Мечников. Том 4. Открытие века

Глава 21

Один из главных компонентов производства сульфаниламида пропал! Технический спирт, на который мы потратили кучу денег. Причём не одна бочка. Кто-то укатил несколько сотен литров! Да как же это понимать?

Неужели кто-то из рабочих умыкнул?

— Игорь, Илья, это что такое? — строго спросил я. — Половины склада нет. Куда всё девалось?

— П-понятия не имею, — вскинул брови Синицын. — Только вчера всё было на своих местах! Клянусь! Я сам лично проверял.

— А замок куда делся? — поинтересовался я. — Здесь был замок. Кто его снял?

— Вчера он ещё был здесь, я точно видел, — сказал Игорь.

Ну дела…

— Вы понимаете, что весь наш проект застопорится, если мы не найдём пропажу? Нам придётся заказывать новый спирт. И тратить на это ещё больше денег! — воскликнул я. — Причём там с избытком было! Понимаете? Мы ведь в теории можем ошибиться с температурой. Не надо на меня так смотреть, Игорь. Шанс на ошибку всё равно есть. Поэтому я позаботился о том, чтобы осталось хотя бы немного для второго захода. Но и тот спирт тоже стащили.

— Думаю, это сделали какие-нибудь алкаши, — предположил Лебедев. — Прознали о том, что у нас здесь имеется спирт, и выкатили его посреди ночи.

— Вопрос только в том, откуда у алкашей ключи и зачем им понадобился технический спирт? — воскликнул я. — Они ж помрут, если его выпьют.

— Вот так мы и поймём, кто его похитил! — хлопнул ладонями Синицын. — По-моему, отличный план. Всё равно они не выхлебают все запасы. А как только к нам в госпиталь или морг поступит человек с ожогом пищевода, у нас сразу же появится ниточка к остальным злоумышленникам!

— Это ты, конечно, «здорово» придумал, Илья, но лучше не дожидаться, пока вымрет половина Хопёрских алкашей, — сказал я. — Надо рабочих поспрашивать. Возможно, кто-то из них видел посторонних на территории.

Мы потратили несколько часов на опрос наших работников. Я внимательно следил за каждым. Ложь я распознавать умею очень хорошо. Особенно если лжёт какой-нибудь простой человек, а не хитрый, тренированный в интригах дворянин.

Тщетно. Никто ничего не знает.

— Господа, вообще-то, у меня тоже кое-что пропало, — неожиданно сообщил нам кузнец Сергей Петрович.

— Петрович, а чего ж ты молчал? — воскликнул Синицын. — Может, это сделал тот же человек, который спёр наш технический спирт! Что у тебя пропало?

— Кусачки, — сказал он. — Тут металл ржавый валялся, я его порезать хотел и с вашего, разумеется, разрешения забрать.

— Уж ржавый металл нам не жалко, в отличие от сырья для производства, — кивнул я. — А кусачками могли сломать цепь, которой мы обычно закрывали склад. Выходит, это всё-таки кто-то из наших рабочих. Либо кто-то, кого мы до сих пор не опросили…

Почему-то у меня сохранялось ощущение, что я кого-то забыл.

И тут мы пересеклись с этим человеком взглядами.

Денис Чижиков. Лжелекарь, которого я сюда устроил. Бывший прихвостень местной ведьмы. Или не бывший?

Заметив мой взгляд, он тут же весь сжался.

— И как ты объяснишь свою реакцию, Денис? — нахмурился я. — Я же по глазам вижу. Да ладно по глазам! Тебя трясёт всего! Признавайся, ты спёр? Ведьме оттащил?

— Да я просто так и знал, что вы сразу же начнёте подозревать меня! — протараторил он. — Вот и испугался! Клянусь, Алексей Александрович, я тут ни при чём. Вы же знаете, ведьма связывается со мной раз в месяц. Я скажу, как это случится. Всё, как мы договаривались. Но спирт я не брал. И не утащил бы столько, если честно. Даже если бы хотел.

Похоже, правду говорит. Но для профилактики всё равно не мешало его лишний раз поднапрячь. Он ещё не все долги вернул пострадавшим людям.

— Алексей, слушай, — глядя куда-то в другой конец завод, задумчиво произнёс Илья Синицын. — А у меня тут такая мысль безумная промелькнула… А что, если спирт аборигены с того острова стащили?

— В смысле? Но ведь… Чёрт! — воскликнул я. — Но у нас с ними заключён договор. Они отказались выходить оттуда. И мы с вождём решили, что в следующий раз я предложу им выход только после ещё одного посещения.

— А если предположить, что там за это время сменилось несколько, а то и десяток поколений? — предположил Игорь. — Они могли отказаться от прежних правил.

— В эту теорию я верю меньше всего. Но она хуже всех остальных, господа, — сказал я. — Потому что за сутки в том мире спирт мог уже испортиться из-за разницы во времени. Либо его уже истратили. Я пойду проверю сам. Вернусь через пару минут.

— Нет, подожди, — остановил меня Игорь Лебедев. — Позволь мне это сделать. Только вернуться через минуту не обещаю. Буду здесь через час.

— Зачем тебе это? — поинтересовался я.

— Ты прав, даже, несмотря на то, что я долго тренировался, я всё ещё могу допустить ошибку во время производства. Я пока что могу держать одну и ту же температуру не больше минуты. И то — через раз, — объяснил он. — Поэтому я лучше проведу там недельку-другую. Попробую отточить свой навык, чтобы потом вас не подвести. Если найду спирт — вернусь раньше. Если не найду — задержусь там.

— Добро, — кивнул я. — Хорошая мысль. Рад, что ты здраво оцениваешь свои способности. От них многое зависит в производстве сульфаниламида. Тогда мы поступим иначе. Ты направляйся в портал, а мы с Ильёй осмотрим территорию. Может, найдём ещё какие-нибудь следы. А если не найдём — пойдём в город. Будем опрашивать местных.

Мы разделились и продолжили поиски. Замедляться было нельзя, поскольку Иван Сеченов мог закончить свой антибиотик в любой момент. Да, мы всё ещё можем сделать пенициллин, но сульфаниламид необходим нам, как запасной вариант. Если мы подадим в орден лекарей на регистрацию сразу два патента, пока Сеченов пыхтит над одним пенициллином, это станет сокрушительной победой. Тогда я точно сделаю себе имя и смогу продвигать новые изобретения, не опасаясь, что их отвергнут.

Осмотрев завод со всех сторон, мы поняли, что следов злоумышленник не оставил.

— Слушай, Алексей, а может быть, нам стоит сходить к твоему дому? — предложил Синицын.

— Зачем? Думаешь, я сам у себя технический спирт украл? — усмехнулся я. — Не забывай, я только сегодня приехал из Санкт-Петербурга.

— Да я ж не о том! — махнул рукой Илья. — Сеченов.

— Сеченов?

— Да. Сеченов. Понаблюдаем за его двором из твоего дома, — сказал Илья. — Есть ведь риск, что это он решил саботировать наше производство?

— Такая вероятность определённо есть, и у него даже есть мотивы, но я не верю, что это он, Илья, — сказал я. — Я уже говорил тебе, что он не показался мне настолько бесчестным человеком. Тем более, у нас с ним сейчас общий проект, не забыл? Мы создаём антидепрессант. Так что я не вижу смысла ему портить со мной отношения. Да к тому же — он живёт по соседству со мной! Нужно быть конечным идиотом, чтобы…

— Чтобы спрятать на самом видном месте? — хитро прищурился Синицын.

— Ладно, мыслишь ты логично, — согласился я. — Пойдём проверим.

— Слушай, нужно уже решать — отправлять письмо Щеблетову или нет, — сказал Илья. — Иначе без нашей отмашки он может не успеть. Ему ведь свою работу нужно отложить и приготовиться к завтрашнему отъезду.

— Отошлёшь из моего дома, — сказал я.

— А если спирт до завтра не найдётся?

— Ну тогда Щеблетову придётся выбить себе ещё один выходной! В его же интересах! Он треть от прибыли получает, — развёл руками я.

Мы добрались до моего особняка и постарались незаметно проскользнуть внутрь. Сеченов обычно стремится сразу же выскочить из дома и поприветствовать меня, как только замечает мой силуэт на горизонте.

Лучше пока остаться незамеченными. Пока Синицын черкал письмо Щеблетову, я начал оценивать обстановку, выглядывая в окно.

На Полевой улице кто-то громко кричал. Или пел на неизвестном мне языке. И всю эту вакханалию сопровождал скрип массивной повозки.

— А это что ещё такое? — удивился я.

— А, так это наши жрецы. Никодим с Михаилом катаются. В середине февраля они выезжают на улицу и орошают землю заговорённой водой, чтобы приблизить день Грифона и наступление весны, — объяснил Синицын, попутно заканчивая письмо. — Так же местные веруют, что эта вода очищает от всяких чертей да демонюк. У них, между прочим, очень хорошая деловая модель на этом выстроена! Они потом продают гражданам заговорённую воду. Правда, справедливости ради, полученные деньги тратят на помощь нуждающимся.

Ох, знали бы они, что приближают своим пением…

Я наблюдал, как удаляется повозка, сидя в которой поёт Никодим. Михаил же расплёскивал ковшом воду. Младшему жрецу всегда доставалась самая тяжёлая работа.

По словам Гигеи, в день Грифона вернётся некротика. Вот тогда у нас будет ещё больше занятий! Будто и без того от скуки страдаем.

— Всё, закончил, — сказал Илья и выбросил письмо в окно, которое тут же подхватил магический ворон.

Всегда удивлялся, откуда так быстро появляются эти птицы по первому же зову адресанта.

Мы с Синицыным поднялись на третий этаж, поскольку оттуда вид на территорию Сеченова был куда лучше. И как только мы взглянули на его двор…

— Сукин сын! — выругался Синицын. — Нет, ты видишь это? Видишь? Раньше у него это было?

Прямо за домом Сеченова определённо что-то было. Что-то массивное, накрытое брезентом.

— По объёму очень похоже на наш спирт, — произнёс я.

— Да он это! Он! Можно даже не сомневаться, — Синицын потёр ладонью о ладонь. — Ох, я сейчас этого Сеченова!

— Да погоди ты! — остановил его я. — Уже забыл, как он тебя обратным витком ударил в прошлый раз?

— Ничего, я тренировался! Смогу поразить его раньше, чем он руку свою поднять успеет, — принялся бахвалиться Илья.

— Нет. Нападать мы на него не будем, но что у него там под брезентом проверить надо, — заключил я.

Эх, и не нравится мне этот план. Но иного выхода нет.

— Я спрошу его напрямую, — сказал я. — А ты жди в прихожей.

— Ты уверен, что это хорошая идея? — нахмурился Синицын. — Он ведь тебе соврёт в три короба.

— Я прямо объясню ему ситуацию. Скажу, что с завода пропали вещества. Да, может быть, его это оскорбит. Но я всё же поинтересуюсь, что у него там находится.

Нет у меня желания лезть на чужую территорию. Тем более я всё ещё сомневаюсь, что Сеченов мог такое провернуть.

Илья ничего не ответил. Остался в доме, а я прошёл к воротам своего соседа. Как и предполагал, он вышел сразу же. Будто предчувствует каждый раз, что я скоро появлюсь. Может, у него какая-то интуиция есть, которой я не владею? Резонанс обратных витков, к примеру.

— Алексей Александрович, с возвращением! — поприветствовал меня Сеченов. — Я боялся, что вы дольше пробудете в отъезде. Всё-таки нам нужно завершать наш общий препарат.

— Приступим безотлагательно, Иван Михайлович, — кивнул я. — Вот только у меня к вам есть один серьёзный вопрос. Я очень рассчитываю на вашу честность и добропорядочность, так что задам его прямо.

Как ни крути, а исключить одного из главных подозреваемых надо.

— Что у вас стряслось? — приподнял брови он. — И при чём тут я?

— С моего завода пропали бочки с химикатами. Очень не вовремя, стоит отметить. Я ни в чём вас не обвиняю, но всё же вынужден спросить, что это у вас появилось под брезентом? Позади дома. Случайно увидел из своего окна. Поэтому не мог не спросить…

Я проглотил половину последнего слога, потому что мою челюсть парализовало от увиденного.

Пока я говорил с Сеченовым, Синицын вышел в мой двор, подтянулся и перелез на территорию Ивана Михайловича.

Ой дурак… Я же просил его ждать в прихожей! Куда он попёрся-то? А если Сеченов после моего вопроса решит провести меня туда и всё показать? И обнаружится, что там уже копошится Синицын?

Всё-таки мой финансовый советник порой вытворяет такие вещи — хоть стой, хоть падай!

— Алексей Александрович, — улыбнулся Сеченов. — Мне казалось, что мы уже решили все наши разногласия. Я не враг вам. Я — ваш добрый конкурент. Понимаете разницу?

— Понимаю, — кивнул я, стараясь не смотреть в сторону Синицына, чтобы не привлечь туда внимание Сеченова. — Но всё же очень надеюсь услышать ответ на свой вопрос.

— Что ж, раз уж вас такой прекрасный вид на мою территорию открывается, видимо, мне нет смысла скрывать. Надеюсь, на слово вы мне поверите. Я там храню… — Сеченов осёкся. Принюхался. — Погодите, Алексей Александрович. Вы чувствуете?

Я прислушался и поймал стойкий запах… спирта.

Грифон всемогущий… Неужели Синицын пролил к чёртовой матери эти бочки?

Влажный снег под моей ногой хрустнул, и я вновь почувствовал стойкий запах алкоголя.

Мы с Сеченовым одновременно посмотрели под ноги. И тут я понял всё.

— А знаете, Иван Михайлович, — решил закрыть тему я. — Ваша правда. Можете не рассказывать мне — имеете полное право.

— Да нет, погодите, — упёрся Сеченов. — Там удобрения у меня обычные. Я выращиваю растения у себя дома. Для алхимии. У вас ведь не удобрения пропали?

Нет. Не удобрения. А технический спирт, который КОЕ-КТО разлил по всем улицам. С какой только целью?

Дождавшись, когда Синицын перелезет обратно, я быстро завершил беседу с Сеченовым и вернулся в дом.

— Ну что, лазутчик? — пропыхтел от злости я. — Чего ты там нашёл? Дай отгадаю — удобрения, да?

— Да… А ты как понял? — удивился Илья.

— Кто тебя просил туда лезть? Я уже устал с ним болтать, выигрывая тебе время. Не Сеченов это. Я знаю, кто украл этот проклятый спирт, будь он не ладен!

— Да ладно? И кто же? — спросил Синицын.

— Пойдём за мной, — сказал я. — Сейчас сам всё узнаешь.

Синицын последовал за мной в другой конец Хопёрска. Однако осознание его посетило ещё до того, как мы прибыли на место. Достаточно было принюхаться к «аромату», который витал прямо на улице.

Мы добрались до церкви Грифона.

— А ведь правда, Алексей… — прошептал Синицын. — Жрецы вчера приходили наш завод освящать!

— А ты не шепчи, — сказал я. — Нам скрывать нечего. Преступники здесь — они. А точнее один из них.

Я остановился около массивных дверей священного здания и крикнул во всё горло:

— Михаил! Сволочь, а ну, быстро выходи сюда!

Я ж его закодировал, вылечил от алкоголизма. Зачем ему спирт понадобился?

Первым высунулся Никодим.

— Господин Мечников, что вы себе позволяете? — громко шмыгнув носом, спросил он.

— Лучше скажите, что себе позволяет ваш младший жрец, — прямо сказал я. — В вашей невиновности я не сомневаюсь. Но меня очень смущает, почему вы не обратили внимания, что ваш ученик поливает весь Хопёрск техническим спиртом? Это что, жрецы умеют аж до такого состояния воду освятить?

— Как… Как это — спиртом? — гнусавым голосом спросил Никодим.

А затем резко изменился в лице.

— Ах он ирод невежественный! — взорвался старший жрец. — Воспользоваться тем, что у меня нос заложен!

Никодим ворвался в церковь и вытащил за шиворот Михаила. Младший жрец упирался, но понял, что его уже взяли с поличным. Деваться некуда.

Я взмахнул правой рукой и вылечил насморк Никодима, а затем использовал обратный виток, чтобы расслабить ноги Михаила. На всякий случай, чтобы не сбежал.

— Ну рассказывай, что это всё должно значить? — скрестив руки на груди, спросил я. — Ты ведь больше не пьёшь. Физически пить не можешь! Я ж тебя вылечил, а ты чем мне отплатил?

— Простите меня, господин Мечников, — принялся кланяться он. — Бес попутал. Мужики из кабака увидели, как вам спирт везут. Рассказали мне об этом… А в меня, наверное, демон в этот момент вселился! Да-да, прямо как в Никодима. У меня откуда-то возникла мысль проникнуть туда ночью. Я телом своим не управлял.

Ну-ну. Демоны. Знаю я таких демонов.

— Всё понятно, — кивнул я. — Все замки кусачками посрезал, пока Никодим завод освящал, да? А потом ночью вместе с мужиками все бочки вывез на своей церковной повозке. А улицы зачем поливали?

— Так обычно нашу воду освящённую не так активно покупают. Я подумал, что запах спирта больше народу привлечёт. Вернее, не я, а… В общем, простите меня.

— Да какое может быть тебе прощение⁈ — взревел Никодим. — Алкоголь продавать в церкви Грифона! Совсем спятил. Опозорил меня на весь город. Пошёл вон отсюда!

Михаил попытался подняться, но не смог из-за того, что я снизил тонус его мышц.

— Вон — я сказал! — повторил старший жрец. — И чтобы я тебя здесь больше не видел. Обойдусь без ученика.

Михаил в отчаянии ползком по снегу проскользил за территорию церкви и исчез из виду.

— Господа лекари, вы простите меня, — поклонился Никодим. — Я не знал, клянусь вам. Не беспокойтесь, возмещу я убытки, которые этот болван вам принёс.

— Да подожди пока с возмещением, — вздохнул я. — Давайте посмотрим, сколько бочек осталось.

Мы с Синицыным прошли за церковь к повозке, на которой были спрятаны бочки. Хорошо, зараза, замаскировал их. Сеном облепил со всех сторон.

После короткой ревизии мы поняли, что не хватает одной.

— Плохо, — заключил я. — Но лучше, чем могло быть. Резервный запас истратил. Придётся теперь с первой попытки производство запускать. Пан или пропал.

Синицын сел в повозку и приготовился выезжать к заводу. Я прыгнул к нему и бросил вслед Никодиму:

— Никакой платы не нужно, жрец. Единственное, о чём тебя хочу попросить — людей в кабаке предупреди, если они уже успели себе отлить этот спирт. Иначе помрут.

Никодим закивал и побежал в город, а мы покатили к заводу. И какого же было моё удивление, когда я обнаружил, что к нам со всех ног несётся Игорь Лебедев.

— Алексей, Илья! — кричал он.

Синицын остановил повозку около пироманта. Тот никак не мог отдышаться. Видимо, нёсся к нам по холодному воздуху от самого завода.

— Что стряслось? — спросил Игоря я. — Только не говори, что ты и на острове спирт нашёл!

— Нет там нашей пропажи, — помотал головой он. — Там другое… Тебе нужно самому туда отправляться. Люди уже не знают, куда всё это девать. Кошмар какой-то!

— Ты о чём вообще? — не понял я. — Да отдышись ты и расскажи спокойно!

— Грибы твои… — пыхтел он.

Уни-грибы? Я как раз перед отъездом хотел их посадить за порталом, чтобы росли быстрее.

— Но я ведь не успел их посадить, — вспомнил я.

— Я посадил, — сказал Синицын. — Как ты и просил. Организовали теплицу неподалёку от Сварога. И приказали ему охранять.

— Вот только эти грибы выбрались за пределы теплицы, и весь остров заполонили! — заявил Игорь.

А вот это в мои планы не входило. Хотя… Сколько же я из них сделаю препаратов! Если каждый гриб, как и обещал Ксанфий, даёт разный сок с абсолютно уникальными свойствами… Мне останется только найти способ группировать их по разновидностям. Видимо, в моё отсутствие плохо обеспечили герметичность теплиц, и споры разлетелись по всему острову.

Что ж, это исправимо. Эту неудачу мы повернём себе во благо!

— Прыгай в повозку, — велел я Игорю. — Едем собирать урожай.