он так основательно презирал. Даже мертвые они были омерзительны. Но он терпел их, потому что они были пищей, которой он упивался, и, в данных обстоятельствах, приманкой, которая приведет к нему носителя черного посоха. Демон вытерпит все, чтобы заполучить в свои руки магию носителя, и ради этого будет терпеть столько, сколько необходимо. Вся его жизнь сосредоточилась, по крайней мере на данный момент, на ожидании того, что должно произойти.

Осталось недолго. Носитель услышит об этом. Он услышит и придет. А я буду ждать, чтобы положить ему конец и забрать из его безжизненных рук черный посох, который он носит. И тогда магия станет моей.

Он считал себя простым существом с простыми потребностями. В нем нет ничего сложного. Он был целеустремленным и добивался своего. Он жаждал власти и бессмертия — насколько этого можно было достигнуть — и господства над всеми живыми существами. Он понял, что это его, и верил, что страстно желал только то, что заслужил.

Он давным давно заключил требуемый для этого договор, еще когда он потерял свою человеческую кожу. Он вообще не вспоминал об этом обмене; она едва помнил о том, что совершил его. Если достаточно долго бродить по дорогам, то можно полностью забыть, откуда вы пришли. Путешествие становится своеобразной необходимостью. Жажда приобрести что–то еще, обладать всем, что можно забрать, была неутолимой.

Он еще немного понаблюдал за Друджами, передвигающимися среди трупов, собирающих свои драгоценные трофеи. Тупые создания. Звери недоразвитые. У некоторых из ран сочилась кровь, но они не обращали на это внимания, настолько они желали завладеть чем–нибудь, что когда–нибудь оживит воспоминания о сегодняшних событиях.

Арик Сик подошел к нему, плоское, невыразительное лицо резко контрастировало с его собственным брезгливым выражением. Он заметил, как Тролль колеблется, и быстро убрал нахмурившиеся морщины. И все равно его взгляд остался холодным и нетерпеливым:

— Что еще?

— Мы здесь закончили, — сказал тот. — Нам нужно идти, моим Друджам и мне. Нас слишком мало, чтобы удержать проход, слишком мало, чтобы сделать что–нибудь значительное. Нам нужна помощь моего отца.

Демон отбросил это требование взмахом руки:

— Тебе не нужно ничего. Тебе нужен только я.

— Но чего тут еще–то делать…?

Демон поднялся, оказавшись так близко к нему, что даже будучи гораздо больше, тот быстро сделал шаг назад.

— Ты сомневаешься во мне?

Арик Сик покачал головой:

— Нет. Но я не вижу...

— Тебе не нужно видеть. Тебе просто нужно делать то, что тебе говорят.

Тролль уставился на него, а потом покачал головой:

— Я устал от этого.

Демон улыбнулся:

— Ты?

— В какую игру Вы играете? Какой бы эта игра ни оказалась, я не хочу больше в ней участвовать. Друджи и без Вас достаточно сильны. Если Вы нисколько не беспокоитесь о долине, а только о черном посохе, тогда мы вряд ли можем помочь друг другу. Вы довольно быстро получите этот посох и без моей помощи.

— Но мне нравится, когда ты рядом, — сказал демон, — поэтому мне не приходится волноваться насчет тебя. Я слышал, что ты увлекаешься стрельбой отравленными дротиками из духовой трубки — этим твоим любимым дальнобойным смертоносным оружием, которое позволяет стреляющему скрываться в безопасном месте.

— Я сыт Вами по горло! — отрезал Арик Сик. — Меня не волнует, кто Вы такой. Может быть и демон, а может и нет. Как бы то ни было, я трачу здесь свое время. Если Вы хотите черный посох, то пойдите и найдите его сами! А я возвращаюсь к своему отцу. Найдите кого–нибудь еще, кто будет убивать за вас!

Он начал было разворачиваться, но демон потянулся и коснулся его руки. Всего лишь пальцами ухватился за ткань его туники, но этого оказалось достаточно, чтобы остановить и повернуть Арика Сика.

— Отпустите меня.

Демон кивнул:

— Отпущу. Но сначала хочу сказать тебе что–то очень важное.

Друдж взглянул на него:

— Ну что еще?

Демон поманил его пальцем. Арик Сик настороженно наклонился. В одной руке он держал кинжал примерно в двадцати сантиметрах от горла демона.

— Будьте осторожны, чтобы мой клинок случайно не скользнул.

Демон улыбнулся:

— Я всегда осторожен.

Его рука вылетела вперед и он разоружил Арика Сика так быстро, что тот даже не понял, что произошло. В следующую секунду эта же рука сжимала шею Тролля. Арик Сик попытался освободиться, но все его силы покинули тело, вытекли, как вода сквозь решето.

Демон приблизил свое лицо — лицо Скила Эйла — к лицу Арика Сика.

— Ты мне надоел. Было мало оснований еще вначале оставлять тебя в живых, а уж теперь и подавно. Ты просил меня отпустить тебя? Очень хорошо. Я выполняю твое желание. Прощай.

Он протянул другую руку и положил ее на голову Тролля, обхватив пальцами. Как будто толчок пронизал сильное тело Арика Сика и его руки и ноги начали трястись. Он какое–то время дергался, а потом из его глаз, носа, рта и ушей начала течь кровь. Выражение ужасных мучений пересекло его жесткие черты лица, скрутив их в гротескную маску. Толстая кожа Тролля сопротивлялась усилиям демона гораздо лучше, чем нежная кожа людей, но это лишь продлевало агонию.

Чтобы умереть, ему потребовалось много времени, но в конце концов сердце не выдержало и он рухнул к ногам демона. Демон поднял взгляд и увидел, что остальные Друджи в шоке наблюдают за ним, не желая или не способные вмешиваться в то, чему они только что были свидетелями.

Он крикнул им:

— Убирайтесь отсюда! Возвращайтесь к его отцу и расскажите ему, что случилось с его сыном! — Ботинком он отбросил от себя тело Арика. Его наполнило странное чувство ярости. — Скажите ему, что я решил оставить себе эту долину, которую он так отчаянно хочет получить!

Тролли замешкались, а потом быстро двинулись прочь, оглядываясь со страхом и ненавистью, что заставило его улыбнуться. Глупые создания, все они. Звери.

Он еще раз осмотрел бойню, а затем сел и стал ждать.