Легенда о Плоской Земле

14

Спустившись с тянувшейся вдоль стены пещеры дорожки, Мечтатель и Некраса столкнулись с городскими стражниками. Они как раз проверяли какого-то уезжающего купца и с неприязнью посмотрели на двигавшуюся по направлению к городу парочку. У Мечтателя на руках были документы на него и Аристократа, но он рассчитывал убедить стражу, что девушка была его женой и просто не успела оформить необходимые бумаги. С улыбкой он подошёл к преградившему путь мужчине, поприветствовал и начал забалтывать. Тот с безразличием смотрел на него и Некрасу, монотонно потребовал показать документы. Мечтатель протянул две бумажки, стражник развернул их и искал глазами печати.

«Да он же не умеет читать!» — догадался Мечтатель, про себя шумно выдохнув.

Отыскав, наконец, печати на обеих грамотах, он вернул их Мечтателю, ещё раз окинул его презрительным взглядом и ушёл с дороги.

— Ох, и повезло нам, — шепнул Мечтатель на ухо Некрасе. — Стража как всегда игнорирует опасных незнакомцев и пытается срубить монетку-другую с бедного торговца, который едва сводит концы с концами, рискует, путешествуя по опасным подземным переходам. Если бы проверял тот, который умеет читать, выяснил бы, что ты у нас сын князя Белопещерья.

Произнеся это, он подмигнул девушке, но она этого не заметила потому что смотрела куда-то вдаль, сделалась мрачнее тучи. Мечтатель проследил за направлением её взгляда и увидел часовню алых возле которой толпился народ. Проповедник в алом плаще стоял у входа в здание и что-то внушал своей пастве. Мечтатель с сомнением посмотрел на девушку. Вряд ли её здесь узнают, если только она не побежит доносить на него и Геометра, как недавно грозилась.

— Пошли скорее, — поторопил он замедлившую шаг Некрасу, — нам нужно в трактир, навести справки.

Девушка отвела взгляд от часовни и покорно последовала за Мечтателем. В этот раз пронесло.

Миновав торговую площадь, на которой почти никого не было, парочка сразу же оказалась рядом с разросшимся вширь заведением. От корчмы Жирослава здание отличалось сильно даже снаружи: окна и двери нараспашку, камин и труба отсутствовали, стены тоненькие, а внутри наверняка гораздо больше места. Мечтатель с Некрасой вошли туда, направились к скучавшему за стойкой мужчине. Новоприбывшие привлекли внимание всех немногочисленных посетителей заведения.

Скучавший за стойкой оказался хозяином. Он был невысок и смугл — видимо, много путешествовал по глубинным подземельям. Когда-то, возможно, мог похвастаться крепким сложением, но сейчас напоминал алхимическую колбу, которую Геометр как-то раз показывал Мечтателю: толстое обвисшее пузо и узкие не его фоне плечи.

— Приветствую вас, добрый человек! — улыбнувшись, поздоровался Мечтатель.

— И тебе всего хорошего, путешественник, — лениво отозвался хозяин, с сомнением поглядывая на Мечтателя. — Какими судьбами принесло в наши края?

— Слышал, что у вас тут всегда есть работа для шахтера, — ответил Мечтатель, гадая, почему же он у всех местных вызывает плохо скрываемую неприязнь.

— Шахтёра? А не слишком ли ты раскормлен для шахтёра? — усмехнулся хозяин корчмы, окинув взглядом остальных присутствовавших — измученных и худющих мужчин, выглядевших старше своих лет. На их фоне Мечтатель действительно казался чуть ли не князем. Поэтому ему оставалось только пожать плечами в ответ на замечание хозяина. Тот, видимо, ободрился этим молчанием, пошёл дальше.

— Ну а жену куда денешь? Здесь и для неё работа найдётся, хотя она у тебя прямо скажем на любителя, — хозяин ухмыльнулся и подмигнул Некрасе. Намёк она, похоже, поняла и, судя по выражению лица, была готова вот-вот заплакать. Конечно, стоило промолчать и в этот раз, но Мечтателю стало обидно за девушку.

— Вряд ли она сможет конкурировать с вашей женой и матерью на этом поприще. Они, я так понимаю, не на любителя, а для всех и сразу? — с безобидной улыбкой парировал Мечтатель.

Сидевший неподалеку шахтёр расхохотался, услышав дерзкий ответ, хозяин заведения недовольно на него посмотрел, но Мечтателю ничего не ответил, сделался мрачным и дальше отвечал на вопросы только по существу. Разузнав о том, где можно остановиться и с кем поговорить о работе, Мечтатель распрощался с хозяином, оставив ему пару монет. Всё-таки это должно было сгладить впечатление от дерзкой шутки, проблемы им ни к чему.

По дороге к постоялому двору Мечтатель снова обратил внимание на бочки, которые стояли у склада, примыкавшего к часовне алых. Что же внутри? Нехорошие подозрения зародились в душе у Мечтателя. Если алые скупали порох, то кузнец явно на их стороне.

Размышляя об этом, Мечтатель со своей спутницей благополучно добрался до постоялого двора, где, как выяснилось, свободных комнат не было из-за наплыва мигрантов. Впрочем, тут же к нему подскочил пронырливый малый, который предложил сдать свой барак, расположенный у заброшенной шахты. Делать было нечего, Мечтатель согласился и им снова пришлось пересекать весь город, чтобы добраться в нужное место.

По дороге Мечтатель внимательно наблюдал за всем, что творится вокруг. Если центральная часть выглядела благополучной и практически безлюдной, то в рабочих районах царила совсем другая атмосфера. Дорожки грязные, изредка попадавшиеся мальчишки одеты в лохмотья, стоявшие чуть ли не на каждом углу проститутки откровенно предлагали себя и каждая не упускала отпустить свой комментарий в адрес Мечтателя и провожатого.

— Не обращай на них внимания, — сказал арендодатель, когда очередная падшая женщина попыталась разговорить Мечтателя, а тот стал отвечать на её вопросы, — иначе не отцепятся, пока не получат монету. Ты тут новое лицо, их пока не знаешь, каждая хочет завлечь к себе, чтобы ты стал у неё на постоянной основе деньги спускать. На жену твою никто и не посмотрит, здесь к такому привычные.

Мечтатель с опаской посмотрел на Некрасу, которая сильно нервничала и прятала лицо в складках своего капюшона.

Попадались и некоторые рабочие, несмотря на то, что никаких выходных в шахтах не было. В основном это были заболевшие или травмированные люди. Вид у них был жалкий, казалось, единственное утешение в этом городе — алкоголь, потому что все рабочие были пьяны.

Сами домики выглядели не чуть не привлекательнее, чем со стороны дороги: маленькие, грязные, с заплесневевшими стенами и неприятным запахом внутри они резко контрастировали с тем, что Мечтатель видел в Мракгороде. Вообще всё вокруг смердело, да настолько неприятно, что переносить этот запах первое время было вообще невыносимо.

Да, здесь было тепло, но это, пожалуй, единственный плюс, который Мечтатель видел в подземной жизни. И ради только этого он бы никогда не променял поверхность. Ему уже не терпелось вернуться домой, тем более что теперь, когда он увидел часовню алых в городе, шансы заполучить рецепт казались нулевыми.

Наконец, мужчина привёл их к небольшой лачуге без окон, но с кроватью и настоящим полноценным столом и стульями внутри. Запросил слишком много, поэтому, наплевав на своё трудное положение, Мечтатель начал торговаться, сумев сбить почти четверть от первоначально заявленной суммы, при этом всё равно понимая, что переплата будет велика. Но дальше уступать арендодатель отказался, и договор был заключён.

Напоследок расспросив о том, где тут можно найти кузнецов, Мечтатель отдал задаток, распрощался с мужчиной и вошёл внутрь лачуги следом за Некрасой. Хотелось хоть немного передохнуть, но нужно было как можно скорее навести справки, потому что он рисковал, находясь в Раскольне. Кто знает, на сколько ещё хватит благодарности девчонки за то, что Геометр её спас, а он возился с ней, как с родной сестрой?

Поэтому когда они разложили вещи, Мечтатель обратился к своей спутнице:

— Некраса, мне нужно идти искать кузнеца. Ты закройся на щеколду и никуда не ходи, отдохни.

Он залез к себе в рюкзак, достал флягу, которую ему дал Геометр.

— Вот, допей лекарство. Ты хоть и выглядишь получше, чем когда мы встретились, лечение забрасывать не стоит.

Некраса ничего не ответила, мрачно посмотрела на Мечтателя, но флягу взяла.

— Ты ложишься перекусишь и ложиться отдахать, договорились? — решил добиться внятного ответа от девушки.

Та неуверенно кивнула. Было видно, что на душе у неё неспокойно, она разрывалась между признательностью перед друзьями и чувством долга, которое ей навязал таинственный Войтех.

Мечтатель кивнул в ответ и вышел.

— Прикрой дверь на щеколду. Прикрыла? Дай проверю, — он толкнул дверь, та не поддалась. Эх, была бы у него возможность как-то запереть её снаружи, но замком здесь и не пахло.

Делать было нечего, придётся рисковать. Если девчонка побежит его сдавать, может ещё успеет убежать через тоннели мертвецов. Хотя выбраться оттуда будет сложно. Мечтатель однажды там побывал с небольшим отрядом исследователей, которым заплатил его отец, тоже жаждавший посмотреть на таинственные тоннели. Но ничего страшного в тот раз им на глаза не попалось. Деньги на ветер. Может и в этот раз повезёт, если придётся бежать. Хотя заплутать в тоннелях мертвецов проще простого, поэтому шансов мало.

Размышляя об этом, Мечтатель шёл по рабочему району, после перебрался в район шахт, за которым коптили кузницы. Здесь было очень много народу, все полураздетые, потные, грязные. В руках кирки, всюду тележки с рудой внутри, у людей измученный и истощенный вид, они еле передвигали ноги, казалось, ещё немного и свалятся, но потом ставили тележку и спускались обратно так, словно бы ещё с десяток могли привезти. Зрелище произвело на Мечтателя гнетущее впечатление. Он опять мысленно пожелал поскорее вернуться домой. Ни шахтёры, ни город ему не нравились. Наконец, кузницы. В отличие от простых рабочих, кузнецы выглядели чуть ли не аристократами. Одетые и упитанные, они тоже были сильно вспотевшими, но каждый занимался своим делом с перерывами, до изнеможения себя никто не доводил.

Мечтатель не спеша шёл мимо кузниц, всматриваясь и гадая, кто же из них сумел изобрести порох. Можно было бы подойти и расспросить, но он не мог выдавать себя за купца, потому что пришёл без каравана, а значит такие вопросы привлекли бы ненужное внимание. Если ошибиться, то кузнец точно расскажет другим, что его расспрашивали о порохе, а там и слухи поползут, что новый рабочий вместо того, чтобы покупать кирки, хочет хитроумное изобретение приобрести. Не шпион ли он часом? Не для конкурентов ли пытается заполучить рецепт?

Нет, расспрашивать стоит только в случае крайней необходимости, лучше попытаться понять, кто же изготавливал порох. К счастью, можно было догадаться. Мечтатель был уверен, что на складе у часовни алых не пустые бочки, а с порохом. Они зачем-то заказали кузнецу крупную партию. И если он продолжал изготавливать порох для них, то бочки должны стоять и возле его кузницы, но пустые. Логика не подвела и, поднявшись на пригорок, он обнаружил ещё несколько зданий, возле одного из которых стояла небольшая площадка из сбитых палок (Мечтатель не переставал удивляться тому, как здесь много древесины по сравнению с поверхностью, где только полы изготавливали из этого материала за очень большие деньги), с десятком бочонков. Видимо, Мечтателю туда.

Спустившись и подойдя к кузнице он сразу же увидел мастера. То был приземистый, но очень крепкий мужчина, с грубыми крестьянскими чертами лица, толстым мясистым носом, очень мощными плечами и большими обрамлёнными фиолетовой радужкой глазами. Заметив Мечтателя, кузнец нахмурился, тихонько выругался.

— Я же сказал, что быстрее не получится! — раздраженно рявкнул он.

— Вы меня с кем-то спутали, достопочтенный кузнец, — Мечтатель поклонился. — Я Богдан из Харьки, пришёл к вам от нашего общего знакомого просить рассказать мне о том чудо-порошке, который вы по слухам изобрели.

Кузнец пристально на него посмотрел, крест-накрест сложил руки на груди.

— От общего знакомого, говоришь, — хмыкнул. — Что же, я Войслав из Раскольни. Но разговаривать с тобой о порохе не стану. Им много кто интересуется, — после этой фразы он смачно сплюнул прямо под ноги Мечтателю. Плохой знак.

— Мне кажется, мы как-то не очень хорошо начинаем наше знакомство, — Мечтатель обаятельно улыбнулся. — Я не имел намерения оскорбить вас…

— А я имел оскорбить тебя, — перебил его кузнец.

…глубоко уважаемый Войслав из Раскольни, лишь заключить взаимовыгодное торговое соглашение, — как ни в чём не бывало продолжил Мечтатель. — Если бы вы ответили на несколько моих вопросов, то, возможно, остались бы крайне довольны моей благодарностью, которая выражается не в одних лишь словах, но и в значительном количестве звонких монет.

— Звонких монет? — усмехнулся купец. — Слушай, Богдан из Харьки. Уж не знаю, проверяют ли твои хозяева мою верность им, или ты и вправду малахольный, но отвечу тебе твёрдо: разговаривать нам не о чем, проваливай, пока зубы целы, — произнеся это, кузнец демонстративно распрямил скрещенные руки и продемонстрировал внушительных размеров кулаки.

— Что же, если вы не в духе разговаривать, я вас оставлю, — Мечтатель поклонился и стал уходить, с опаской поглядывая на кузнеца. Это был полный провал. Если всё этим и ограничится, то вся эта поездка потеряет всякий смысл. Почему Войслав так агрессивно на него отреагировал? Нужно разузнать о кузнеце побольше, да понять, почему он связался с красными. Похоже, в городе придётся задержаться дольше, чем Мечтатель планировал. По дороге на съемное жилье он порывался даже отказаться от затеи и поскорее вернуться назад в Мракгород, чтобы узнать, как дела у друзей, но напомнил себе, что без рецепта они уже никогда не воплотят в жизнь свою мечту. Он не мог отказаться от неё, только не теперь. Воздушный шар, который парит над Великой Равниной и несёт их к другой вершине — этот образ не покидал его воображения, снился во снах, не оставлял в покое ни днём, ни ночью. И он был уверен, что его друзья, разделявшие с ним эту голубую мечту, надеялись, что Мечтатель добудет рецепт пороха и они полетят. Поэтому обязательно нужно что-то придумать. И ради себя, и ради остальных.

Мечтатель вернулся в лачугу в прескверном настроении. К счастью, Некраса не предала его, дождалась и открыла дверь, когда он постучал. Стоит рассказывать ей о случившемся? Он не успел поразмыслить над этим, потому что перед ним развернулась чудовищная картина. Девушка отошла на шаг от входа, она дрожала, прижимала к груди левую руку, замотанную окровавленной тканью. Кровь был заляпан пол, на столе лежал окровавленный нож.

— Что с тобой?! — перепугался Мечтатель, подошёл ближе и опустил взгляд на замотанную руку.

— Он всё врал, — делая большие паузы между словами, выдавила из себя бледная Некраса. Её пустой блуждающий взгляд не выражал ничего.

Мечтатель убедился, что её жизни не угрожает опасность, закрыл дверь, подошёл к столу, чтобы убрать нож и вытереть кровь, но ужаснулся, потому что заметил ещё кое-что. На столешнице лежал отрезанный мизинец. Тут он, наконец, понял, что произошло за время его отсутствия. Некраса отрезала себе палец.

— Зачем ты это сделала? — ошалевший Мечтатель посмотрел на девушку, не зная, как себя вести. — Ты с ума сошла?

Она отрицательно покачала головой.

— Я была безумной до этого.

— Геометр придёт в ужас, когда увидит! Дай посмотреть, что ты там наделала. Ты хочешь покончить с собой, чтобы не докладывать Войтеху на нас?

— Успокойся, Богдан, — с какой-то прямо-таки материнской нежностью попросила его девушка. — Я сейчас всё объясню, просто мне нужно немного времени. Много крови потеряла, колдовство было сильным.

Она подошла к кровати и легка, прикрыла глаза. Мечтатель стоял посреди комнаты и не знал, что ему предпринять. Почему-то он сильно распереживался из-за почти незнакомой ему девушки, да ещё и изуродованной к тому же.

— Ты садись, дай только мне воды, я всё расскажу, — произнесла Некраса.

Напоив её, Мечтатель поставил стул рядом с кроватью и с тревогой смотрел на закутавшуюся в пышное грязное ворсистое одеяло одноглазую девицу, которая как-то внезапно преобразилась и словно бы стала старше лет на десять.

— Тебе, наверное, уже известно, что Войтех на самом деле красный, а не алый. Но всей правды о нём ты не знаешь, — начала Некраса. — Он гораздо старше, чем можно предположить. Мне иногда кажется, что он бессмертный или хочет таким стать. Но движет им не жажда вечной жизни или власти. Он прежде всего думает о мести. Это случилось три поколения назад. Как ты представился тогда? — она улыбнулась, вспомнив нелепые ужимки Мечтателя. — Богдан, который появился на свет на 157 году от посадки шестьдесят первого времядрева? Но это всё выдумки. Всю историю древности придумал род Радигоста, хотя какой уж род, отец Радигоста, — она опять хмыкнула. — До того в Славославье царила теократия, правили мы, красные.

Мечтатель с сомнением посмотрел на Некрасу. Она заговорила — это хорошо. Но с другой стороны она повторяла ложь, которую внушили ей жрецы и в эту ложь верила. Это плохо. Разубедить будет сложно.

— Послушай, Некраса, — решил прервать рассказчицу Мечтатель. — Твоя, скажем так, версия нашей истории очень интересна, но я пока не понимаю, как это относится к твоему членовредительству.

— Не перебивай, потом я не смогу, а сейчас эффект заклинания держится, а всё помню и всё вижу. Слушай внимательно и запоминай.

Мечтатель вздохнул. Похоже, придётся смириться с пассивной ролью слушателя.

— Самозванец Пересвет, выходец из семьи мелкого землевладельца, был амбициозным и воинственным. Он держался поверхности и часто устраивал набеги на земли, которые в будущем поделит на княжества. Поймать его было сложно, Войтех недооценивал молодого разбойника. А тот собрал целую армию и поднял настоящий бунт против красных. Распустил слух, что Войтех убивает детей, чтобы жить вечно. А может это была правда, кто же теперь узнает. Но красные были могущественными колдунами, они жестоко стали подавлять повстанцев, пока Пересвет каким-то образом не взял в заложники любовницу Войтеха, прекрасную Василису, самую красивую женщину, которая когда-либо жила в Славославье. Войтех любил её безумно, пообещал оставить поверхность и ряд пещер в подземелье за Пересветом и его подельниками. Но бандиты почувствовали слабину, подло ударили, когда шли переговоры, устроили настоящую резню. Даже тогда красные отбились и почти победили. Но Пересвет вывел Василису и перерезал ей горло на виду у всех. Войтех обезумел от горя, вонзил кинжал себе в сердце, что должно было убить Пересвета, но из-за горя и волнения удар кинжала оказался неточным, Войтех лишь покалечился, не сумев причинить Пересвету никакого вреда. Магия крови требует предельной концентрации, нельзя убить, не контролируя свои эмоции, будучи движимым одними лишь эмоциями, а не разумом и чувством долга. Красные решили, что Войтех погиб, пришли в ужас. В тот день была резня, красных разгромили на голову. Пересвет со своими подельниками захватили власть над Славославьем, назвали себя князьями и стали править. Сам Пересвет хотел покончить с красными раз и навсегда, но внезапно умер. Его сын Радигост оказался мягче, попытался найти компромисс, пообещав красным свободу проповеди, если те назовутся алыми и перестанут использовать магию крови для причинения вреда. Трактаты на эту тему уничтожались, тогда же Радигосту в голову пришла идея переписать и всю историю. Они срубили старое времядрево, которому было больше тысячи лет, а оставили молодое и небольшое, но назвали его шестьдесят первым. Все решили, что Войтех умер. Но он остался жив. Начал как рядовой адепт алых, но быстро поднялся и стал устанавливать свои порядки. За время, что он оправлялся от болезни, Войтех успел переосмыслить возможности магии крови, глубже раскрыть суть и содержание религиозного учения красных. Он опирался не на чужие слова и опыт, а сам исследовал собственное сознание и собственную силу духа и тела. В итоге он пришёл к выводу, что учение красных было не полным. Правду он не рассказывал никому, но ближайшим ученикам — а я была в их числе — говорил о способе подавления чужой воли, подчинении человека, его мыслей и чувств себе. Мы искры Первопламени, но тот, кто полыхает сильнее, способен закружить вокруг себя остальные искринки. Он убеждал, что нет ничего плохого в том, чтобы подчинить себе остальных, что заповедь, которая учит нас относиться к другим как к равным — неверна. Мы все искры Первопламени, но одни полыхают ярче. Он обещал, что никогда не станет подавлять нашу волю, лишь будет убеждать добровольно принять его правоту. Войтех — костёр, который должен собрать все искры воедино, поэтому он выбирал самых ярких и делал их приближенными. Мать отдала меня ему в одиннадцать лет. Они долго пытали меня, а когда увидели, на что я способна, сразу же отвели к Войтеху. Он стал внушать мне, что я богиня, что моя воля превыше всего. И именно поэтому я должна была добровольно служить ему, осознав, что он выше богов и едва ли не равен самому Первопламени. Костёр пытались затушить — мы обязаны сжечь весь род того, кто это делал. Войтех привёл нас в Мракгород, чтобы захватить его и установить теократию. Когда Радигост с дружиной отправится город освобождать, он убьёт его вместе с дочерью. Но Войтех не один. Детей Радигоста тоже убили, но другие. Я не знаю, кто, — голос девушки слабел, пока она произносила свою речь. Мечтатель не на шутку перепугался, боялся, что девушка вот-вот лишится сознания и умрёт.

— Некраса, всё, что ты говоришь невероятно важно, но я не понимаю, как это относится к твоему пальцу и почему об этом нужно говорить сейчас, когда ты нуждаешься в отдыхе.

— Войтех врал! — зло выдавила девушка в ответ. — Он обещал, что не станет подавлять нашу волю, но подавлял. Я думала, что служу ему, потому что поверила в силу его аргументов, я была готова умереть, но спасти мальчишку из Мракгорода, которого видела первый раз в жизни ради того, чтобы его отец перешёл на нашу сторону и сдал нам город. Но потом появился Тихон с тобой. Вы помогали мне просто так, без причины. Вы не ставили условий, вы не заставляли меня калечить себя, вы делали это просто потому что хотели помочь. А я была готова пойти к красным и сдать вас им. Когда ты ушёл, я ощутила прямо-таки физическую боль и острую потребность пойти в часовню и обо всё рассказать. А потом вспомнила, как ты водил меня в зоопарк, обнял, заботился, жалел. И поняла — эта потребность была не моя, её мне привили. Он соврал. Он постоянно колдовал. Но сам не калечился. Брал слабых детишек и заставлял их резать себя, пока беседовал с нами. Они колдовали и нас удавалось убедить. Мы переставали быть собой, начинали верить всему, что говорил Войтех. Но всегда можно снять заклинание крови пролив ещё больше крови. Поэтому когда я уже не могла терпеть, когда была готова пойти в часовню красных, схватила твой нож и отрезала себе палец, направив волю внутрь себя. И сломала его колдовство. А заодно всё вспомнила. Пока чары действуют, я буду помнить. Поэтому не даю ране на руке затянуться. Мне нужно было тебе обо всё рассказать. Войтех — одержимое местью чудовище. Он готовится развязать войну, ему почему-то нужны Тихон и другой твой друг, Храбр. А тебя он хотел убить, как помеху. Он говорил, что ты слишком сильный, не поддаешься, когда он колдует. В тебе что-то есть.

— Владислава из приюта, это вы её подослали? — Мечтатель позабыл о том, что девушка истекала кровью, её слова напугали — друзьям грозила реальная опасность, нужно было поскорее возвращаться.

— Я не знаю, кто такая Владислава, за вами следил только купец, Боян Венцеславович, — честно ответила Некраса.

Мечтатель призадумался, но потом, наконец, увидел, что на тряпке, которое девушка обвязала руку, пятно крови продолжало расти. Нужно было спасать девушку.

— Ты всё рассказала?

— Уже не знаю, кровь почти не льётся, колдовство перестаёт действовать, — прошелестела языком Некраса.

— Давай-ка помогу тебе, — Мечтатель стянул повязку и начал достал из своей походной сумки хорошие бинты и стал перетягивать искалеченную кисть девушки. К тому моменту она уже потеряла сознание, и было не понятно, переживёт ли она эту ночь.

…

Убедившись, что жизни Некрасы ничего не угрожает, Мечтатель сам устроился на стуле спиной к стене и задремал на часик, когда проснулся, стал обдумывать дальнейшие шаги. Нет, уйти просто так он не мог. В конце концов, рассчитывать, что кузнец сразу согласится передать рецепт пороха было наивно. Нужно было искать зацепки.

Мечтатель прокрутил в голове разговор. Купец сначала принял его за кого-то другого, сказал, что быстрее не получится. Расшифровать эту часть не сложно: очевидно, сектанты давили на него, чтобы получить порох. Поэтому он нервничал. Да, ещё сказал, что порохом много кто интересуется. Видимо, есть игроки помимо сектантов. Но почему он согласился помогать им? Точно из-за денег? Ну тогда бы он поинтересовался о сумме, которую Мечтатель хотел бы предложить. Может быть, как и градоначальник Мракгорода, нуждался в колдовстве красных, чтобы спасти кого-то из близких? Да нет, судя по первой реакции, по раздражению в голосе он не слишком-то и рад был видеть посланника красных. Оставался один вариант: они его принудили работать. Был какой-то рычаг. Но какой? Чтобы ответить на этот вопрос, следовало пошпионить за кузнецом, разузнать о нём самом, о его семье, о друзьях и знакомых. Ответ точно найдётся. Сделать это нужно как можно осторожнее, не привлекая к себе внимания, иначе красные точно заинтересуются новыми людьми в городе, что не сулило им ничего хорошего.

Мечтатель вспомнил рассказ Некрасы, и если хотя бы половина из того, о чём она поведала, правда, красные — настоящие чудовища. Ну, как минимум их предводитель, этот таинственный Войтех. Хуже всего, что он обладает этой чудовищной силой менять человека изнутри, ломать его волю и подчинять себе. Это страшно. Аристократ и Геометр! Они же остались в городе в компании этого психа! Некраса сказала, что он давно следил за друзьями! Нельзя здесь надолго задерживаться. Чем быстрее всё разрешится, тем лучше. Потому что теперь уже в приоритете был не порох, а выживание. Формулу Геометр рано или поздно и сам получит, Мечтатель в нём не сомневался. Но вот если красные развяжут войну и их всех убьют, то это будет непоправимо.

По этой причине Мечтатель выпил немного воды, переоделся и разбудил Некрасу. Да, девушка нуждалась в отдыхе, но оставить её в незапертой лачуге он не мог.

— Некраса, как ты себя чувствуешь? — поинтересовался Мечтатель.

— Свободной, — произнесла заспанная девушка и улыбнулась. — Я уже забыла о том, каково это быть свободной.

— Послушай, мне нужно идти, ты себя больше не станешь резать?

— Нет, я сняла его чары, — ответила она.

— Тогда закрой за мной дверь и ложись отдыхать.

Девушка кивнула, проводила его до выхода, где Мечтатель, поддавшись стихийному импульсу, поцеловал девушку в щеку и в оставшийся глаз, подмигнул ей и, убедившись, что та надежно заперлась, направился обратно к кузнецу. На этот раз он не стал приближаться к кузнице, а крутился неподалеку. Сначала сходил к шахтам, завёл разговор с рабочими про оплату их труда, поговорил на отвлеченные темы, сумел развеселить, рассказав парочку сальных анекдотов, которые подслушал у завсегдатаев корчмы Жирослава. Наконец вскользь спросил про кузнеца. Шахтёры подтвердили, что Войслав лучшим мастер и известнейший алхимик, сами стали рассказывать про изобретённый ими порох. Мечтатель понял, что зашёл с нужной стороны и как бы невзначай заметил:

— Слушайте, братцы, а те бочки, что стоят рядом с часовней алых, случаем не порох?

Шахтёры на всякий случай оглянулись, будто бы боялись увидеть у себя за спинами сектантов, после этого подтвердили подозрения Мечтателя. Больше того, их словно бы прорвало: начали наперебой рассказывать о тех несправедливостях, что стали твориться в городе с появлением алых.

— Мы люди не религиозные, нас Церковь Первопламени не трогала, нам и того хватало. А как пришли эти, князь Глубни словно бы с цепей сорвался. Стал налоги собирать в полтора раза больше… — пожаловался невысокий и худой мужичок.

— Они как появились, только богатеев лечат, а нас всё зазывают, бормочут там какие-то свои штуки, для нас мысли ихние слишком низкие, мы люди попроще, нам бы понятливее, — пожаловался пожилой шахтёр, у которого почти не осталось зубов во рту.

— Да и слухи про них ходют нехорошие, — подключился ещё один.

Тут уж загалдели все часом. Шахтёры были уверены, что алые лечат только богатых граждан, а им, простолюдинам, всё врут, собирают с них пожертвования как ещё один налог, а тех, кто не платит, проклинают. Зачем им порох никто не знал, да и это, похоже, никого не интересовало. А вот то, что жена и три дочери кузнеца Войслава перестали выходить из дома после того, как тот связался с алыми, знали все. И все в один голос твердили, что кузнец сделался после этого другим.

— Я вот чай-то думаю, дочек-то эти сектанты забрали, а кузнечик-то наш замечательный у них навроде раба. Не станет работать, так они дочек-то и тагой-то. Ты ж знаешь, наверное, что эти в плащах своих кровью детишек питаются, да пускают её, да колдуют. У нас тут их не любят, да деваться-той некуда. Княжеская дружина как поджопник даст, так мало не покажется, коли возмущаться начнёшь, — заявил один из шахтёров.

Остальные энергично кивали и поддакивали, пока он произносил свою речь.

— Так что город у нас хороший, а до их прихода и вовсе замечательным был. Ты, братец, коли хочешь работать, оставайся, если не боишься. Ну а если боишься, то лучше не стоит. Они ведь и правда нечисть какая. Я в этих религиозных мудростях не смыслю ничаво, да и не надо оно мне, политика да религия. Мне бы заработать да вернуться к себе в Белопещерье, там жениться да зажить как человек.

Многие тоже стали делиться своими чаяними и устремлениями, ясно дав понять, что пока мириться с присутствием алых можно. Но потом начальник объявил, что смена кончилась, из скважины стали подниматься вымотанные рабочие, а те шахтёры, что болтали с Мечтателем, попрощались с ним и, подшучивая и веселясь, отправились трудиться. Мечтатель незаметно покинул площадку, вернулся на горку и, стараясь держаться в тени, какое-то время понаблюдал за кузницей Войслава. Мужчина работал не переставая, хоть и было видно, что сил почти не оставалось. Он то заходил в кузницу, то выходил, заносил туда ведро с водой, которые подмастерье только и успевал приносить из колодца, то ходил в небольшое подсобное помещение за ингредиентами. Похоже, алые действительно что-то сделали с его семьей. Похитили, как предполагали шахтёры? Или провернули тот же трюк, что и с Некрасой: сломали их волю и подчинили себе?

Мечтатель сильно устал и не был готов к ещё одному разговору с кузнецом. Да и что он мог ему сказать? Если бы только узнать, как спасти его семью. Но для этого придётся идти к красным, прятавшихся за алыми плащами. Некраса что-то могла знать об этом. Но можно ли ей доверять? Чуть ли не у него на глазах девушка отрезала себе палец, а до того, похоже, выколола себе глаз. Если это не безумие, то что тогда вообще можно назвать безумием?

Мечтатель вздохнул. Выбора у него всё равно не было. Нужно было срочно возвращаться к друзьям. Если за ближайшие день-два дело с купцом не сдвинется с мертвой точке, он вернётся в Мракгород. С девчонкой он расстанется. Она, похоже, уже не станет докладывать своим, значит ей обо всё можно рассказать. Это, конечно, мог быть какой-то невероятно хитрый план — отрезанный палец здесь не мог служить абсолютным доказательством искренности Некрасы, её, похоже, не слишком пугало членовредительство — но его смысла Мечтатель не понимал. Потому снова придётся рискнуть и пойти напролом.

Он пошёл в арендуемую лачугу, постучал, разбудил Некрасу. Та светилась, выглядела уже гораздо лучше, хоть и оставалась очень бледной.

— Как ты себя чувствуешь? — снова спросил Мечтатель.

— Замечательно, — ответила Некраса, широко улыбаясь. Эта улыбка была настолько светлой, что закрывающая четверть лица повязка словно бы исчезла, и Мечтатель увидел очаровательную молодую девушку, которая могла вскружить голову самому богатому князю подземелий. Он на мгновение застыл, позабыв, о чём хотел поговорить с девушкой. — Ну заходи, — Некраса вернула его с ног на землю, напомнив, что он до сих пор стоял на пороге.

— Да я боялся, что ты опять что-нибудь себе отрежешь, — нервно хохотнул Мечтатель, войдя внутрь и сев на стул, стоявший у крошечного окошка.

Некраса сделалась серьёзной.

— Богдан, я рассказала тебе правду. Магия крови может пугать не посвященного, но поверь, у меня просто не было другого выбора. Иначе я бы никогда не освободилась. Войтех очень сильный и старый маг. Сейчас я уже не вспомню всего, что сказала, потому что его чары стерли растворяясь стерли и часть моей личности, которая служила ему беспрекословно и которой он доверял свои секреты, но ты-то можешь быть уверен, что та я, которая беседовала с тобой вчера, рассказала всё именно так, как это запомнила. А палец, — она с грустью посмотрела на свою изуродованную руку, — это ничто по сравнению с тем насилием, которое его колдовство осуществляло над моей волей. Я наконец-то чувствую себя собой. Это невозможно описать, пока сам не испытаешь. И тебе, который был так добр ко мне всё это время, я никогда не пожелаю это испытать.

— Хочешь сказать, ты ничего не помнишь о том времени, что провела с красными?

— Нет-нет, ты не понял. Я всё помню, даже колдовать могу, как и раньше. Я ведь очень сильная чародейка! Войтех поэтому взял меня к сыну градоначальника и заставил выколоть глаз. Я не могу вспомнить, о чём мы говорили с ним наедине, как он заставил меня подчиниться себе, убедил, что его выбор — это на самом деле мой выбор.

— Знаешь, Некраса, я тебе верю. И поэтому должен просить о помощи. Я приехал сюда не случайно, мне нужно было получить от кузнеца рецепт приготовления одного очень ценного для нас с друзьями порошка, — далее Мечтатель рассказал о Войславе и его сотрудничестве с красными. — Я подумал, может быть ты слышала что-то о замысле красных в Раскольне? Знаешь, что они могли сделать с семьёй кузнеца?

Некраса задумалась, какое-то время молчала.

— Прости, пока ещё мысли путаются, кое-что мне очень сложно вспомнить, — заговорила она, наконец. — Он рассказывал только о мести, я уже не помню кому и за что, но про Раскольню я ничего не помню. Это что-то политическое, а меня политика никогда не интересовала.

Мечтатель опустил голову, понял, что вряд ли от кузнеца удастся чего-то добиться. Конечно, он сходит к нему, попробует ещё раз поговорить, но тот вряд ли даже ответить ему, не желая рисковать здоровьем и жизнью близких.

— Однако, — продолжила Некраса, — я знаю, как Войтех вербовал других людей. Он всегда вмешивал родственников. Всегда. Видимо, философию магии крови он переносил и на взаимоотношения между людьми. Что-то такое даже говорил, но я никак не могу вспомнить. Как с градоначальником. Войтех не поверил ему на слово, заставил дать клятву на крови, именем всех его детей и жены. Войтех выполнил свою часть сделки. Теперь если градоначальник нарушит данное слово, то вся его семья, и он сам умрут мучительной смертью. Он многократно заставлял заключать такие сделки за помощь близким людям. Поэтому его влияние среди низших князей росло.

— А эту клятву крови можно как-то отменить?

— Да, если кузнец связан ею, я смогу её снять.

— Отрезав себе ещё один палец? — с ужасом спросил Мечтатель.

— Нет, глупенький, — улыбнулась Некраса. — Клятва крови гораздо слабее, чем подавление воли. Достаточно будет порезать себе ладонь и кузнецу, если сделку заключал он, ладонь.

— В этом тоже мало приятного, — пробормотал Мечтатель, прокручивая в голове варианты. Что же, теперь он мог поторговаться с кузнецом. — Некраса, я не стану принуждать тебя к чему-либо, тем более что колдовать не умею. Могу только попросить о помощи. Если кузнец согласиться передать мне рецепт, ты снимешь с него это проклятье?

— Это не проклятье, — тоном строгого учителя произнесла Некраса, — но после всего, что ты и Тихон сделали для меня, я не откажу.

— Нет, Некраса, ты не поняла, — Мечтатель пересел со стула на кровать, устроился рядом с девушкой. — Ты нам ничем не обязана и ничего не должна. Я не хочу, чтобы ты думала, будто я требую от тебя какой-то оплаты. Если это колдовство как-то сопряжено с риском для твоей жизни, я просто не могу допустить, чтобы ты к нему прибегла. Геометр, тьфу ты, Тихон…

— Почему ты называешь его Геометром? — заинтересовалась Некраса.

— Ну, это долгая история, — сбился Мечтатель.

— Расскажи, — попросила она.

— Как-нибудь потом, сейчас давай разберёмся с кузнецом, потому что мне очень нужен этот рецепт.

— Я уже сказала, что помогу, — Некраса посмотрела единственным глазом в глаза Мечтателя, потом положила голову ему на плечо. — С детства меня все использовали. Даже мама продала. Хотя мне и хочется верить, что сделала она это потому, что надеялась устроить мою жизнь. Ведь все думают, что алые очень богаты. А вы двое помогли мне просто так. Уже только за это я готова сделать для вас всё. И это не расплата. Просто я считаю тебя и Тихона — я ведь помню его, узнала ещё у алтаря, он тогда сумел меня рассмешить — своими друзьями. А сейчас обними меня, пожалуйста — меня очень редко обнимали — и расскажи, почему ты называешь Тихона Геометром.

Мечтатель оробел. Кажется, впервые лет с пятнадцати он ощущал робость в присутствии девушки. Тем не менее, приобнял её за плечо, прижался щекой к её макушки и начал рассказывать:

— Это было пару лет назад, когда мы только поступали в Высшую Школу Мракгорода…

…

На следующий день Мечтатель и Некраса устроились на пригорке и внимательно наблюдали за кузницей. Скрыться было практически негде, местность открытая, поэтому наблюдала в основном Некраса, а Мечтатель снова разговаривал с отдыхавшими шахтёрами. От них он и узнал тревожные слухи: верховный князь вторгся во владения младших князей с боями, разгромил дружину одного из них и потребовал остальных немедленно явиться. Похоже, война вот-вот начнётся. Нужно было срочно возвращаться в Мракгород. Хуже того, шахтёры говорили, что в город должны прийти рекрутеры князя Глубни и начать вербовать солдат в дружину.

— Младшие князья в этот раз решили дать отпор, — произнёс старый шахтёр. — Говорят, только князь Белопещерья куда-то пропал, чуть ли не в Мракгороде прячется. А в это время к его владениям соседи свои дружины подводят, глядишь, передел начнут за отказ воевать на стороне младших князей.

С полными ужаса глазами Мечтатель кивал в знак согласия, прекрасно зная, что Истислав в Мракгороде не прячется, а почти наверняка ищет Аристократа.

— О, а слышал, что в Мракгороде творится? — встрял в разговор другой шахтёр. — Говорят, среди священников резня какая произошла, там какой-то новый первосвященник выдвинулся, молодой совсем. Тихоном кличут.

— Тихоном?! — не поверил своим ушам Мечтатель.

— Ага, Тихоном из Мракгорода. Был, говорят, служкой, а потом поднял бунт, убил другого, отца Градимира, и теперь сам стал первосвященником. Там всех разогнали, теперь какие-то новые порядки наводят.

— Откуда ты это знаешь?

— Так ведь сигнальные огни, — вставил другой шахтёр. — Мы здесь всегда в курсе религиозных новостей. Боговер немного додумал, но сообщил всем, значит, верующим — теперь новый у нас первосвященник Тихон из Мракгорода. А старый куды девался? Этого не знаем. Но порядки в Церкви Первопламени теперь новые. Так и сказали. Мол, догмы будем пересматривать.

Ошеломлённый этой новостью Мечтатель совсем перестал понимать, что творится и испытывал острое желание сорваться и отправиться в путь прямо сейчас.

— О, Богдан, гляди, к тебе твоя жена идёт, — сообщил один из шахтёров.

Мечтатель кивнул, попрощался с работниками и побежал навстречу Некрасе, которая действительно спускалась с пригорка.

— Они забрали две бочки и ушли, кузнец вернулся к работе, но больше у него нет полных бочек, — сообщила она.

Мечтатель хотел убедиться, что во время беседы с кузнецом не заявятся красные, потому и решил выждать, а не сразу выдвигать своё предложение. Его подозрение подтвердилось, но теперь красные вряд ли вернуться, потому что забрали весь порох, что купец изготовил. Нужно было действовать.

— Хорошо, Некраса, пошли, — он направился в сторону пригорка. — Скажи мне, а ты не знаешь, какие планы у этого Войтеха относительно Мракгорода? Какова плата за лечение сына градоначальника.

— Планов не знаю, но градоначальник обязан был передать всю городскую стражу в распоряжение алых, — ответила она.

Мечтатель прикусил губу. Как Тихон в этом мог быть замешан? Он бы никогда не пошёл против отца Градимира. Если только…

— Некраса, а это подчинение воли, оно требует много времени? Человек полностью подпадает под контроль Войтеха?

— Сложно сказать. Я почти ничего об этом не знаю, — Некраса опустила голову, было видно, что ей неприятно вспоминать о том, как красный первосвященник околдовал её и контролировал. — Но мне казалось, что я поступаю так, как сама того хочу. Думаю, неискушенного в магии крови Войтех очень быстро сумеет подчинить себе. Если, конечно, прольёт достаточно крови.

— А если, — Мечтатель запнулся. Он понимал, что может значить просьба, с которой он намеревался обратиться к Некрасе. — А если понадобится снять с кого-то чары, ты сумеешь это сделать? Не с себя, а с другого человека?

— Сумею, — без колебаний ответила Некраса. — Но здесь легким порезом не обойтись.

Мечтатель нахмурился, выругался.

— Почему ты об этом спрашиваешь? Тебе что-то стало известно? — спросила девушка.

— Просто хочу учесть все варианты, — уклончиво ответил он.

Остальную дорогу они прошли молча. Кузнец заметил их, вышел весь в поту и саже, решительным шагом направился к Мечтателю, сжимая кулаки.

— Я знаю, что ты заключил с ними сделку и если нарушишь, кто-то из членов твоей семьи умрёт! — заговорил Мечтатель не расстоянии, не боясь, что его услышат. В любом случае он намеревался покинуть город сегодня-завтра. Здесь больше делать было нечего, а друзья нуждались в помощи. Если кузнец не даст рецепт, Геометр и сам сумеет его найти через какое-то время. По крайней мере, Мечтателю в это хотелось бы верить.

Услышав эти слова, кузнец застыл.

— Я могу тебе помочь, но не просто так, — ободренный реакцией, Мечтатель замедлил шаг, Некраса держалась у него за спиной. — Со мной девушка, которая владеет магией крови, она сумеет снять проклятье, если ты дашь мне рецепт пороха.

— Почему я должен тебе верить?

— Не должен. Но разговор лучше продолжить у тебя в кузнице, — Мечтатель подошёл вплотную к кузнецу. — Я всё объясню.

Войслав снял фартук, защищавший его от раскаленных брызг, бросил его на крыльцо, умылся в стоявшем неподалеку корыте, жестом пригласил Мечтателя и Некрасу следовать в подсобное помещение.

— Оставь нас! — приказал он помощнику, который возился с какими-то ингредиентами. Тот без лишних вопросов поднялся и ушёл прочь. — Говори!

— Некраса, расскажи ему, — попросил Мечтатель свою спутницу.

— С вами заключили соглашение, но вас обманули. Алый порезал ладонь себе и вам, после чего вы пожали руки, а алый произнёс заклинание. Это очень простое заклинание, которая я могу снять.

— Ты? — усмехнулся кузнец. — Увечная бродяжка?

Некраса нахмурилась, достала из-за пазухи шило, пристально посмотрела на кузнеца, оттопырила палец и уколола себя.

— Ай! — Войслав подскочил, как ужаленный, с опаской посмотрел на Некрасу.

— Я одна из лучших послушниц алых! — горделиво произнесла она. — Я спасала от смерти древних стариков и больных, считавшихся безнадежными! Я сопровождала первосвященника алых везде и собирала его опыт по крупицам!

— Тогда почему ты с ним, — кузнец кивнул в сторону Мечтателя, — а не с ними?

— Тебя это не касается, — сощурив глаза, зло ответила девушка.

— Пусть так, — представление, которое устроила Некраса, похоже, произвело на Войслава нужный эффект. — Но у меня нет никаких причин верить вам.

— Я сказала, что могу снять это заклинание. А значит я могу его и наложить. Ты заключишь сделку со мной. Я сниму клятву с твоей жены, ведь так? А ты передашь нам рецепт. После чары развеются, и ты будешь полностью свободен.

— Те так же говорили, потом обманули, — колебался кузнец.

— Так мы никогда не придём к соглашению, уважаемый Войслав, — вмешался Мечтатель. — Нам не нужно, чтобы мы изготовили порох…

— Я могу включить это в соглашение, — перебила его Некраса. — Если нарушу клятву, то магия убьёт меня, как она убьёт тебя, если ты нарушишь свою часть.

Войслав ещё какое-то время думал.

— А откуда я могу знать, что ты прочитаешь нужное заклинание?

— Так, хватит! — прервал этот бессмысленный спор Мечтатель. — Высокочтимый Войслав, я понимаю, что вынужденное сотрудничество с алыми сделало вас крайне недоверчивым, но мы изложили наше предложение. Вы можете от него отказаться, а можете согласиться.

— Мне нужно подумать, — промямлил кузнец.

— Прошу простить, но времени у вас нет, — продолжил напирать Мечтатель. — Мы покинем город в ближайшее время, поэтому либо вы соглашаетесь сейчас, либо мы считаем, что наше предложение вас не заинтересовало.

Кузнец злобно посмотрел на Мечтателя.

— Они наложили свои чары на мою жену. Я думал, они хотят всего две бочки пороха, согласился, всё как твоя подруга говорила. Они порезали мне ладонь, мы пожали руки. А потом, когда я отказался поставлять ещё, жена чуть не умерла. Теперь я превратился в их марионетку, делаю, что прикажут. Если вы можете помочь — помогите. Я расскажу, как изготовить порох. Только освободите меня и жену. Детей они в это не впутывали.

Мечтатель удовлетворенно кивнул, посмотрел на Некрасу.

— Сегодня вечером, — произнесла та. — Мне нужно приготовиться.

Кузнец кивнул, они разошлись не прощаясь.

По дороге в лачугу Мечтатель гадал, почему красные не заколдовали кузнеца так же, как и Некрасу, даже спросил у неё.

— Это очень сильное заклинание. Возможно, Войтех единственный из нас, кто умеет подавлять чужую волю. Кузнеца могли заставить и иначе.

Когда они вернулись к своему домику, то у входа встретили хозяина.

— Прости, но я не могу больше сдавать вам этот дом, — заявил тот. — К нам прибыли рекрутёры вместе с княжеской гвардией, не хочу привлекать к себе внимание и рассказывать, откуда вы взялись. Особенно если с документами у вас всё плохо.

— Но мы заплатили… — начал было Мечтатель.

— Я честный человек и всё вам возвращаю, — сказал как обрезал хозяин, достав из кармана завязанный мешочек с деньгами и бросив его собеседнику.

Мечтатель поймал, стянул тесемку, пересчитал деньги.

— За сегодня не вернул.

— Помилуй Первопламя, но вы же переночевали!

— И ночью уйдём, — сказал Мечтатель.

— Пусть так, — не стал пререкаться хозяин. — Без обид? — он протянул руку, Мечтатель её пожал.

— Без обид, — подтвердил он. Хозяин кивнул с благодарностью и ушёл.

Когда он скрылся из виду, Мечтатель с тревогой посмотрел на Некрасу.

— Похоже, нам здесь не рады. Сегодня переночуем где-нибудь на задворках города, а завтра уходим. Я могу тебе как-то помочь?

— Нет. Будет лучше, если я побуду одна. У нас есть острый нож?

«Опять будет себя резать», — подумал Мечтатель. Понимая, что иного выбора нет, он отыскал в своих пожитках кинжал, который брал на всякий случай и протянул его Некрасе.

— Подойдёт?

Так кивнула. Мечтатель быстро собрал все имевшиеся вещи в походной мешок, после пересыпал деньги, которые вернул арендодатель в своё кошель, спрятал его в своих чёботах.

— Тогда не буду тебе мешать и пойду наведу справки по поводу визита рекрутёров.

Некраса кивнула. Они вновь проделали уже ставшую ритуалом последовательность действий с дверной щеколдой, после чего Мечтатель направился в корчму на въезде в Раскольню. По дороге туда он заметил аномальное большое число людей, высыпавших на улицы. Но ещё больше его напугали стражники и облаченные в доспехи рекрутёры, которые хватали случайно попадавшихся им мужчин и что-то убедительно внушали. Мечтатель благоразумно держался вдали от этих импровизированных «патрулей», хотя один из стражников обратил на него внимание, но трогать почему-то не стал.

Пик столпотворения пришёлся на часовню алых, к которой всё время прибегали стражники с тележками, грузили в тележки бочки с порохом и увозили в сторону выезда из города. Мечтатель попытался проследить, куда порох увозят, но не сумел выйти с центральной площади, поскольку дорогу на выезд оцепили.

— Куда?! — рявкнул на него стражник, преградивший дорогу. — Рвёшься в ополчение Раскольни? Или хочешь вступить в дружину князя?

Мечтатель не стал отвечать, бросил последний взгляд в сторону вереницы тележек, после чего затерялся в толпе, добрался до корчмы. Удивительно, но внутри почти не было посетителей, да и хозяин отсутствовал. За одним столиком сидело два шахтёра с какой-то бутылью из которой они то и дело доливали мутноватую забродуху себе в стаканы.

— Ну всё, браток. Верховный сюда метит. Алые-то изобретение нашего Войслава использовать научились, князь испужался. Идёт сюда, выжигать нас. Ховаться надо.

— Не, я в дружинники или ополченцы пойду. Застал прошлую войну, дружинники верховного тогды всех тут повырезали. На кой оно мне?

— Оно тоже верно.

Мечтатель всё понял. Началась война. Верховный князь с боями пробивался в Раскольню, чтобы захватить Войслава и выяснить секрет пороха, который алые, видимо, уже применили против него.

«Они взорвут бочки и завалят проход!» — осознал вдруг Мечтатель. Но как им с Некрасой вернуться в Мракгород?

В этот момент в голове у Мечтателя пронеслось много мыслей. Он успел подумать и о судьбе Войслава, и о том, что происходит в Мракгороде, и предстоящей резне в Раскольне, и о настроениях простых людей в землях младших князей. Но на первый план выступил вопрос: как выбираться из города?

«Афанасий Путешественник», — пришёл мгновенный ответ.

Афанасий Путешественник был легендарным персонажем, полумифическим, хотя жил чуть больше ста пятидесяти лет назад. Он исследовал и нанёс на карту всевозможные тоннели подземелий, основал несколько городов, зарекомендовал себя как бесстрашный и умелый воин. Это он придумал название для непроходимых территорий: тоннели мертвецов. И не случайно. Афанасий сам лично исследовал раскольненский тоннель, сумел найти дорогу через него к поверхности, но в боях растерял почти всех членов своей немногочисленной экспедиции. Тогда он только начинал свои исследования, был безвестен и отважился на поиски кратчайшего пути к Мракгороде потому, что сильно нуждался в деньгах. Это единственное его путешествие, которое он не стал описывать, упомянув лишь, что «я отыскал путь из Раскольни в Мракгород, который у груженного каравана займёт не больше суток при непрерывном движении, но не в коем разе не решайтесь на него, ибо тоннели мертвецов поглотят вас, ибо твари, что там обитают, всегда голодны». Столь зловещее предупреждение вынудило завалить тоннели там, где это было возможно, но пару проходов ещё оставались открыты. Они были нужны, чтобы сносить туда умерших и обеспечивать циркуляцию воздуха в шахтах.

Если основные торговые пути были заблокированы солдатами, тоннели мертвецов — единственный способ выбраться из города. Но как Мечтатель с Некрасой сумеют пройти этот путь без отряда вооруженных головорезов? В любом случае, выбор был невелик: гарантировано умереть в Раскольне или попытаться пройти через тоннели, рискуя быть съеденными обитавшими там чудовищами. Поскольку второй вариант сохранял надежду на благополучный исход, Мечтатель выбрал именно его. И уходить нужно как можно скорее.

Он побежал обратно к Некрасе. По дороге назад ему не так повезло: рекрутёры остановили его и что-то громко орали, потом хотели силой забрать его и принудить вступить в дружину князя Глубни, но Мечтатель сумел вырваться и убежать. Удивительно, но в районе лачуг царило относительное затишье, хоть шум суматохи в центральной части города доносился и сюда.

Он долго стучал в дверь арендуемой лачуги, уже начал беспокоиться, не случилось ли чего с Некрасой, но когда заспанная девушка открыла дверь понял, что она всего лишь отдыхала и не сразу услышала стук. Рассказав обо всём, что он видел, Мечтатель поделился своим планом спасения.

— Я знаю, где вход, в детстве мы с отцом даже немного в них углубились. Но сумеем ли мы пройти через них… — закончил Мечтатель. — Скажу честно, я собирался оставить тебя здесь, Некраса, не спрашивая твоего мнения. Но сейчас всё разительно изменилось. Для себя я всё решил — мы заберём рецепт у кузнеца, я немного отдохну и отправляюсь к тоннелям. Ты же решай сама. Я не стану оставлять тебя здесь на растерзание обезумевших военных. Но если идёшь со мной, то ты должна понимать — мы можем погибнуть.

— Я с тобой, — коротко ответила Некраса. — Но могу обещать, что ты не погибнешь.

Мечтатель улыбнулся, ещё не осознав, что крылось за данным девушкой обещанием.

…

Мечтатель с Некрасой оставались дома до самого вечера, когда факелы, освещавшие улицы, стали гасить. Арендодатель так и не явился, поэтому они выбрались из лачуги, не дожидаясь его и попытались незаметно пробраться в район шахт. По дороге им попадались стражники, от которых они предпочитали прятаться, благо в почти кромешной тьме это было несложно сделать. Правда, продвигаться вперёд быстро тоже не получалось. Привыкшие к жизни на поверхности, где всё же значительно светлее, чем в верхних подземельях, которые не освещало Первопламя через расщелины в земле, они напоминали парочку слепых, нащупывавших стены домишек и долго не решавшихся переставить ноги.

В конце концов, они добрались до шахт, где факелы уже горели, поскольку работа велась здесь непрерывно. Количество стражников возросло, но, что было хуже всего, вокруг сновали люди в алых мантиях. Оставалось надеяться, что на Мечтателя с Некрасой не обратят внимания. Начав непринужденный разговор, Мечтатель повёл свою спутницу вперёд, стражники с сомнением посмотрели на них, но ничего не спросили. Видимо, нужное количество солдат завербовать сумели. Миновав шахты, они поднялись на пригорок. Вот она кузница! Но рядом с ней стояла телега, а пристройке при свете свеч вели беседу трое мужчин и одна женщина. Мечтатель переглянулся с Некрасой.

— Это не к добру, — пробормотал он.

— Дай мне нож, — попросила Некраса.

— Опять собралась себя резать?

— Если там красные, у нас не будет выбора. Если ты попытаешься причинить им боль, они обернут это против тебя. А я смогу с ними справиться.

Мечтатель опустил голову. Он не знал, как возразить. Они проделали весь этот путь ради рецепта. Возвращаться с пустыми руками? Да и вернутся ли они, ведь впереди тоннели мертвецов.

— Хорошо, — согласился он, достал острый кинжал из своей сумы и протянул его девушке. Та кивнула, спрятала оружие в складках своей мантии, которую на неё надел ещё Геометр в храме Первопламени.

Быстр добравшись до кузницы, Мечтатель жестом попросил Некрасу подождать и подкрался к самой кузнице, заглянул в окно. Кузнец стоял весь бледный, к нему прижималась худая женщина с серым нездоровым лицом. Двое мужчин в алых накидках что-то монотонно бормотали. Мечтатель потянулся к своему ножу, который он прятал на поясе, краем глаза заметил движение и понял, что Некраса проскользнула мимо, ворвалась в кузницу, обнажила свою левую руку резанула по тыльной стороне запястья. Один из алых рухнул на землю. Мечтатель бросился к ней на помощь, забежал внутрь, у девушки на руке красовался ещё один порез (ужасно, но тыльная сторона левого преплечья была испещрена шрамами), а второй служитель культа валялся на земле и корчился от боли.

— Это ненадолго, — произнесла, морщась, Некраса, зажимая раны на руке. Кузнец с женщиной с ужасом смотрели на незваных гостей.

— Войслав, это я, — заговорил Мечтатель, обратившись к кузнецу, краем глаза поглядывая на валявшихся на земле алых. — Наш уговор ещё в силе? Ты убедился, что моя подруга может тебе помочь?

— Нужно их убить, — пробормотал кузнец. — Если она снимет с моей жены их проклятье, я всё отдам.

— Так убивай, это не мои проблемы, — твёрдо сказал Мечтатель.

Кузнец кивнул, ухватил молот, с ненавистью посмотрел на корчившихся на земле красных, размахнулся, разбил одному из них голову. Второй поднял голову, увидел, что произошло с его товарищем, бросил короткий взгляд в сторону Некрасы.

— Мы доберёмся до тебя, предательница, — с трудом борясь с болью, произнёс он за мгновение до того, как кузнец размозжил ему голову.

Мечтатель глянул на Некрасу: она с безразличием наблюдала за развернувшейся сценой, даже не моргнула, когда второй красный погиб.

— Вот здесь моя записная книжка, — кузнец тем временем окончательно пришёл в себя, выглядел оживлённым. Протянул Мечтателю стопку бумаги, перевязанную кожаной тесемкой. — Шифр здесь, — он достал из-под половицы ещё один лист, также протянул его Мечтателю. — А ещё кое-что нужно сообщить на словах, скажу, как поможете Мирославе.

Он с надежной и недоверием посмотрел на Некрасу. Так обратила свой взгляд в сторону Мечтателя. Он кивнул.

— Хорошо, — спрятал бумажки в своей суме, достал оттуда миску и какие-то хитро сплетённые веревочки, свечу из черного воска, передал всё это Некрасе.

— Передвиньте стол сюда, Мирослава, садись. На какую руку они нанесли печать?

— Не на руку, на спину, — дрожащими губами произнесла жена кузнеца.

Некраса помолчала.

— Придётся повозиться. Нужно, чтобы ты легла на стол и обнажила спину.

— Я помогу, вызвался кузнец.

Мирослава стянула с себя верхнюю одежду, даже не замечая присутствия Мечтателя. Тот из деликатности отвернулся и стал смотреть в окно. Когда приготовления были завершены, обернулся, увидел небольшое клеймо у женщины на позвоночнике в форме круга с крестом внутри. Некраса сложила приготовленные ниточки рядом с ним, зажгла чёрную свечу, стала капать воском на клеймо и ниточки.

— Будет лучше, если вы уйдёте и закроете дверь, — сказала она кузнецу и Мечтателю.

— Пошли, — Мечтатель взял Войслава за запястье и потянул из подсобного помещения прочь. Он хотел с ним поговорить.

— Почему алые были здесь? — спросил Мечтатель, когда они с кузнецом оказались на улице. — Ты хотел нас сдать?

— Нет! — замотал головой Войслав. — Они сами пришли, собирались забрать меня с собой. Они отправляют какой-то отряд наверх, в Мракгород. Я стал противиться, тогда они пообещали, что убьют жену, если я не подчинюсь.

Мечтатель кивнул.

— Спасибо вам! — добавил Войслав.

— Это не помощь, а услуга. Если ты не обманул и в твоей книжечке есть секрет пороха, то мы в расчёте.

— Нужно ещё кое-что. Я расскажу сейчас, чтобы не терять время, — он обернулся и с тревогой посмотрел в окошко подсобки. — И чтобы хоть как-то отвлечься. Ты ведь не обманываешь, она спасёт мою Миру?

— Нет, — ответил Мечтатель, хотя сам не знал, насколько хорошо Некраса владеет магией крови. Впрочем, девушка с легкостью расправилась с двумя служителями церкви. Что-то она точно умела.

Войслав принялся излагать некоторые важные детали, которые Мечтатель несколько раз повторил, но всё равно не был уверен, что твёрдо их запомнил.

— Всё, она свободна, — Некраса вышла из подсобки, вытирая покрывшееся испариной лицо.

Кузнец хотел было броситься к жене, но Мечтатель придержал его.

— Досказывай!

Тот со злостью посмотрел на парня, но выложил всё, после чего бросился к жене.

— А нам нужно уходить, — обратился Мечтатель к Некрасе. — Ты не устала?

Та мотнула головой в знак отрицания.

— Тогда пошли. Я только уточню.

Он зашёл в подсобку, увидел Войслава, заключившего свою жену в объятия. Кожа на её щеках порозовела, а на спине осталось только большое красное пятно и никакого клейма.

— Войслав, ещё одна вещь. Мне нужно знать, как быстрее всего добраться до входа в тоннели мертвецов.

Тот, обрадованный исцелением жены, рассказал всё без раздумий. Мечтатель и Некраса ушли, не прощаясь.

…

Мечтатель и Некраса застыли перед пещерой, уходившей вглубь. По дороге сюда Мечтатель прикупил у рабочих несколько факелов, которые пригодятся там, в кромешной тьме. Он с опаской посмотрел на Некрасу.

— Ты ещё можешь передумать. Там будет очень опасно.

Она улыбнулась

— Богдан, а как долго этот твой Афанасий шёл по тоннелям к Мракгороду?

— Если верить легенде, то меньше суток. Но он потерял всех своих людей, выбрался единственный.

Она кивнула, положила нож перед собой, начала раздеваться.

— Что ты делаешь?

— Я пойду вперёд, ты освещай дорогу, — сказала она. — Если на нас нападут, я с ними справлюсь. Если они знают, что такое страх, то к нам не сунутся.

— Ты опять собираешься себя резать?! — ужаснулся Мечтатель.

— Давно уже пора привыкнуть, — ответила она, обнажившись полностью. Всё её тело было усеяно шрамами: живот испещрён мелкими белыми полосками, полные груди изуродованы глубокими топорщащимися бороздами, кожа на руках и ногах превратилась в один сплошной шрам, на правой ступне отсутствовал мизинец. Значит, она уже отрезала себе палец…

Мечтатель отшатнулся.

— Что же они с вами делают… — выдавил он из себя.

Некраса сделалась грустной, опустила голову.

— Пошли скорее, нас могут преследовать. Красные наверняка знают, что двое из них убиты.

Мечтатель решил, что девушка права, зажёг факел, позволил Некрасе двинуться вперёд, сам последовал за ней. Они ещё не успели углубиться, когда наткнулись на валявшиеся на земле окровавленные простыни, в которых заворачивали трупы и сбрасывали сюда. Тел нигде не было. Мечтателю стало не по себе, Некраса отнеслась к увиденному безразлично.

— С первого дня красные учат тебя, что смерть неизбежна. Главное — прожить ярко, а не долго, — флегматично прокомментировала она красноречивый взгляд Мечтателя.

Они двинулись дальше. Тоннели были нехоженые, передвигаться тяжело. Некраса изрезала себе все ноги камнями, Мечтатель предлагал ей обуться, но она отказалась, сказала, что так даже лучше и она всё время будет сконцентрировара. Тьма сгущалась. Выхода к Раскольне уже не было видно. Они достигли первого поворота, Мечтатель подставил факел, заметил, что пламя отклоняется, опустил его вниз и провёл факел вверх, наблюдая за поведением огонька. Здесь нужно было идти по направлению пламени. Они свернули, стали идти дальше. Сделалось душно, но, прямо-таки жарко. Мечтатель уже сам подумывал о том, чтобы раздеться. Но пока ничего жуткого они не встретили, и он начал надеяться на успех затеянного им предприятия. Не успел об этом подумать, как из темноты впереди на них резко выпрыгнула какая-то отвратительная тварь с огромной пастью и бесчисленным количеством ножек-щупалец, которыми она попыталась подцепить Некрасу. Мечтатель очень хорошо запомнил безглазую морду, расширившиеся ноздри, влажные взъерошенные волосы, которые покрывали лапки и морду твари.

Некраса резко полоснула себя по груди, тварь издала какой-то булькающий звук, отпрянула, но ненадолго. Снова рванула вперёд, на этот раз девушка вонзила кинжал себе в плечо. На этот раз тварь завизжала, судорожно поползла назад. Ошеломлённый Мечтатель не сразу пришёл в себя. Измученная Некраса оглянулась, с выражением невыносимой тоски посмотрела на него и пошла вперёд. Он двинулся следом, сделавшись ведомым.

Следующая стычка не заставила себя ждать. Мелкие тоненькие лапки вылезли прямо из стены, опутали девушку, в стене, которая оказалась не стеной, а каким-то монстром, раскрылась пасть, лапки-ниточки стали затаскивать Некрасу к себе. На этот раз Мечтатель не растерялся, достал свой нож и стал резать лапки, освободив девушке руки. Та снова порезала свою левую руку, заставив тварь сжаться, закрыть свою отвратительную пасть, снова слиться со стеной. Мечтатель отвёл её подальше, настоял на том, чтобы перевязать раны. Сделав это, он дал девушке немного отдохнуть, после чего они двинулись вперёд.

Ещё одно чудовище. На этот раз слепой слизкий гигантский червь, выбравшийся из щели в стене пещеры. Он возник внезапно, Рот с несколькими рядами зубов успел вцепиться в ногу Некрасы, так вскрикнула, но тут же замолчала, сделалась какой-то колкой, будто бы сдерживала боль, чтобы выплеснуть её обратно, в отвратительного белесого червя. И действительно, уже в следующее мгновение чудище вздрогнуло, попыталось убежать, но Мечтатель настиг его, ударил своим ножом в бугристую слизкую поверхность тела, увидел, как из раны течёт зелёновато-жёлтая жижа, нанёс ещё несколько ударов, пока червь не свернулся в клубок и не погиб.

Поморщившись и вытерев об одежду слизь и внутренности твари, Мечтатель посмотрел на Некрасу, которая ответила ему взглядом, в котором читалась признательность. Похоже, за время своего недолгого знакомства они научились говорить без слов.

По дороге им пришлось побороть множество чудовищ, и с большинством из этих монстров Мечтатель совершенно точно не справился бы. Но могучая красная колдунья вся истекая кровью снова и снова отгоняла зверей. Силы её были небезграничны. Отдыхая после очередного сражения, она с трудом встала, но всё же пошла впереди, оберегая своим изуродованным телом Мечтателя, который оставался целым и невредимым.

Они не знали, сколько прошли, когда впереди забрезжил свет от вспышки молнии. Наверху бушевала гроза. Они шли явно меньше суток. Тоннели мертвецов очень сильно сокращали расстояние и если бы не чудища, их наверняка использовали бы торговые караваны. У самого выхода Некраса упала на колени. В непрекращающихся вспышках молний, Мечтатель разглядел, насколько бледной и обессилившей она была.

— Спасибо тебе, Богдан, что научил меня верить и чувствовать, — произнесла она, перед тем как повалиться на землю. — Я рада, что смогла тебя спасти. А теперь беги к своим друзьям, мне осталось недолго.

Глаза Мечтателя заслезились, он достал из сумы одежду девушки, её теплый балахон.

— Я тебя не брошу, жди! — произнёс Мечтатель, оставил суму и побежал к выходу.

Да, он на поверхности. Холодный ветер обдувает его вспотевшее лицо, мороз пробирает до самых костей. Но как же радостно было ощущать всё это! На мгновение он даже забыл о Некрасе, о друзья, о том, что он здесь делал и просто погрузился в свои ощущения. Но быстро опомнился, осмотрелся, понял, что находится в какой-то ложбине, примыкавшей к Вселенскому Пику. Побежал вверх и во вспышке очередной молнии увидел часовую башню, очертания храма Первопламени. Он понял, что находится недалеко от торговой дороги, которая вела из деревень вокруг Мракгорода к самому городу. Нужно добраться до ближайшей стоянки и там как следует отдохнуть и привести Некрасу в порядок.

— Это план! — взбодрился Мечтатель, побежал назад, вернулся к суме и валявшейся на полу пещеры одежде, но девушки не было.

— Некраса! — крикнул в темноту пещеры. Донеслось тихое кряхтение. Она не успела далеко уйти. — Ну что же ты делаешь!

Мечтатель не стал зажигать факел, пошёл на ощупь, чуть не споткнулся о тело девушки, которая пыталась от него уползти. Видимо ноги её уже не держали.

— Ну что же ты делаешь, девочка моя! Ну, зачем! — в голосе Мечтателя зазвучали нотки отчаяния. Он прикоснулся к измученной плоти Некрасы, взял её на руки, прижал к себе. Её голова повалилась на его плечо.

— Брось меня, спасайся сам, — шептала она.

Мечтатель ничего не сказал, отнёс её к суме, кое-как одел, закутал в плащ, накинул суму на плечо, снова взял Некрасу на руки и пошёл вперёд. Ему предстояло спасти красную жрицу, своих друзей, а может быть и всё Славославье от разрушительной войны, которая уже началась, но пока коснулась лишь отдельных областей их страны.