Кровь в его жилах

Глава шестнадцатая Аксенов всех удивляет

— Синекура, говорили мне! Магуправы в Суходольске не было бы, если бы не магическая аномалия, говорили мне! Всего три мага на губернию, и тем нечем заняться. Пережить холодное лето, мокрую осень, приезд берендеев в предзимье, и все! — Екатерина Андреевна, пока мужчины терпеливо ждали в коридоре управы, спешно помогала одеваться Светлане. Приспешница выглядела бледно, но голос её звучал бодро, а руки были крайне немилосердны, особенно когда она затягивала на Светлане корсет: — А тут мертвяки толпами, чудь вылезла, огневки и змей! Этот-то откуда выполз… Реликт.

Последнее слово прозвучало почти как ругательство.

— Из Идольменя, видимо. — Светлана отстранилась в сторону — уж застегнуть пуговицы на блузке она и сама в состоянии. Шальная удаль, которую несут в себе чародейские силы змея, уже прошла, и сейчас было больно. Не от потери репутации, это как-то пережить можно. Было больно от потери Сашиного доверия. Мужчины не прощают измен. Потерять Сашу, спасая его, вот же насмешка судьбы. — Местные верят, что он тут живет.

Екатерина Андреевна, подав юбку, сухо сказала:

— Вам лучше уехать до Аксенова, Елизавета Павловна.

— Нет, — исчезая в почищенной от грязи и пепла юбке, еще чуть-чуть пованивающей гарью, пробормотала Светлана. Она вынырнула из пучин черного сукна и напомнила: — Ивашка знает, что я ночевала тут.

Екатерина Андреевна, яростно застегнув юбку на Светлане, достала из небольшого ридикюля новый тюбик помады, светло-розового цвета, и скомандовала:

— Губы! И замрите. Ивашка промолчит, а вам нельзя оказаться втянутой в сплетни с огненным змеем. Нельзя! Ваша репутация не должна пострадать ни в коем разе.

Светлана еле выдержала, пока Екатерина Андреевна наносила ей помаду.

— А ваша? Ваша репутация неважна? Зачем вам брать на себя мою ошибку?

Екатерине будут тыкать в спину, её подвергнет остракизму суходольское общество, её не будут приглашать на балы и званые вечера… Она останется одна, лишенная общения. А Светлана может просто уехать прочь от всего этого.

Приспешница все еще злилась, вооружившись щеткой, и Светлана боялась растерять последние уцелевшие после пожара у Лапшиных волосы, пока Екатерина Андреевна их собирала в низкий пучок.

— Фрейлины, между прочим, для этого и нужны. Так что не стоит волноваться за меня. — Она шагнула назад, критически осматривая Светлану с головы до пят. Глаза её замерли, упершись в пол — наверное, ей не понравились старые, заштопанные на пятках теплые чулки Светланы. Екатерина Андреевна неожиданно присела, подбирая что-то с пола, и подала крестик: — ваш… Надо же, вы изначально знали, на что шли…

— Именно, Катя! Я знала. — Светлана не хотела мириться с тем, что отвечать за все будет Екатерина. — Я против того, чтобы ты все брала на себя.

Та резко встала и чуть повысила голос:

— Не обсуждается! Ваша репутация должна быть безупречна… Мне вас еще замуж выдать надо!

Что-то подобное Светлана и предполагала, сжимая крестик в ладони до боли. Острые грани сильно впились в кожу. Доверять можно только Саше, Матвею и Мишке. Причем перед тем, как говорить и доверять, каждый раз проверять шею на наличие позвоночника.

— Значит, ваши слова о «плечом к плечу», «рядом с вами»… Ложь?

Екатерина даже не ойкнула, лишь в полной тишине протянула черный чиновничий мундир.

Светлана кивнула сама себе:

— Точно, ложь. Вы хорошая приспешница. Жаль, что не моя.

— Я служу стране, — вскинулась Екатерина Андреевна. — Вы медная соколица, вы…

Пришлось Светлане напоминать очевидное, ведь Екатерина знала это:

— Я нагулянная от кромешника. У меня нет сокола. Ни золотого, ни серебряного, ни даже медного. Екатерина Третья, моя мать, сама была медной. Мне не досталось ничего. Даже верноподданической службы от вас, Екатерина Андреевна.

Та прикусила губу, смазывая помаду, побелела еще сильнее, хотя куда уж больше, и внезапно повинилась:

— Елизавета Павловна, я должна принести свои искренние извинения.

Светлана даже удивиться не успела, как быстро приспешница стала прогибаться под неё — извинялась Екатерина не за ложь:

— Вы были правы: Громов — надежный и хороший человек. И потому вновь непрошенный совет, хоть вы мне и не верите теперь. Просто забудьте о нем. Так будет проще и вам, и ему. Смиритесь с тем, что он не поймет вас из-за истории со змеем, и забудьте. Когда злишься на человека, прощаться проще, — о ком она сейчас говорила: о Саше или о самой себе, Светлана так и не поняла. Приспешница направилась к двери и широко распахнула её: — Господа… Если вы собрались с мыслями, мы готовы выслушивать ваши оправдания по срыву ловли огненного змея.

Светлана, застегивая мундир, пошла за свой стол — там были стопки бумаг, на которых можно было делать записи, собираясь с мыслями — слишком многое надо обдумать и пересмотреть, сверяя воспоминания. А еще за стопками бумаг можно было спрятаться от Саши.

Из окна несло холодом, и Светлана обняла себя руками — только из-за этого, а не потому, что стыдно перед Александром. Он вошел в кабинет первым и встал привычно у окна, прислонившись к стене. В руках у него откуда-то появилась бумажная папка. Первый раз, когда он пришел в кабинет кромежем, папки при нем не было. Он как обычно буровил взглядом пол, словно пытался найти там смысл бытия. Брови его тревожно сомкнулись на переносице. Он что-то напряженно решал про себя. Светлана даже думать боялась, что за мысли бродят сейчас в его голове. Змей не ошибся, изображая его: шинель была помята и нечищена, волосы висели грязными сосульками, щетина была далеко не двухдневной. Сколько дней он уже не спит? Сколько дней он пытается понять, что происходит в Суходольске? Он же упрямый храбрец и безумец, приверженный служебному долгу. А еще он отчаянно гордый. Он не простит Светланину измену. Не с его гордостью… Светлана заставила себя отвести взгляд в сторону от Саши, а то приспешница устала деликатно покашливать, намекая на неприличное поведение. На глаза попался букет астр, где до сих пор пряталась записка, в которой Саша утверждал, что вдвоем справляться с невзгодами легче. Теперь этого не будет.

Екатерина Андреевна, уняв приступ кашля, последовала примеру Светланы — тоже села за рабочий стол, беря ручку и открывая чернильницу. Стопка бумаг у неё всегда была наготове.

Михаил устало опустился на стол, Матвеев, естественно. Он после ареста Рокотова был девственно чист. Только телефон и сиял медью. Миша взлохматил свои волосы, которые за месяц, что Светлана его не видела, превратились в львиную гриву — совсем, как у отца, князя Волкова. Наверное, их теперь не отличить рядом, будь князь Волков, конечно, здоровым… Миша кашлянул, словно тоже страдал, как Екатерина Андреевна, приступами воспитательного кашля, даже открыл рот, чтобы что-то сказать, но его опередила приспешница:

— Итак, господа, вы просили дать вам время подумать. Время истекло. Скоро приедет Аксенов, и мне бы хотелось все же точно знать, что ему говорить.

Саша выпрямился и в упор посмотрел на Екатерину Андреевну:

— Необычно.

Светлана опустила глаза вниз, утыкаясь в стол. И как она забыла второе любимое слово у Сашки⁈ Змей никогда не ругался при ней холерой и никогда не говорил: «Необычно!» — а ведь у Саши все было необычным, даже то, что у всех «странное» или «интересное».

— Что именно? — Екатерина Андреевна старательно пыталась говорить ровно, подавляя гнев — или все же страх, — в голосе.

— Необычно ваше желание взять вину на себя, — спокойно пояснил Саша. — Для любой барышни потеря репутации неприемлема. Вы же просто рветесь и напрашиваетесь сами. Мы чего-то не знаем о вас?

Миша, потеряв где-то свою улыбку, без которой было немыслимо представлять княжича, так же тяжело, как Саша, смотрел на Екатерину Андреевну и ждал её ответа.

Она встала со стула — видимо, устала смотреть снизу вверх на Громова.

— Александр Еремеевич, я уже раз в Муроме пережила подобное. Я знаю, чего ожидать и не боюсь этого. А вам… по-видимому, совсем плевать на Светлану Алексеевну и её репутацию?

Светлана заставила себя смотреть ровно вперед. Она виновата, что не отличила Сашу от змея. Он имеет право злиться. Это же его чувства растоптали… И все же на сердце было больно — даже Сашка не понял её!

Саша, бросив взгляд на Светлану, твердо сказал:

— Репутации Светланы Алексеевны ничего не грозит. — Он положил папку на стол перед Светланой. — В городе уже несколько дней идет активный магический поиск реликтовой нечисти. Или нежити — классификация огненных змеев затруднена из-за отсутствия материалов для изучения. Огненные змеи имеют тенденцию сгорать после уничтожения. Опричнина и лично тайный советник Соколов отдали приказ взять змея живым, привлекая к поимке магуправу и Сыск. Аристарх Борисович вчера вечером лично посещал Суходольск и проверял подготовку магов к поимке змея.

Светлана не сдержала улыбки — Аристарх Борисович точно присутствовал, когда Екатерина Андреевна снимала с неё нательный крест. Она подняла глаза на Сашу. Он тепло, уголками губ, улыбнулся ей в ответ. Светлана неожиданно поняла, что потерять доверие Саши не так-то и легко. Он был на её стороне, несмотря на змея и поцелуи.

Екатерина Андреевна снова кашлянула, но Саша не отвел взгляд в сторону. Пришлось вмешиваться Мише из-за повисшей тишины:

— Всю вину за срыв поимки змея возьмем мы с Александром Еремеевичем. Мы вмешались раньше положенного. Все бумаги в папке. Все разрешения и приказы…

Светлана поспешно придвинула папку к себе. Екатерина Андреевна не сдержала любопытства и подошла к столу, встала, опираясь одной рукой в Светланин стул, а другой в столешницу. Бумаги, заверенные всеми необходимыми печатями с двуглавым орлом и песьей головой опричнины, были написаны от руки. Кое-где даже чернила были смазаны из-за того, что не успели высохнуть. Получалось, что пока Светлана одевалась, Саша бросился в Москву, чтобы спасти её репутацию.

Екатерина Андреевна наклонилась к уху Светланы и еле слышно сказала:

— А в этом что-то есть. Императрица, единолично уничтожившая огненного змея… Все закроют глаза на отсутствие сокола у вас.

Светлана отстранилась — она не любила, когда кто-то стоял так близко: никогда не знаешь, что произойдет в следующий момент. И ножом могут в бок ткнуть.

— Осталась малость, — сказала она, глядя на приспешницу. — Взять и уничтожить змея. Может, вы даже знаете, как его достать из глубин Идольменя?

Приспешница задумалась и, подхватив все бумаги, вернулась к своему столу, замирая возле него:

— Придумаем. Людей в России много… Даже ложками хватит, чтобы вычерпать море-океан, если потребуется.

Миша влез:

— Прошу прощения, но с этого момента от поимки огненного змея вы, Екатерина Андреевна и Светлана Алексеевна, отстранены. Этим дальше займется опричнина. Это слова Аристарха Борисовича, а не мои, — тут же открестился он, спасая себя от гневного взгляда приспешницы. Светлана была сдержаннее — ей тоже не понравилось отстранение, но ей и подчиняться Соколову не надо.

Екатерина Андреевна задумчиво кивнула — кажется, она уже представляла, как огненного змея доставят Светлане на блюдечке с золотой каемкой для последнего удара. Только этого не будет. Поимка змея опасна. Саша в прошлом году чуть не умер, столкнувшись со змеем. Светлана перевела задумчивый взгляд на Громова: интересно — это совпадение или кто-то решил его окончательно уничтожить? Кто знает, кроме опричнины, что он чуть не погиб в схватке со змеем? Саша вопросительно приподнял бровь, но Светлана лишь качнула отрицательно головой: она еще не понимала, как собрать воедино все кусочки мозаики происходящего в Суходольске. Ей нужна тишина. Только на улице хлопнула дверца магомобиля, застучали дробно сапоги на лестнице, а потом в кабинет ворвался Аксенов. Как и Миша, он где-то оставил за ненадобностью свою дежурную, фальшивую улыбку, заменяя её небольшим букетом белых роз. И где только умудрился достать его так поздно? Или рано? Светлана посмотрела в окно — там только-только начинались предрассветные сумерки.

Папка с бумагами с громким хлопком полетела на стол приспешницы, как-то резко побелевшей при этом.

— Доброе утро, дамы и господа! — громко сказал Аксенов, цепко осматривая всех. Львиная доля внимания досталась Светлане, точнее её губам, а потом взгляд уперся в Екатерину Андреевну и там и остался. Аксенов бархатисто, но крайне наиграно, словно пытаясь спрятать за отрешенным голосом совсем другие эмоции, произнес: — Прошу прощения за свое вторжение, но мне нужно остаться на пару минут наедине с Екатериной Андреевной…

Приспешница уже справилась с собой и волнением — она разжала пальцы, затушив на них эфирный огонь, и выпрямилась:

— Я никуда с вами не пойду. Катеринка пусть и легко переходит из рук в руки, как продажная девка, но гордость все еще при мне.

Мужчины все одновременно потупились, даже Аксенов, который при этом еще и умудрился скрипнуть зубами. Светлана подумала, что не хочет влезать между Екатериной Андреевной и Максимом Яковлевичем и выяснять, что же между ними когда-то произошло.

Аксенов совладал со своим гонором и все так же ледяно произнес:

— Помнится, я говорил не совсем так, но бог вам судья, Екатерина Андреевна. Я же… — Он внезапно для всех опустился на одно колено и протянул приспешнице букет роз: — Екатерина Андреевна, окажите мне честь и станьте моей женой. Я клянусь, что вы никогда не пожалеете об этом.

Екатерина, внушая робкую надежду Аксенову и Светлане, что все будет хорошо, букет приняла, а потом этим же букетом запустила в лицо Максима Яковлевича, как взбалмошная девица:

— Ни! За! Что! И да, я знаю, как тяжело найти букет в это время. Ценю, что для Катеринки так расстарались, но катитесь в ад со своим предложением. — Она демонстративно вернулась за свой стол.

Аксенов медленно встал с колена, бросил в мусорную корзину упавший на пол букет, и лишенным жизни голосом сказал:

— Мое предложение остается в силе. Просто скажите, если решитесь, «да!» — и я все пойму, Екатерина Андреевна. А сейчас…

По логике оскорбленного в самом чистом порыве мужчины, он должен был откланяться, но, как и Саша, Аксенов был прежде всего офицером, хоть и в ненавидимом всей страной лазоревом мундире.

— Раз с одним вопросом покончили, дамы и господа, то у меня есть еще несколько вопросов по огненному змею.

Саша взял папку со стола Екатерины и подал её Аксенову:

— Ознакомьтесь, пожалуйста. Репутации магов управы ничего не грозит. Это была заранее выстроенная ловушка на змея.

Аксенов сверкнул глазами:

— Тогда почему подставили именно княжну Дальногорскую, смею вас спросить⁈

Миша дернулся со стола — тот печально скрипнул ножками, но устоял:

— Это операция опричнины и магуправы, Максим Яковлевич! У вас нет права задавать такие вопросы.

Аксенов прищурился — кажется, его терпение подошло к концу:

— Тогда другой вопрос: почему губы Светланы Алексеевны так странно выглядят, если змей пришел по душу Екатерины Андреевны?

Приспешница слишком порывисто вмешалась:

— Это вас не касается!

Светлана прикрыла глаза: Екатерине еще учиться и учиться держать язык за зубами. Когда она рассержена, она совсем не следит за тем, что говорит.

— Ладно, разберемся, — пообещал Аксенов, быстро пробегаясь глазами по бумагам в папке. — Тогда последний вопрос… Как вообще стало известно, что в городе пакостит огненный змей? Это мне знать можно? Мне как-то горожан успокаивать, и Рогозину нужную версию пропихивать, чтобы у магов управы не рухнули репутации, сразу у всех. И еще… Прежде, чем начнете говорить и нагло лгать, что это не мое дело… У меня есть необходимая для вас информация про Агриков меч. Забавно, если окажется, что Рокотов попал в тюрьму именно из-за этого. Предлагаю добровольный обмен информацией — я все равно разберусь в происходящем, но для вас Агриков меч крайне важен, поверьте.

Екатерина сжала губы, но промолчала. Саша усиленно думал, встав возле стола Светланы словно в попытке защитить. Сама Светлана пыталась вспомнить все, что слышала про Агриков меч, так что отвечать пришлось Мише. Правда, перед этим он посмотрел на Сашу, получил его одобрительный кивок и перевел взгляд на Светлану — та пожала плечами, позволяя Мише самому решать, отвечать ли Аксенову.

Агриков меч… Легендарный меч, несущий победу в любой битве. Он светился в ночи. Его называли мечом Ареса, Ория и Добрыни. Он сам себе выбирал хозяина. Кроме Добрыни и Святогора с ним смог совладать Петр Рюрикович Муромский. Ангел вручил Агриков меч Петру, чтобы тот… Светлана замерла, все понимая. Ангел вручил меч Петру, чтобы тот убил огненного змея, приходящего к жене его брата князя Павла Муромского. Только при чем тут Матвей⁈

Миша привычно улыбнулся, и его улыбка была теплой и настоящей, а еще немного робкой, что было странно для него. Он тихо сказал:

— Мне Тишка рассказал, что в городе творится что-то неладное. Вроде как одного и того же человека видели в разных местах одновременно. Больше Тиша ничего сказать толком не мог. Даже кого именно видели, он не знал.

— А Тишка у нас.? — строго спросил Аксенов.

Мишка уперся взглядом в пол, словно его поймали на чем-то незаконном, и выдавил из себя:

— Это домовой Волковых… Он служит нашему роду уже не один десяток лет.

Екатерину Андреевну надо было видеть — она удивленно вскинула брови, ойкнула, побелела, покраснела, а потом все же сказала, явно опережая Аксенова:

— Вы общаетесь с… домовым? — голос приспешницы даже сел от негодования.

Миша выпрямился и посмотрел ей прямо в глаза:

— Я не язычник, но убивать разумное существо только за необычный вид не обучен. И если бы не Тишка, то я бы не знал, что в городе творится что-то странное. А еще я общаюсь с берегинями. И с лешим. И… С огненным змеем, так уж вышло. Можете писать на меня жалобу кромешниками.

Аксенов, не глядя на Екатерину Андреевну, заметил:

— Сейчас не считается предосудительным общение с относящейся к условно-нейтральной нечисти, вам ли не знать, Екатерина Андреевна. Старые правила, заставлявшие опричнину под корень вырезать любую нечисть, пересматриваются. Но огненного змея пересмотр не касается. Он не нейтральная нечисть. Он подлежит однозначному уничтожению. Итак… Вы узнали, что в городе есть странные случаи раздвоения личностей, Михаил Константинович. Но это могли быть задействованы амулеты или артефакты. Или подвойняки.

О доппельгангерах Аксенов не знал.

— … с чего вы решили, что речь идет об огненном змее?

Миша поморщился:

— Я уже два дня помогаю в больнице с пострадавшими в электрическом театре. Я общался не только с пациентами, но и с медперсоналом. Я случайно узнал, что в больнице видели огненное коромысло одиннадцатого…

Аксенов перебил его, холодно посмотрев на Светлану:

— Все же цель Светлана Алексеевна, получается! Именно тогда было второе нападение на неё.

Саша предпочел вмешаться:

— Мне удалось выяснить, что двенадцатого ноября огненное коромысло видели над Уземонкой. Тринадцатого ноября змей был замечен над лесом в Сосновском. И там, и там Светланы Алексеевны, сами понимаете, не было. Четырнадцатого ноября огненное коромысло упиралось в центр. Пятнадцатого ноября змей был замечен над доходным домом госпожи Баталовой по адресу Липовая 30.

Именно в этом доме жила Светлана. И в сочетании с опухшими, синюшными губами, которые видели и Саша, и Миша, это и выдало цель огненного змея. Холера… Они поняли это раньше самой Светланы и попытались защитить её. Уж лучше бы поговорили с ней! Хотя считается, что жертва змея не отдает себе отчета в происходящем.

— Что-то еще? — спросил Аксенов.

— Пока это все, — ответил Саша.

Аксенов задумчиво качнул головой:

— Все, так все. Агриков меч — единственное оружие против огненного змея. Кроме одевания на него креста, конечно. Меч хранился в Муроме, но был вывезен из храма ханом Батыем в 1238 году… Считается, что меч утерян где-то на берегах Оки.

Екатерина Андреевна сухо заметила:

— Не сильно вы и помогли, Максим Яковлевич. Это и я сама могла рассказать. Вы лишь служили в Муроме, я там родилась.

Аксенов пожал плечами:

— Это не все. Мне удалось узнать, собирая информацию по делу о светоче, что в двенадцатом году князь Юсупов организовал археологическую экспедицию, изучавшую якобы культуру муромы…

Светлана быстро подсчитала в уме: тогда Матвею было как раз пятнадцать-шестнадцать лет. Именно тогда он смог получить свободу от рода Юсуповых.

— … Официально они занимались раскопками могильников муромы. Только из-за этого было возбуждено сразу два дела: опричниной и жандармерией. Были подозрения, что на самом деле Юсуповы ищут Агриков меч. Это единственный меч, с которым можно идти даже на кромешника. Который позволит устоять против всей опричнины. Князь Юсупов был сильно недоволен растущим влиянием на императора Павла так называемого Безумного монаха. Говорят, он готовил его убийство. Именно для этого, подозревала опричнина, ему и нужен был Агриков меч. Жандармерия же завела другое дело на Юсупова. В археологической экспедиции было полным-полно германских шпионов. Это был двенадцатый год… Вся Европа уже не один год готовилась в войне. Именно в двенадцатом году вышел труд генерала Фридриха фон Бернгарди «Современная война». В мире он назывался иначе — «Германия и будущая война». Именно в этом труде впервые прозвучала мысль, что славяне являются исконными врагами Германии. Именно тогда стало ясно, что кайзер не остановится на Европе и двинется на Россию. Взломать границы можно было императорской кровью, но в брачном союзе германского кронпринца с юной Великой княжной Натальей было отказано. Тогда немецкое общество «Арийское наследие» решило найти Агриков меч, аргументируя это тем, что создали меч отнюдь не в России. Это арийское наследие. Не спрашивайте, как… Попади Агриков меч в руки Германии, и о России можно было бы забыть. Жандармерия тогда всерьез рассматривала версию о том, что Юсупов продался германской разведке в обмен на будущий трон… Князю Юсупову еле удалось отбиться от всех обвинений. Он чудом избежал обвинений в предательстве страны и государя. Считается, что княжич Матвей Юсупов точно знает, где хранится утерянный Агриков меч. Странное совпадение, не так ли?

Светлана промолчала не напоминая, что сразу говорила: Матвей невиновен в деле со светочем. Только получается, что вся теория с Юсуповыми, подставившими Матвея, не имеет под собой никакого основания. Кто тогда подставил его? Кто решил натравить на Сашу огненного змея?