Ложные Боги

Глава 17

— Кто это вообще был? — полушепотом спросил я у Геллы, когда мы отошли подальше от Трех Игл.

— Не представляю, — призналась суккуба. — Что-то наподобие хранителя региона или крепости. Я мало слышала о них.

Была мысль вернуться к башням и попросить духа о помощи, но я быстро отогнал ее. Сомневаюсь, что этому джину, привязанному к Трем Иглам, есть дело до чего-то кроме своей миссии. Мимо него сотни лет туда-сюда ходят люди. Никому он не помог, а некоторых вероятно убил. Специально ли? Кто знает.

С огромной радостью я заметил возвращение растительности. Унылый безжизненный пейзаж сменился лесом, который разительно отличался от кривого стандарта этого полудохлого мирка. Деревья здесь стояли прямее, были выше, но казались даже более ненормальными чем растительность вокруг Форта. Их бугристая кора по цвету напоминала пепел от сожженной бумаги. Ветви слишком торчали наверх. Будто-бы каждое из этих деревьев отчаянно пыталось сдаться. Крупные желто-зеленые листья уродливо топорщились на задранных ветвях. Усилился ветер, но теперь он был сухим и жарким. Его порывы безжалостно трепали листья, иногда срывая их нам под ноги. Стало меньше кустарников. Лес теперь проглядывался на десятки метров насквозь. Мы шли по тонкой, но вполне различимой тропе, отправив Скейла и Пузо в лес. Тут они уже могли скрываться от чужих глаз в чаще.

Примерно через час после ухода Хромого в лес нам попался фрагмент руин. Когда-то это было здание, от которого осталась лишь одна стена. Тропинка проходила сквозь дверь в ней как через триумфальную арку. Все темные камни руин были покрыты белыми рисунками. Самый крупный из них прямо над проходом. Ромбовидный глаз, а под ним три слезы равносторонним треугольником. Символ плакальщиков. Остальные рисунки тоже явно принадлежали их «перу». Там были женские силуэты, наверное, обозначавшие богиню милосердия. Люди, склонившиеся перед ней. А ещё черепа, могилы и женщины рыдающие над ними.

— Я же говорил, они похожи на племя, — произнес Рок. — Тотемы, значки, молитвы, вот!

Он зашёл за край стены и со звоном пнул что-то. Там оказался небольшой алтарь с металлической посудой, заполненной глиняными фигурками фруктов, рыбы и частей животных.

— Жертвоприношения? — удивился Хастл. — Нам точно нужна помощь этих дикарей?

— Дикари или нет, но дело свое они знают, — возразил Арайт.

Мы прошли сквозь арку, ступив на территорию плакальщиков. Примерно через два часа от границы находилась первая деревня, скорее напоминавшая аванпост. Всего десятка полтора домов, но зато имелась стена из камней и металла, усиленная почти семиметровой дозорной башней. На ней сверху был намалеван белой краской все тот же символ плакальщиков.

По дороге в деревню нам пришлось потерять Геллу. Ей к поселениям лучше не подходить. Спалится на проверке мазью. Без суккубы я теперь ощущал себя уязвимым и одиноким. Черт! Привязался все-таки.

Перед нами распахнулись выкрашенные в серый ворота. За ними ждали трое охранников, и у всех на левой стороне шеи был набит символ плакальщиков. Правда не белой, а черной краской. Вооружены копьями и глефой. Все трое поведением не были похожи на обычных райдхор. Воины этого мира часто вели себя вызывающе, чтобы подчеркнуть свой особый статус. К незнакомцам же здесь было приятно относиться настороженно. Даже в какой-то мере агрессивно. Мол кто такие, понюхайте-ка мазь. А тут нас встретили спокойно, доброжелательно и даже… смиренно?

— Пусть милосердие богини коснётся ваших душ, — произнёс главный и поднял левую руку, вокруг которой появилось тусклое свечение.

Такое я уже видел. Осень колдовала похожим образом. Значит это их общая фишка.

Я ощутил прилив сил, бодрости и хорошего настроения, а вот лицо плакальщика стало серьёзнее. Он подошёл ко мне, шепнув на ухо:

— Нам требуется поговорить с глазу на глаз, — и жестом поманил за собой.

Однако я пошёл за ним не один. Рок тоже последовал в сторону от ворот под стену и первый начал говорить:

— Все нормально. Нас тут ждут. Девушка из ваших по имени Осень и её муж.

— Да. Да, — кивнул плакальщик. — Мы ждали вас. Но ситуацию осложняет близость войны. Кроме того, в Ревущих Пустотах неспокойно. Вы уверены, что хотите идти туда?

— Уважаемый, — елейным, но неприятным голоском произнес Рок. — Мы передали вам золота и серебра столько, что большинство купцов за всю жизнь не видали.

— Да. И эти средства пойдут на благо людей. Часть мы могли бы вернуть. Просто… Сейчас опасно. Опаснее, чем было месяц или два назад. Если не хотите отступить, то можете подождать?

— Не можем, уважаемый. Не можем. У нас есть очень строгий заказчик. Ему нужны результаты.

— Хорошо. Это ваше право. Однако Осени, Крыла и Гайда здесь сейчас нет.

— Как нет⁈ — прошипел Рок, отчего на его мощной шее вздулись вены, кожа покраснела и грим, скрывающий орденскую татуировка, стал заметно выделяться. — Мы же договорились на сопровождение…

— Прошу прощения, — спокойной ответил плакальщик. — Мы точно не знали когда вас ждать. Осень, Крыло и Гайд — рукоположенные. Сейчас их навыки нужны, чтобы утихомирить Рев-Из-Пустот. Так мы называем нашествия скорбных духов прошлого. Все трое в поселении недалеко отсюда. Вы встретите их там и пойдете куда планировали. А пока отдохните. В этих стенах безопасно, чего я не могу сказать о землях вокруг.

Мы с Роком вернулись к остальным, а по дороге он брызжал ядом:

— За такое в приличном обществе ставят на ножи. Сука. Они ждать нас должны. Ждать, а не валандаться непонятно где.

Отряд собрался в центре поселения. Там нас встретили человек пять местных крестьян, подавших воду и спросивших не голодны ли мы. Ещё один из них, по виду старший, хотел было поинтересоваться целью визита, но подошел главный плакальщик и жестом прервал разговор. По итогам нас разместили в довольно просторном гостевом доме. Там мы прождали минут тридцать, стараясь не перегрызться, а затем пришел проводник из плакальщиков. По его словам нужные нам люди находятся в семи-восьми часах пути. Предложил выдвинуться завтра утром.

— Ночью сейчас опасно, — заявил он. — Даже здесь вас могут мучить дурные сны. В Пустотах неспокойно.

Везет нам, однако. Хотя по-нормальному можно было бы переждать проблемный период, но сомневаюсь, что Скейл согласится.

Ночь мы провели в гостевом доме. Дурных снов мне не снилось. По крайней мере они были не дурнее чем обычно. Однако меня не покидало смутное чувство тревоги. С утра налетел южный ветер. Сухой, жаркий и пыльный. Он нес на себе дыхание пустошей, выжженные магией. Запахи пепла, озона и чего-то ядовито-химического. От вдыхания этого аромата в носоглотке начинало неприятно чесаться.

Однако были и приятные моменты. Местные проявляли к нам прямо таки образцовое радушие. Нас накормили завтраком из аж трех блюд, предложили искупаться и постирать вещи.

— Вы же за сокровищами в Пустоты? — бесхитростно спросила меня одна из служанок, которая забирала часть одежды.

— Может быть, — уклончиво ответил я.

— Ну а куда ж ещё. Столько оружия. Даже зубастая есть. Наверное, магам добычу потащите? Да нам все равно. Тут плакальщики хозяева, а не мечи. Главное, чтобы богиня была довольна и людям хорошо.

Вот значит какие тут принципы выживания. Впрочем, не удивительно. Здесь люди живут на границе с очень опасным регионом. Земля бедна, ветры несут пыль, а из Ревущих Пустот регулярно лезет всякая гадость. Сложные идеологические вопросы лучше оставить в стороне. Не до жиру, быть бы живу.

После завтрака, купаний и замены плащей на чистые аналоги мы отправились в путь. Нам выдали проводника из плакальщиков, который должен был устроить нам встречу с рукоположенными. Так местные называли Осень и её компанию. Я решил уточнить значение этого термина.

— Люди самые близкие к богине, — ответил молодой проводник, опиравшийся на короткое копье как на посох. — Они спасают нас. Они успокаивают души и отправляют их к богине.

Звучит реально очень религиозно. Похоже, что все местные в существовании своей богини не сомневаются или, по крайней мере, старательно делают вид.

Где-то через полчаса проводник остановился у особенно высокого дерева. Из дупла он извлек короткую записку и произнес:

— Крыло и Гайд отправились дальше. Осень недалеко. Она охотится на какую-то нечисть. Вероятно, мясного монстра. Лучше нам подождать ее здесь.

— Пройдем по следу, — возразил Рок. — Так будет быстрее. Искра, возьмёшь след?

Искра привычно кивнул, а затем дополнила это местным жестом согласия — движением ладони сверху вниз.

— Ну как скажете… — вздохнул проводник. — Но, боюсь, вы только помешаете рукоположенной работать.

— Потерпит, — усмехнулся Хастл. — И пора бы ей уже работать на нас. Некоторые люди, пока не покажешь их место, будут выкобениваться.

Плакальщик осуждающе вздохнул, но спорить с чужаками не стал. У них реально очень развито терпение. Редкое качество даже в моем родном мире.

Искра тем временем взяла след, уверенно заводя нас все глубже в лес. Минут через двадцать в сухом овраге мы наткнулись на разорванный труп какой-то животны. Детёныш четырехрога? Нет. Другое мелкое копытное, адаптированное к жизни в этих не самых изобилующих зеленью лесах.

— Позвоночник разорванн, — отметил плакальщик, приглядываясь к трупу. — Следы зубов на холке. Человеческие. Мясной зверь. А падальщики не слетелись из-за ветра со стороны Пустот. Они боятся такой погоды.

Я вспомнил как животные опасались подходить к руинам Касаара. В этом мире молодая жизнь к с трепетом и почтением относится к древним мертвецам. Иначе можно огрести так, что даже косточек не останется.

Искра повела нас дальше. Я приметил сломанные кусты, ободранную кору и следы крови на деревьях. Зверь ломился здесь. Он не такой огромный как монстр в руинах хазгат. Размером чуть больше обычного человека. Но даже такая тварь может быть смертельно опасна.

Мы прошли ещё метров сорок и услышали впереди тяжелый рык переходящий в дребезжащий стон. Звук, который обычный человек воспроизвести не может.

— Тихо, — призвал плакальщик. — Дальше идти нель…

Его никто не послушал. Искра достала меч из ножен и устремилась вперед. Я бросил сумки, стараясь поспеть за ней. Рядом лязгал латной броней Рок.

Мы вылетели на небольшую открытку полянку, где кусты и высокая желтая трава были примяты, а местами заляпаны кровью. В центре скорчившись сидело существо, когда-то бывшее человеком. Мясной зверь. Второй на моей памяти. Однако он был явно моложе первого. Тот долго мариновался в подземельях хазгат, а потом вырвался на свободу. Этот только недавно начал претерпевать трансформации. Он был похож на больного корпусом из Морровинда. Опухшая до неузнаваемости голова, перекошенные плечи, левая рука, разросшаяся до гротескной громадины.

Уродец поднял на нас глаза, налитые кровью, и резко распрямился, бросаясь вперед. Он замахнулся гипертрофированной левой рукой, из которой шипами торчали кости. Ближайшей к нему оказалась Искра. Она поступила чрезвычайно рискованно. Не отскочила назад, но лишь отшагнула в сторону. Пропустила конечность чудовища мимо себя, нанося размашистый удар в шею существа. Больше крови оказалось на траве.

Обычно во время фехтования не стоит слишком замахиваться. Такие удары противник легко прочитает. Однако мясной зверь не отличался интеллектом. Зато был живуч и располагал толстыми, разросшимися костями. Даже Искра не смогла с первого удара разрубить шею существа.

Я уколол мясного в опухшее лицо, покрытое красными буграми опухолей. Целился по глазам. Попал или нет — хрен разберешь. Урод дернулся, распарывая себе морду об мой наконечник. Однако несмотря на обилие крови такие раны для него не опасны. Тварь рванула на нас, издав глухой стон. Я понял что мне его копьем не удержать. Даже если навалюсь всем весом. Зверь слишком быстро регенил.

Вторым ударом Искра подрубила монстру правую ногу. Зверь рухнул на одно колено. Его тяжелая туша будто бы целиком состояла из мышц и опухолей.

Я рванул копье назад, с ужасом понимая, что оно застряло. И не просто увязло в костях. Нет. Оно начало врастать в голову зверя. Регенерация быстро смыкала края раны. Кожа и опухоли охватили мое оружие. Я рванул что есть силы, пятясь в сторону. Рок уже поспел и пытался отсечь зверю правую руку. Уроду это явно не понравилось. Он издал чудовищную какофонию всхлипов и рева, крутанув свой корпус практически на 360 градусов. Зверь махнул гигантской рукой, чуть не выбив у меня копье и отбросив в сторону Рока, звонким попаданием в щит.

Конечно, мы бы победили гада. Порубили на куски рано или поздно, а затем я устроил бы ему прожарку. Однако все закончилось быстрее и проще.

В тело существа ударила бело-синяя вспышка. Монстр дернулся, затрясся, прогибаясь под градом наших ударов.

— Хватит! — раздался у нас за спиной знакомый женский голос.

Обернувшись, я увидел высокую по местным меркам девушку-альбиноса с татуировкой плакальщиков на шее. Осень. Одна из тех, кого мы ищем.

— А вы, уважаемая, в защитницы чудищ записались? — усмехнулся Рок.

— Я защищаю то человеческое, что в нём осталось, — спокойно ответила женщина. — Я здесь, чтобы закончить его страдания, а не приумножать их. Прошу вас, отойдите.

Я первый подал пример. Если уж плакальщица хочет сама его добить, то милости просим. А вот Рок не спешел.

— И сколько это займёт? — спросил он. — У нас тут сроки горят, золото уплачено, а вы по лесам за уродами бегаете. Нехорошо.

— Я быстро управлюсь, — пообещала Осень, не обращая внимания на провокацию. — Мы ждали вас и далеко от места встречи не уходили.

— Ладно. Сегодня я добрый. Твоя взяла, — кивнул Рок. — Искра, не надо.

— Не надо! — присоединился я.

Зубастая, уже поднявшая меч для нового удара посмотрела на нас разочарованно-осуждающе, но все же отступила.

Осень медленно подошла к успокоившемуся монстру, раны которого уже затянулись.

Теперь я мог уже спокойно рассмотреть плакальщицу. Она не носила брони. Была одета в свободную кожаную куртку с несколькими карманами-подсумками, держащимися на ремнях. В качестве оружия носила одноручный меч и небольшой арбалет явно очень хорошего качества.

Осень воздела над зверем левую руку. Сквозь ее ладонь потекло белое сияние. Приглядевшись, я на мгновение заметил внутри ее руки контур артефакта или, может быть, долго действующего заклинания. Вот значит как плакальщики колдуют. Не точки-заряды, а какое-то устройство в руке.

Зверь, кажется, совсем успокоился. Он лег на спину, но из-за скрученного хребта не мог сделать это ровно. Глаза монстра были чуть прикрыты. Веки дрожали. Из кривой пасти с мясистыми воспаленными губами, обметанными коркой, стекала струйка слюны, перемешанная с кровью.

— Твоя душа томится в путах зла, — тихо произнесла Осень, подходя к монстру ближе. — Твоя душа скована цепями древних грехов. Я освобожу ее. Я укажу тебе путь к покою.

И Осень запела. Точнее начала тянуть одну звенящую ноту, а бледное сияние, текущее из ее ладони, вторило ей. Я ощутил как сами собой расслабляются мускулы рук, плеч и спины.

Монстр на земле тяжело задышал. Его тело начало подергиваться, а сам он метался будто в лихорадке. Однако резких движений зверь не делал. Сейчас он казался скорее жалким, чем угрожающим.

Осень сменила ноту на более низкую и мне вдруг стало очень-очень спокойной. Все внимание сконцентрировалось на моменте здесь и сейчас. Ветер, падающие желтые листья, поющая плакальщица и… плачущий в пыли монстр. Из его изуродованных глаз текли прозрачные слезы. Даже странно, как столь уродливая, больная и грязная оболочка может исторгнуть из себя нечто чистое.

Меня пробрало ощущение, будто только сейчас зверь вдруг осознал во что превратился.

Осень тоже плакала. Тихо, беззвучно, не меняясь в лице. Одна слеза стекала по ее щеке. Она плакала только левой стороной.

Я сам ощутил желание зарыдать. Мне почему-то казалось, что монстр у наших ног очень страдает. Я четко и ярко представил как страшно зудели его опухоли, как болели и даже ломались разросшиеся кости, как тщетно цеплялся за былую личность разум, медленно погружающийся в пучину безумия.

— П-помоги мне… — вдруг прохрипело существо. — П-помоги…

Слова давались ему с большим трудом. Голосовые связки мутировали, а память разошлась по швам. Но он все же сумел что-то отыскать на руинах былой личности. Пару слов, которые мог сказать нам. Просьба людям от того, что некогда было человеком.

Зверь ощутил горечь утраты собственного «я».

— Помогу, — заверила Осень. — Потерпи ещё чуть-чуть.

И ее голос выдал несколько тонких звенящих нот, а свет из ладони сделался холодно-голубым. Зверь умирал. Но он принимал свою смерть, потому как не хотел больше страдать и претерпевать уродливые мутации.

Он умер где-то за тридцать минут.

Ни я, ни Рок, ни Искра не нарушили этого странного ритуала прощания. И, в каком-то смысле, прощения.

Когда тело чудовища замерло, Осень стерла свои слезы маленьким белым платком и бережно накрыла им голову существа.

— Странная у вас магия, — произнес Рок, пытаясь скрыть впечатления под маской цинизма.

— Это не магия, а дар, — спокойной ответила Осень. — Мы пропускаем через свои сердца чужую боль и оплакиваем ее слезами богини. Не всегда можно спасти жизнь. Но мы обязательно должны проводить человека в последний путь. Дать ему уйти без сожалений.

Значит мне не показалось… Магия плакальщицы на какое-то время раскрыла нам чувства зверя. Думаю, мы слышали лишь отголосок этих эмоций. Основную часть она приняла на себя.

Есть процедура детоксикации крови. Гемодиализ. Кровь больного пропускают через специальный аппарат очистки и возвращают в тело пациента. Плакальщики делают тоже самое с эмоциями? Возможно.