Меч эльфов

Детство уходит

Над поляной раздавался светлый перезвон клинков. На глаза Люка стекал пот. Он старался изо всех сил. Но Мишель с легкостью отбивала все его атаки. Игра клинков ускорялась с каждым мигом. Казалось, женщина предугадывает каждую атаку, каждый финт. Она, словно играючи, плашмя дотронулась клинком до руки, в которой он держал меч. Мальчик отступил назад и поднял свой клинок в приветствии фехтовальщиков. Он был измотан до предела. Прошлой ночью спать почти не пришлось.

Он устало упал на траву. А Мишель даже не запыхалась. Это была ее идея — сократить ему часы ожидания Праздника пробуждения при помощи фехтовальных уроков.

— Мне достаточно посмотреть тебе в глаза, чтобы понять, каким образом ты будешь нападать, — с улыбкой сказала она.

Люка рассердило то, что она так легко видела его насквозь.

— Я тоже когда-нибудь этому научусь?

Та пожала плечами.

— Тут дело не в прилежании. Одним это дано, другим — нет. Посмотрим, как обстоит дело с тобой. Теперь я приведу лошадей, а ты пока восстанови дыхание.

Он глядел ей вслед устало и довольно. Все изменилось за один-единственный день. Все было так, как в самом начале, в розарии. Мишель вступится за него, в этом он был уверен. Но согласится ли Леон? А они еще и опаздывают! Церемония принятия послушников должна начаться в полуденный час дня летнего солнцестояния. Мальчик обеспокоенно посмотрел на небо. Солнце находилось почти в зените.

Мишель вернулась с лошадьми, и они тронулись в путь по зеленой холмистой местности. Дно длинной лощины было покрыто черной грязью, по которой тек узенький ручеек. Между сваями, словно сеть, тянулись по грязи толстые цепи.

Звенья цепей были толщиной с руку мальчика. Склоны холмов почти полностью покрывали каменные ступени. Такого Люк прежде никогда не видел. Ему стало не по себе.

— Что это за место, Мишель?

Похоже, мысленно женщина-рыцарь была где-то далеко. Она бросила короткий взгляд через плечо.

— А на что это похоже?

Люк поглядел на заиленную лощину. Как можно назвать что-либо, чего никогда прежде не видел? Сваи поднимались над илом шага на два. Цепи держались на сваях широкими железными скобами. С каждого конца лощины к одной свае шло по три цепи. Посередине лежал клубок запутанных звеньев. Сооружение имело более сотни шагов в длину; в центре, в самом широком месте, оно было, пожалуй, шагов в пятьдесят.

— Похоже на то, что там, в грязи, кого-то хотят удержать, — наконец произнес Люк.

Мишель снова повернулась.

— Точно. Именно так и обстоит дело. Глубоко в грязи скрыт дракон, а цепи мешают ему расправить крылья и улететь.

«Драконов нет, — сердито подумал он. — Она надо мной смеется. Эльфы и тролли есть, кобольды и еще всякие странные твари — тоже. Но драконы… Они бывают только в сказках!»

Он молча сердился, следуя за ней через широкую полоску леса. Внезапно раздался цокот копыт, и позади показались всадники. Они ехали не по дороге, а среди деревьев. На них были длинные белые одежды, очень похожие на женские платья. Подолы были подняты. Все они — и мужчины, и женщины — были босы. Одна из всадниц, с короткими светлыми волосами, помахала Мишель.

В своей поношенной одежде Люк почувствовал себя лишним. Утром он помылся и как следует причесался. Но после урока фехтования снова вспотел, волосы растрепались. Не нужно было соглашаться на это!

Лес посветлел. Перед ними возвышалась отвесная светло-серая скалистая стена. А у подножия скалы в камне был высечен бассейн. Форма у него была необычная — словно огромный узкий листок или наконечник копья.

У края бассейна собрались около сотни мальчиков и девочек в длинных белых одеждах. Среди них стоял Леон. Мишель направилась к нему. Придержала коня и спешилась.

Люк натянул поводья. У него было такое ощущение, словно он проглотил ежа и тот перекатывается у него в животе с боку на бок. Даже издалека было видно, что примарх рассержен. Мишель заговорила с ним, отчаянно жестикулируя и то и дело показывая на Люка.

Тем временем его настигли всадники из лесу. Некоторые с любопытством оглядывали его, но большинство проехали мимо, не обращая внимания.

Люк почувствовал себя одиноко. Это место не для него!

Наконец его подозвала Мишель. Леон мрачно смотрел в его направлении. Теперь мальчик почувствовал себя так, будто ежик у него в животе в панике решил броситься прочь. Он пришпорил кобылу. Дети у края бассейна смотрели на него. Ему захотелось стать невидимкой.

— Снимите свои одежды, ибо нагими, такими, какими вас создал Тьюред, должны вы предстать ныне пред его ликом, прежде чем родитесь второй раз. И не стыдитесь наготы своей, ибо тело ваше — дар божий, а все дары его совершенны, хотя это совершенство иногда скрывается от стороннего наблюдателя.

Мишель подошла к Люку.

— Давай слезай с коня! Раздевайся и иди к остальным, пока он опять не передумал!

— Я с ними? — Люк был вне себя от радости и крепко обнял Мишель.

Итак, он не подкидыш! Но что же видел Леон при помощи своего глаза? Вчера еще примарх был так рассержен… Люк запнулся.

— Мне раздеваться?

— Так же как и остальным! — подтвердила женщина. — И поторопись, церемония вот-вот начнется.

Люк послушался ее приказания и поспешно разделся. Но, когда оказался перед ней нагим, возникло чувство страшной неловкости. Он прикрыл рукой срамное место и почувствовал, что краснеет.

— Иди с остальными. И просто делай то же, что они, — крикнула ему Мишель.

Люк нерешительно шагнул к бассейну и обернулся. Тем, что он сейчас здесь, он обязан исключительно вере Мишель в него.

— Спасибо, — сказал он. — Не знаю, что бы я…

Она подтолкнула его взмахом ладони.

— Иди к остальным!

Ему показалось, что она была одновременно растрогана и печальна. Неужели он сказал что-то не то?

Люк присоединился к остальным детям. В молчаливой торжественности они подходили к бассейну и перелезали через каменный край. Вода была ледяной! Люк глубоко вздохнул и закусил губы. Никто не издал ни звука, не заколебался даже, прежде чем идти дальше, к середине бассейна, где вода была выше бедер.

Все всадники тем временем спешились. Их было, должно быть, намного больше сотни. Они молча встали вокруг бассейна. Люк обнаружил Мишель, тоже надевшую одно из широких белых одеяний. Она стояла рядом с женщиной с короткими светлыми волосами и шрамом на лице и держала ее за руку.

— Каждому из вас удалось убедить рыцаря в том, что вы достойны принадлежать к нашему ордену. Все вы прошли первое испытание. Теперь, может быть, думаете, что в вас есть что-то особенное, но вы ошибаетесь. — Леон поднял вверх кусок скальной породы, в котором сверкала серебряная руда. — Вы — дети. Вы — руда земли. Вы несовершенны и ждете, чтобы вам придали форму. Вы происходите изо всех слоев населения. Дети священников, как и дети крестьян, стоят передо мной, отпрыски дворянских родов и сын шлюхи, рожденный в водосточном желобе. Там, внизу, стоят дочь героини, прошлым летом отдавшей свою жизнь во время боев в Друсне, и сын оружейника, единственный, кто пережил чуму в своей деревне.

Люк судорожно сглотнул, когда его назвали. Почему Леон сказал именно о нем? Дети завороженно смотрели на примарха, ловили каждое его слово. Но у девочки, стоявшей рядом с Люком, лицо выражало недовольство. У нее были короткие волосы, и вся она излучала непонятное Люку упрямство.

— Некоторые из вас по причине рождения привыкли считать себя лучшими. Другие сомневаются, достойны ли носить золотые шпоры рыцаря.

Впервые Леон словно бы высказал сокровенные мысли Люка. Мальчик поймал себя на том, что одобрительно кивает. Бросил быстрый взгляд по сторонам — так реагировал он один.

Внезапно вода немного потеплела. Это длилось всего мгновение, словно мягкое касание. Люк уставился на девочку перед собой. Она ведь не… А она еще и упрямо улыбается! Невероятно! Как она могла так поступить?!

Может быть, она не удержалась из-за ледяной воды? Она ведь всего лишь девчонка. Другого объяснения быть не может!

— Точно так же, как из этого камня на жерновой мельнице извлекается руда, так и мы будем искать в вас лучшее. И я обещаю вам, что вы будете чувствовать себя, как эти камни, когда попадают между огромными жерновами. Не все из вас встретят здесь ночь накануне летнего солнцестояния. Некоторые просто сдадутся. — Из потайного кармана своей одежды он вынул наконечник копья и поднял его высоко над головой. — Но те, кто не сдастся, станут подобны этому наконечнику. Вы будете первыми в борьбе против врагов Тьюреда. Рыцари Древа праха и солдаты на службе Церкви — всего лишь древко, которое посылает наконечник копья в цель. Вы же нанесете нашим врагам смертельный удар, разорвете их плоть. Вы изгоните Других навсегда. А когда это будет сделано, в мире Божьем воцарится мир на веки вечные. И вы — Львы — превратитесь в ягнят, которых примет в себя отара детей Тьюреда. И вы будете создателями мира, в котором царит божественный покой и все люди — словно братья и сестры. И будете вы, дети, словно братья и сестры навеки. Свидетели, выйдите вперед!

В рядах мужчин и женщин, стоявших вокруг бассейна, началось движение.

Люк увидел Мишель. Она была одной из первых вошедших в воду. Рядом с ней шел худой парень, правый рукав которого был пуст.

— Свидетели, подойдите к детям, которых вы сочли достойными! — велел Леон.

Мишель схватила его за руку. Грусть исчезла из глаз, уступив место гордости.

— Внемлите, дети: в этом источнике купался некогда святой Жюль, и он роптал на Тьюреда, ибо убили Другие святого Гийома и сердце Жюля было преисполнено печали. И сказал ему Бог, чтобы дал он Церкви щит, который защищал бы ее от стрел Других, и дал ей меч, чтобы изгнать Других. И отправился Жюль на поиски человека, который создал бы щит и меч нашей Церкви. Так возник орден Древа праха. Но в первую ночь своих поисков снилось святому, что однажды щит и меч родятся из источника, в котором он некогда купался.

Совершенно неожиданно Мишель схватила Люка за волосы и потянула назад. Он рухнул в ледяную воду. Фыркая, он стал бить по воде руками, а потом женщина помогла ему подняться. Со всеми остальными поступили точно так же. Они стояли в воде мокрые и дрожащие.

— Теперь детство ваше смыто с вас.

Леон говорил тоном, пробравшим Люка до самого сердца. Он вздрогнул.

— Приветствую вас, послушники Нового рыцарства. С вас смыты сословия и прошлое. Теперь вы братья и сестры. Вы связаны отныне друг с другом, не с миром. Мы выкуем семь звеньев в этом сорок седьмом наборе Валлонкура. — Леон раскинул руки и воздел их к небу. — Тьюред, Бог небес и тверди земной! Обрати милостивый взор свой на этих послушников, которые хотят стать твоими мечом и щитом. И собери их в те звенья, которые не порвутся, пока последний из них не вернется к башням Валлонкура.

Люк поднял взгляд к безоблачному синему небу. На душе было так празднично, что он вполне готов был увидеть знамение Тьюреда. Он не знал, что будет, но чувствовал, что в этот день случится чудо.

Свидетели медленно вышли из бассейна и снова выстроились вокруг него. Мокрые одежды очерчивали их тела. Тела воинов и воительниц, закаленных в битвах. Взгляд Люка упал на однорукого. Они отмечены божественной войной.

— Маша из Вилусса, выйди вперед и возьми свою орденскую одежду! — крикнул молодой рыцарь и указал на стопку одежды, лежавшей на краю бассейна.

Девочка с длинными белыми волосами отделилась от группы послушников и побрела к одежде.

— Раффаэль из Силано, выйди вперед и возьми свою орденскую одежду! — крикнула женщина, лицо которой было в шрамах.

Люк снова поднял глаза к небу. Где же знамение? Разве Тьюред не услышал их?

По рядам послушников прошел ропот. Многие, так же как и он, смотрели на небо. Рассерженный беспокойством, нарушавшим торжественность церемонии, мальчик посмотрел на светловолосую девочку, которую назвали Машей. Она повернулась, пытаясь посмотреть, что происходит с одеждой у нее на спине. На белой ткани проступала алая краска.

Рядом с ней Раффаэль мучился, пытаясь втиснуться в длинную рубаху. Ткань липла к его мокрому телу. Свидетельница с лицом, покрытым шрамами, помогла ему расправить одежду.

Из проступившей на одежде Маши краски образовался рисунок, изображавший красного дракона.

— Глядите, Тьюред явил нам знак, братья и сестры! — крикнул Леон дрожащим от восторга голосом. — Маша из Вилусса выбрана в звено Драконов!

На одежде Раффаэля тоже проступила красная краска. Из отдельных пятен сформировался рисунок: это был лев.

Затаив дыхание, Люк наблюдал за тем, как из бассейна выходили другие послушники. Одежды, которые им давали, были девственно белыми. Но стоило им оказаться на теле, как появлялись животные: дракон, лев, вставшая на дыбы лошадь, крепостная башня.

— Жоакино из Рагуны, выйди вперед и возьми свою орденскую одежду! — снова и снова раздавались голоса свидетелей.

Бассейн заметно опустел. И вдруг радость от переживаемого чуда перестала наполнять собой сердце Люка. Вернулся старый страх. Леон увидел в нем что-то… И это не останется скрытым от божественного ока. А вдруг его не вызовут? Или еще хуже — Мишель позовет его, а его сорочка останется белой?

Ледяная вода родника теперь словно нож вонзалась в его тело. Мальчик тесно прижал рук к туловищу и все же не сумел полностью справиться с дрожью. Уже вызвали почти всех. Остались только он и девочка рядом с ним. Может, это наказание Тьюреда за совершенное кощунство, за то, что она испортила воду в бассейне? Поэтому ее оставили до самого конца?

— Гисхильда из Фирнстайна, выйди вперед и возьми свою орденскую одежду! — выкрикнул мягкий мужской голос.

На краю бассейна девочку ждал однорукий, протягивая ей белую рубашку.

— Люк из Ланцака, выйди вперед и возьми свою орденскую одежду!

В голосе Мишель звучала гордость. Когда она глядела на него, глаза ее сияли. А у него на душе было тяжело, и сердце полнилось страхом.

Стуча зубами, он вылез из воды. Мишель помогла ему натянуть сорочку. Льняная ткань с трудом скользила по мокрому телу.

Люк чуть шею не свернул, пытаясь увидеть свою спину. Там проступало красное пятно. Он испытал такое облегчение, что едва удержался на ногах. Он с ними. Его приняли. Для него Тьюред тоже сотворил чудо! Прочь все сомнения! Он не подкидыш! В нем нет ничего, что было бы не угодно Богу. Теперь он — послушник Нового рыцарства. Каждый день он станет доказывать Мишель, что достоин ее доверия!

Женщина обняла его.

— Добро пожаловать, брат Люк, — прошептала она ему на ухо. — Добро пожаловать. — Она взяла его за руки, немного отстранила и внимательно посмотрела. — Ты будешь хорошим рыцарем. И, как знать, может быть, мы найдем тебе и принцессу, которую ты сможешь спасти.

Он смущенно улыбнулся.

— Думаю, мы скорее найдем медведя, которого ты сможешь оседлать.

Она рассмеялась и снова заключила его в объятия. Люку хотелось, чтобы этот миг длился вечно. Никогда еще он не чувствовал себя настолько счастливым.