Кукловод Ее Высочества

Глава 22

Мы выдвинулись нестройной толпой в направлении богатого квартала.

Моя голова в данный момент была забита вариантами побега от тайной стражи. Не думаю, что их угроза была серьезной. Блеф, не более того. Убить принцессу другого государства на своей земле — глупый и необдуманный шаг, у которого будут серьезные последствия.

Вся новая верхушка всех стран возмутится — сначала ее, а потом и нас?

Конечно, у Орено сложилась определенная репутация и, вполне возможно, что последствия будут не самые серьезные, но то, что они будут — уверен.

Сумерки уже опускались на город. Добираться до нужной точки нам полчаса, или чуть больше.

— Гилкон, — рядом оказался командир бандитов и выровнял со мной шаг, глядя перед собой. — слушай, не нравится мне твоя затея, если честно. Почему ты идешь с нами один, а не привел помощников? Все же знают, что в верхах много ваших.

Я скосил взгляд. Чуйка у него что надо. Он пока не понял, чего я добиваюсь, но седалище предупреждает о проблемах. А значит что? Мне нужно железобетонное обоснование.

— Как тебя зовут? — спросил лениво.

— Рит. — отозвался мужчина, наклонив голову к земле и поблескивая глазами.

— Рит, — продолжил неторопливо. — для начала давай вспомним недавние события. Помнишь нападение демонов на дворец?

— Во время коронации? — уточнил он и получил кивок в ответ. — Так все же об этом знают.

Я оглянулся и подметил, что лихие люди топали вперед весело, перешучиваясь. Благо, у них голова не болит.

— Хиттон, — выцедил я, пытаясь отыграть злость. — этот слуга королевы, организовал нападение на высокородных и нам пришлось вступить в бой. Многие погибли, а другие ранены и пока не готовы к серьезным акциям.

— Я слышал, что он сбежал под шумок? — ухмыльнулся главарь.

— Да. — отозвался я и разочарованно сплюнул на землю, по крайней мере надеюсь, что это так выглядело. — Схватил принцессу Лоэна и покинул дворец, пока мы сдерживали нападение.

Собеседник хотел еще что-то сказать, но только открыл рот и захлопнул его обратно.

— Так вот. — продолжил я. — Сейчас стоит задача закрыть вопрос с бароном Каратон. Я бы мог справиться и сам, но нужно показать, что у нас много союзников. Акция должна быть громкой, а значит требуется массовка.

— О-о-о! — протянул главарь. — Теперь понятно.

— Но вы не сможете просто постоять в стороне. — сознался честно. — Иначе пойдут ненужные слухи, а так вскроете вороты и свободны. Дальше я все сделаю сам.

Мой спутник бросил взгляд назад, оглядев ребят, и отстал. Надеюсь, он успокоился и больше не будет задавать глупых вопросов, на которые у меня нет никакого желания отвечать.

Дорога стелилась ровно, темнота на город опускалась быстро. Когда мы добрались до нужного поместья, горели только фонари на улицах, выхватывая круги света. Мы держались в темноте, как и положено. Незачем лишний раз мозолить глаза.

— Где твой слуга? — поморщился Рит, подойдя ближе.

— Не знаю. — ответил напряженно. — Ладно, к демонам. Откройте ворота.

Получив подозрительный взгляд собеседника, подметил, что он отошел к своей группе и что-то начал им объяснять. Послышались негромкие возгласы, но толпа двинулась ко входу на территорию поместья.

Один из них ловко перелез через забор и заскочил в сторожку. Он вышел оттуда меньше, чем через десять секунд и тут же кинулся открывать проход.

Железные створки разъехались в стороны. Невольно улыбнувшись, отправился вперед. Бандиты тоже пошли следом. Будет неправильно, если они просто будут смотреть со стороны. Наблюдатели не поймут. Это понимал я, понимали они и особенно осознавал главарь, который и командовал своей оравой.

— После того, как я закончу, — сказал негромко. — все что найдете в доме — ваше.

Сзади раздались глухие одобрительные возгласы. Отлично.

Проходя мимо сторожки, бросил внутрь взгляд. Никого. Значит барон понял мой план верно.

Внутренний двор встретил нас гробовой тишиной. Не было ни светильников, да и в окнах стояла темень.

Это насторожило моих подельников, которые сбавили шаг и тут…

Через открытые ворота ворвались воины. Они тут же взяли нас в полукольцо. Лихие люди присели и заозирались. Все больше и больше их взглядов сходились на мне. Я же спокойно наблюдал эту картину, лениво переминаясь с ноги на ногу и сложив руки за спиной.

— Ты будешь что-нибудь делать? — выпалил главарь, не сдержавшись.

— Конечно. — отозвался спокойно. — Сейчас они все соберутся.

Люди прибывали и прибывали. Не меньше пяти десятков. Внушительно. В конце через ворота вошел и сам барон. Воины расступились, пропуская его к нам.

— Что дальше? — уточнил он, глядя прямо на меня.

— Убейте их всех. — отмахнулся я и прямо передо мной возникла оранжевая стена защиты, отгородив от бандитов.

— Ты-ы-ы. — выцедил Рит. — Гниль! Предатель!

Я чуть наклонился вперед к щиту, из-за которого на меня смотрел главарь и в его взгляде я видел отчаяние. Что ж, добавим еще немного сверху.

— Многие меня знают, как Факира. — проговорил негромко. — И это мое заведение вы сожгли.

В глазах Рита появилась злость, но пробыла там недолго. На смену ей пришло понимание, а следом и принятие. Он развернулся к воинам и приготовился продать свою жизнь подороже. Некоторые же впали в истерику. Кто-то бухнулся на колени и просил помиловать, другие завыли, осознавая, что сейчас произойдет.

Я смотрел на это спокойно. Это малые жертвы, чтобы спасти Орфейю. Нужно будет, я всю столицу кровью залью.

— Лучники! — скомандовал мужчина напротив в доспехе, что был получше, чем у остальных.

Воины расступились, пропуская с десяток человек с длинными, ростовыми луками. Они тут же натянули оружие.

— Пли! — скомандовал их главный, махнув рукой.

Тетивы запели реквием. Бандиты падали один за другим, а внутренний двор поместья наполнили стоны.

— Стреляем по готовности! — прокричал командир и лучники наложили новые стрелы, выискивая следующую цель.

Глядя на происходящее, я раскладывал свой свершившийся план по полочкам. Первая часть, с послом и мертвым министром, должна была дать людям информацию, что существует некая тайная организация.

С этой задачей я справился блестяще, запустив нужные слухи через Толу. Эта болтушка послужила для меня прекрасным рупором для народа. Боюсь, попроси я ее и все бы выглядело натянуто, а так получилось вполне естественно.

Вторая часть была чуть сложнее. Началась она с того, что министр во всеуслышание заявил, что сдаст темных, если они не заплатят сотню золотых. Дальше по городу пошли слухи про то, что Братство готовит на него нападение. Еще раз спасибо Толе.

И вот оно — нападение — свершилось. Однако темные получили по зубам. Министр жив и здоров. В итоге он не назовет ни одного имени и всем все станет ясно.

Тайная организация сунулась и получила по самое не балуй, после чего умылась и раскошелилась, только бы барон молчал.

Уже завтра об этом будет гудеть вся столица, а через несколько недель торговцы развезут слухи и в другие страны. Вот тогда-то по Братству будет нанесен сокрушительный удар. По их авторитету, за счет которого они существуют.

Придется бросить значительные ресурсы не на поиски Орфейи, а на удержания собственной власти. Уверен, многие представители знати быстро смекнут, что к чему и выйдут из орбиты влияния. Темных начнут трясти на деньги. Ну а что? У одного получилось, выйдет и у нас. Ну а следом…

Как там было? «Дальше ваши рыжие кудри примелькаются, и вас просто начнут бить.»

— Су-у-ука! — простонал главарь и через секунду очередная стрела оборвала его жизнь, расцветая ярким оперением в левой глазнице.

Я оглядел небольшое поле боя. Воины уже двинулись вперед с шутками и прибаутками добивая всех. И хотя они все вроде были мертвы, но пару раз раздался болезненный предсмертный стон.

Подняв правую руку, снял защиту. Не прошло и минуты, как рядом оказался барон, хлопнув по плечу.

— Все вышло, как ты и задумывал. — прокомментировал он.

— Некоторое время еще подержите свою гвардию в готовности. — отозвался я устало. — Мало ли темные решат взять реванш.

— Не волнуйся об этом. — хохотнул министр. — Не думаю, что после такого провала они вообще ко мне сунутся.

— И все же… — сказал задумчиво.

Мыслями я уже покидал столицу. Нужно срочно добраться до деревни, где живет Орфейя и бежать. Тайная стража не защитит ее. Можно было бы положиться на королеву…

Тянущая боль возникла в низу живота. Правильно ли я поступаю? Так ли делаю? Может стоит остаться в Кэяр и заселить принцессу во дворец? Там и охрана, и слуги.

Нет. Там она будет на ладони, злопыхатели не отстанут, когда будут знать, где она находится. Уж у Его Святейшества хватит влияния всех жителей настроить против дочери короля. Лучше всего будет покинуть сцену.

— Я пойду. — сказал спокойно и отправился прямо.

Сзади еще что-то крикнул барон, но я не слушал его. Сцена отыграна до конца. Больше меня ничего тут не держит.

А если все же Тайная Стража решит убить принцессу? Нет, они на такое не пойдут. Им нужен лояльный я, а не превратившийся во врага. Значит действовать они будут аккуратно. В таком случае, мы проскочим в игольное ушко, покидая эту страну.

Выйдя за ворота, заметил толпу, что собралась и шушукалась на почтительном расстоянии от поместья. Неожиданно, нужно признать.

Я тут же сместился к правой части улицы и спокойно пошел вперед. Пришлось потолкаться, просачиваясь через людей. Может есть смысл поспать и уже с утра? Нет. Лучше сначала добраться до принцессы.

Я на секунду остановился и посмотрел на звездное небо. Эх, как бы было проще, будь в этом мире газеты. Не зря журналистику кличут четвертой властью. Но чтобы продвигать свои нарративы через средства массовой информации, требуется поголовная грамотность, а с этим большие проблемы.

Нужно открывать школы, загонять туда детей. Для этого потребуются огромные средства и пара поколений. Люди думают, что образование делает их умнее? Это так. Однако они становятся управляемыми. Хотя тогда можно было бы развивать рекламу и все такое. Это ж золотая жила. Мечты-мечты.

Я двинулся дальше. За спиной осталась толпа, которая гадала о произошедшем, а я потопал на выход из богатого квартала, как неожиданно кто-то положил ладонь на плечо. Пальцы впились в кожу стальной хваткой.

Развернувшись, я ожег взглядом наглеца, собираясь пугануть его атрибутом, но…

— Не нужно, Хит. — мягкий баритон остановил мое движение.

За спиной стоял незнакомый мне мужчина. Высокий, статный, с узким носом и полоской губ. Рядом с ним находилось еще двое. Эти были в кожаных доспехах, а лица скрыли капюшонами. Только бритые подбородки и было видно. По скупым движениям было понятно, что опытные воины.

— Ты кто? — спросил прямо, переведя все внимание на мужчину.

— Я представитель… — начал он, но я рукой сбил его хватку.

— Тайной стражи. — заключил я. — Чего вам от меня нужно?

Собеседник широко улыбнулся. Странно, что их главный сам не явился на встречу. И зачем они пришли? Поняли, что я закончил со своими делами? Но ведь разговор был про сутки, а значит мое время истекает только завтра.

— Я должен сопроводить тебя во дворец. — сообщил мне мужчина.

Я смотрел на его лицо, и улыбка собеседника казалась мне гаденькой. Не знаю уж почему, но именно так она выглядела. В груди заворочалось плохое предчувствие. Что-то не так. Но что?

— Валите, пока живы. — выцедил в ответ и собрался развернуться, но мужчина выставил ладони, останавливая мое движение.

— Стой-стой, Хит. — торопливо выдал он и опустил руки, понимая, что я не стал уходить. — Тебе некуда спешить. Королева ждет тебя во дворце.

— Я за Орфейей. — бросил напоследок, разворачиваясь.

Тоже мне, гении. Глава тайной стражи явно филонит. С чего бы вдруг я должен идти во дворец, раз у меня еще остались дела?

— Ее там нет. — услышал я голос в спину и тут же развернулся.

От моих ног разошлось марево, от вспыхнувшей ярости. Что он только что сказал? Захотелось утончить, что именно мужчина имеет ввиду, но вышел лишь рык, вместо связанных слов.

— Патриарх убыл еще утром, а в обед спешно уехал Его Святейшество. — сообщил мне представитель тайной стражи, виновато разведя руками. — Как думаешь, куда они отправились?

В голову с разгона ударило отчаяние. Я развернулся и кинулся прочь со всех ног. В голове лишь билась мысль, что я переиграл сам себя. Делая целое представление, дал время темным найти Орфейю.

Гил же тогда говорил, что отправит людей по деревням! Что ж я за дебил!

Дыхалка быстро сбилась, но я сжал зубы и прибавил ход. Спина взмокла, со лба покатились крупные капли пота. Я обязан быстро добраться до деревни, где меня ждет принцесса. Я должен все увидеть своими глазами.

Впереди замаячили городские ворота. Уже закрыты. Владелец я атрибута или нет? Лед сверкнул в фонарях, очищая мою голову и делая отверстие в деревянном полотне и решетке за ней.

Двое стражников кинулись ко мне, что-то крикнув, но меня уже было не остановить. Тряхнув головой, чтобы сбросить капли пота, пролетел через проделанный проход и выскочил из столицы.

Ноги гудели, но я заставил себя забыть об усталости. Если Орфейю похитят, то все это зря!

Впереди замаячили конюшни. Брать лошадь в городе было глупой идеей, а вот за его пределами…

Именно тут я тогда был в поисках транспорта, когда готовил побег из столицы в первый раз. Свет нигде не горел, но он мне и не нужен. Я плечом выбил дверь в конюшню и тут же окинул взглядом помещение.

Во рту, которым я тяжело дышал, тут же осел противный аромат навоза. Ровные ряды дверей, что ведут в стойла. Несколько фонарей, из которых горел только один. Под ним на охапке сена спал мужик. Теплая телогрейка, плотные штаны и высокие сапоги.

Он свернулся калачиком и громко храпел. Запах сивухи над ним, казалось, можно руками пощупать. Я тут же толкнул его ногой, и он развернулся на спину, раскинув руки в стороны.

— А ну вставай! — гаркнул громко.

— Хр-хр-хр. — был мне ответ богатырский храп.

Ждать я не стал и просто ударил по ребрам, отчего тело пьяницы крутанулось через правое плечо, и он застонал.

— Вставай! — повторил свой позыв.

— Господин. — попытался прийти в себя конюх и поднял на меня мутный взгляд.

Я тут же сформировал шар огня на ладони и глаза собеседника расширились. Я глядел в немолодое лицо работника, на нем был широкий нос, уши оттопырены в стороны, а карими гляделками он смотрел на меня с ужасом.

— Быстро седлай самого быстрого коня. — выдал я, не давая опомниться.

— Да-да. — проговорил конюх, неуклюже переворачиваясь и поднимаясь на ноги.

Время, казалось, летело слишком быстро. Не знаю, сколько прошло, но по мне так целый час. Вскоре мужчина вывел оседланного коня из конюшни и подвел к двум широким ступеням, где можно было забраться на него.

Я сунул руку в кошель и бросил монету не глядя, после чего забрался на свой транспорт.

— Этого должно хватить. — бросил небрежно и потянул за уздечку, разворачивая животное.

Бросив прощальный взгляд на мужчину, увидел, как у того загорелись глаза. Он проверил монету на зуб, сверкнув золотом, и воровато спрятал ее куда-то за пазуху.

Мне было сейчас плевать на деньги. В голове билась лишь одна мысль — нужно торопиться.

Верхом я никогда не ездил, и даже не учился. Зато умел водить кареты и телеги. С управлением я разобрался легко, а вот…

Конь сорвался с места и отправился куда я указывал. Спустя десяток минут, моя попа превратилась в стиральную доску. Наверняка есть какой-то секрет в верховой езде, вот только я его не знаю. Зачем слугам учиться этому? Вот и я даже не пытался освоить этот навык.

Дорога вела меня сквозь ночной лес. Если хищники нападут, то сожгу их к чертям. По утоптанной дороге, что вела от столицы, двигаться было не сложно даже в темноте.

Мне казалось, что я не успею. Отчаяние билось в голове, прибоем разбивая решимость.

Я все пытался ускорится, но вскоре бока животного взмокли, а изо рта повалила пена. Я загнал свой транспорт, но и до места назначения осталось совсем немного.

Небольшая тропка повела в сторону, и я свернул на нее. Пришлось сбавить ход, вот тут-то как раз конь может сломать ноги. Но на нем все одно быстрее, чем на своих двоих. Хотя мне казалось, что если я спрыгну и поднажму, то буду быстрее. Но сейчас минута-другая ничего не решат.

Неладное я почуял еще задолго до того, как добрался до места назначения. Из-за небольшого холма, увидел отблески огня и тогда спрыгнул на землю. Плюнув на все, побежал сам. Один раз споткнулся и полетел кубарем, чуть не свернув шею.

Стоило мне забраться наверх, как я увидел то, что заставило мое сердце остановиться. Деревня горела. Тут и там были видны торосы льда, водяные лужи и полыхающие хаты.

Далекие тени людей таскали скарб из домов, стараясь хоть что-то спасти. Чуть левее я увидел толпу людей и тут же кинулся туда. Животных согнали в небольшой самодельный загон. Они кричали и брыкались. А вот рядом с ними сидели женщины и дети. Малыши кричали, я слышал, как матери успокаивали своих кровинок, что-то негромко говоря.

Из всех выделялся местный староста, что с болью в глазах наблюдал за пожаром. Его кулаки сжимались.

— Где она? — выпалил я, оказавшись рядом с ним. — Куда они ее увели? Когда?

— Это все вы. — выцедил он с ненавистью. — Все из-за вас.

— Где она? — повторил свой вопрос.

Казалось, что уже поздно, но я не мог сдаться так легко. Я обязан сделать все, что в моих силах.

— Ты видишь сколько горя принес нам? — вдруг заорал мужчина, напрягая жилы на шее. — Это все ты виноват!

Я тут же отпустил дебила и зажег огонь на правой ладони.

— Где она? — выцедил в ответ. — Говор-р-ри, иначе я начну убивать детей!

Матери тут же прижали своих мелких, а в глазах старосты появилось осмысленное выражение.

— Они ушли туда. — указал он в сторону леса и отвернулся.

Я кинулся в указанном направлении и тут же увидел примятую тут и там траву. Здесь точно прошли люди. Забыв обо всем, бросился в погоню со всех ног.