Легенда о Белом Тигре

Глава 15 Скверна

Утром я вернулся в кузницу, где Ван и Сяо Хэ уже предпринимали новые попытки обработать звёздный металл. Я заметил, что в этот раз кузнец изменил подход — теперь он не пытался расплавить металл обычным способом, а использовал некий порошок, который добавлял в огонь.

— Что это? — спросил я, кивая на мешочек с порошком.

— Размолотый нефрит и киноварь, — ответил Ван. — Согласно старым текстам, эти вещества могут помочь в обработке необычных металлов. Стоят как три урожая риса, но если сработает…

Он явно возлагал большие надежды на этот метод, но после нескольких часов работы результат был таким же разочаровывающим — звёздный металл оставался неизменным.

— Может, попробовать ещё что-нибудь добавить? — предложил Сяо Хэ, вытирая пот со лба.

Ван покачал головой.

— Бесполезно. Я перепробовал всё, что знал. Мы тратим драгоценные материалы впустую.

Я видел, как разочарование и усталость отражаются на лицах обоих кузнецов. Они трудились не покладая рук, используя всё своё мастерство и знания, но звёздный металл сопротивлялся всем традиционным методам обработки.

Часть меня хотела рассказать им о моих экспериментах, о том, как я управлял металлом с помощью ци. Но я помнил предупреждение Лао Вэня и понимал его мудрость. Если деревенские узнают о моих способностях, это лишь усилит страхи и подозрения. Не хватало, чтобы Ван и Сяо Хэ отвернулись от меня. Лучше было найти другой способ помочь.

— Мастер Ван, — осторожно начал я, — возможно, звёздный металл требует особого подхода.

Кузнец устало взглянул на меня.

— Какого, например?

Я задумался на мгновение, балансируя между желанием помочь и необходимостью сохранить свой секрет.

— Вы сами упомянули, что с этим металлом надо разговаривать, но что, если не имелись слова в прямом смысле, что если речь о духовной энергии мастеров? Может быть, нам нужен не горячий огонь, а особый настрой?

Ван скептически хмыкнул, но в его глазах мелькнул интерес.

— И как ты предлагаешь создать этот «особый настрой»?

— Медитация, — ответил я. — Наставник Лао Вэнь научил меня нескольким техникам. Может быть, если вы будете работать с металлом в состоянии глубокой концентрации, установите с ним связь…

Я осторожно подбирал слова, стараясь не выдать слишком многого о настоящей природе культивации.

К моему удивлению, Ван не отмахнулся от этой идеи.

— Мой дед говорил что-то подобное, — задумчиво произнёс он. — О древних кузнецах, которые не просто ковали металл, а «беседовали» с ним, убеждали принять нужную форму. Я всегда считал это просто красивыми сказками, но… Если беседа — это не просто пустые слова, а конкретные действия… В твоих словах, Бай Ли, есть смысл. Дед всегда подолгу сидел и смотрел на то, что собрался обрабатывать. Быть может, он не просто разглядывал заготовку?

Он посмотрел на непокорный кусок металла в тигле.

— Что ж, хуже не будет. Как мне медитировать?

Я объяснил ему базовую технику дыхания и концентрации, которой научил меня Лао Вэнь. Затем предложил сосредоточиться на металле, представить, как энергия течёт от мастера к его материалу, как они становятся единым целым.

Ван пыхтел, потел и отдувася, но всё-таки он бы настоящим мастером, он смог сконцентрироваться.

Конечно, без настоящей культивации и накопленной энергии в даньтяне это было лишь бледной тенью того, что мог делать я. Но к моему удивлению, после часа такой «духовной ковки» металл действительно начал поддаваться — совсем немного, почти незаметно, но всё же.

— Клянусь предками, он становится мягче! — воскликнул Ван, осторожно постукивая молотком по краю куска. — Не плавится, нет, но становится податливее!

Воодушевлённый этим маленьким успехом, кузнец работал до позднего вечера. Прогресс был медленным, но к концу дня ему удалось расплющить небольшой кусочек звёздного металла в тонкую пластину размером с ладонь.

— Вы только гляньте, — сказал он, любуясь своей работой. — И правда получилось…

— Что вы сделаете из него? — спросил я, искренне заинтересованный.

Ван задумчиво погладил бороду.

— Для начала небольшой нож. Чтобы проверить его свойства, остроту, прочность. — Он повернулся ко мне с благодарностью в глазах. — Спасибо, Бай Ли!

— Не стоит благодарности, — сказал я. — Рад, что удалось помочь.

И скромно кивнул, испытывая смешанные чувства. С одной стороны, я был рад помочь Вану и Сяо Хэ. С другой — чувствовал странную ревность, когда кто-то другой работал со звёздным металлом. Словно он был… моим, предназначенным только для меня. Эта мысль беспокоила меня.

Я даже начал сожалеть, что принёс металл в деревню… Стоит ли мне вернуться в шахты, и поглотить всё, что там есть?.. И сам себе ответил, нет, я не готов. Я не смогу впитать столько металла в себя, не сейчас… Лао Вэнь был прав, сейчас мне это повредит, но…

Всю дорогу домой меня одолевали сомнения. Когда императорские чиновники узнают о месторождении, они ведь выберут там всё, и я никогда больше не смогу получить ни крошки. Возможно, стоит как-нибудь наведаться в шахты одному, чтобы добыть себе ещё и сохранить часть на будущее.

Я покачал головой. Я всё больше становлюсь человеком. Вот я начал испытывать и человеческие желания и поддаваться порокам, и самому гнусному из них — жадности.

В ту ночь я снова тренировался с Лао Вэнем, укрепляя третью звезду культивации и экспериментируя со своими новыми способностями. Старый лекарь был впечатлён моим прогрессом, особенно тем, как быстро я освоил контроль над изменениями своего тела.

— Большинству культиваторов требуются годы, чтобы достичь такого уровня трансформации, — сказал он, наблюдая, как я превращаю свои ногти в металлические когти, а затем возвращаю им человеческий вид. — Твоё тело как будто помнит эти изменения. Вероятно, ты уже проходил этот путь. Знать бы, почему ты утратил свою культивацию полностью…

Я только лишь пожал плечами. Столько бы я ни напрягался, память не желала возвращаться. Старый Вэнь качал головой и говорил оставить всё как есть. Возможно, при достижении определённого уровня, всё восстановится само, поэтому я старался изо всех сил.

Мы работали над техникой «Ладонь Белого Тигра», которую я использовал в шахтах. Теперь, с третьей звездой культивации, мои результаты были заметно лучше. Белое пламя, вырывающееся из ладоней, стало ярче и плотнее.

— Эта техника требует совершенного контроля, — объяснял Лао Вэнь. — Ты активируешь меридиан «Лао-гун» на точке в середине ладони и формируешь ци, концентрируешь её до предела, а затем высвобождаешь единым импульсом. Слишком слабый импульс — и пламя погаснет, не достигнув цели. Слишком сильный — и ты рискуешь повредить свои меридианы.

Я практиковался, направляя пламя в глиняные мишени, которые мы установили в дальнем углу сада. Каждый выпуск энергии становился всё точнее, эффективнее.

— А что насчёт звёздного металла? — спросил я, когда мы сделали перерыв. — Ван добился прогресса сегодня. Он планирует сделать нож.

Лао Вэнь задумчиво посмотрел на меня.

— Он талантливый кузнец. Но даже с его навыками и знаниями он лишь поверхностно касается истинной природы этого металла. То, что ты делаешь с ним — это совсем другой уровень.

— И что мне следует делать дальше? — спросил я. — Продолжать эксперименты? Создавать что-то из металла?

Старый лекарь долго молчал, прежде чем ответить.

— Я думаю, тебе нужно понять, для чего предназначен этот металл. Почему он резонирует именно с тобой. Почему появился именно сейчас.

— Ты считаешь, это не случайность? — я нахмурился, размышляя над его словами.

— В мире культивации мало случайностей, Бай Ли, — тихо сказал Лао Вэнь. — Все случайности не случайны.

Его слова заставили меня задуматься.

— Что ты имеешь в виду? — осторожно спросил я.

— Ничего не возникает и не исчезает просто так. Если ты не видишь предпосылки к чему-либо, это не значит, что их нет, ученик. В древних текстах есть пророчества о возвращении Четырёх Священных Зверей в час великой нужды, — сказал Лао Вэнь. — Когда скверна начнёт просачиваться в мир, когда равновесие окажется под угрозой. И первые признаки уже появляются — то существо на горе, с которым ты сражался, когда мы встретились. Болезнь маленькой Линь-Линь. Сколопендры в шахтах. Всё это проявления одной и той же скверны. Это кусочки одной мозаики.

Я снова вспомнил своё видение, Белого Тигра, сражающегося с полчищами демонических созданий. Да, я уже думал об этом. Теперь слова мудрого старца только подтверждали мои сомнения.

Прежде чем я успел спросить об этом, со стороны деревни донеслись странные звуки — крики, лай собак, тревожный звон колокола.

— Что-то случилось, — встревоженно сказал Лао Вэнь, поднимаясь. — Идём, нужно выяснить, что происходит.

Мы поспешили к центру деревни, где уже собралась толпа. В свете факелов я увидел перепуганных людей, окруживших кого-то.

— Пропустите! — крикнул Лао Вэнь, проталкиваясь сквозь толпу. — Я лекарь!

Люди расступились, и мы увидели лежащего на земле человека. Это был один из охотников, Чен, крепкий мужчина лет тридцати. Сейчас он был бледен, как призрак, тяжело дышал, а его правая рука была обмотана окровавленной тканью.

— Что случилось? — спросил Лао Вэнь, опускаясь на колени рядом с раненым.

— В лесу… — прохрипел Чен. — Напали… волки… страшные… больше, чем обычные…

Он дрожащей рукой откинул ткань, и я увидел глубокие рваные раны, явно нанесённые когтями какого-то зверя. Но было в этих ранах что-то неправильное — края почернели, а из глубины сочилась не обычная кровь, а тёмная, почти чёрная жидкость.

Скверна! Та же, что была в мерзости на горе, в сколопендрах в шахтах. Я обменялся взглядами с Лао Вэнем, и по его глазам понял, что он думает о том же.

К толпе прибежал старейшина Ли Чен, худой, вечно угрюмый мужчина с редкой длинной бородой, и закричал на охотника:

— Мой Ли Ян! Он пошёл с тобой⁈ Где он⁈

Но Чен уже потерял сознание…

Я нахмурился. Ли Ян был хорошим парнем. Надо пойти искать его, но сначала я должен был помочь наставнику…

На следующее утро вся деревня гудела от тревожных новостей. История о нападении на охотников Чена и Ли разошлась быстро, обрастая новыми пугающими подробностями с каждым пересказом. Кто-то говорил, что на них напала стая волков с горящими глазами, другие — что это был медведь, одержимый злым духом. Но все сходились в одном — обычные звери так не нападают и таких ран не наносят.

Лао Вэнь провел всю ночь, борясь за жизнь раненого. Я помогал ему, приготавливая отвары, меняя повязки, удерживая Чена, когда тот метался в горячке. К рассвету самое страшное было позади — жар спал, и охотник погрузился в глубокий сон. Но его правая рука… Старый лекарь сделал всё, что мог, но тёмная зараза успела проникнуть слишком глубоко.

— Придётся ампутировать, когда он окрепнет, — тихо сказал мне Лао Вэнь, когда мы вышли из дома больного. — Иначе скверна распространится дальше.

— Это то же самое, что было с Линь-Линь? — спросил я, хотя уже знал ответ.

Лао Вэнь кивнул.

На крыльце дома нас ждал староста Чжао. Несмотря на ранний час, он был уже полностью одет.

— Как он? — спросил староста, кивая в сторону комнаты больного.

— Будет жить, — ответил Лао Вэнь. — Но… руку спасти не удастся.

Чжао нахмурился, разглаживая складки на своей дорогой шёлковой одежде — единственной такой во всей деревне.

— Плохо. Чен — один из лучших охотников. Без руки… — он не закончил фразу, но и так было ясно. В деревне, где каждая пара рабочих рук на счету, инвалидность означала нищету.

— Община поможет, — твёрдо сказал Лао Вэнь. — Как мы всегда помогали друг другу.

Староста неопределённо хмыкнул.

— Я собираю совет старейшин через час. Нам нужно обсудить… происходящее. Ты тоже должен быть, Лао Вэнь. И, — он бросил на меня быстрый взгляд, — твой помощник. Он может знать что-то полезное.

Когда староста ушёл, я вопросительно посмотрел на Лао Вэня.

— Почему он хочет, чтобы я присутствовал?

— Ты силён, — ответил старик. — Думаю, они хотят, чтобы ты помог. Некоторые верят, что ты можешь знать больше, чем говоришь.

— А ты что думаешь? — прямо спросил я.

Лао Вэнь долго смотрел на меня, прежде чем ответить:

— Я думаю, что ты действительно знаешь больше, чем осознаёшь сам. Память может подвести, но тело помнит.

Я не мог с ним спорить.

— Что мне говорить на совете? — спросил я.

— Правду, — просто ответил Лао Вэнь. — Но не всю. Я сам поведаю им о скверне. Но о звёздном металле и твоих… особых способностях лучше умолчать. По крайней мере, пока.

Я кивнул, понимая его осторожность. В деревне и так ходили слухи о моей странной природе. Если они узнают, что я могу управлять металлом силой мысли и трансформировать своё тело… реакция может быть непредсказуемой. Не хватало того, чтобы меня заклеймили демоном.

— Я буду осторожен, — пообещал я.

Совет старейшин проходил в том же доме старосты Чжао, где мы обсуждали находку звёздного металла. Но атмосфера была совсем другой — тревожной, напряжённой. За столами собрались пять старейшин, кузнец Ван и мы с Лао Вэнем. Также присутствовал молодой писарь, готовый записывать решения совета.

— Начнём, — сказал староста Чжао, когда все расселись. — За последние недели в нашей деревне и окрестностях произошло слишком много необычных событий. Сначала странная болезнь ребёнка, потом находка в старых шахтах, теперь нападение на охотника. — Он обвёл всех тяжёлым взглядом. — Что происходит с нашей деревней?

Воцарилась тишина. Никто не решался высказаться первым.

— Всё началось с твоего появления, — внезапно сказал один из старейшин, указывая на меня. Это был Ли Чен, чей внук пропал в лесу. — До тебя в Юйлине было спокойно.

Я почувствовал на себе взгляды всех присутствующих — кто-то с подозрением, кто-то с любопытством, кто-то с неприкрытой враждебностью.

— Моё появление могло совпасть с началом этих событий, — осторожно сказал я. — Но не думаю, что я их причина.

— А что думаешь? — требовательно спросил староста.

Я посмотрел на Лао Вэня, получил едва заметный кивок и продолжил:

— Я думаю, что в этих краях пробуждается скверна. То, с чем я сразился на горе, когда встретил Лао Вэня, — это был не просто дикий кабан. Это было существо, искажённое тёмными силами. Лихорадка Линь-Линь, которую не могли вылечить обычные травы, тоже была их проявлением. И, думается мне, если те существа, что напали на охотника Чена и охотника Ли, если они выглядели необычно, то они могли быть подвержены влиянию тьмы.

— Скверна? — переспросил староста. — Что это вообще такое?

— Порча, — вмешался Лао Вэнь. — Искажение естественного порядка вещей. В древних текстах говорится, что скверна появляется, когда граница между нашим миром и другими реальностями становится тонкой. Она проникает через трещины, искажает живые существа, распространяется как болезнь.

— Демоны, значит, — пробормотал один из старейшин, самый старый из всех. — Моя бабка рассказывала о таком. О стародавних временах, когда тёмные твари выходили из-под земли, а люди прятались в домах, рисуя защитные символы на дверях.

— Но почему именно сейчас? — спросил кузнец Ван. — Что изменилось?

Все снова посмотрели на меня, словно я был ответом на этот вопрос. И, возможно, так оно и было.

— Не знаю, — честно ответил я.

Старейшины снова начали переговариваться между собой. Я заметил, что мнения разделились — кто-то относился к моим словам с недоверием, кто-то с суеверным страхом, а кто-то, как Ван, с задумчивым интересом.

— И что нам делать? — наконец спросил староста. — Если эта… скверна распространяется, как мы остановим её?

— Для начала — усилить защиту деревни, — сказал Лао Вэнь. — Не отправлять людей в лес поодиночке. Особенно по вечерам и по ночам, пусть охотники и собиратели хвороста возвращаются раньше. Заготовить травы и лекарства, которые могут помочь против скверны. И… — он сделал паузу, — решить, что делать с найденным металлом.

— При чём тут металл? — удивился один из старейшин.

— При том, что звёздный металл особенный, — ответил Лао Вэнь. — В древних текстах говорится, что он обладает свойствами, противостоящими скверне.

Кузнец Ван энергично кивнул:

— Да, я тоже читал об этом в старинных свитках моего деда. Звёздный металл называли «слезами небес» и верили, что оружие из него способно поражать демонов.

— Тогда решено, — сказал староста. — Ван, ты продолжишь работать с металлом, попытаешься сделать из него что-нибудь полезное. Лао Вэнь, подготовь запас лекарств. Охотники будут ходить в лес только группами, и только вооружёнными. А мы… — он выразительно посмотрел на писаря, — изменим сообщение, которое собирались отправить в Луоян.

— Как изменим? — спросил Лао Вэнь.

— Добавим информацию о нападениях, — ответил Чжао. — Императорские чиновники должны знать, что происходит. Возможно, они пришлют не только экспертов по металлу, но и защитников.

Я почувствовал, как внутри растет беспокойство. Императорские чиновники, кузнецы, защитники, то есть императорская армия… Чем больше людей прибудет в деревню, тем сложнее будет скрывать мою истинную природу. Возможно, придётся покинуть Юйлин раньше, чем я рассчитывал. Но выбора не было. События развивались своим чередом, и всё, что я мог — подготовиться к тому, что грядёт.

Долго раздумывать мне не дали.

— Бай Ли, — подал голос старейшина Ли. — Ты можешь найти моего сына? — его голос дрогнул. — Даже если он… больше не с нами, принеси его тело, я вознагражу тебя за это…

Надо же… не так давно он обвинял во всём меня, что нападения происходят по моей вине, а теперь резко переменил своё мнение. Но даже если его отец был груб, сам Ли Ян был хорошим парнем, я не мог его бросить. Что ж… Я глянул на наставника, тот погладил свою бороду и кивнул.

— Сделаю, что смогу, — вежливо ответил я и поклонился.