Легенда о Белом Тигре

Глава 12 Сколопендры

Тоннель вдруг расширился, переходя в просторную пещеру. Ди цзян замер, вытянув свои тонкие конечности в воздухе, словно принюхиваясь. Его маленькие глазки тревожно засветились в темноте. Я тоже остановился, вслушиваясь в звуки подземелья.

Сквозь тихое журчание подземных вод и отдалённый гул горы до меня донёсся тот самый звук, о котором говорил Сяо Хэ. Царапанье. Множество маленьких когтей, скребущих по камню. И что-то ещё — приглушённые удары и крики.

— Сяо Хэ, — прошептал я, узнав голос друга.

Мой проводник дёрнулся и поспешил вперёд с удивительной для своего неуклюжего тельца скоростью. Я последовал за ним, пригибаясь под низкими сводами и перепрыгивая через расщелины в полу. По мере продвижения звуки становились всё отчётливее — лязг металла, сердитые вопли, противный высокий свист и шипение.

Мы обогнули огромный сталагмит и оказались на краю уступа, с которого открывался вид на небольшую пещеру внизу. То, что я увидел, заставило моё сердце забиться чаще.

В центре пещеры Сяо Хэ отбивался от десятка странных существ, похожих на гигантских сколопендр. Они были размером с руку взрослого мужчины, с хитиновым панцирем грязно-белого цвета и множеством острых, как кинжалы, ног. По панцирям пробегали какие-то тёмные искры, как будто они были облиты чёрной жидкостью. В руках Сяо Хэ была кирка, которой он размахивал, не давая тварям приблизиться. Несколько мёртвых сколопендр уже лежали вокруг него, их панцири расколоты точными ударами.

— Сяо Хэ! — крикнул я. — Я здесь!

Он поднял голову, и его измученное лицо озарилось надеждой.

— Бай Ли! Берегись, эти твари прогрызают даже камень!

Я пригляделся и хмыкнул: кирка Сяо Хэ выглядела надкусанной в нескольких местах. Ну и мерзкие отродья!

Один из ди цзян, сопровождавших меня, издал предупреждающий писк и отпрыгнул назад. Я заметил, что все мои странные проводники держались подальше от сколопендр, явно опасаясь их.

Времени оценивать ситуацию не было. Сяо Хэ нуждался в помощи немедленно. Я сосредоточился, вызывая в памяти движения Белого Тигра с древней фрески. Ци заструилась по моим рукам, собираясь в центре ладоней горячим комком энергии.

— Отойди от стены! — крикнул я Сяо Хэ, готовясь прыгнуть.

Он понял без дополнительных объяснений и резко бросился в сторону, перекатившись через плечо. В тот же миг я спрыгнул с уступа, приземлившись среди сколопендр, которые уже разворачивались к новой добыче. Самое время испытать новый приём!

— Ладонь Белого Тигра! — выкрикнул я, высвобождая накопленную ци.

Белое пламя вырвалось из моих ладоней, но вместо мощного взрыва, который я ожидал, оно лишь вспыхнуло короткой волной, опалив ближайших тварей. Некоторые сколопендры отпрянули, их хитиновые панцири почернели и съёжились. Но большинство осталось невредимыми.

Проклятье! Техника не сработала как должна. Впрочем, что я ждал от движения, которое толком не отработал? У меня ещё мало опыта, а моя ци ещё недостаточно сильна для полноценного применения древнего приёма.

Сколопендры, оправившись от первоначального шока, двинулись на меня единой волной. Их множество глаз сверкали в темноте пещеры, а острые жвала щёлкали в предвкушении добычи. Я отступил на шаг, оценивая ситуацию. Десятки, десятки тварей против меня. И Сяо Хэ, уже истощённый предыдущей схваткой. Плевать, мои когти ещё при мне!

— Бай Ли, они боятся света! — крикнул Сяо Хэ, поднимая факел выше.

Я заметил, как сколопендры действительно избегали прямого света, но в пещере было слишком много тёмных закоулков, куда не проникал слабый огонь факела.

Внезапно пол пещеры задрожал. Сначала легко, почти незаметно, затем всё сильнее. Камни начали осыпаться со сводов, а сколопендры беспокойно заметались.

— Что происходит? — в голосе Сяо Хэ звучала паника.

Я почувствовал это прежде, чем увидел. Запах. Сильный, гадкий и резкий, ещё более неправильный, чем у обычных сколопендр.

Стена пещеры с оглушительным треском разломилась, и из образовавшегося пролома выползло нечто, заставившее меня застыть на месте. Исполинская сколопендра, размером с бревно старой сосны. Её сегментированное тело переливалось и пульсировало бледно-зелёным светом, а на каждом сегменте росли не только ноги, но и зубчатые наросты, похожие на лезвия. Голова твари была увенчана короной из шести изогнутых рогов, между которыми пульсировал какой-то нарост, источавший тот самый неправильный запах. Мерзость!

А я-то удивлялся, откуда такие громадные твари в заброшенном подземелье…

— Мать сколопендр, — прошептал я, инстинктивно чувствуя, что эта тварь — владыка и создатель всех остальных.

Меньшие сколопендры со свистом и визгом отступили, освобождая дорогу своей королеве. Она двигалась с пугающей грацией, несмотря на свои размеры, каждое сочленение её длинного тела работало с идеальной точностью. Щупальца и жвала вокруг её рта подрагивали, словно пробуя воздух, и я понял, что она ищет нас по запаху.

— Сяо Хэ, — тихо сказал я, — когда я скажу, беги к выходу. Мои проводники покажут тебе дорогу.

— А ты? — в его голосе слышалось понимание того, что я собираюсь сделать.

— Я задержу её.

Мать сколопендр замерла, повернув свою уродливую голову в нашу сторону. Я почувствовал, как по моему телу пробежала дрожь — не от страха, а от предвкушения. Зверь внутри меня рвался наружу, требуя крови этой твари. Мы были должны уничтожить мерзость!!!

— Беги! — крикнул я и бросился навстречу чудовищу.

Ди цзяны, до этого прятавшиеся за сталагмитами, выскочили наружу, окружая Сяо Хэ и поспешно уводя его к одному из боковых тоннелей, откуда я пришёл. Королева сколопендр дёрнулась было в их сторону, но я перехватил её, прыгнув прямо перед её мордой.

— Твой враг здесь, мерзость!

Я снова попытался использовать технику Белого Тигра, но ци в моём теле была нестабильной, взволнованной близостью скверны. Пламя, вырвавшееся из моих ладоней, лишь слегка опалило рога и щупальца чудовища, не причинив серьёзного вреда.

Королева издала пронзительный визг, от которого задрожали стены пещеры, и бросилась на меня. Я едва успел отскочить, перекатившись по полу и уходя от удара её передних конечностей. Они врезались в камень с такой силой, что высекли искры и оставили глубокие борозды в граните.

Обычное оружие здесь бесполезно, мелькнула мысль. Я инстинктивно сжал руки в кулаки, и почувствовал, как ногти удлиняются, превращаясь в когти. Но не тонкие, почти человеческие ногти, которые я демонстрировал другим на своих руках в последние месяцы. Это были настоящие тигриные когти — длинные, изогнутые и смертоносные. Моё настоящее оружие.

Королева сколопендр атаковала снова, на этот раз быстрее и яростнее. Её тело изогнулось полукругом, пытаясь захватить меня в смертельные объятия. Я прыгнул, используя Шаг Ветра, и оказался над тварью. Приземлившись на её спину, я вонзил когти глубоко в хитиновый панцирь.

К моему удивлению, когти, напитанные ци, прошли сквозь него, как через бумагу. Из ран хлынула не кровь, а густая чёрная жидкость — та же скверна, что я видел в мерзости на горе. Она обожгла мне руки, но я не отступил, раздирая панцирь и добираясь до мягких тканей под ним.

Королева извивалась, пытаясь сбросить меня. Её тело билось о стены и сталагмиты, круша камни и осыпая нас обоих пылью и осколками. Я держался из последних сил, чувствуя, как когти проникают всё глубже в её плоть.

Внезапно она выгнулась в невозможной для такого большого существа дуге и шибанулась спиной о потолок пещеры. Я не удержался и полетел вниз, больно ударившись о каменный пол. Дыхание перехватило, в глазах потемнело от боли.

Королева нависла надо мной, её передние конечности готовились нанести смертельный удар. Я перекатился в сторону в последний момент, но не полностью избежал атаки — острый край её ноги рассёк мне бок, оставив длинную рану.

Боль придала мне сил. Я вскочил на ноги, чувствуя, как рана уже начинает затягиваться — преимущество культиватора. Но я знал, что не могу тянуть время, мои силы были не бесконечны… Мне нужно было убить эту тварь, пока Сяо Хэ не окажется в безопасности.

Я решил изменить тактику. Вместо того чтобы атаковать тело, я выбрал целью голову. Мой внутренний зверь подсказывал, что нарост между рогами — ключ к её силе.

Снова использовав Шаг Ветра, я оказался на уступе пещеры, выше уровня головы королевы. Она повернулась, пытаясь найти меня своими слепыми глазами. Её усики и щупальца трепетали, пробуя воздух.

Я сосредоточился, но не на технике Белого Тигра. Вместо этого я направил всю свою ци в руки, в когти, представляя, как они становятся продолжением моей воли, моей ярости. Я почувствовал, как они удлиняются ещё больше, начиная светиться тем же белым светом, что и пламя в моих ладонях.

— Получи, тварь! — крикнул я и прыгнул, целясь прямо в пульсирующий нарост между рогами твари.

Время словно замедлилось. Я видел каждую деталь головы королевы, каждый сегмент её щупалец, каждую каплю скверны, сочащуюся из её ран. Я видел, как она поднимает переднюю часть тела, готовясь встретить меня своими жвалами. Но она была слишком медленной.

Мои светящиеся когти вонзились прямо в нарост. Я почувствовал, как пробиваю какую-то мембрану, и моя рука погружается в вязкую субстанцию. Королева издала такой пронзительный визг, что со сводов пещеры посыпались камни.

Я сжал когти внутри нароста, нащупывая нечто твёрдое в его центре — ядро, похожее на то, что я нашёл в мерзости на горе. Ухватив его, я рванул, выдирая из головы твари.

Фонтан чёрной жидкости обрушился на меня, обжигая кожу сквозь одежду. Но я не обращал внимания на боль. Сжимая в руке пульсирующее ядро, я откатился в сторону, уходя от падающего тела королевы.

Она билась в агонии, её сегментированное тело извивалось и выгибалось, ударяясь о стены и пол пещеры. Меньшие сколопендры тоже бились в судорогах, умирая вместе со своей матерью.

Я стоял над ней, тяжело дыша, всё ещё сжимая когтями чёрное ядро. Оно пульсировало, словно живое сердце, испуская волны тошнотворной энергии. Сосредоточившись, я направил ци в свою ладонь, но на этот раз не для атаки. Я чувствовал, что могу очистить эту скверну, выжечь её своей волей.

Белый свет окутал ядро, проникая внутрь, вытесняя тьму. Чёрная субстанция шипела и испарялась, пока наконец в моей руке не остался лишь иссохший кусок тела огромного насекомого, безвредный и лишённый силы.

Королева сколопендр и все её отпрыски лежали неподвижно. Их тела быстро теряли зловещее свечение, превращаясь в обычные, хоть и огромные, хитиновые оболочки.

Я осмотрелся, убеждаясь, что угроза миновала. Мои когти медленно втянулись, возвращаясь к более человеческому виду. Рана на боку почти затянулась, хотя ещё саднила при движении.

— Сяо Хэ? — позвал я, надеясь, что он ушёл достаточно далеко.

Тишина была мне ответом. Лишь где-то в глубине тоннелей эхо повторило имя моего друга. Я глубоко вздохнул, чувствуя, как адреналин и боевая ярость покидают моё тело. Теперь нужно было найти Сяо Хэ и выбраться из этих проклятых шахт.

Я сделал шаг к тоннелю, куда убежали ди цзяны с моим другом, но замер, почувствовав движение за спиной. Медленно обернувшись, я увидел, как тело королевы сколопендр начинает… таять. Не разлагаться, а именно таять, словно снег на солнце. Её хитиновый панцирь, мышцы, внутренние органы — всё превращалось в прозрачную жидкость, которая быстро впитывалась в пол пещеры.

В считанные секунды от гигантской твари не осталось ничего, кроме небольшой лужицы, которая тоже вскоре исчезла. То же самое происходило и с меньшими сколопендрами.

Я нахмурился. Это не было нормальным даже для существ, искажённых скверной. Это было… будто они никогда по-настоящему не существовали в нашем мире. Будто они были лишь проекциями, временными вторженцами из иного измерения.

Эта мысль заставила меня содрогнуться. Если это так, то скверна была опаснее, чем я думал. Она не просто искажала существующих существ, она могла создавать их из ничего.

Я вспомнил древние фрески в центральном зале, изображающие битву Четырёх Священных Зверей с полчищами демонических созданий. Возможно, история повторялась. Я даже задумываться не хотел, какую роль в этой бесконечной войне мне уготовило Небо.

Отбросив мрачные мысли, я сосредоточился на насущной задаче. Найти Сяо Хэ. Выбраться из шахт. А затем… затем уже потихоньку разбираться со своей истинной природой и предназначением.

Последний взгляд на место битвы — и я двинулся в темноту тоннеля, следуя за запахом друга и маленьких подземных демонят.

Через несколько камер и поворотов я обнаружил помощника кузнеца. Он сидел, прислонившись к каменной стене и переводил дыхание. После изнуряющей битвы он не смог уйти далеко, его тело покрывали многочисленные порезы, а одежда превратилась в лохмотья. Услышав мои шаги он вскинулся, но вскоре понял, что нет опасности и с облегчением выдохнул.

— Ты справился! — поднимаясь, улыбнулся Сяо Хэ.

Я коротко кивнул.

— Давай выбираться, эти ребята покажут нам дорогу.

— Кто они такие? — Сяо Хэ кивнул на странных созданий.

— Ди цзяны, — ответил я, удивляясь собственному знанию. — Древние духи подземелий. Они жили здесь задолго до того, как люди начали добывать руду.

Самый крупный ди цзян подполз ближе и, к моему удивлению, склонился перед нами в подобии поклона. Остальные последовали его примеру.

— Думаю, мы заслужили их уважение, — сказал я тихо. — Сколопендры, похоже, их враги.

Сяо Хэ почесал затылок:

— Я думал, это просто старые легенды… истории, чтобы дети не совались в шахту.

— Многие легенды имеют под собой основу, — я протянул руку, помогая ему подняться.

Я почувствовал, что устал. Это было большим приключением даже для меня, что уж говорить об обычном человеке. Маленькие духи вели нас по коридорам, но я знал, что им можно доверять, они нас выведут. Сяо Хэ слабо улыбнулся, но тут же снова стал серьёзным.

— Бай Ли, то белое пламя… Это же культивация, верно? Я слышал истории от странствующих монахов, но никогда не видел собственными глазами.

Я заколебался. Лао Вэнь предупреждал меня, что обычные люди боятся культиваторов, особенно тех, кто способен использовать свою ци как оружие. Но Сяо Хэ уже видел слишком много, чтобы отделаться полуправдой.

— Да, — наконец ответил я. — Это техника, которую я… вспомнил, увидев древние фрески в главном зале. «Ладонь Белого Тигра».

— Вспомнил? Значит, ты и раньше был культиватором? До того, как потерял память?

— Похоже на то, — я пожал плечами. — Но я не помню деталей. Просто… тело знает, что делать.

Сяо Хэ внимательно смотрел на меня, словно видел в первый раз.

— Знаешь, в деревне ходят слухи, — сказал он тихо. — Говорят, что ты не обычный человек. Что в полнолуние ты превращаешься в зверя и бродишь по лесам. Что на твоём лице иногда видны полосы, как у тигра. Я не верил… но теперь…

— Тебе страшно? — прямо спросил я.

К моему удивлению, Сяо Хэ рассмеялся, хотя в его смехе чувствовалась нервозность.

— Бояться тебя? Человека, который только что спас мне жизнь? — он покачал головой. — Нет, Бай Ли. Ты — мой друг.

Эти слова согрели что-то внутри меня — человеческую часть, которая ценила дружбу. Моя звериная половина тоже была довольна: в её понимании Сяо Хэ теперь входил в мою территорию, и я должен был его защищать.

— Спасибо, — просто сказал я. — А теперь давай выбираться отсюда. Ты нашёл то, за чем мы пришли?

Лицо Сяо Хэ просветлело.

— Нашёл! И даже лучше, чем надеялся!

Он вытащил из-за пазухи сверток, завёрнутый в кусок ткани. Развернув его, он показал мне несколько кусочков того самого тёмного металла, который я видел в центральном зале.

— Это не просто железо, — с благоговением произнёс он. — Даже на вид видно, что металл необычный. Твёрдый, но не хрупкий. С красноватым отливом, как будто внутри тлеет огонь. Мастер Ван будет в восторге!

— Ты прав, он необычный, — я достал свой собственный кусочек, отломанный от большого образца. — У меня тоже есть немного.

Глаза Сяо Хэ расширились при виде моей находки.

— Значит, в шахтах его ещё больше! Наша деревня станет важной, императорские чиновники будут приезжать для закупок, мастер Ван получит новые заказы…

— Сначала нужно выбраться на поверхность, — напомнил я.

В ответ самый крупный ди цзян снова приблизился и ткнул одной из своих конечностей в сторону тоннеля, ведущего вверх.

Мы последовали за странными проводниками. Тоннель петлял, разветвлялся, снова соединялся, создавая впечатление бесконечного лабиринта. Без ди цзянов мы наверняка заблудились бы. По пути Сяо Хэ рассказывал, как отбивался от сколопендр, а я описал свою встречу с фресками и видением битвы Белого Тигра.

— Значит, эти рисунки древнее, чем сами шахты? — спросил Сяо Хэ, когда я закончил.

— Похоже на то, — кивнул я. — Возможно, это святилище, построенное для поклонения Четырём Священным Зверям. А шахты появились позже, когда люди обнаружили здесь руду.

— И ты думаешь, что как-то связан с Белым Тигром? — Сяо Хэ понизил голос, хотя вряд ли ди цзяны понимали человеческую речь.

Я задумался. Видение, белое пламя, техника «Ладонь Белого Тигра», которую моё тело словно всегда знало… Всё складывалось в странную, но целостную картину.

— Возможно, — осторожно сказал я. — Но я пока сам не понимаю природу этой связи. Надо посоветоваться с Лао Вэнем, он мудрый и многое знает.

Сяо Хэ кивнул, не требуя дальнейших объяснений, за что я был ему благодарен. В отличие от многих деревенских, он не боялся необычного и не спешил с выводами.

Наконец, после бесконечных поворотов и подъёмов, впереди забрезжил свет — не зеленоватое свечение подземных грибов и плесени, а настоящий, тёплый солнечный свет, проникающий через расщелину в потолке пещеры.

Сколопендра-мать