Меч души

Глава 13 Когда жизнь слишком спокойной стала

Никогда бы не подумал, что в разгар военного конфликта ко мне может пожаловать дипломат из вражеского стана. Оказалось — может.

Дело было так.

Мы провели несколько дней, с перерывами, на моих новых землях. В канцелярии мне документы оформили без всяких проблем, стоило отписаться Зануде, что забираю этот проклятый актив себе. Он мне ещё скинул, что император дал год на очистку. Справлюсь — земля останется за мной. Не справлюсь — сам виноват. Работы там было куда меньше, чем на год, поэтому я не переживал. Мы набросали план действий и… Через Фёдора Михайловича, куратора, заодно договорились, что оформим это как совместный проект. С документированием всех шагов, техническим описанием решений и прочих деталей. Причина банальна — этот проект пойдёт нашей троице в копилочку.

Я подумал использовать это как проект для получения статуса мастера, но… Этот статус мне выдали через пару дней, просто так. На самом деле не просто, а с обоснованием, но никуда идти, ничего сдавать не пришлось.

— А что ты хотел? — спросил Михайлович. — Над нами все смеются. Какой-то подмастерье великие мечи пачками куёт.

Оставалось промолчать и принять изменения. Мне не нравилось то, что так поступили вопреки моим словам, что сдавать буду как все. Написал Зануде, что он мерзавец. Мужчина сделал вид, что не понимает, о чём речь. Как будто я не догадался, что он со своими аналитиками представил, как может пройти мой экзамен, и от греха подальше решил меня на него не пускать. Елене и Дауре таких привилегий не предоставили. Первая великие артефакты не ковала, а второй на статусы было плевать. Ну да Елена потом, в начале следующего года, заглянула на сдачу аттестации, предоставив в качестве проекта металлического дракона. Я сидел в коридоре и мог себе позволить слышать, что там происходит за дверью. Девушку признали годной в рекордно быстрые одну минуту семнадцать секунд.

Но история не об этом.

Заниматься одной землёй и возведением дома у меня не было никакого желания. Безусловно, это важные проекты, но я же не обычный смертный, который собирается свить гнездо, чтобы прожить там до самой смерти, считая это чем-то по-настоящему важным. Если моё тело умрёт, я перейду в другую форму, снова стану богом. Так смысл мне привязываться к земле и бетону? Только в рамках этой жизни, которую я хотел прожить на полную, в том числе как порядочный семьянин.

В общем, на это дело я выделил часть времени в расписании, но далеко не всё. Учёба, подготовка к экзаменам, всякие разные проекты. Сковал я и три щита. Наработок у меня хватало, придумать продвинутые варианты не составило труда. Щиты я отправил семи мечникам. Точнее, тем трём из них, кто пользовался щитами. Отправил за свой счёт, с требованием предоставить мне отчёт после испытаний в полевых условиях, так сказать.

Испытания прошли успешно. Через несколько дней со мной вышли на связь и передали многочисленные благодарности. Щиты-то я делал так, чтобы подходили конкретным мечам, что образовывало синергию, а на уровне сильных одарённых десять-двадцать процентов к общей силе — это очень много.

Всё бы хорошо, но история на этом не заканчивается, а только начинается. Я написал Зануде, мол, смотри, какие классные щиты делаю, выдай мне материалы по теме и расскажи в целом, что там со сложными защитными системами. Сам мужчина рассказать не мог, но посодействовал, и я получил доступ к некоторым разработкам, в которые и погрузился с головой. Тем временем военный конфликт сосредоточился в одной точке на границе, с регулярной игрой мускулами и попытками уколоть друг друга. Я как-то специально послушал новости и что люди говорят, но так и не смог понять, кто побеждает. То наши прорывались и делали большой бабах. То к нам прорывались, гнали наших и делали большой бабах. Не шучу, если попытаться кратко описать ход военных действий, то как-то так и выходило. Но это всё же была война. Со своими жертвами. Так в один из дней, уже в феврале следующего года, общество резко всколыхнулось, когда прошла новость, что убито сразу трое великих мечников. Они, между прочим, стали лицом этой войны, поэтому удар в медийном плане был серьёзным.

И вот представьте. Военному конфликту уже полгода. Трупов с обеих сторон — тысячи. Сми горланят, как бешеные, качая народ по эмоциям. Лица этой войны, трое из семи мечников, убиты. Не первый раз там состав уже менялся, но всё равно. Общий траур, лёгкая паника, пессимизм, жаркие споры среди студентов.

На фоне этого, когда меня на улице встретил уже знакомый господин, чью визитку я неизвестно куда дел, а имя не запомнил, ощущалось это особо дико.

— Господин Эварницкий, — добродушно сказал мне римский дипломат. — Минутку не уделите?

Признаюсь, я сильно удивился. Как бы даже не знал, что и сказать. Империи сражаются. Помимо воинов на передовой в этом принимают участие самые разные специалисты. Я тоже свой вклад внёс, как артефактор. Вклад достаточно ощутимый, чтобы всерьёз опасаться привета от Рима. Подставы там, попытки устранения. Да хотя бы парочки архимагов, что жахнет по мне.

— Смею заверить, я с мирными намерениями. Никто не собирается причинять вам вред, — продолжал улыбаться мужчина.

— Я не настолько наивен, чтобы верить кому-либо на слово.

— Понимаю вас. Тем не менее я хочу всего лишь поговорить. Можем сделать это в любом месте в любое время. Или, если вы располагаете свободной минутой, можем пообщаться в машине, — указал он на солидное авто с дипломатическими номерами.

— Почему бы и не пообщаться, — пожал я плечами. — Искренне надеюсь, что это не ловушка.

— Как можно. Я же посол. Выкину что-нибудь такое и лишусь должности, — улыбнулся он.

Не особо спеша, надеясь, что Зануда там прибежит или хотя бы позвонит, городовые подойдут или ещё что, я дошёл до машины и забрался внутрь. Водительское место было огорожено тёмным стеклом. Внутри… Ну, наверное, ловушки не было. Я ничего такого не заметил и не ощутил.

— Чем обязан? — спросил я, когда мы уселись.

— Хотел сообщить, что наше предложение о переезде в Рим всё ещё актуально.

— Да неужели.

— Вас что-то смущает, Давид? — проникновенно спросил он, явно наслаждаясь ситуацией.

— Если не считать военного конфликта, почти ничего.

— О, это небольшое недоразумение, — отмахнулся он, будто это что-то незначительное. — Иногда между империями скапливается напряжение. Уверен, в ближайшие месяцы это закончится. Да и сами посмотрите вокруг. Торговля продолжается, как и дипломатические отношения. Посещение обеих империй =свободное. Думаю, вы, как божество, должны спокойно принять подобные… расклады, — подобрал он слово.

Как завернул. Божество.

— К тому же, — продолжил он обрабатывать, — мне прекрасно известно, как с вами здесь обошлись. Император настолько слаб, что не смог выполнить данное обещание. Подстава, тот фарс в суде, когда вас ложно обвинили и навесили непомерный долг — это что такое было? Есть ли смысл и дальше терпеть такое отношение?

— Не сомневаюсь, что у вас отличная разведка.

— О том деле только глухие не слышали, — улыбнулся мужчина. — Вот скажите, Давид. Что сами про это думаете? Вас устраивает ваше положение?

— Более чем.

— Нет ничего, что вы хотели бы изменить?

— Даже если есть, я предпочту менять самостоятельно, а не под крылышком у Рима.

— Чем обоснована такая принципиальность?

— Личных причин нет, — ответил я, подумав. — Я одинаково равнодушен ко всем империям смертных. То, что я ценю превыше всего — свобода. Золотая клетка Рима мне не интересна. Играть в ваши игры тоже не имею ни малейшего желания.

— Кажется, произошло недопонимание, — медленно проговорил он. — Позвольте быть с вами откровенным. Думаю, очевидно, что разведки всех государств работают… скажем так, по широкому профилю. Перетягивание ценных специалистов в, как вы сказали, золотую клетку — это один из способов конкуренции.

— Как и устранение специалистов, если не удалось переманить, — вставил я, улыбнувшись.

— Всё так, всё так, — вздохнул мужчина. — Рим многомерен, в нём есть разные центры силы. Как и везде. Насколько мне известно, сейчас нет никаких планов по вашему устранению. Не буду заверять, что они не появятся, но меньше всего мне хотелось бы угрожать. Если дойдёт до этого, вряд ли вы испугаетесь, а смысл тогда портить отношения? — рассмеялся мужчина, сводя всё к шутке. — Вместо этого у меня есть предложение получше. Как насчёт обмена опытом?

— Опытом?

— С мастерами. В здешней империи есть толковые мастера, но римские, смею заверить, куда лучше. Разве такой личности, как вы, не захочется с ними пообщаться?

— Не исключаю такой возможности, — ответил я, пытаясь понять, как именно меня завербовать хотят.

— Это можно легко устроить. Приезжайте в Рим погостить. Безопасность вам, разумеется, гарантируется.

— Вы же сами понимаете, как это звучит.

— Я бы мог показать вам подборку фотографией, как жены и любовницы высокопоставленных чиновников спокойно во время так называемой войны посещают курорты Рима и с удовольствием там тратят налоги своих граждан, но не буду. Вряд ли вы питаете иллюзии касательно человеческой природы. Зачем нам что-то предпринимать, если достаточно подождать? Не сомневаюсь, господин Эварницкий, что вы, как мастер, выпьете знания местной школы досуха и вам захочется добавки. Куда будет проще отправиться? Гулять по другим мирам в надежде найти что-то ценное или заглянуть к нам, где будет возможность обменяться опытом с родами, за спинами которых по две тысячи лет практики?

— Вряд ли эти роды так легко допустят меня до своих знаний.

— Поэтому я и сказал — обменяться. В Риме вы сыскали некоторую славу. Этого достаточно, чтобы вступить в переписку и быть приглашённым в гости. Впрочем, позвольте добавить немного огоньку.

Из артефакта пространства мужчина достал два кейса.

— Позвольте…

Открыв первый, он показал мой же щит. Тот, что я отправил одному из убитых мечников. Сверху разрубленного щита лежал конверт. Я подхватил его телекинезом, открыл, вытащил сложенный лист. Раскрыл и прочитал изящную вязь на латыни.

«Наши мечи лучше».

— Огоньку, говорите. Кто же отправил письмо? — спросил я ровным тоном.

— Род Аталиев. Молодой наследник, подающий надежды, увидел в вас достойного соперника. Это признание, господин Эварницкий. Не оскорбление, — уточнил он на всякий случай. — Позвольте теперь открыть этот подарок, — раскрыл он второй кейс.

Там тоже лежал щит. Целый. Чужой. И короткое письмо.

«Попробуй разрубить вот это».

— Вы правы, огоньку добавить получилось, — сказал я. — Это всё на сегодня?

— Мы с вами не враги, господин Эварницкий. Как захотите пообщаться с выдающимися мастерами артефактного дела, приходите. Все дороги ведут в Рим, как говорится.

Ничего больше не сказав, забрал щиты и выбрался из машины.

Ишь ты. Вызов мне решили бросить.

Зануда отреагировал где-то спустя семь минут, после того как я выбрался из машины.

— Ты там войну Риму не объявил? — прислал он сообщение. — Или они тебя наняли, а в кейсах — пачки денег?

Вопросы я счёл риторическими. Отвечать на них — ниже моего достоинства. Не знаю, как сам господин Суслов воспринимает сей момент, но лично я — как провал разведки. Поэтому, проигнорировав его беспокойство, спокойно отправился на пары. Как появилось свободное время, добрался до ближайшей свободной мастерской, где и провёл ряд исследований.

Первым делом изучил собственный щит. То, что разрубило его — прошло насквозь. Срез ровный, гладкий. Я как никто другой знал, насколько прочную штуку создал. Это что же получается, их мечи и правда настолько лучше? Сфотографировав щит, отправил снимок Зануде.

— Мне нужны все подробности этого дела. Кто именно щит разрубил, кто мечника убил, как эта операция проводилась.

— Подобные вещи — секретная информация, — был дан ответ незамедлительно.

— Не справишься ты, попрошу Радамира императора дернуть.

— Злой ты, — напечатал Зануда.

Конечно, злой. Мою кузнечную гордость в навозную кучу макнули. Как здесь не разозлиться.

Этот кусочек пирога я принципиально есть нахрапом не стал. Бывало у меня, что я залипал на какие-то темы, выпадая из общественной жизни. Идти на поводу у римлян и бросать все силы, чтобы уделать их?

Возможно, я бы так и поступил, но внезапно пришёл к мысли, что посол в чём-то прав. Рим более двух тысяч лет аккумулировал в себе различные ресурсы. Их искусство артефакторики на ином уровне. Наверное. Российская-то империя смогла из их состава выйти. Да и в этой войнушке Рим не сказать, что победил. Поэтому ориентировался я не на это, а на то, что знакомые мастера говорят. Все как один признавали, что Рим могёт. Вывод напрашивался очевидный. В это перетягивание каната играть можно долго. Я сделаю меч, который разрубит их щит. Или щит, который они с ходу не смогут разрубить. В ход пойдут новые козыри, и это будет повторяться до бесконечности. Не самый плохой расклад, но я чувствовал подвох.

А если уж говорить честно-честно, то с ходу разобраться со щитом не получилось. С месяц я грыз этот кусок самостоятельно. Ещё с месяц, что было растянуто по времени, брал консультации у разных мастеров при институте. Проблемы возникли ещё на определении того, из какого металла сделали щит. Понятно, что сплав, но какой? Стандартные методы анализа тупо пасовали. Артефакт имел встроенную систему защиты. Настолько хитро встроенную, что мне не хватало знаний, чтобы разобраться.

В какой-то момент наведался к старику Огнебъёнову. Он мне любопытную концепцию, способствующую профессиональному унынию, рассказал.

Дело в том, что существовала концепция «последовательных итераций». Взял сырьё, превратил в слиток — первая итерация. Взял слиток, закинул в ритуальный круг — вторая. Взял обработанный слиток, закинул в чан с алхимией — третья. Список можно повторять сколько угодно, в любой последовательности. Не готов утверждать, что на каждом этапе есть бесконечный набор вариантов, но то, что число комбинаций успешно стремится к бесконечности — факт. А теперь представьте кузнеца, который лет двести специализировался на какой-то теме. Представьте род, которому больше двух тысяч лет, и в нём рождались сотни подобных кузнецов. Много ли у них секретов накопится?

Один этот римский щит, очевидно, не самый лучший, наглядно показал, что вся российская индустрия артефакторики стопорнулась на этапе — определить, что за сплав.

Отличный пинок получился по моему горделивому носу.

К решению вопроса я подошёл основательно. Плевать на соперничество с Римом. Я про свои приоритеты не забывал, и ключевая цель — это наработка компетенций, которые останутся со мной при любом раскладе.

Что ставило один любопытный вопрос. Нужно ли богу образование? Пришёл к выводу, что да, не помешает. Куда важнее, какое влияние оказываешь на мир, сколько у тебя последователей, и что ты из себя представляешь, как личность, но образование — это кирпичик для всего этого. Если под образованием понимать знания и возможности что-то делать. Вот и сосредоточился я на расширении своих возможностей. Конкретно — пошёл по всем знакомым мастерам, чьё мнение уважал, с целью собрать лучшие практики, упражнения и техники для развития восприятия.

Удивительное дело, но если делать все эти упражнения, то действительно развиваются соответствующие навыки. Со своими нюансами. Дошло до того, что следующим летом меня пригласили читать лекцию про это. Удивился я знатно. Меня, и лекцию? Сами напросились. Я потом ещё и группу создал, которым подкидывал всякое разное и смотрел, как люди это усваивают. Весело, я вдоволь поглумился над юными дарованиями, но отношения к разворачивающейся трагедии это не имеет. Как и вся остальная учёба. По правде говоря, это было в значимой степени заурядно. Первый курс — всё в новинку. Второй — начинается что-то серьёзное. А дальше освоился, и всё как-то банальненько, приземлённо. Я выбирал какое-то конкретное направление, на неделю-две погружался в него, после чего повторял весь цикл. То щитами займусь, то проклятиями, то родовую землю почищу, то восприятие тренирую, то эксперименты провожу, то ещё что.

Скажу просто — моя жизнь шла настолько плавно, насколько это возможно. Обычно шла. Заурядно. Я сначала не понимал, что меня смущает. Запоздало дошло. Заурядность и смущала. В моей жизни перестали происходить десятки случайных событий. Никто не пытался об меня самоубиться. Убить тоже не пытались. Куда-то подевались демонологи. Аресус взял паузу и даже после выходки с храмом не предпринимал шагов.

Ничего. Совсем-совсем ничего такого.

Война же вдруг как-то резко закончилась подписанием мирного соглашения. Раз — и нет конфликта. Все остались при своих. Народ бурлил знатно. Часть радовалась, что всё закончилось. Другая часть требовала продолжения банкета и печалилась, что мы не вломили Риму. Почему-то больше всего бухтели те, кто был связан с распределением государственных бюджетов. О-о-о, это отдельная тема, достойная самых удалённых частей инферно. Война — это заказы. Заказы — это деньги государства. Гранты, финансирование разработок, всевозможные проекты. Эти потоки оседали и в карманах студентов, которых привлекали к работе. Увеличенные зарплаты, коррупция, построение карьер — у людей хватало причин, чтобы грустить, когда вся эта движуха пошла на спад.

Как бы там ни было, жизнь вошла в спокойную колею.

— Ты опять слишком задумчив, — заметила Елена за ужином.

Так как очистка родовой земли затягивалась, а жилье там неизвестно сколько лет возводить будем, я пошёл по простому пути и купил нам дом. Выбрал наилучший из вариантов поближе. Поэтому сегодня мы ужинали в просторной гостиной. Прислуга в виде повара, пары уборщиц и садовника тоже была нанята. За всем этим присматривала Фло.

— Это так заметно? — кисло улыбнулся я.

— Когда пялишься две минуты в пустоту, забывая поесть? — улыбнулась Елена. — Что случилось?

— В том-то и дело, что ничего.

— Тебя беспокоит спокойная жизнь? — нахмурилась она.

— Госпожа Блохина, в вашем голосе чувствуются слишком подозрительные, обеспокоенные нотки, — сказал я, глянув исподлобья.

— Я не госпожа. Обычная девушка, — фыркнула она.

Недовольно фыркнула.

— Я, конечно, тот ещё чурбан, но способен заметить, когда теперь уже тебя что-то беспокоит.

— Нет, с чего ты взял, — улыбнулся она.

— Эх… — вздохнул я, вспомнив, что последние пару минут и правда забывал есть. — В жизни каждого мужчины наступает момент, когда его девушка начинает всерьёз намекать на брак.

Елена мило залилась краской. Знакомы с ней не первый год, всякое разное пережили, но надо же, свою способность быть очаровательной милашкой она не утратила.

— Ни на что я не намекаю, — ответила она взгляд.

— Ага, — покивал я. — И тебя совсем не беспокоит вероятность того, что я адреналиновый маньяк, который тяготится обычной жизнью.

— С каких пор ты такой проницательный? — глянула она с вызовом.

— Я почти два года тренировался понимать людей, чтобы ковать мечи-истории.

А ещё надо было внимательнее следить за моим расписанием. Там мелькал курс лекций по базовой психологии.

— Что же ты ещё на курсе почерпнул?

— Каюсь, но я сходил на две лекции. Одну послушал, на второй уснул.

— Жаль, жаль, — захихикала Елена.

— А теперь давай всё же серьёзно, госпожа Пока-что-Блохина. Лично в моём понимании, брак подразумевает как можно более скорое отправление невесты в декрет. Ты уже готова родить мне пару шебутных карапузов?

— Ну… — снова залилась она краской.

— Или как мне расценивать твоё гнездование?

— Какое ещё гнездование⁈ — возмутилась она.

— А как ещё назвать то, что ты затеяла во временном жилье ремонт⁈

— Хватит меня смущать, — подобралась она. — Сам предложил говорить серьёзно. Детей я хочу. Готова тебе нарожать парочку карапузов, но попозже. Мне бы хоть институт закончить.

— О чём и речь. Сдаётся мне, будучи в положении, осуществить это будет куда сложнее. А в остальном… В каком храме церемонию проведём?

— Храме? Учитывая твои взаимоотношения с богами, наверное, это не лучшая идея, — ответила она неуверенно, но тут же вскинулась. — И вообще. Предложение ты мне не делал. Какая ещё церемония?

— Эх… — вздохнул я, доставая из… кхм… короче, доставая из кольца заранее подготовленное кольцо. — Выходи за меня.

— Ты серьёзно? — глянула она с подозрением на коробочку.

— Вопреки твоим опасениям, я не собираюсь морочить тебе голову.

— Я не опасалась этого, — почти честно ответила она.

Да-да. Просто, как и у типичной девушки, тараканы в голове нет-нет да и пробегали.

— А если серьёзно, то давай оба доучимся. С моей точки зрения, регистрация замужества в этом государстве ничего не значит. Разве что как ритуал. Но ритуалы проводятся при храмах, а… — махнул я рукой. — Подумай, как ты это хочешь, и дай мне время закончить подготовку.

— Хорошо, — вздохнула Елена. — Как-то это неромантично.

— Суровые аристократические традиции. Надо бы ещё переговорить с твоим отцом.

— Не надо! Его инфаркт хватит, — забеспокоилась Елена.

— Как скажешь, как скажешь, — посмеялся я. — Скоро летние каникулы. Как насчёт уехать в романтическое путешествие?

— Я согласна.

— Уехать или выйти за меня замуж? — усмехнулся я.

— Посмотрим, — стрельнула она глазками, не выдержала и рассмеялась.

Итак. Герой, который никогда не хотел быть героем, погрузился в обычную жизнь и вознамерился жениться. Должные контрасты были расставлены. Оставалось захлопнуть ловушку.