Легенда о Плоской Земле

1

Когда Мечтатель переступил порог старенькой корчмы, располагавшейся на окраине города, он услышал привычный скрип порога и прилежащих к нему половиц. В лицо пахнуло жаром хорошо протопленного помещения, нос учуял запахи манящих яств: жареное мясо, тушёные овощи, варёные клубни, острые приправы. Гул голосов, пение, смех и крики смешались в одну виртуозную оду вечернему кутежу и празднеству. Улыбка сама собой возникла на лице Мечтателя, ещё до того, как он окинул взглядом милую его сердцу корчму.

Прогнувшийся под тяжестью крыши, почерневший от чада восковых свечей потолок, каменные стены с прибитыми к ним подсвечниками, сами свечи, источающие сладкий запах и разгонявшие мрак лучистым светом, огромная печь, располагавшаяся напротив входа, в которой, казалось, всегда горел торф, заполненное видавшими виды столами и стульями пространство корчмы, подмосток для музыкантов и прилегавшие к входу стены, суетящиеся девушки-разносчицы в смешных чепчиках и звонко стучащих башмачках, повар, всё время прячущийся на кухне, лишь время от времени выбегавший к печи и на глазах посетителей ставивший блюдо на огонь, завсегдатаи, составившие столы друг к другу, цокавшие бокалами и громко произносящие тосты, горлопанящие песни — будь Мечтатель живописцем, он бы обязательно изобразил корчму такой, какой она ему виделась в этот самый момент.

Завороженный зрелищем, он на какое-то время застыл у входа и пялился бы на происходящее дальше, если бы его не окликнул Аристократ. Мечтатель повернулся, кивнул другу в знак того, что услышал его, стащил с шеи плотный серый шарф, запихав его в карман, развязал пояс, распахнул свой тёплый пыльный армяк, после чего в свойственной ему шутливо-важной манере, размахивая руками и широко расставляя ноги, направился к столу, занятому его друзьями.

Геометр как всегда забился в угол и прижался к стене, верхнюю одежду положил на лавку, сам сел поверх неё, разложил перед собой какие-то книги и, склонившись над ними, бегал глазами по страницам, с какой-то невероятной скоростью усваивая информацию и быстро их перелистывая. Аристократ остался в своём стареньком кафтане, за которым тщательно ухаживал. В отличие от Геометра он занял всё доступное пространство: раскинул руки, непрерывно постукивал пальцами по столешнице, одну ногу вытянул вдоль лавки, не позволяя никому сесть рядом, вторую поставил под стол и отбивал носком ступни какой-то незамысловатый мотив. На его поясе можно было наблюдать роскошно украшенное влагалище из которого выступала рукоять дорогого длинного ножа — явное предупреждение для любителей устроить драку. Всем своим видом мужчина давал понять, что шутки с ним плохи, поэтому хозяин корчмы никогда не смел скандалить с Аристократом из-за развязного поведения, а убедившись, что тот платит звонкой монетой, стал даже заискивать. Когда Мечтатель приблизился, Аристократ убрал ногу с лавки, позволив тому сесть.

— Приветствую вас, Храбр, — поздоровался он с Аристократом. — И тебе желаю здоровья, Тихон.

Геометр оторвался от своих книг, приветливо улыбнулся, словно бы проснувшись от внезапно напавшей дрёмы, кивнул, приоткрыл было рот, чтобы что-то спросить, но не издал ни звука, в глазах заискрился огонёк озарения, и он вернулся к своей работе.

— Мы вас уже заждались, Богдан. Почему так поздно? — спросил Аристократ.

— А вы догадайтесь, — с задорной улыбкой произнёс Мечтатель, запустив руку за пояс и достав оттуда увесистый мешочек.

— Достал?! — Аристократ расхохотался и хлопнул Мечтателя по плечу. — А я уж рукой махнул, думал деньги на ветер.

От книг отвлёкся даже Геометр, его суетливый живой взгляд приковал мешочек, который Мечтатель положил на стол.

— Можно взглянуть? — тихонько спросил он.

— Так он не мой, — с широкой улыбкой сообщил Мечтатель, — а наш. Бери, конечно.

Геометр осторожно подтащил мешочек к себе, начал было развязывать туго замотанный шнурок, плотно обтягивающий "горлышко" мешочка, как вдруг стол, за которым сидели друзья, подскочил, сильно ударив Геометра боковиной в грудь. Мешочек выпал из его рук и полетёл на пол.

В отличие от Геометра Аристократ и Мечтатель заметили, как на стол, после сильного толчка налетел молоденький темноволосый — большая редкость для здешних мест! — студент. Толкнул его, как не сложно было догадаться, Ждан из Ущёрок, любитель помахать кулаками и главный зачинщик драк в корчме, а также племянник князя Ущёрок, отчего начальство Высшей Школы закрывало глаза на выходки дерзкого и гордого студента. И чем ему не угодил этот черноволосый мальчишка?

Студентик бухнулся у основания лавки, на которой сидел Геометр, а Ждан, похоже, не собирался ограничиваться только толчком и, разминая кулаки, похрустывая костяшками пальцев, надвигался на бедолагу. Аристократ вздохнул, глянул на Геометра, который вылез из-под стола, сжимая мешочек в руке.

— Дай сюда! — он забрал у Геометра и передал Мечтателю. — Спрячь до поры до времени. Здесь не подходящее место.

Молоденький студент тем временем забрался к ним под стол, будто бы достать его оттуда было невозможно. Ждан уже подошёл вплотную к лавкам троицы и, презрительно усмехаясь, пробасил:

— Выползай оттуда, заморыш. Мы не договорили.

В корчме стало тихо, все глаза оказались устремлены к столу, возле которого намечалась заварушка. Наблюдательный Аристократ заметил, что особенно пристально за происходящим наблюдали два новых лица, прежде здесь не бывавших. Оба высокие, широкие в плечах. Казалось, они готовы вот-вот вмешаться. Но зачем им заступаться за не самого умного студента, спровоцировавшего Ждана на драку? Нехорошие подозрения закрались в душу Аристократа. Лучше самому разрешить эту ситуацию, невольными участниками которой они с друзьями стали.

— Ты что-то хотел Ждан? — поднялся со своей лавки Аристократ. — Или опять так сильно напился, что перепутал свой стол с чужим?

Зеваки загоготали, а Ждан покраснел — он не привык к такому обращению.

— Кто это? Неужели Храбр из Кривени? Не тот ли самый Храбр, который из трусости за свою шкуру отказался взять имя своего отца?

Рука Аристократа непроизвольно потянулась к ножу на поясе. Мечтатель легонько толкнул его локтём в бедро. Помогло — самообладание вернулось.

— Имя моего отца известно всем, и я никогда его не скрывал, — спокойно ответил он. — И никогда за него не прятался. Можешь похвастаться тем же, Ждан?

Порыв Аристократа, потянувшегося к своему ножу, не укрылся от глаз Ждана, он прекрасно знал, с кем имел дело, понимал — перегибать палку не стоит.

— Как бы то ни было, я не к тебе шёл.

— Но пришёл ко мне, — Аристократ прищурился, его огромные чёрные зрачки стали ещё шире. — Толкнул наш стол, навёл здесь беспорядок и вместо того, чтобы извиниться, как это подобает честному человеку, пытаешь спровоцировать меня на шаг, которого ни я, ни тем более ты не желаем. Так может лучше тебе уйти, пока не случилось что-то такое, чего нельзя будет исправить?

Ждан не отводил взгляд, но уверенности в нём явно поубавилось. Он знал, как здорово Аристократ владеет ножом. Если бы был хотя бы малейший шанс навязать ему кулачный бой, Ждан действовал бы не колеблясь, но по негласным правилам местной знати оружие выбирал тот, кто был оскорблён первым. Княжичу из Кривени не свойственно благородство. Мог бы он сжульничать и обвинить Аристократа в оскорблении, так бы и поступил. Но все в корчме видели, что Ждан толкнул студента на стол неразлучной троицы. Поэтому единственное, что ему оставалось — это отступиться.

Не отводя взгляда, он презрительно фыркнул.

— Я с тобой ещё не закончил, чернобровый, — громко произнёс он, продолжая зрительную дуэль с Аристократом. — Но сегодня у меня слишком хорошее настроение.

Произнеся это, он откинул голову назад и громко захохотал.

— Самой крепкой забродухи мне! — проорал на всю корчму Ждан, после, медленно развернувшись, отправился к своему столу.

Аристократ сверлил его спину своим взглядом, до тех пор, пока тот не растворился среди толпы зевак и завсегдатаев. Напуганный мальчишка к тому времени уже выполз из-под стола, неуверенно уселся на лавку рядом с Геометром и с почти девичьим восхищением смотрел на своего спасителя. Это тоже не укрылось от Аристократа.

— Как бы проблем не нажить. Может не стоило связываться? — посмотрев на своего друга, спросил Мечтатель.

— Проблем не будет. Остальное потом объясню, — успокоил его Аристократ. — Нас кормить собираются?

Геометр засуетился и подозвал свою знакомую разносчицу, которой заказывал ужин, поинтересовался судьбой заказа. Та стала отвираться, но потом сразу же побежала на кухню и через пару минут начала подавать на стол.

— Всё-таки хорошо, что замешкались, — заметил Мечтатель, потирая ладони в предвкушении плотного ужина.

— Господа, вынужден просить вас об услуге, — шутливо сказал Аристократ. — Я сегодня абсолютнейший голяк.

Потянувшийся было к тарелке с мясом Мечтатель нахмурился, замер.

— У меня найдётся пара-тройка монет, но за всё заплатить не хватит. А брать в долг у достопочтенного Жирослава, благослови Первопламя его корчму, под конский процент я не собираюсь.

Молчаливый Геометр оттопырил указательный палец правой руки, левой потянулся куда-то вниз, долго копался, пока не достал из своего чёбота несколько овальных монет.

— Неужели в родословной достопочтенного Геометра обнаружились знатные предки? — мигом повеселел Мечтатель. — Иначе как этим я не могу объяснить превращение нашего скромного друга в богача.

— Купец расплатился, — коротко ответил раскрасневшийся Геометр, которому было приятно хотя бы раз быть тем, кто платит, а не тем, за кого платят.

— Поздравляю! Как вижу, ваши штудии с евойными детишками сполна окупились, — расшутился Мечтатель, уплетая корнеплоды за обе щеки.

Аристократ к его болтовне не прислушивался и дожидался, когда мальчишка, до сих пор сидевший на лавке рядом с Геометром, уйдёт. То ли он боялся Ждана, то ли решил перекусить за счёт Геометра, но убираться восвояси и не думал. А ещё те двое, что пристально наблюдали за ситуацией со Жданом, никуда не делись, а подсели поближе к столику троицы. Дело явно нечисто. Аристократ пригляделся к мальчишке повнимательнее. Хрупкий, с тонкими запястьями, короткостриженый, с нежными, детскими чертами лица, маленькими зрачками, что большая редкость для жителей поверхности, нерешительный, неуверенный он абсолютно не вписывался в публику, которая собиралась в корчме Жирослава. Да ещё эти раздражающие чёрные волосы, которых днём с огнём не сыщешь. Ой, не чисто здесь дело, нужно было его спровадить, да поскорее.

— Чего ждёшь? — спросил Аристократ мальчишку.

Студент испуганно посмотрел на него, пожал плечами.

— Ты сюда не один пришёл, верно? Иди к своим друзьям, мы хотим поговорить наедине.

Мальчик растерялся, не знал, что ответить.

— Ой, да отстань ты от него, парнишка перепугался не на шутку, — прервав процесс поглощения клубней и мяса, вмешался Мечтатель. — Он много не съест, всяко лучше, чем достопочтенному Жирославу объедки оставлять, дабы он нас ими по второму разу потчевал.

Аристократ многозначительно посмотрел на Мечтателя, но тот даже не заметил его взгляда, уплетая за обе щеки булки с корнеплодами. Геометр уже погрузился в свои книги и мальчишку не замечал. Аристократ принялся нервно стучать пальцами по столешнице и отбивать ногой одному ему известный ритм. Мальчишка его раздражал. Разносчица принесла бутыль и глубокие кружки, полные забродухи. Мечтатель мигом схватил свою, осушил её и подмигнул девице.

— Сладкая забродуха у достопочтенного Жирослава, но готов спорить, такая красавица ещё слаще!

Дожидавшаяся оплаты девица потупила взор. Как раз в этот момент Геометр протянул ей деньги, отхлебнул немного спиртного, вздохнул и, наконец, спрятал свои книги в старую кожаную суму с множеством пришитых кармашков и ремешков. Он никогда с ней не расставался и одному богу было известно, сколько всего травок, порошков, колбочек, пергаментов и книг запрятано в кармашках и самой суме.

— Ешь, — произнёс Геометр своим мягким голосом, пододвигая одно из стоявших на столе блюд мальчишке.

Тот кивнул в знак благодарности, но не набросился на еду, как это принято у выходцев из богатых крестьянских семей, а принялся аккуратно выбирать кусочки, зажимая их между большим пальцем и мизинцем.

Увидев это, Аристократ закрыл глаза ладонью. Теперь сомнений быть не могло.

"Какие же идиоты, они ничему её не научили", — пронеслось у него в голове.

— Ты пить-то будешь? — спросил у него осоловевший Мечтатель, заметив, что кружка Аристократа до сих пор полна.

— Нет, допивай сам.

— Смотрю ты сегодня не в духе, — пододвинув себе кружку Аристократа, заметил Мечтатель. — Это решительно мне не нравится. Из-за Ждана?

— Потом расскажу, — отмахнулся Аристократ. Вечер определённо был испорчен. А ведь обычно всё проходило так хорошо. Они делились друг с другом тем, как прошла неделя, напивались и начинали приставать к девушкам-разносчицам. Иной раз говорили о серьёзных вещах. Сегодня тоже мог получиться серьёзный разговор. Если Геометр сможет разобраться с содержимым мешочка, добытого Мечтателем, это откроет невероятные перспективы для реализации их грандиозного замысла.

— Как тебя зовут? — Геометр, между тем, пытался разговорить мальчишку, которого ему почему-то стало жаль. Наверное, увидел в нём себя.

Студент замялся, полушёпотом произнёс:

— Молчан.

— Мне бы подошло это имя, но тебе оно подходит даже большее, — на лице Геометра появилась широкая улыбка. Видеть его таким радостным было непривычно, настолько, что даже Аристократ невольно заулыбался. Но заметив, как студент подносит ещё один кусочек еды, зажав его между большим и указательным пальцем, он снова стал мрачным.

— Я Тихон, но друзья обычно зовут меня Геометр. Это Мечтатель, а твоего спасителя кличут Аристократом, но сегодня он не в духе, поэтому обращайся к нему только по имени: Храбр. Обязательно с должной почтительностью, тогда он, может быть, даже смягчится по отношению к тебе, — Геометр с укоризной посмотрел в сторону Аристократа.

Тут замычал опьяневший Мечтатель:

— Достопочтенный Геометр назвал имена всех, кроме моего собственного. А о происхождении наших прозвищ ничего не поведал. Никакущий из тебя рассказчик, давай лучше я.

Мальчик развеселился, но всё так же продолжал есть двумя пальцами. Аристократ понял — нужно было действовать, пока эти двое не разболтали всего. Раздвинув посуду и бутылку, он наклонился к мальчику и что-то прошёптал на ухо. Молчан побледнел, выслушав его, бросил недоеденный кусок обратно в тарелку, встал с лавки и быстро пошёл к выходу из корчмы.

— Что ты ему сказал? Бедолага и так перепугался, — с осуждением спросил Геометр.

— Твоя доброта тебя когда-нибудь погубит, Тихон. Попомни мои слова, — раздражённо заявил Аристократ. — А моя выходка может погубить меня, если она разболтает всё своим мордоворотам.

— Выходка разболтает? — буркнул Мечтатель.

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что пристально наблюдавшая за лже-Молчаном парочка уже ушла, а к разговору за их столом никто не прислушивался, Аристократ выдал:

— Княжна.

Геометр напрягся, а пьяный Мечтатель, плохо контролировавший свои связки, удивленно выкрикнул

— Какая ещё… — но был остановлен на полуслове точным попаданием в лоб столового прибора. Швырнул его Геометр, который сразу понял, о чём говорит Аристократ.

— Ты сразу догадался? — спросил мигом побледневший Геометр.

— Заподозрил неладное сразу, был абсолютно уверен, когда увидел, как она ест. Так учат вести себя за столом только великих княжичей. А сыновей у нашего князя нет.

Геометр кивнул, задумался.

— Нам, пожалуй, лучше уйти. Тем более, когда Богдан такой.

Аристократ кивнул.

— Его в первую очередь увести нужно, завтра встретимся у него, переговорим.

Геометр кивнул, схватил свои вещи, они синхронно встали из-за стола, взяли не желавшего уходить Мечтателя под руки и, под его нестройное бормотание, поволокли перебравшего товарища к выходу.