Меч души

Глава 14 Когда кровавая история настигла тебя

Пожалуй, нужно ещё добавить немного контекста, в каком состоянии я задумывался о том, чтобы стать совсем взрослым человеком и обзавестись женой. В состоянии самого настоящего параноика. Моя нелюбовь к долгому анализу собственных чувств не означала, что я не в состоянии заметить и признать все свои страхи.

С дружбой у меня в прошлой жизни не задалось, как и с личной жизнью. Где гарантии, что в этой задастся? Гарантий не было. Как не было и гарантий, что по будущей супруге и детям не прилетит. Если меня сейчас довольно сложно убить, то маленького ребёнка… Перед атаками моих вероятных врагов обычная человеческая плоть не устоит. Проблема заключалась в том, что это никак не решалось. В принципе. Есть лишь тот уровень сложностей, которые я могу создать недругам, но никак не окончательное решение задачи. Построить свой, особо укреплённый дом, который выдержит орбитальный удар парочки богов? И не выпускать оттуда семью? Бред же. А прислуга? Люди слабы, и подкупить тех, кто будет работать на меня, не такая уж сложная задача. Аналогично и с охраной, прочими сотрудниками. Да ладно, если бы подкупить. Некоторые сущности вполне способны вселиться в чужое тело. Против всего этого можно найти решение, но гонка выйдет бесконечной.

Размышляя над дальнейшими планами, я был не прочь поиграть в типичного аристократа. Если уж и заводить детей, то так, чтобы им что-то досталось в наследство. С божественностью они пролетят. Насколько мне известно, моё смертное тело породит таких же смертных детишек.

Так что… А что «так что»? Землёй обзавёлся, но там порядок надо навести. Попутно получить образование. Оседлать какое-то направление, построить бизнес.

Идея благая, но я внезапно столкнулся с тем, что обычная жизнь не склонна к стремительному взлёту и лёгким решениям сложных проблем. Из-за истории с эльфами, потеряв доступ к омолаживающим процедурам, многие власть имущие на меня зуб точили. Из-за Самохина, с чьей подачи началась самая активная часть полоскания моего имени, репутация, мягко говоря, у меня была ушатана. Конфликт с Фрактуковыми и то, что они перестали существовать, как отдельный род, тоже популярности мне не добавляло. Факт того, что после суда я объявил родовую войну, желанию купить мои услуги не способствовал. Суровая реальность заключалась в том, что за год после возобновления работы «Бюро проклятий» ко мне никто в частном порядке не обратился.

Как-то так и выходило, что мои доходы пусть и были приятными на фоне доходов простолюдинов, но для решения сложных вопросов этого не хватало. Тот же небольшой родовой особняк обойдётся в пару сотен миллионов, и это база, без ремонта, мебели и прочих штук. А если добавить туда прокладывание дорог, всех коммуникаций, выстраивание защиты, то… Я как был бедным парнем, так и остался.

Мелочь на самом деле. Все мои проблемы решались временем. Разобраться со своей землёй, построить там дом — и вот наглядная реклама для всех сторон, что умею очищать настолько сложные места. Какие-то проекты, артефакты моего авторства — социальный капитал постепенно накопится, доходы вырастут, обрасту активами. Так что да, мелочь, но это ещё одна деталь, почему я сунулся в Рим.

В начале лета мы с Еленой съездили отдохнули, позагорали на пляжах. Я не понял, в чём прикол лежать и загорать, но вид невесты в купальнике радовал глаз. Война, как и сказал, закончилась. Со щитом Аталиев я тоже разобрался, пусть и частично. Заказов не было, не особо-то люди хотели моих особых услуг, поэтому в настроении я пребывал противоречивом. Так и полетел. Нет, не в Рим. Я здраво опасался, что там нарвусь. Мне Самохина-то за глаза хватило, а бодаться ещё и с римскими монстрами — спасибо, не надо. Поэтому полетел я сначала на конференцию, в германское княжество. Тема встречи — ледяные и огненные артефакты. Это если официально. А неофициально — налаживание связей и общая попойка. Полетел один, без Елены, продолжая опасаться, что лишний раз лучше не подставляться. На первый взгляд затея была относительно безопасна. Туда от нас целая делегация вылетела. Пару десятков мастеров, их сопровождающие. Многих я знал, поэтому если и волновался, то совсем немного. Походил на лекции, пообщался, получил толику внимания, контактами полезными обзавёлся. Неплохо съездил. Там же познакомился с Аталием-младшим.

Когда представляешь римскую аристократию, воображение рисует спесивых ублюдков. Но Аталий был не таков. Низкий, в смысле, метр семьдесят, широкоплечий, с длинными руками, бровастый живчик, у которого и капли снобизма не было. Нас представили официально на третий день конференции.

— Господин Эварницкий, — сказал он на латыни, официальном языке всех одарённых. — Рад вас наконец-то увидеть! — протянул мужчина руку.

Только пожал не за ладонь, а за локоть, но это тоже известная особенность его культуры.

— Господин Аталий, — сказал я куда более сдержанно.

Про себя подумав — началось! Слишком долго затишье длилось, и вот очередная круговерть намечается.

— Как успехи со щитом? — полюбопытствовал он.

О, какие это были интонации, какая игра лицом! Мне ему сразу захотелось дать в морду.

— Ваш щит заставил меня плакать горькими слезами от осознания собственного невежества, — вздохнул я напоказ и достал из кольца щит, который прихватил с собой. — Смотрите.

— Потрясающе! — воскликнул он. — Не думал, что у вас найдётся технология, как разрубить его! — ощупал он срез.

— Это было воистину нелегко, — заверил я. — Не знаю, что вы с ним делали, но поглощение урона, его распределение по всей структуре, способность к отдаче… Настоящий шедевр.

Я даже не знаю, с чем этот чёртов щит сравнить. В плане боевой силы в рамках этого мира я нахожусь где-то в районе нижней планки настоящей элиты. Наверху такие монстры, как римский император и Радамир. Причём последний говорил, что император Гай — это что-то с чем-то и за пятьсот лет правления силы он накопил немеряно. Настолько, что Радамир не взялся бы его убивать. Я же нахожусь чуть выше, чем рядовые потомственные аристократы из могущественных семейств, но ниже, чем упомянутые монстры.

Плюс у меня продвинутый меч-души, который буквально заточен на то, чтобы разрубать что угодно. Меч, олицетворяющий разрезание как концепцию.

С этими вводными мне потребовалось полгода, чтобы разгадать кое-какие секреты щита и срезать его кусок. Пусть я и не пытался сделать это, как одержимый, уделяя внимание множеству других дел, но всё же. Я ведь и не сопляк какой, ничего не умеющий. Поэтому да, щит, не самый лучший по меркам Аталиев, был реально хорош.

— Приятно это слышать, — ответил кузнец. — Что за чудовищный меч вы сковали, чтобы поразить наш щит?

— У каждого свои секреты, господин Аталий. Вы же понимаете, — улыбнулся я.

— Конечно понимаю! — воскликнул он и поморщился. — Знали бы вы, как меня достали все эти условности! Будь артефакторы чуть открытее, как далеко бы смогло зайти человечество! И не смотрите на меня так, господин Эварницкий, — усмехнулся он. — У меня отличное образование, и я понимаю, почему мир так устроен. Это не мешает мне жалеть об упущенных возможностях. Как насчёт выпить? — предложил он внезапно.

Или не очень внезапно. Конференция же. Официальный повод выпить, можно сказать, на работе.

Как бы так объяснить происходящее. Я не хотел посещать Рим, несмотря на то что определённый интерес к этому месту имелся. Была у меня мысль, что там случатся особо большие проблемы. Но была ли эта мысль чем-то обоснована, кроме моего прошлого неудачного опыта?

Кто знает, кто знает.

С меня сняли проклятия. Римляне не спешили что-либо предпринимать. Помимо них хватало и других направлений, откуда могла прилететь беда.

На фоне того, что в Российской империи из-за подмоченной репутации я чувствовал себя отчуждённым и испытывал некоторые проблемы, встреча с Аталием произвела настоящий фурор в нашей делегации. Как мне потом объяснили знакомые, большинство мастеров могли только мечтать о том, чтобы перекинуться парой слов с представителем столь известной, если не сказать легендарной, семьи. А уж пойти с ним пьянствовать, проигнорировав оставшуюся часть конференции, и подавно что-то из области фантастики.

Самое удивительное, что Аталий был настолько искренним, насколько это возможно. Без всяких условий в ходе общения он раскрыл мне часть секретов, которые заставили меня крепко так задуматься. По возвращении, я оставшееся лето осмысливать эти секреты. Но важно другое. Также по возвращении на меня пролился дождь из заказов. За неделю сразу семь штук пришло. Нетрудно было связать, благодаря общению, с кем моя репутация так взлетела. Не удивительно, что я испытал толику благодарности в сторону Аталиев. Легко подозревать кого-то абстрактного и далёкого. Куда сложнее того, с кем пообщался лично.

Жизнь на этом не заканчивалась и не останавливалась. В конце лета Радамир женился на Дауре. Да, вот так вот. Нашу ведьмочку окольцевал мужчина, который был не прочь попробовать завести семью ещё раз. Удивительная решимость, учитывая, что свою прошлую семью он уничтожил лично из-за проклятия богов. Также сие событие ознаменовалось беременностью Дауры. Появление её матери на церемонии — это отдельная история, но Радамир был не тем человеком, которого способна напугать тёща. Эти события привели к двум вещам. Первая — Радамир предложил объединить усилия на одной земле. Врагов у мечника поболее моего, будем прикрывать друг друга. Я согласился. Так появились первые идеи, что сделаем с землёй. Школа меча, артефактный квартал и всё прочее, что пригодится для этого. Второе — Елена ещё сильнее задумалась о том, сколько можно сидеть в девках. Я же, смотря на решимость Радамира, тоже задумался, что хватит тупить.

Оставалось решить несколько вопросов, достроить дом и как следует подготовиться.

Где-то в то же время с первыми заказами снова объявилась Фетисова. На этот раз с просьбой сковать меч для мужа, чтобы возникла синергия с её клинком. Это появление Элины меня никак не взволновало. Она ещё и с подружками, в смысле, Еленой и Даурой, укатила по магазинам, так что… Меч для их семейки я сковал. У меня появились завязки в Риме и поводы его посетить.

Забегая вперёд, не было смысла в том, как именно я угодил в ловушку. Потому что эта ловушка была создана задолго до этих событий, без возможности выбраться из неё. О чём я на тот момент не подозревал.

Жизнь продолжалась. Ко мне постепенно стали прилетать заказы на артефакты. Начался четвёртый год нашего обучения. Мы с Еленой обрастали навыками, знаниями, компетенциями и репутацией. Очистка родовой земли была завершена, началось строительство дома и обустройство территории. Постепенно я приближался к тому уровню, когда обычные знания исчерпывают свой потенциал и на сцену выходит погоня за секретами. Поэтому приглашение в главную резиденцию Аталиев, с чьим наследником я вёл переписку, нашло отклик. Такими связями не разбрасываются.

Так я и отправился в Рим.

Тронный зал императора Рима назывался вечнозелёным. По той причине, что за официальной частью и за самим троном открывался вид на огромный сад. Само здание было соответствующего размера. Монструозное строение, назначение которого было в том, чтобы внушать трепет как своим гражданам, так и чужим.

Но мало кто знал, что этим садом занимался сам Гай Юлий. Не самое подходящее занятие для императора Рима, но таков он был. Сам Гай видел в этом отражение правления над миром и того, что главная сила — это время. Для того чтобы выстроить экосистему из неподходящих друг другу растений, нужна настойчивость и время. И того и другого у императора было в достатке. Сильнейшие одарённые дотягивали до трёхсот лет и умирали дряхлыми стариками. Императору недавно исполнилось шесть сотен лет, и выглядел он как молодой мужчина.

Командор корпуса Ликвидации, который занимался работой с врагами империума, закрывая с ними вопросы теми или иными способами, зашёл в тронный зал и направился к саду. У командора было право прийти сюда. Гай контролировал всё пространство вокруг себя и ощутил появление человека ещё до того, как тот заглянул в огромное помещение, и тем более до того, как тот подошёл к границе сада.

— Что ты мне принёс? — спросил император, выйдя.

— Мой господин, — склонился мужчина, встав на колено. — Велено сообщить, когда приготовления по кузницу будут завершены.

— Кузнецу? — задумался Гай, подумав, какой ещё кузнец. — Ты про перерождённого бога?

— Да, мой господин. Он не выказал никакого желания перебраться в Рим. Также неоспоримым фактом является его необычайный талант в артефактном деле. Аталии признали его. Без всяких сомнений, пройдёт время, и в нашем мире появится новая звезда.

Командор, который служил императору верой и правдой вот уже больше ста лет, прекрасно знал, какие слова подобрать, чтобы надавить на болевые точки бессмертного императора, который давно всех достал и никак не желал умирать. Позиции Галия были так же прочны, как и могущество Рима. На стандартные заговоры нечего было и рассчитывать. Единственный хоть сколько-то реальный вариант — это трикстер, который чхать хотел на любые шансы. Детальное изучение биографии Эварницкого привело мужчину к выводу, что если стравить его с императором, то возможно всякое. Это даже на интригу не тянуло. Император питал особую любовь к другим полубогам, либо подчиняя их, либо уничтожая.

— Время… — ответил Гай, который придавал этому слову особо значение. — Молодых драконов лучше уничтожать, пока они не выросли.

Пока его командор думал о том, как не сложить голову в этой интриге, император размышлял совсем о другом. Небольшая провокация на границе окончилась прибытком, но не так хорошо, как ожидалось. Сейчас соседнюю империю начали раздирать внутренние противоречия. Те роды, которые яростно выступали против Рима, растратили часть своих сил в конфликте. Те же роды, которые, наоборот, были лояльны Риму, ничего не потеряли, а кое-кто и приобрёл. Немного надавить на эту болевую точку, организовать экономические проблемы, устранить самых видных деятелей, срезать технологический и магический потенциал — вот и всё, что требовалось для укрепления власти.

Разобраться с одним кузнецом, за чью голову некоторые боги не прочь заплатить хорошую цену — это так, приятный бонус.

— В ближайшие дни кузнец прибывает в Рим, к Аталиям, — сообщил командор. — Если император велит, мы можем его доставить во дворец. Или же дать ему ещё немного завязнуть в богатствах, которые мы предоставляем.

— Не будем тянуть, — вальяжно ответил Гай. — Доставьте кузнеца и его женщину.

У Аталиев я отлично провёл время. Жили они на полную катушку, без всяких сомнений.

Видел и Рим, издалека. Вечно золотой город впечатлял своими размерами и небоскрёбами. Подлетать к нему не стал, так как главная мастерская и резиденция Аталиев находились вдали от города. По сути, это было загородное поместье. С виноградниками, своим лесом и источником девятого ранга. Место прекрасное во многих смыслах. Я пожалел, что не взял Елену с собой. Отказался по целому ряду причин, одна из которых — снобизм аристократов. Приглашение-то только на меня было. Без невесты.

Обязательно рассказал бы подробнее, как провёл время, какими тайнами обменивались, насколько вкусное вино пробовали, но кровавая история уже стучалась, подкравшись так незаметно, что я ничего и не понял. Аталии, несмотря на своё высокое положение, приняли меня радушно. Негатива или чего-то такого в свою сторону я не заметил.

Не туда смотрел.

Идиллию разрушил посланник императора. В поместье мне выделили отдельные покои. Сто процентов времени с Аталиями я не проводил. О появлении гостя прислуга сообщила в момент отдыха. Я помылся после кузни и сидел на веранде, наслаждаясь видом на сад.

— Господин, вас желает видеть посланник императора, — сообщила мне юная девушка.

— Императора? — напрягся я.

— Да, господин, — склонилась она. — Если вы готовы встретиться с ним, я проведу вас.

Первая моя реакция — валить отсюда побыстрее, пока не обложили. Но я был скован гостеприимством, которое мне оказали Аталии. Гость внезапно сбегает, отказавшись встретиться с посланником императора? Не надо звать больше такого гостя. Да и просто это некрасиво. Поэтому я напрягся, приготовился прорываться с боем и пустить в ход свои самые разные заготовки, но ответил спокойно.

— Он сообщил, чего хочет?

— Встретиться с вами, господин.

— Тогда веди.

Далеко уйти не успели. Прибежал Аталий-младший. Выразил удивление тем, что посланник припёрся сюда. Не такими словами, но общий посыл читался. Аталии заманили в ловушку? Зачем тогда так распинаться? Или их использовали втёмную? Да какая разница. Хотя нет, разница есть. Если они причастны, то станут врагами.

Об этом я и думал, пока топал до беседки, где предстояла встреча. Встретил меня господин с отчётливой примесью эльфийской крови. Человек, но уши чуть изменены, шея длиннее, чем ожидаешь, да и рост при худощавом телосложении под два метра.

— Господин Эварницкий, — обратился он ко мне, поднявшись. — Меня зовут господин Асья. Я посланник его богоподобного величества, императора Рима. Велено передать приглашение для вас с невестой.

— Зачем я понадобился самому императору? — спросил я, придержав иронию.

— Его величество хочет встретиться с собратом, имеющим божественные корни, — надменно, если не сказать чопорно, ответил мужчина.

— Когда он хочет меня увидеть?

— Немедленно.

— Вынужден отказаться.

— Императору Рима нельзя отказывать.

— Приглашает он меня с невестой, а она далеко, — уловил я то, что меня в начальной фразе зацепило.

Елену-то куда?

— Не думайте об этом, — ответил посланник. — Я доставлю вас во дворец…

Сказав это, он свернул и развернул пространство. Беседка на заднем фоне у него за спиной исчезла. Мы оказались в здании, в окружение стен.

— Это не те игры, в которые я готов играть, — сказал я, прижав лезвие к его горлу.

— Вы отказываетесь встретиться с императором? — спросил он всё так же надменно. — Вы уже во дворце, господин кузнец. До встречи осталось не так много. Я вас провожу.

Я давно уже не сопливый юнец. Жизнь не раз со мной обходилась не самым лучшим образом. Попадал я и в западню, сталкивался и с предательствами.

Что-то внутри меня надломилось. Легко рассказывать историю, когда знаешь, к чему она привела. А находясь там, в изолированном пространстве, под взглядом этого существа, которое притащило меня на экзекуцию, продемонстрировав выдающийся уровень владения магией пространства, я понял, к чему всё пришло.

Все страхи догнали меня. Сбылось то, чего я так хотел избежать.

— Веди, — сказал я помертвевшим голосом.

Меня провели в главный тронный зал. Кто о нём не слышал? Допускаю, что об этом зале знали все мальчишки этого мира. Место, где правит богоподобный император.

Гай Юлий восседал на троне, смотря на происходящее со скукой бессмертного существа. Его трон был покрыт копотью. Мрамор вокруг — оплавлен. Перед полубогом валялся слишком хорошо знакомый раздавленный труп металлического дракона. Я прошёл вперёд, понимая, что уже всё случилось.

Тупо уставился на свой подарок Елене.

— Гордыня — величайшее зло, — услышал я чужой голос. — Лучшее лекарство от него — смирение. Тебе пора узнать своё место, кузнец.

Возможно, император говорил что-то ещё. Я попытался достать из кольца заготовки, но понял, что артефакты пространства заблокированы. Против меня применили мои же трюки.

Показали мне и Елену.

Её изломанный труп с застывшим ужасом на лице, запечатанный в смоле. Её, как сувенир, поместили в большую колбу и прикатили ко мне, чтобы показать.

Я смотрел и видел только это. Император что-то ещё сказал. Появилось и новое действующее лицо. О чём я догадался в тот момент, когда меня сокрушил удар.

Меня бросило на мрамор, протащило по полу. Я попытался сопротивляться, инстинкты взяли своё, но… Это оказалась персонификация Аресуса, набитая под завязку божественной силой. Иначе говоря, Аресус на пару с императором находились на недосягаемом уровне силы для меня.

Дальнейшее я запомнил смутно.

По какой-то причине меня не убили. Аресус избил, переломал кости. Нанёс удар мечом в первую чакру, пробив пах. Тем самым мне закрыли доступ к развитию в этом теле, обрекая на участь влачить существование в качестве калеки.

Когда всё закончилось, меня вывезли в трущобы и выкинули на свалку, как какой-то мусор.

Возможно, в этом была какая-то мудрость. История вышла поучительной. Один наглец бросил вызов богам, поразвлекал их, трепыхаясь, а в итоге был лишён всего.

Но это они зря. Я когда-то предупреждал. Если кто-то тронет мою женщину, это станет черным днём и для Олимпа, и для этого мира.

Они ещё не представляют, насколько пророческими окажутся эти слова.