Легенда о Плоской Земле

9

Проснувшись в постели, Мечтатель не сразу вспомнил, что произошло вчера, попытался нащупать рукой свою одежду, но вместо этого всей пятерней приземлился на зад разносчицы, которую сумел-таки уболтать да так ловко, что она пригласила его к себе. Не упустив возможности помять такое богатство, он разбудил девицу, она потянулась к нему, но времени на нежности, увы, не было. Пообещав обязательно пригласить её к себе (сколько таких обещаний он уже раздал…), Мечтатель распрощался с ней и, одевшись, побежал в Высшую Школу в надежде встретиться с друзьями. Но ни Геометр, ни Аристократ не явились. Если для последнего это было обычное дело, то первый прогуливал крайне редко. Однако вскоре причина выяснилась: один из студентов рассказал о том, что к центральному храму сносят трупы алых, которые лечили сына градоначальника.

— Говорят, их просто по кусочкам собирали, — делился сплетнями студент. — Всех церковников с ног на голову поставили, значит сынишке-то помогли. Но я вот что думаю: зачем это самим алым? Наш градоначальник не богат, не именит, чем он расплачиваться станет за такую услугу?

Много говорили о передвижениях дружин в подземельях, никто не верил, что это происходит просто так. Но никто и не понимал, что может послужить поводом к войне. На словах все были лояльны верховному князю, ни о каких мятежах и даже разногласиях слышно не было.

— Алые просто хотят получить постоянное представительство при храме, вот и помогли. Будут нас в свою секту склонять. А Радигост — религиозный фанатик, до него дошли слухи об этом соглашении, вот он и стал готовиться к войне. Если наш градоначальник не подчинится и не запретит алым вести проповеди в храме, сюда придут дружины и прогонят алых, — высказал предположение один из собеседников.

Мечтатель внимательно слушал, но сам в разговор не вступал. Если хотя бы половина из того, что обсуждалось, было правдой, то Славославью предстояло пережить очень тяжелые времена. Опять.

Помимо сбора слухов Мечтатель прослушал лекции по риторике и музыке, но без должного внимания, за что получил нагоняй от профессора, заметившего рассеяного студента. Всё-таки после вчерашней беседы Мечтателя заботил вопрос о том, как найти кузнеца, научившегося готовить порох, а не нотный стан и ораторские приёмы.

Историю про порох ему рассказал отец, вернувшись из своего путешествия в подземелья. Когда Мечтатель поделился ею с друзьями, Аристократ только фыркнул, а Геометр заявил, что никогда не слышал о воспламеняющемся порошке и вряд ли кто-то сумел бы изобрести такое чудо после Богши Землемера. Как бы не любил их Мечтатель, но узость взглядов товарищей иногда его удручала. Аристократ, правда, пытался навести справки, но ничего так и не узнал, потому что у него не было выходов на торговцев. Мечтатель пообещал достать порох и своё обещание сдержал. Экономил долгое время, после договорился со старым торговцем, давним партнёром отца, который утверждал, что знает, у кого купить горючий порошок. От него-то Мечтатель и выяснил, что порох изобрёл какой-то кузнец из Раскольни — небольшого шахтёрского городка во владениях князя Глубни. Мечтатель слышал об этом месте, но никогда там не бывал. Одно радовало — попасть туда можно было без разрешения верховного князя. Глубня — довольно небольшое, но богатое княжество, располагающееся прямо на границе Славославья и тоннелей мертвецов (так в Славославье называли неисследованные или незаселённые подземные полости, куда боялись соваться даже крупные отряды, порой, оттуда появлялись какие-то невообразимые чудища, которых с трудом удавалось убить). Путешествие займёт не меньше трёх-четырёх дней, скорее даже неделю. Не хотелось бы отправляться в столь долгий путь без какой-то надежды на успех. Именно поэтому Мечтатель рассчитывал ещё раз поговорить с торговцем, который продал ему порох, в надежде получить больше информации о кузнеце.

Дождавшись, наконец, завершения занятий, Мечтатель первым делом направился на рынок, который раскинулся неподалеку от входа в подземелья. Здесь он чувствовал себя, как червь под землёй: утеплённые шатры с дырами в центре потолка, из которых валил дым, были вторым домом для Мечтателя. Значительную часть детства он провёл на торговых площадях самых разных городов, полюбил броско одетых торговцев и зазывал, покупателей, глазевших по сторонам, карманников, которых не встретить в городе, но которые в великом множестве охотились за своей добычей на торговых площадях.

Конечно, подземные рынки были куда как больше и многолюдней, но и торговая площадь Мракгорода была средоточием жизни, особенно с учётом непростых климатических условий поверхности. Покупатели, уставшие бродить меж холодных шатров, иной раз заходили внутрь не для того, чтобы что-то купить, но только ради того, чтобы согреться. Самые ушлые торговцы утверждали, что именно таким случайным посетителям удавалось всычить самые дорогие товары.

Партнёр отца, продавший порох, дал бы ушлым торговцам фору. Сам он жил в подземных княжествах и был очень богат, поэтому, когда Мечтатель стал выпрашивать у него информацию, тот начал торговаться и требовать денег, которых у Мечтателя просто не было. Последнему пришлось доказывать, что он достойный сын своего отца. Вспомнив пару ситуаций, когда его родитель помог своему партнёру безвозмездно, напомнив, как сам Мечтатель в детстве работал на него бесплатно, попрекнув за слишком большую наценку на порох, он убедил торговца поделиться информацией бесплатно.

Так Мечтателю удалось выяснить, что кузнец тот уже много лет обеспечивал шахту инвентарём, был на хорошем счету у князя и считался лучшим мастером Глубни. Он был очень горд и высокомерен, в какой-то степени хвастлив, но добродушен и разговорчив. Технология изготовления пороха была известна не только ему. Но все, кто знал её, держали язык за зубами, потому что порох здорово помогал при расчистке шахт и закладке новых тоннелей. Сам князь особого интереса к пороху не проявлял, считал это какой-то хитрой, но бесполезной алхимической безделушкой. Интересовались изобретением более дальновидные промышленники из соседних княжеств. Поэтому получить рецепт будет ой как не просто.

Поблагодарив торговца за сведения, Мечтатель попрощался с ним и направился к себе домой, прикидывая, во сколько ему обойдётся это путешествие и сколько кузнец может затребовать за рецепт.

«Как бы не получилось, что купить порох окажется дешевле, чем формулу», — пронеслось в голове у Мечтателя, пока он возвращался в общежитие. Теперь, когда Геометр обнадежил его, он любой ценой достанет нужное количество денег, но всё равно не хотелось бы жертвовать своей репутацией и жизнью на пути к мечте.

Беспокоился он и о друзьях, которых так и не встретил. Они должны были прийти на занятия, где их теперь искать? Если Геометра извиняла ситуация с алыми, то у Аристократа оправданий нет. Или есть?

«Он же должен был встретиться с купцом!» — осенило Мечтателя. Неужели это была ловушка? Нехорошее предчувствие поселилось у него в душе. Он собирался сходить к Геометру или Аристократу, выяснить, куда они пропали, поговорить о своих открытиях, но когда вернулся в общежитие и поужинал, то понял, что смертельно устал и хочет спать. Тревога несколько угасла — в конце концов, они не впервой не могли найти друг друга. И Аристократ, и Геометр регулярно пропадали из виду.

«А про меня и говорить нечего», — с ухмылкой подумал Мечтатель.

Поэтому он завесил штору, закрывавшую вход в его комнатушку, лёг на лавку и провалился в глубокий и крепкий сон. Но отдохнуть до утра у него не получилось.

Пробудился Мечтатель от того, что услышал, как кто-то посторонний крадётся к нему.

— Это я, — прошептал незнакомец, но спросонья Мечтатель не понял, кто именно.

— Что вам нужно? — пробормотал он.

— Богдан, это я, Тихон, — Геометр подошёл вплотную к лавке, на которой Мечтатель спал.

Похлопав глазами, Мечтатель сел, нащупал свечку, разжег огонь.

— Что случилось? — спросил он, когда робкий огонёк осветил помещение.

Пришедший среди ночи Геометр выглядел очень плохо: бледный, с покрасневшими мутными глазами, блуждающим взглядом, он с трудом держался на ногах.

— Нужно, чтобы ты и Храбр срочно отправились за порохом. С вами пойдёт ещё кое-кто.

— Мы же планировали идти втроём.

— Слушай, Богдан, я не сплю третьи сутки, уже совсем плохо соображаю. За нами следят, пока ничего не понятно, одной девушке нужна помощь. Завтра вечером встретимся на торговой площади. Я вас найду.

— Послушай, но я не видел Храбра с того вечера в корчме. Вчера его не было на занятиях.

— Не было?

— Не было. И кто следит за нами, кому нужно помочь?

— Так, ладно. Постарайся найти Храбра. Если нет, приходи завтра на площадь один. Нужно уходить из города. Я уже получил разрешение. Вот деньги, — он достал кошель и протянул его Мечтателю.

— Ого! — поразился Мечтатель. — Откуда ты столько взял?

— Потом расскажу. Сейчас слушай меня внимательно. Завтра я приведу тебе девушку. Она будет очень слаба, возможно, тебе даже придётся её нести, поэтому найди Храбра, либо найми повозку. Я не знаю. Нужно покинуть город незаметно. И будь осторожен — за нами следят красные. Никому верить нельзя.

— Тихон, ты меня начинаешь пугать. Да и выглядишь ты, как помешавшийся.

— Пожалуйста, Богдан, ты не представляешь, насколько мне сейчас паршиво. Завтра я тебе всё расскажу, но сейчас мне нужно назад, доделать начатое и поспать хотя бы несколько часов, иначе я просто упаду.

— Хорошо, хорошо, — обеспокоенно сказал Мечтатель. — Отдохни здесь, если так устал.

— Сейчас не могу, — Геометр встал, достал из своего кармана какую-то флягу, отхлебнул оттуда, поморщился. — Не забудь, завтра вечером у торговой площади. Приди пораньше и постарайся смешаться с толпой, высматривай меня. Я обязательно буду. И проявляй максимальную осторожность. За нами следят, помни об этом.

Мечтатель кивнул.

— И найди Храбра, хотя бы попытайся.

— Хорошо.

На том они и распрощались. Пошатываясь, Геометр покинул его комнату, а Мечтатель снова лёг, но уже не смог уснуть и обдумывал произошедшее. Теперь он не на шутку волновался за Аристократа. После полуночного визита Геометра встреча с купцов представлялась в зловещем свете.

Когда пробили колокола, провозглашавшие начало нового дня, Мечтатель первым делом отправился к Аристократу домой. Приёмный сын состоятельного князя, тот жил в самом центре Мракгорода, в каменном хорошо отапливаемом доме, владелец которого прямо-таки трясся над Аристократом, как над надежным источником дохода, а потому позволял и ему, и его друзья практически всё. Поэтому его нисколько не смутил столь ранний визит Мечтателя.

— Вы пришли навестить Храбра Истиславовича? Его уже второй день нет, — сообщил сидевший в холле хозяин постоялого двора.

— Два дня?!

— Я и сам волноваться начал, — участливо произнёс хозяин, — думал, вы знаете, что стряслось. К нему недавно отец приехал, так может он с ним в подземелье отправился?

— Ух, не могу сказать, — в этот момент Мечтатель судорожно перебирал возможные варианты того, куда мог пропасть Аристократ.

— Ну вы держите меня в курсе, если вдруг что выяснится, я за Храбра Истиславовича не меньше вашего переживаю.

— Угу, всего хорошего.

Оставив постоялый двор, Мечтатель отправился на занятия в надежде узнать, не слышно ли чего от Аристократа. Плюс, у него появились нехорошие подозрения касательно княжны. Поэтому опоздав на первую лекцию, он незаметно проскользнул в аудиторию, подсел к главному университетскому сплетнику и начал его расспрашивать.

— Про Храбра ничего не слышал. Он же постоянно пропускает занятия, как и его заклятый друг Ждан, — ответил сплетник. — Вот из-за Молчана почему-то шумиху подняли. Ты слышал про него? Мелкий такой, щуплый студентик, я всегда подозревал, что он из знатных, с ним два мордоворота постоянно ходили. Их позавчера мертвыми нашли, кто-то зарезал. А мальчишка пропал.

«Это же княжна!» — вспомнил Мечтатель.

Нет, и речи идти не могло о простом совпадении. Аристократ ввязался во что-то очень нехорошее. Но если ему удалось спастись, то Мечтатель точно знал, где тот прячется. Хотелось проверить наверняка, но он сразу же отказался от этой затеи. Путь в поля займёт несколько часов, он точно не успеет вернуться ко времени встречи с Геометром.

«Если телохранители княжны убиты, значит Аристократ должен быть жив. Но ведь ему может понадобиться помощь!» — пронеслось в голове у Богдана.

Разрываясь между Геометром и Аристократом, Мечтатель всё же решил, что если за ними следят, то самым разумным будет не выдавать пещеры, в которых он посоветовал Аристократу спрятаться. Но сумеет ли он в одиночку унести девочку, о которой говорил Геометр?

Крестьянский сын, он на своём веку успел поработать физически, хоть за время учебы в Мракгороде и отвык от такого труда. Даст Первопламя — справится. Следовательно, основной задачей была подготовка путешествия. Денег, которые дал Геометр, было предостаточно, но незаметное исчезновение из города одними деньгами не организовать. Нужно опять воспользоваться отцовскими знакомствами.

Не оставшись на вторую лекцию, Мечтатель покинул Высшую Школу и поднялся на улицу, где, к своему удивлению, нос к носу столкнулся с Владиславой. Она тоже была растеряна и сбита с толку, но очень быстро сориентировалась и перешла в наступление.

— Я везде вас искала, прошло уже так много дней, а вы мне ничего не ответили! — набросилась она на него.

— Пока отвечать нечего, — настороженно поглядывая на девушку, произнёс Мечтатель.

— Вы поговорили со своими друзьями?

— Да.

— Даже тот послушник церкви ничего не сказал?

«Она интересуется Тихоном, — догадался Мечтатель, — но почему?»

— Даже он, — коротко ответил Мечтатель. Он больше не доверял девушке.

— Значит вот так? Вы как все? — истеричные нотки в её голосе показались Мечтателю наигранными. Он заразился паранойей от Геометра, или девушку действительно приставили за ним наблюдать?

— Да, как все, — холодно ответил Мечтатель и быстрым шагом направился прочь.

Владислава что-то ещё говорила ему вслед, попыталась гнаться, но он не стал её слушать и стал от неё убегать. Убедившись, что она сильно отстала, он решился на безумный поступок. Как следует закутавшись в свой старенький армяк, он перескочил через ограду и стал спускаться вниз, в сторону Великих Равнин. Отойдя всего двести метров от городской границы, он уже начал жалеть о своём решении — холодный ветер проникал под одежду и нёс с собой такой страшный холод от которого желудок мог скрутиться в узел.

Пройдя почти три километра по бездорожью и убив на это больше двух часов, он выбрался к церкви Первопламени. У самой ограды остановился, снял с себя армяк, вывернул его наизнанку и надел, дабы придать себе намеренно небрежный вид и спутать возможных преследователей.

Незаметно перелез через ограду, на входе смешался с другими прихожанами и проник внутрь, осматриваясь и выискивая Геометра среди священнослужителей. Недалеко от входа заметил какого-то священника, беседовавшего с алыми. Священника он знал, его звали, кажется, отец Градимир, Геометр много о нём рассказывал. А вот алых… одного из них он уже видел, это был тот самый брат Нажир из приюта. Но что они здесь делают? Впрочем, времени искать ответ не было.

В церкви все суетились, поэтому Мечтателю не составило труда незаметно проникнуть на нижние этажи к келье своего друга. Он начал сильно стучаться в дверь, рискуя привлечь внимание окружающих. К счастью, вскоре донёсся раздражённый сонный голос Геометра:

— Иду!

А ещё через пару секунд дверь открылась.

— Я же просил меня не бес…

Мечтатель не позволил ему договорить, затолкал внутрь и закрыл дверь за собой.

— Привет, Тихон. Я пришёл с новостями. Аристократ пропал. А вместе с ним пропала княжна. Я столкнулся с Владиславой. Она сделала вид, что так и планировалось, но уверен, что девчонка просто не ожидала моего появления — я сбежал с занятий раньше времени. Ещё прямо на входе в твой храм стоят те самые алые, которых я видел в приюте. Я решил не дожидаться вечера — уходить нужно сейчас, пока мне удалось от них оторваться. Быстро рассказывай, что мне положено знать, давай свою девочку и мы уходим.

Геометр не сразу сориентировался, не всё уловил, поскольку даже после продолжительного сна не отошёл от того безумного марафона, который ему пришлось вынести в предшествующие трое суток.

— Я знаю о красных, именно от них я получил деньги, чтобы спасти одну свою случайную знакомую из детства. Она одна из них, должна была умереть, но я её спас. А потом сфальсифицировал её смерть. Пытался с ней говорить, объяснял, что нужно уходить из секты, но она не хотела слушать. Я спрятал её на верхних этажах, её нужно увести из города, потому что если красные её схватят, то точно доведут до смерти. К тому же, нам нужна информация о том, что происходит. Девушка может что-то знать.

— А как я должен провести её мимо алых? Она же выдаст себя?

— Есть задний выход, за алтарём. Но если я пойду с тобой, то мы точно попадёмся. Тебе придётся всё сделать самому.

— Хорошо, объясняй, где девчонка и куда идти.

Геометр сообщил необходимые сведения и передал ключ, который открывал дверь от заднего выхода.

— А что делать, если она откажется идти со мной, начнёт орать?

— Она слишком слаба, чтобы сопротивляться, кричать не сможет, поэтому, — Геометр заколебался, опустил глаза, — заставь её силой. Вот лекарство, — он достал пузырёк, который прятал у себя под подушкой, — начнёшь давать ей, когда выберетесь из города, она должна быстро пойти на поправку. Одного глотка в день после завтрака достаточно.

— Хорошо, — кивнул Мечтатель и посмотрел другу в глаза. — Во что мы ввязались, Тихон?

— Сам не знаю. Но думаю, это связано с Храбром. Он же мог спрятаться в тех пещерах, о которых ты ему рассказывал. Где они располагаются? Я постараюсь его навестить.

— Я думал об этом, — сказал Мечтатель, — и пришёл к выводу, что если Храбр жив, он точно там. А значит нам идти туда не стоит, иначе можем навести на него недругов.

— Ну хотя бы скажи, где эти пещеры, чтобы я мог найти его в будущем…

— Не подумай, что я тебе не доверяю, но пусть и это останется тайной. В городе опасно, Храбра могут искать, и если ты не будешь знать, где он находится, сможешь честно так и сказать, когда спросят. Не обижайся, но врать ты не умеешь, тебя сразу раскусят, и кто знает, как далеко они будут готовы зайти.

Немного помолчав, Геометр кивнул.

— Ты прав, я не обижаюсь.

Он протянул руку Мечтателю.

— Как много времени займёт путь?

— Не меньше недели, — Мечтатель пожал руку друга и улыбнулся. — Мы выберемся из этой канители целыми и невредимыми, Тихон. По крайней мере, давай будем в это верить.

— Давай. Удачи тебе!

— И ты береги себя!

Так они распрощались, Мечтатель убедился, что снаружи никого, выскользнул из кельи и стал пробираться на верхние этажи, куда попасть незаметно было гораздо сложнее, так как туда вела только одна лестница.

Конечно же его сразу заметили. Один из служек стал грубить и потребовал спуститься вниз, приняв Мечтателя за пьяницу. Оставалось идти на пролом. Он побежал вверх по лестнице, не обращая внимания на крики, оказался вверху и, удивившись тому, как ясно начал соображать в критической ситуации, сразу же понял, куда нужно бежать, вспомнив описания Геометра.

Девочку тот спрятал в хозяйственном помещении, накрыв какими-то тряпками. Мечтателю некогда было церемониться, тем более, что за ним уже гнались, поэтому подхватил её на руки, отчего она застонала в полусне, и вместе с ней выбежал из комнатушки, побежал дальше по коридору, где находилась дверь, ведущая к заднему входу. Открыв её ключом, он прошёл внутрь, закрылся, повернул ключ на один оборот и ещё на четверть оборота, оставив в скважине, после чего благополучно спустился вниз, слыша, как за спиной священники ломились в дверь.

Разумеется, столь шумный побег не мог не остаться незамеченным, поэтому оказавшись на улице, Мечтатель, уже подустав таскать девушку на руках, кое-как перелез через ограду, отбежал внутрь, нашёл подходящую ложбину в пригорке и залёг вместе с ней там, дожидаясь, когда погоня отстанет.

Поначалу наверху шумели, но минут через пятнадцать всё стихло. Можно было выдвигаться.

Мечтатель посмотрел на девушку: она была обезображена, кисти рук и один глаз тоже, сама она так и не проснулась.

— Неужели умерла?

Мечтатель похлопал её по щекам, стараясь привести в чувства и только после очень сильного удара девушка заблымкала оставшимся глазом.

— Где мы? Кто вы? — слабо проговорила она.

— Я друг Тихона, он должен был тебе всё объяснить.

— Нет, вы не понимаете, я же предупреждала его… Верните меня алым, я служу только им, я обязана жизнью только им, — голос её слабел, глаз начал дергаться, она попыталась встать, но из-за нервного перенапряжения лишилась сознания.

«Так оно будет лучше», — заключил Мечтатель и, выждав ещё пятнадцать минут, взял свою подопечную на руки и неспешно двинулся на другой конец города. Весь путь пришлось пройти по бездорожью. До рыночной площади он добрался к ночи. Чтобы не привлекать внимания, оставил девушку по ту сторону ограды, сам поднялся и встретился с сердитым торговцем, который задержал отправление каравана из-за Мечтателя.

— Дай мне двух человек, подберёте нас у самого спуска в пещеры, вот тебе за простой, — Мечтатель отсчитал три золотых и протянул их торговцу, от чего тот смягчился и отдал приказ выполнить распоряжения Мечтателя.

Помощники торговца донесли алую к каравану, усадили Мечтателя с его спутницей в одну из повозок, встали в очередь покидающих Мракгород путешественников. Вскоре они беспрепятственно спустились в подземелья, оставив Мракгород за спиной.