Легенда о Плоской Земле

4

Мечтатель с трудом открыл глаза, когда до него донесся гул студенческого колокола, возвещавшего о начале занятий в Высшей Школе. Он потянулся, легонько кряхтя, улыбнулся — утро он всегда встречал улыбкой — вспомнил события вчерашнего вечера, улыбнулся шире. Немного полежав на лавке в своей скромной коморке, которая являлась частью студенческого комплекса, выбитого прямо в скале, он нащупал огниво, пару раз щёлкнул кремнем о кресало, выбив несколько искорок и добившись, наконец, тоненькой дрожащей струйки огня при помощи которой он зажёг свечку, стоявшую рядом с лавкой, служившей ему кроватью. Блеклый свет от танцующего свечного пламени позволил глазам, хорошо приспособленным к полутьме, рассмотреть обстановку внутри каморки.

Невысокий потолок, помещение где-то три на четыре метра, разбросанные по земле мешки, забитые тряпками и выполняющие роль стульев, каменное подобие стола у входа, затянутый плотной занавеской дверной проём: Мечтателю всё это казалось крайней степенью нищеты, Геометр же нарадоваться не мог такому простору. Он рассказывал, что рабочие жили в ещё меньших комнатках, только в них селилось две-три семьи. Впервые побывав в бараках рабочих, Мечтатель убедился, что это было правдой, хотя до сих пор не мог представить, как можно жить в таких условиях.

Сын богатых землевладельцев, он родился и вырос на поверхности за городом, в поселке Харька. Единственное по-настоящему прибыльное дело, ради которого и построили Мракгород на поверхности, было фермерское хозяйство по добыче корнеплодов, прораставших до верхних слоёв почвы. Родители Мечтателя владели большими площадями земли у самого подножия горы, нанимали много рабочих и добывали разнообразные и диковинные для подземного мира корнеплоды, которые очень ценились знатью. Пожалуй, одно из немногих преимуществ жизни на поверхности заключалось как раз в том, что каждый здесь мог достаточно дешёво потреблять те продукты, за которые в подземном мире платили очень большие деньги. Сам Мечтатель терпеть не мог корнеплоды и радовался даже самым простым блюдам из подземелья, но увы, основу рациона здесь составляли именно корнеплоды.

Родители Мечтателя преуспели в своём деле, поэтому сумели построить целое поселение, куда привлекли много рабочих. Около трёхсот человек находились на ферме постоянно, ещё около сотни нанимались периодически для тех или иных вспомогательных работ. С учётом того, что население Мракгорода составляло чуть больше пятнадцати тысяч человек, Мечтателю в детстве казалось, что и сам он был маленьким князем, который распоряжается своими вассалами-рабочими. Впрочем, честолюбивые фантазии не часто будоражили его детское воображение. Мысли были заняты совсем другим: книгами! Родители Мечтателя всегда стремились к тому, чтобы их младший сын опустился на самое дно, добился наинизшего успеха. Старшие братья помогали на ферме и должны были продолжить семейное дело, князья так и не захотели брать дочерей в жёны. Но зато умелые гусляры, грамотные книжники или даже землемеры всегда были востребованы в подземельях. Поэтому-то на образование Мечтателя денег не жалели. С детства ему доставались редчайшие издания, специально для занятий с ним на ферме построили домик для постоянного учителя (путешествие из города на ферму занимало больше двух дней, хотя расстояние между ними не превышало и двадцати километров, но дорога была очень трудной), который оставил свою кафедру в Высшей Школе ради звонкой монеты. Мечтатель справлялся с геометрией и арифметикой, но они совсем ему не нравились. А вот искусство привлекало. Он учился петь, умел играть на гуслях, но больше всего его очаровывали поэмы и древние мифы, за чтением которых он проводил всё своё время.

Даже сейчас, будучи студентом Высшей Школы, Мечтатель хранил у себя копию знаменитого сочинения Креслава из Свияжи, где тот собрал из разрозненных источников мифы о творении, возникновении человека и героях. Именно последняя категория просто очаровала Мечтателя. Миф об Орвусе и Эврике он заучил практически наизусть. Красавица-простолюдинка Эврика была убита во время последнего пришествия кочевников, появившихся со стороны Великой Равнины. Орвус поклялся, что найдёт способ вернуть её к жизни и стал взбираться на Вселенский Пик, на самую его вершину, чтобы потребовать от хозяина Ветра вернуть возлюбленную обратно под землю, в мир живых. Прошло десять лет, он добрался до самой вершины, но так и не получил ответа, увидев лишь страждущие души, которых безжалостно трепал ветер. Тогда Орвус отправился вниз, это тоже заняло у него десять лет. Когда он почти спустился, то увидел у подножия себя молодого и Эврику, которая была жива-здорова и собиралась за него замуж. Старому Орвусу удалось обратить время вспять, он хотел было спуститься и встретиться с Эврикой и самим собой, но обнаружил, что не может ступить на землю и обречён вечность оставаться на горе, как один из проклятых духов, что носились вокруг Пика. Такова была цена за счастье любимой, и он не пожалел, что уплатил её.

В детстве Мечтатель искренне верил в эту легенду и яро спорил со всеми, кто смел отрицать её правдивость. С возрастом, конечно, веру утратил: никто и никогда не сумел бы пересечь Великую Равнину или взобраться на Вселенский Пик.

«Не сумел бы до сегодняшнего дня», — улыбнулся Мечтатель, подскочив с кровати и достав из-под лавки мешочек, который продемонстрировал вчера во время застолья своим друзьям. Он положил мешок на поверхность стола, достал единственную табуретку, которая была спрятана под столешницей, уселся, развязав тесёмку, стягивавшую горловину мешочка, высыпал на поверхность немного содержимого — черного рассыпчатого порошка.

Перед глазами яркое воспоминание детства: Мечтатель стоит на краю поля. Невероятно холодно, дует сильный ветер, рабочие, бродя по прорытым на участке траншеями, вкапываются вглубь, добывая клубни и корни, а вдали, в затянутом туманом и пылью пространстве, мелькают желтые и красные огоньки. Мечтатель спрашивает отца, что это такое. Тот пожимает плечами и предполагает, что где-то вдали извергаются вулканы. Но Мечтатель не верит.

«Нет, папа. Там люди, такие же, как и мы. Они так же работают на грядках, так же питаются корнями, так же живут под землёй, а выбираются на поверхность только для того, чтобы дать нам знать о себе».

Отец с нежностью треплет сына по голове, улыбается и ничего не отвечает. А Мечтатель охвачен образом того, другого мира, в котором так хочется побывать. Если бы только существовал способ пересечь равнину, если бы хоть одна экспедиция сумела бы углубиться хотя бы на сто километров… Но нет. По сегодняшний день ни у кого это не получилось. Чаще всего рискнувшие собрать экспедицию для исследования Великой Равнины возвращались, не пройдя и тридцати километров. Те же, кто уходили достаточно далеко от горы, либо вообще не возвращались, либо возвращались в неполном составе.

«Там нет ничего, один лишь холод и голод, да безжизненные пространства, затянутые тьмой!» — рассказывали те, кому посчастливилось вернуться. Из этого некоторые священники даже делали вывод, что Вселенский Пик является единственным обитаемым местом в мире, а народы Славославья — любимцы Первопламени, которым даровано право жить в самом центре мира и познавать красоту его устройства и гармонии.

Но Мечтатель отказывался в это верить и с самого детства грезил о том, как станет первым человеком, который совершит путешествие к другим вершинам, контуры которых можно было отчетливо различить во время вспышек ярких молний.

Непроглядная даль всегда его манила, он был готов даже пожертвовать жизнь, но добраться туда. Так чуть и не произошло, когда Мечтателю исполнилось четырнадцать лет. В тайне ото всех он подготовил небольшой набор путешественника: кирка, лопата, много теплых вещей, запас провизии и воды на несколько дней (дальше он планировал добывать коренья и воду из-под земли). Он не думал о том, как будет согреваться, потому что добыть горючих камней, которыми топили на поверхности, и уж тем более хвороста, которыми топили в подземельях, на Великой Равнине было негде. Надеялся, что теплых вещей хватит. К счастью, один из братьев заметил его приготовления, нашёл спрятанные им инструменты и обо всём рассказал родителям. Мать пришла в ужас, но всегда спокойный и добродушный отец отреагировал куда мягче.

«Сынок, — сказал он тогда, — ты уже достаточно взрослый, чтобы нести ответственность за свои поступки, но недостаточно умный, чтобы осознать их последствия. Поэтому когда в следующий раз задумаешь что-то, не скрывай это от своей семьи, а посоветуйся с нами. Поступай так по крайней мере пока не окажешься достаточно сообразителен для того, чтобы не затевать самоубийственные приключения ради своих мальчишеских фантазий. Мой маленький мечтатель».

И потрепал по голову.

С тех пор прозвище «Мечтатель» закрепилось за ним, да и сам Богдан был в восторге от такой клички, поэтому очень любил, когда его называли этим прозвищем. Именно так он и представился, когда познакомился с Тихоном и Храбром. Более того, с его легкой руки за друзьями закрепились прозвища Геометр и Аристократ, хоть употребляли эти прозвища только в их узком дружеском кругу.

Дальше были годы подготовки к обучению в университетах, но устроить Мечтателя в подземные заведения родители так и не смогли, несмотря на все деньги, которые они готовы были потратить. Пришлось поступать в Высшую Школу Мракгорода. Родители переживали из-за этого, а Мечтатель был доволен. Он бывал в подземельях, посещал даже стольный град вместе с отцом. Там было действительно невероятно красиво: яркий свет, пробивающийся сквозь щели в земле, слепил вблизи, но многократно отражаясь от стенок просторной системы пещер он равномерно заполнял остальное пространство, создавая иллюзию неугасаемого факела, который освещал и грел всё вокруг. В подземельях было достаточно тепло, шубы требовались лишь вдали от расщелин. Люди были крепкими и высокими, почти у всех волосы были светлые, почти что белые. То тут, то там росли лишайники, кусты и даже целые рощи громадных деревьев. В таких местах достаточно было протянуть руку, чтобы сорвать сладкие плоды. Но города и строения сильно отличались от того, что Мечтатель видел на поверхности: низенькие крыши, совсем уж ничтожные пространства, всюду неприятный запах экскрементов людей и животных. Ах, да, животные. Вот кто сильно пугал Мечтателя. Жители подземелий их любили, некоторых держали у себя дома. Но Мечтателю они казались злобными и неприятными, вечно слюнявящими своего хозяина и его гостей, а иногда и агрессивными. Особенно крупные особи, которых готовили на убой ради мяса, приводили тогда ещё маленького Мечтателя в настоящий трепет. А невозможность созерцать чёрное небо, дышащее синевато-фиолетовыми вспышками молний, неровные, давящие жителей поверхности своды пещер окончательно отторгли Мечтателя от подземной жизни.

Разве ощутил бы он в том мире зов приключений? Разве мог увидеть огни других цивилизаций? Нет, там можно было видеть лишь стены пещер, заросшие зеленью, опасных тварей, которые ели либо эту зелень, либо с аппетитом поглядывали на людей, да однообразные здания, среди которых даже княжеские палаты не выделялись ничем особенным. Мечтатель вспоминал грандиозную архитектуру Церкви Первопламени и понимал, что подземелье для тех, кто ставит свой комфорт превыше всего. Одним словом, жизнь в подземелье не для тех, кто хочет зваться мечтателем.

У Богдана были шансы побывать в столице ещё несколько раз, но всегда он находил отговорки, предлагая отцу взять вместо него кого-нибудь из братьев. Те охотно соглашались, потому что сами только и могли грезить о том, как бы поселиться в подземельях. С одной стороны он с братьями находился в неравных условиях: их с раннего детства заставляли тяжело трудиться, поэтому времени на созерцание красот окружающего мира у них не было. Мечтателя же изначально готовили к умственной работе, поэтому детство его проходило в безмятежной атмосфере, а не в постоянном и монотонном физическом труде. Не удивительно, что он смотрел на вещи иначе.

С другой стороны для него подобные рассуждения не были оправданием отказа от мечты ради комфорта. Нет, казалось ему, даже если бы он вёл такую же жизнь, как и его братья, он бы не изменился, он бы всё равно грезил о приключениях, пусть никогда и не услышал бы миф об Орвусе и Эврике. Поэтому его и семью всегда будет разделять непреодолимая стена. Тогда, в детстве, отец не мог понять, почему Мечтатель решился на этот поступок, не посоветовавшись с ним. На деле причина была очевидна: Мечтатель знал, что никто из членов его семьи не разделит его высокую цель, не оценит порыва души. В этом не было их вины. Они были просто другими людьми, которые желали своему младшему сыну и брату добра. Были, конечно, неприятные моменты, но в основном у Мечтателя с семьёй были связаны только самые теплые воспоминания. Однако настоящей близости между ними так никогда и не установилось из-за непонимания ценностных установок и мировоззрения друг друга. Так тоже бывает.

Аккуратно пощупав чёрный порошок, Мечтатель взял крупинку, чтобы рассмотреть её внимательнее. Поднеся её к самому носу, он пытался разглядеть хоть какую-то черту, делавшую это вещество особенным, но ничего не заметил. Зажав порошинку между пальцев и покрутив подушечками, ощутил шершавую колкую поверхность, удовлетворенно хмыкнул, будто бы нашёл, что искал, вернул обратно на стол.

Быстрее бы уже пришли друзья! Мечтателю не терпелось вдоволь нахвастаться, а главное узнать, подойдёт ли порошок для их целей. Сгорнув порошок в аккуратную кучку, Мечтатель пересыпал его обратно в мешок, не потеряв ни единой порошинки, после чего достал из своей студенческой сумки книжку Креслава из Свияжи, с которой он никогда не расставался, и принялся перечитывать любимые мифы.

Он заметил, как внутрь каморки проникла юная девушка и застыла на месте, разглядывая Мечтателя. Он никак не реагировал, погрузившись в мир своих фантазий, поэтому девушка слегка кашлянула, чтобы привлечь к себе внимание. Спохватившись, студент подскочил с лавки, закрыл книгу, приветливо улыбнулся.

— Ты что-то хотела… прости, мы вообще знакомы? — спросил он, разглядывая незваную гостью.

Судя по внешнему виду — пыльной грязное лицо, спутанные волосы, потёртая, но тёплая одежда, старые измазанные какой-то коричневой краской сапоги, которые, казалось, вот-вот порвутся — девушка была сиротой из приюта. Надо сказать, что у Мечтателя сложились хорошие отношения с детьми оттуда. Дело всё в том, что Геометр добрая душа вызвался обучать сирот грамоте по поручению церкви Первопламени. Но из-за чрезмерной загруженности он не успевал на занятиях, плохо спал, сильно нервничал. Мечтателю стало жаль друга и он, видя, что тот считает своим долгом помогать сиротам, вызвался подменить его. С тех пор он периодически наведывался в приют и занимался с детьми грамотой. С самыми бойкими и весёлыми он даже подружился. Было пару мальчишек, которых он научил изготавливать игрушки из камешков, был заумный высокий паренёк, чем-то напоминавший ему Геометра, который всё время доставал своими вопросами, была очень скромная и трогательно-ранимая девочка, которая оставаясь с ним наедине, начинала плакать и называла его папой. Были ещё с десятка два ребят, которые ему доверяли, но не стремились стать близкими друзьями. Но вот вспомнить незваную гостью среди них он не мог. И что заставило её прийти в столь ранний час в общежитие?

— Нет, не знакомы, — потупив взгляд, ответила девушка. — Простите, что я так пришла…

Она растерялась, сделала шаг назад. Мечтатель почесал ладонью за головой, обратил внимание, что сидит за столом в одном нижнем белье, быстренько накинул на себя рубаху, чтобы не смущать девушку, потянулся за штанами и поясом.

— Ты рассказывай, что случилось, — предложил он ей, продолжая одеваться.

Она кивнула, всё ещё не отрывая своего взгляда от пола.

— Я видела вас с детьми, — начала она. — Я сама была сиротой, осталась там помогать, потому что знала, как тяжело им приходится.

Теперь Мечтатель начал припоминать её, всё время кружащуюся где-то в стороне с грязным бельём, половой тряпкой или сковородой.

— Я видела, как вы относитесь к моим братьям и сёстрам, мне показалось, что вам, — её голос задрожал, — что вы беспокоитесь о нас. Не как все, кто просто говорит, а на самом деле никак не помогает, а по-настоящему. Поэтому я пришла к вам сегодня, — она подняла, наконец, глаза и посмотрела прямо в лицо Мечтателю. От её пронзительного взгляда у студента всё внутри сжалось.

— Что-то случилось?

Она кивнула.

— Эти сектанты, алые. Они ходили и раньше, ходили всё время. Я помню их с самого детства. Они приходили и забирали детей. Не знаю, почему им позволяли. Видимо, не хотели кормить лишние рты. Вы просто не знаете, как к нам все относятся. Служительницы церкви только делают вид, что заботятся о нас. А сами постоянно воруют еду, а нас кормят какими-то объедками. И вот этот вот обычай…

Мечтатель никогда не слышал о том, что алые забирают сирот. Нет, он знал, что эта секта легальна, что чаще всего они привлекают к себе новых членов со стороны, а детей предпочитают не заводить. Но про сирот не слышал, хотя теперь допускал и такую возможность. Только не мог понять, что от него требуется.

— Насколько я знаю, алые принимают в свои ряды добровольцев. Возможно, дети сами соглашаются на это.

— Нет, — девушка энергично замотала головой. — Вы просто никогда этого не видели. Они берут нас как поросят на убой. Откармливают, учат этому своему жуткому колдовству, а потом начинают заставлять лечить богачей! Дети это знают, но боятся рассказывать. Никто никогда не согласится идти с ними, всех заставляют, потому что хотят сэкономить на еде.

Мечтатель на мгновение задумался. Возможно, девушка говорила правду, вот только что он мог поделать?

— Если ты думаешь, что я как-то могу этому помешать, боюсь, ты переоцениваешь мои возможности, — неуверенно произнёс он.

Лицо девушки исказила гримаса боли и отчаяния, глаза наполнились слезами.

— Пожалуйста, хотя бы сходите со мной, посмотрите, что они там делают. Может быть вы тогда поймёте, что моих братьев и сестёр нужно спасти!

Аристократ и Геометр скоро должны были прийти, но эта отчаявшаяся особа вот-вот разревётся. Приют был недалеко от студенческих бараков, поэтому Мечтатель счёл за долг удовлетворить просьбу девушки.

— Конечно, давай сходим. Но я сразу хочу предупредить, что вряд ли смогу хоть как-то помочь.

Девушка благодарно кивнула, вытирая рукавом обильно выступающие слёзы. Быстро одевшись и как следует подпоясавшись кушаком, Мечтатель кивнул.

— Пошли. Тебя, кстати, как зовут?

— Владислава, — тихо прошептала девушка.

— Ну пойдём, Владислава. Но повторюсь, будь готова к тому, что я ничем не смогу помочь.

Она снова кивнула, чем-то напоминая своей ощущавшейся в каждом движении робостью Геометра. Они вышли в коридор, который, по сути, представлял собой одну большую комнату, разделённую натянутыми тканями или кожей, реже каменными стенами на множество мелких комнаток. Было очень хорошо слышно, чем занимались студенты, поэтому Мечтатель старался идти чуть ли не крадучись. Его спутница подражала этой манере продвижения. Миновав общежития, они выбрались к ступенькам, ведущим в нижнюю часть города, поднялись по ним и оказались городской низине, которая была защищена от ветра естественными преградами в виде пригорков и холмов. По этой причине в нижней части города у прохожих было куда больше свободы, поскольку из соображений экономии материалов здесь не стали укладывать кирпичные дорожки. Однако, были в этом и минусы: в периоды оттепелей почва размягчалась, появлялись лужи и передвигаться становилось практически невозможно.

К счастью, сегодня на улице было достаточно холодно, поэтому Мечтатель со своей спутницей благополучно выбрались из общежития, миновали невысокие, но раскинувшиеся на большой площади корпуса Высшей Школы, добрались до входа в подземелье, где, под каменистым навесом как всегда стояли караваны торговцев и толпилось множество народу. Повсюду горели факелы, отчего площадка была очень хорошо освещена. Вокруг было светлее, чем в корчме Жирослава. Это была самая тёплая часть города, а торопившийся Мечтатель даже ощутил, как у него на лбу выделяется испарина. Он на мгновение замер, заметив, что один из караванов тащили не рабы, а диковинный подземный зверь, название которого он не помнил, но вид которого внушал трепет: тягловое животное возвышалось над человеком почти на метр, казалось способным утащить на себе несколько тонн груза. Редко когда торговцы отправлялись на поверхность с этими зверьми, уж больно высок был риск их гибели в непригодных для обитания условиях. Только человек мог выжить на поверхности без посторонней помощи.

Немного полюбовавшись зверем Мечтатель увидел, что его спутница вырвалась вперёд, застыла на месте и с мольбой в глазах смотрит в его сторону. Устыдившись своего любопытства, он засеменил следом за Владиславой, быстро её догнал, и минут через пятнадцать они уже добрались до приюта: небольшого прилегающего к горе здания, уходящего, впрочем, на несколько этажей под землю.

— Нам внутрь? — спросил Мечтатель у своей спутницы.

Та отрицательно покачала головой.

— Если вас заметят, то они сразу всё поймут. Идёмте за мной.

Владислава свернула в сторону от приюта, Мечтатель последовал за ней. Они пробрались незаметно (насколько это вообще позволяла местность) к внешней стене приюта, пошли вдоль неё, пока не добрались до дымохода.

— Ждите здесь, — сказала Владислава, убежала куда-то и вернулась с лестницей, которую приставила к стене недалеко от трубы дымохода.

Они взобрались на крышу, Владислава затянула лестницу наверх, посмотрела, не заметил ли их кто-нибудь, после чего повела Мечтателя по крыше к небольшому люку, который вёл на чердак. Они спустились туда, девушка приложила палец к губам, давая понять, что шуметь здесь нельзя, на цыпочках пробралась к нужному месту, жестами попросила Мечтателя отодвинуть груду каких-то старых, покрытых несколькими слоями пыли коробок. С трудом их сместив, Мечтатель увидел, что в потолке есть отверстие, через которое можно было подглядывать за тем, что происходит в комнате. Владислава наклонилась первая, заглянула туда, потом приставила ухо к отверстию, засунула палец, вычистила пыль, встала и прошептала:

— Они уже там, но ещё не начинали. Смотрите и слушайте, но не шумите.

Мечтатель кивнул, наклонился и припал к отверстию. Было видно не слишком хорошо, поскольку с той стороны отверстие маскировала какая-то сетка. Однако Мечтатель довольно быстро приноровился и уже разглядел две фигуры, молчаливо сидевших в просторной комнате с высокими потолками. Комната была обставлена богато, если не сказать роскошно: всюду деревянная мебель, шкафы, стулья и даже диваны. Стены не только утеплили глиной, но и покрасили в бордовый цвет. Мечтатель видел, как выглядели комнаты, в которых жили дети и поразился контрасту. Для чего же была нужна эта комната? Скоро он получит ответ.

Первое время ничего не происходило, пришлось подождать несколько минут, прежде чем дверь комнаты открылась и внутрь вошёл ещё один человек. Мечтатель узнал его — это был смотритель приюта. Он вёл себя явно заискивающе и, похоже, был немного напуган. Мечтатель попытался подслушать, о чём они говорили, но разговор вёлся полушёпотом, были слышны лишь обрывки фраз, разобрать смысл которых не представлялось возможным. Поэтому Мечтатель предпочёл просто наблюдать.

После того, как смотритель закончил, один из сидевших встал и вышел на середину комнаты, он был в алом плаще, но без капюшона.

— Тогда давайте начинать, — громко сказал он. — Ведите детей. Нажир, поставь клетку на стол и готовь инструменты, — обратился он ко второй фигуре, сидевшей в другом углу.

Всё пришло в движение: смотритель исчез из комнаты и через несколько секунда появился с ребёнком, сидевший еретик достал откуда-то клетку, в которой, похоже, находилось какое-то животное, поскольку оттуда доносилось шуршание, поставил её на стол и взял в руки металлические стержни, а на полу установил жаровню, в которой находились раскалённые докрасна угли. Первый еретик взял флягу с какой-то жидкость и подал её Нажиру, тот вылил жидкость на угли, раздалось громкое шипение, угли покраснели ещё сильнее.

Ребёнка подвели к столу, усадили на кресло, привязали руки ремнями, алый, который отдавал распоряжения, наклонился над мальчиком и что-то стал ему объяснять. Потом отошёл, пододвинул клетку на самый край стола, установив её напротив мальчика и кивнул Нажиру. Тот надел меховую перчатку, прижал металлический стержень к углям, дождался, пока стержень не покраснеет, а после быстро подошёл к ребёнку и прижал раскалённый металл к его руке. Мальчик закричал, попытался вырваться, но алый не позволил ему это сделать, заставил смотреть на клетку.

— Ещё раз! — приказал алый своему напарнику. Нажир повторил процедуру. Мальчик закричал пуще прежнего, но ничего не произошло.

Мечтателю больно было смотреть на пытку, он отвёл взгляд от отверстия и заметил, что Владислава заламывает руки и плачет.

— Зачем они это делают? — одними губами спросил Мечтатель.

Заплаканная девушка только мотнула головой и зажала ладонями уши, поскольку мальчик снова закричал. Мечтатель продолжил смотреть. Привели нового ребёнка, процедура повторилась, потом снова и снова. Вся рука детей от ладони до плеча покрывалась ожогами, самых слабых буквально выносили из пыточной. Наконец, завели девочку постарше, лет одиннадцати. Она вырывалась, кричала, но на кресло её усадили. Алый опять принялся ей что-то объяснять, а Нажир уже шёл с раскалёнными стержнем. Алый зажал голову ребёнка руками и заставлял смотреть на клетку. Как только стержень прижался к руке, и девушка завопила из клетки тоже донёсся отчаянный, полный боли и страдания визг. Нажир, было, отвёл стержень, потому что какафония криков стала невыносимой.

— Держи! — потребовал главный алый. Нажир снова прижал стержень, девочка захлебнулась в крике, а животное завизжало из последних сил и замолкло.

— Хватит! — распорядился алый, после чего отпустил девочку, открыл клетку и достал оттуда дохлое животное. Кажется, в подземельях таких зверьков называли крысами.

— Великолепно! — алый потряс крысой в воздухе. — Мы закончили, остальные свободны.

Смотритель раскланялся и ушёл, обессилевшей девочке засунули в рот комок тряпок, отцепили ремни на руках, после чего связали запястья верёвкой, которую принёс Нажир, и закутали в алый халат. Когда смотритель вернулся, алые уже собрали все вещи и были готовы уходить. В комнату вошло ещё несколько сектантов, они помогли Нажиру нести вещи и девочку, покинули комнату. Старший алый остался наедине со смотрителем, что-то ему сказал и протянул горсть золотых монет, смотритель ещё раз поклонился, после чего они распрощались. Когда алые ушли, смотритель упал в кресло, бросил деньги на стол и горько заплакал. Похоже, не такой уж он и плохой человек. Хотя, может больше боялся за себя и расплакался из-за того, что перенервничал?

Мечтатель распрямился, поморщившись от боли в затёкшей спине и ногах. Посмотрел на свою спутницу. Та с немой надеждой смотрела на него. Что ей сказать? Мечтатель сам толком не знал, свидетелем чего стал. Конечно ни для кого не было секретом, что алые набирают новых членов в том числе в приютах. Но Мечтатель и предположить не мог, что для подбора подходящего кандидата они устраивают настоящие пытки.

— Давай уйдём отсюда, — предложил Мечтатель. Владислава кивнула, направилась к люку, через который они пробрались на чердак. Парочка вылезла на крышу, девушка убедилась, что внизу никого нет, установила лестницу, Мечтатель пропустил её первой, после спустился сам. Помог ей отнести лестницу, после чего они спрятались за углом приюта, где можно было спокойно поговорить.

— То, что я увидел — чудовищно, — сказал Мечтатель. — Они всегда это практиковали?

Владислава кивнула, закатала рукав на левой руке и показала шрамы от ожогов. Мечтатель, только что созерцавший чудовищную пытку, поёжился.

— Всегда берут только одного?

Владислава отрицательно замотала головой.

— Обычно одного, но часто больше, — сказала она.

— Понимаю, но пока не знаю, чем могу помочь, — честно признался Мечтатель.

На лице девушки отпечаталось разочарование.

— Значит вы такой же как они, — с горечью в голосе и гримасой нескрываемого презрения медленно произнесла девушка.

— «Пока не знаю» не значит не попытаюсь помочь, — сказал Мечтатель. — Хотя ту девочку, которую они забрали, я вряд ли смогу вернуть, но может быть найду способ прекратить это.

— Правда? — в глазах и голосе Владиславы вновь забрезжила надежда.

— Правда. Но имей в виду, я ничего не обещаю. Сейчас мне нужно переговорить с друзьями, а ты возвращайся к себе. На следующей неделе я буду в приюте, найду тебя и расскажу, что мы придумали. Договорились?

Девушка кивнула.

— Теперь возвращайся назад. А мне пора на встречу с друзьями, обговорить, всё, что я здесь увидел.

Девушка снова кивнула.

Проводив её до входа в приют, Мечтатель быстрым шагом направился обратно в общежитие. Раньше он относился к еретикам безразлично и даже с любопытством, но после увиденного… Алые обладали большим авторитетом, потому что лечили даже находившихся при смерти. Но теперь Мечтатель увидел, какую цену приходилось платить за исцеление. Правы были отцы церкви Первопламени, когда называли методы алых богопротивными. Но неужели о том, что происходило в приюте, никто не знал? Может быть огласка поможет это прекратить?

А если знали? Алых просили о помощи, наверное, все влиятельные княжеские фамилии за исключением верховного князя. Вряд ли страдания детей послужат для них достаточным основанием для вмешательства в дела алых. Не обманул ли Мечтатель Владиславу, когда сказал, что попытается помочь? Он был сыном простых землевладельцев. Да, богатых, но не обладающих никаким политическим влиянием. Отцы церкви просто не могли не слышать о методах отбора алых, но если даже они не сделали, что сможет простой студент?

— Я могу уберечь от пыток хотя бы нескольких детей, — предположил Мечтатель вслух.

А потом он вспомнил слёзы смотрителя. Он был шапочно знаком с этим человеком, звали его, кажется Яробудом. Тихий, спокойный, с детьми старался быть ласковым, но чувствовалось, что это скорее следование предписаниям, чем искренняя забота. Он не производил впечатления подлеца, готового за золото подвергать детей пыткам. Да и слёзы… Сейчас Мечтателю казалось, что плакал смотритель из сострадания к детям. А раз плакал, то прекратил бы это, существуй такая возможность. Выходит, Мечтатель всё-таки соврал Владиславе…

Голова разболелась от этих мыслей. Наверняка друзья его заждались. Но причина опоздания уважительная. Перво-наперво нужно обсудить то, что он увидел. Порошок подождёт.

Мечтатель ускорил шаг.