Ковенант. Альтерген

Глава 6

Странное существо, несмотря на страшные раны, стояло ровно и выглядело вполне уверенно. Более того, оно уже повернулось лицом прямо в мою сторону, подобравшись и словно принюхиваясь. Но в отличие от колдуна, этот хотя бы выглядел живым и страха не вызывал, так что сейчас я его внимательно разглядывал.

Лысый череп, два провала на месте глаз с ярко-алой даже в моем черно-белом зрении кровью на темной коже, широкий и словно приплюснутый нос. Несмотря на это, черты лица вообще не схожи с африканскими расами, внешность больше тяготеет к звериному облику. Как будто на змеиную морду смотрю, измененную до человеческих черт. А я знаю кто это — хобгоблин. Показывали их нам на картинках из Мюррена после зачистки территорий от бестий, вживую сразу и не узнал, особенно с залитым кровью лицом.

— Ху из хиа? — вдруг произнес хобгоблин.

Заданный на ломаном английском вопрос «Кто здесь?» удивил меня гораздо больше, чем вообще все произошедшее за последнюю минуту. Даже колдун-некромант столько эмоций не вызвал, так что я даже не понял как реагировать.

— Ай фил зе брис оф зе Оркус, — кровавый взгляд хобгоблина уткнулся прямо в меня. Чувствует меня, нюхом чует? И еще, очень уж акцент у него узнаваемый.

— По-русски можешь?

— Могу.

— Чего ты там чувствуешь, я не понял?

— Дыхание Оркуса.

Точно. Орк, Orcus– другие имена бога Диспатера, который мне свою метку подарил.

— Запах что ли чувствуешь?

— Нет, вижу.

— Как ты видишь?

Сюр какой-то — стою в сумраке, убив колдуна-мумию, разговариваю на русском с убегавшим от него безглазым хобгоблином, который похоже меня реально видит. Он вдруг поднял руку и поочередно постучал пальцем по небольшим ямочкам у крыльев носа.

— Термочувствительная мембрана, инфракрасное зрение.

— Как у змей?

— Именно.

— Ты вообще кто?

— Человек.

— Ты себя в зеркале видел, человек? — неожиданно спросил Ушан.

— Вас двое здесь? Ковенанты? — кровавый пустой взгляд хобгоблина повернулся в сторону Виталика.

— Дружище, пока я задаю вопросы. Ты видишь только меня? — вернул я его внимание.

— У меня радиус теплового восприятия девять метров. Твой спутник за его границей, так что его не вижу. Кто вы?

— Люди Земли. Ты кто?

— Человек с Земли, какое совпадение.

— Нам-то не гони, человек! — вдруг фыркнул Ушан. — За километр видно, что у тебя дед рептилоидом был!

Хотел Виталика осадить, но он сейчас не со зла в переговорный процесс встревает. Это все сумрак, отращивающий нам не только усиливающую ауру, но и геройскую компоненту, в обычных условиях он бы так не полез. Окровавленное лицо хобгоблина, кстати, при упоминании деда-рептилоида заметно исказилось, словно ему было неприятно это слышать.

— Есть медицина какая?

Достав из подсумка перевязочный пакет бросил его хобголину, опасаясь подходить ближе. Тот не поймал, так что пришлось подсказывать где подобрать. Подходить к существу я пока опасался.

— Только бинт? — поинтересовался он, нащупав на дороге перевязочный пакет.

— Самофиксирующийся с гемостатиком.

Разорвав упаковку, хобгоблин понюхал бинт, потом кивнул и довольно уверенно замотал себе голову, оставив незакрытыми места у носа, где у него термочувствительные мембраны.

— Так что ты такое? — спросил я, когда хобгоблин закончил и вновь повернулся ко мне.

— Сказал же, я человек. Новый вид, выведен путем лабораторно-управляемых мутаций с замещением генома. Вы оба человеки разумные, я другая ступень развития — человек серпент.

Неожиданно, но слово «серпент» гораздо больше подходило этому существу, чем «хобгоблин». Все же это понятие как нечто сказочное, да и не ассоциировались гоблины, больше похожие на стайных диких собак с этой опасной тварью. Пусть она и является, по одному из предположений нашей науки, их следующей ступенью развития.

— Так откуда ты взялся, человек-серпент?

— Хотите поговорить об этом сейчас, когда неподалеку скоро будут открыты врата в этот мир, через которые хлынут орды нечисти?

— Давай на этом месте поподробнее.

— Ты сначала скажи, кто вы.

— Специальный отряд реакции на демоническую агрессию, — на ходу и своими словами выдал я определение нашего места в структуре Ковенанта, не желая представляться по имени.

— Отряд реакции? Забавно, — вдруг криво улыбнулся серпент. — Так вы ковенанты, так?

— Так.

— А где колдун?

— Я его убил, не заметил?

— Не заметил. У меня глаз больше нет, не заметил?

— Тепловое зрение?

— Ну так не на затылке же!

— Почему ты от него бежал?

— Ренегат на сторону добра. Хотел предупредить, что остров ракетами уничтожать нельзя.

— Почему?

— Пелена — отвлекающий фактор. Ты знаешь где находится червоточина, откуда она пришла?

— Да.

Вот странно — он оперирует такими понятиями как «ковенант», при этом у него не сумрак, туман или мгла, а пелена. Такого определения я еще ни разу не слышал.

— Правильно, в заброшенной серной шахте, — между тем кивнул серпент. — Но прокол там расположен очень глубоко.

— Там шахта в целом неглубокая, — вспомнил я детали брифинга.

— Корпораты из Вайолет углубили и спрятали жертвенник под несколькими макетами-пустышками. Это ловушка для очередной партии ковенантов, чтобы убить или захватить вас побольше. А в другом месте неподалеку отсюда, когда ваши дураки ядерку кинули, была открыта калитка в другой мир, где совсем скоро десяток ваших пленных будет принесен в жертву, открывая уже большие врата, через которые сюда хлынут орды скавенов-нежити, отправившись по дну в сторону других островов Антильской гряды и дальше хоть во Флориду, хоть на Канкун.

Легкость, с которой серпент оперировал географическими понятиями и секретной информацией — про ядерные удары в газетах точно не писали, просто поражала.

— Кто такие скавены?

Вот это вообще было странное слово, совершенно незнакомое. А все что незнакомое, нужно уточнять — если это черные гончие как у колдуна-некроманта, то дело плохо.

— Скавены? — удивленно переспросил серпент. — Крысолюды же, только мертвые, чтобы могли под водой пройти по архипелагу в любую из Америк, хотя по итогу конечно план забрать обе. Они подобное уже сделали на одной планете, там до сих пор за крысиный континент воюют.

Звучало все это конечно странно — про идущую под водой нежить и про захваченный на другой планете континент. Если бы я не увидел колдуна с его гончими-зомби, возможно бы не поверил, но сейчас не просто подобное мог допустить, а даже скорее верил этому странному существу.

— Ты это к чему сейчас говоришь, твой интерес в чем?

— Как только ваши ковенанты попадут в ловушку в серных шахтах, сразу откроются большие врата, выпуская пачками легионы нежити. Чтобы закрыть эти ворота, вашей армией будет нанесен удар ракетами. Ворота вы закроете, но у культистов главная цель всего мероприятия — создать маяк, который будет спрятан после извержения вулкана. Именно по этому маяку впоследствии будут наводиться новые прорывы и этот самый остров станет якорем, связывающим вас с группой миров, где живут такие прекрасные люди как я. И сбежал я совсем не для того, чтобы через некоторое время бежать из этого мира снова, когда его культисты захватят, поэтому мой интерес в том, чтобы у культистов ничего не получилось.

— Есть какие-то предложения?

— Можно сейчас уйти и оставить нечисти обе Америки, или можно попробовать стать героем, но с приличным шансом на успех.

— Подробнее.

— Зайдем в калитку и уничтожим алтарь, он там неподалеку. Тогда ворота открыть будет невозможно и при уничтожении острова маяк здесь у культистов оставить не получится.

— Что с пленными?

— Вряд ли вдвоем у нас получиться кого-то спасти, я бы про них забыл.

Серпент, пока говорили как-то совершенно незаметно подошел ближе, и когда он говорил про «вдвоем» смотрел в этот момент невидящим взглядом на Ушана.

— Нет-нет, я тебе помогу, этот не подходит, — вдруг добавил серпент, вновь поворачивая замотанную бинтом голову в мою сторону.

— Еще раз, тебе это зачем? — жестом я попросил Ушана не начинать выяснять в чем дело, акцентируя внимание на совершенно ненужных сейчас деталях.

— Говорю же, что мне нужен мир, где смогу жить. И у нас совсем немного времени, имей ввиду — если ваши в шахты в ближайшее время не полезут, врата без этого откроют.

— Хорошо, мы идем к калитке и просто так туда заходим? Таков план?

— У тебя дарованный Оркусом черный взгляд, так что ты сойдешь за колдуна, если наденешь его хламиду. Я буду как твой пленник.

Даже без незаданных недавно вопросов стало понятно, почему именно Ушан не подходит. Правильно я его остановил.

— А там, в другом мире?

— Там осмотримся, дальше по ситуации. Алтарь недалеко, это напитанный силой камень, его стоит лишь повредить как там вокруг все разлетится к чертям. У тебя есть артефакторное оружие или что-то техномагическое?

Не знаю, что такое артефакторное оружие, но думаю заряженный Гефестом гранатомет подойдет. А лучше два гранатомета — я уже сделал знак Ушану, и он потянул из-за спины свою трубу. План серпента звучал смело, даже очень смело, но я уже внутренне согласился и авантюрность предстоящего мероприятия меня не волновала. Беспокоило другое — сивиллы говорили про удачу, и Фортуна — в момент встречи с этим серпентом, уже мне улыбнулась. Теперь очень надеюсь, что резерв удачи у меня не закончился.

— Мы попробуем, — кивнул я серпенту и обернулся к Ушану. — Виталик, давай к Даниле, озвучь все услышанное, особенно про ловушку и заглубленные шахты не забудь упомянуть.

Только сказал и понял, что имена вообще-то называл зря, плохой из меня разведчик. Если сразу как-то сработало неоднократно проговариваемое боссом и инструкторами правило, то сейчас на фоне услышанного забыл об этом совсем. Ушан спорить не стал — кивнул и захлопав крыльями, поднялся в воздух. Низко пошел над водой, молодец.

Несколько минут мне потребовалось на приготовления. Крылья придется снять — с ними я в одежду колдуна просто не влезу. Сняв с рук-плеч конструкцию, отложил пока в сторону и трубы гранатометов, потом вытряхнул останки колдуна из его хламиды. Да, ткань издалека выглядит потрепанной мешковиной, но вблизи ясно, что просто структура такая — больше похоже на многослойную черную паутину. Причем настолько плотную и прочную, что ее даже пули с божественным зарядом не пробили, лишь ошарашив колдуна. Хорошо, что я на стрельбище не ворон считал, и сразу ему в голову попал — что было бы, если бы он успел нормально отреагировать, даже думать не хочу. Опять удача, опять исчерпываемый ресурс — очень уж засели у меня в памяти слова Алисы, волнуюсь теперь.

Колдун оказался болезненно худым, настоящая мумия, и очень высоким — даже без головы вытянулся по земле метра на два. Значит, полу балахона нужно обрезать, чтобы землю не подметала и в ногах не путалась. Ожидаемо мой обычный нож с этим не справился, ткань просто никак не поддавалась — тут похоже прочность сравнима с нашей жидкой наноброней в костюмах. Чего-то подобного я и ожидал, поэтому расстегнул манжету на левой руке, закатал рукав и пристально посмотрел на запястье, изогнув руку так, как делал это когда кинжал в метки Диспатера и Марса интегрировал.

Оружие с волнообразным клинком и змеями-рукоятью материализовалось из воздуха ощутимой тяжестью в руке. Волнистый клинок с черной паутинной мешковиной справился прекрасно, резал как бумагу канцелярским ножом, я даже сопротивления не ощутил.

— Так у тебя не от стихии темная сила, а от ножа? — вдруг спросил озадаченный серпент, внимательно наблюдавший за появлением ритуального оружия.

Отвечать я даже не стал, заканчивая с подгонкой хламиды. Примерив к плечам, собрался убрать с глаз клинок — положил его на руки и сосредоточился.

— Дядь, а ты неправильно змеиный клык держишь, — неожиданно сказал серпент. — Тебе его надо в боевое положение наоборот другой стороной переложить, рукоятью вперед.

— Мне не нужно от него боевое положение.

— У тебя же тьма только подаренная Оркусом, как ты без силы кинжала меня на привязи поведешь?

Тут я вспомнил, как колдун стреножил бегущего серпента, кинув сотканную из тьмы веревку. Да и действительно, если я буду изображать из себя темного колдуна-культиста, как их серпент называл, будет выглядеть странно, если я поведу его на веревке. Хотя моток репшнура у меня есть, кстати.

Еще я уверен, что тьма у меня не только от Оркуса-Диспатера, помню, как Гера во время посвящения кнутом щелкнул. Но не уверен, что смогу сейчас этот кнут вызвать, инструкций никаких на небе не получал, так что решил попробовать с ножом.

— Вот так? — перевернул я клинок, так что острие теперь лежало на локтевом сгибе.

— Да. Перехвати гарду, нет-нет, еще выше, вот так, да. Теперь крепко сожми рукоять и сгибай руку.

Серпенту, если честно, я не очень доверял — и не будь огненной метки, защищающей меня от воздействия тьмы, может быть и не решился бы следовать указаниям. Вдруг он словно конкистадор объясняет индейцу майя, что аркебузу для лучшего результата нужно дулом себе в лоб направить?

К тому же едва лишь клинок появился, он на него только и смотрит кровавыми пятнами на бинтах. Но наличие огненной защиты Марса успокаивало, поэтому начал сгибать руку. Острие ожидаемо укололо кожу на локтевом сгибе и клинок волнистым темным языком снова интегрировался в пламенеющую метку, а змеи обвили запястье словно браслет, но не исчезли полностью.

— Теперь управляющую петлю на меня накинь. Пока змей держишь, она будет работать, если ладонь разжать, деактивируется.

«Деактивируется» — слова-то какие знает.

— Еще раз, не понял.

— Просто руку раскрой и змеи с петлей исчезнут.

— Набросить-то эту петлю как⁈

— А, так ты вообще ноль в этом? Дядь, ну удивляешь просто! Резко отгибаешь кисть назад, одновременно с бросательным движением вперед. Как будто мячик отбрасываешь, только кулак не разжимай, кидая петлю и визуализируй ее, понимаешь?

Первый бросок не очень получился, как и второй. На третий взмахнул рукой довольно сильно — змейки наконец вырвались из ладони, но вместо того чтобы обвить шею, глубоко впились зубами в плечо серпента.

— Будь я обычным человеком, я бы умер, — доверительно сообщил мне он. — Ты не так агрессивно бросай, а как будто королевской щедростью мелочь попрошайкам швыряешь надменно. Ага, вот так…

После «надменного» броска змеи вырвались из руки, но как-то вяленько, а вот на второй раз слишком сильно — стеганув по лицу сморщившегося серпента.

— Когда змеи летят, петлю визуализируй и все получится. Но вообще тебе бы костюм свой снять, он артефакторную проводимость ухудшает. Если бы не пелена, ты бы вообще с этим ножом может и не справился бы.

Да-да, вот так и побежал раздеваться — продолжил я попытки. Вскоре получилось и удлинившиеся черные змеи словно веревки кнута обвили шею серпента. Он вдруг как в куклу превратился — из его тела словно бы воля исчезла, серпент действительно стал управляемым.

«Попрыгай», — машинально отдал я команду, и он реально начал прыгать как болванчик.

«Танцуй!» — и снова мгновенная смена реакции. Пусть не очень похоже на танец, но серпент реально начал дергаться в такт.

Разжав ладонь, я избавил его от петли и пока серпент бухтел по поводу моих скрытых желаний, принялся переодеваться. Нож вернул в реальность и положил неподалеку от себя как будто невзначай. Серпент глаз от него не открывает, и лучше дать ему сейчас возможность попытки завладеть.

Нет, не кинулся — даже когда я как будто невзначай, но на самом деле специально отходил от ножа на приличное расстояние. Параллельно краем глаза наблюдая за серпентом и ножом, обмотал оба гранатомета обрезками, оставшимися от обрезанной полы хламиды. В нее влез с некоторым трудом — штурмган скрылся под тяжелой тканью на спине, «Вал» остался на груди, а еще длинный балахон я подрезал в двух местах, чтобы можно было через прорехи оружие достать, не снимая маскирующее одеяние.

Когда завершил приготовления и преобразился в горбатого колдуна — из-за автомата за спиной, мы без задержек пошагали вверх по склону. Серпент видел только в инфракрасном диапазоне, так что после того как пару раз наткнулся на кусты и деревья, пришлось выступать проводником, а в перерывах он меня инструктировал.

— Когда ближе к воротам подойдем, накинешь на меня удавку и поведешь как пленного.

— Если спросят, куда веду?

— Ты культист, тебя никто не спросит. А если кто спросит, просто убей, это в порядке вещей для них. Вот если вежливо ответишь, тогда реально возникнут вопросы.

Звучало странно, но вспоминая иссушенную рожу колдуна-мумии серпенту я поверил. Пока шли дальше, периодически карабкаясь по крутым склонам среди кустарников, спутник мне чуть более подробно объяснял, чего ждать от другого мира.

Вернее, за проходом-калиткой расположился даже не отдельный мир, а изолированный Осколок, площадью ненамного больше этого острова. Со слов серпента это была одна из многих частей разорванной давным-давно на множество осколков планеты, превратившуюся в блуждающую во времени и пространстве аномалию, заселенную разными племенами и народами.

В основном люди там обычные, но частью генно-модифицированные как серпент. Конкретно на тот Осколок куда мы идем колдуны-некроманты, или культисты как называл их серпент, через цепочку порталов пригнали орды крысолюдей, сделав большую их часть нежитью. И сейчас культисты только и ждут открытия врат, чтобы пустить нежить сюда, спровоцировав нас, землян, на использование тяжелого вооружения.

Картина из рассказа серпента открывалась довольно глобальная, но кто он такой, откуда и почему дезертировал я спросить просто не успел. Пока серпент объяснял что нас ждет за калиткой начиная с вводных, мы преодолели около километра по горным склонам и оказались неподалеку от цели. Сейчас были неподалеку от скалистой расщелины у высокого берега, и серпент уже здесь попросил накинуть на себя управляющую удавку, заставившую его замолчать и идти следом за мной безвольной куклой.

Несколько сотен метров я преодолел в указанном направлении в молчаливом одиночестве. Вскоре понял, что запрещающее мне лететь предчувствие не обмануло — по скалам вокруг гроздьями расселись дозорные, крысы-наездники на летающих тварях, отдаленно похожих на больших летучих мышей.

Еще пара сотен метров и спустившись на полоску каменистого пляжа я увидел толпы крысолюдов. Они сновали вдоль берега, напоминая муравьев; когда мимо в первый раз пробежали три твари, я едва автомат не достал и стрелять не начал, но бестии на меня внимания не обратили. Вернее, обратили, но ненавязчиво — не глядя прямо, но при этом обходя по широкой дуге.

Идя по каменистому пляжу к видимой впереди скальной расщелине, я уже видел сотни, если не тысячи снующих крыс, в большинстве сбивающихся в стаи и выдвигающихся на восток. Очень похоже, что концентрируют еще одну толпу для очередной массовой атаки на Зион или аэродром.

На нас с серпентом крысолюды внимания так показательно и не обращали, стараясь держаться подальше. Иногда оказываясь у самой кромки воды, держа на поводу безвольного серпента я прошел вдоль берега и вышел к длинной скальной расщелине, в глубине которой виднелась созданная в камне воротная арка. Высотой метров в десять, в широком проеме прохода ниша, за которой глухая скальная порода, довольно небрежно выдолбленная.

Слова серпента подтверждались — по краям в основании арки горят ярким багрянцем два угловатых символа, выделяющиеся для меня в черно-белом мире как и алая кровь. В них чувствовалась заряженная сила, а воздух в проеме заметно размыт и зернистен. Готовятся к открытию, определенно.

Действующий портал обнаружился в стороне — форма аналогичная, только по размеру здесь совсем небольшая дверь. Действительно калитка, из которой один за другим появлялись крысолюды. Как советовал мне серпент, еще когда был с волей и при памяти, я подошел ближе и перегородив дорогу, пинком выкинул одного из только что появившихся крысолюдов в портал. Молчаливое предупреждение, что сейчас уважаемый человек пройдет. Несколько волновался в процессе, но никто из крыс на мои агрессивные действия не отреагировал, как будто все в порядке вещей происходит.

После того как тело крысолюда исчезло, идущий наружу поток действительно приостановился. Притянул ближе к себе безвольного серпента и шагнул вперед. Темное серебро поверхности выглядело словно жидкое зеркало, и во время пересечения границы миров повело холодком. Но едва оказался с другой стороны, сразу словно в сауну попал, настолько здесь жарко — градусов сорок, не меньше.

Вышел из калитки-прохода я на широком выступе скалы, почти естественный балкон — лишь кое-где следы рукотворного вмешательства заметны. Как и обещал серпент, «магия» здесь работает — черные плети удлинившихся змей, превратившихся в управляющую петлю, никуда не исчезли, по-прежнему смыкаются на шее пленника.

Так, прямо передо мной плотная очередь крыс, ожидающая прохода в портал, чуть поодаль частично разрушенные перила. Дальше снизу простирается пустынный пейзаж горной долины, где выстроены коробки легионов крысолюдов-нежити. Они далеко, но что это нежить я вот прямо чувствую, сомнений нет. Еще здесь, кстати, в «шакальем» спектре зрения вижу все без зернистости и размывающих помех, пелены сумрака тут точно нет.

Сразу ясно, что мир чужой — на небе странная чужая луна, а треть небосклона и вовсе занимает подернутая атмосферной дымкой планета. Не Земля, очертания материков совершенно другие. Но присматриваться некогда, больше внимания тому, что вокруг — степенно отходя от калитки прохода, ведя за собой согбенного серпента, я осматривался, стараясь выглядеть невозмутимым. Пока у меня все хорошо получалось, активного внимания к себе не привлек.

Едва отошел с пути выстроившихся в плотную очередь крыс, вновь медленно двинувшихся в портал, заметил возможную проблему. Впереди, у ограждающих перил балкона, очередь крыс контролируют двое воинов. Оба в доспехах, которые я бы назвал техномагическими — очень уж продуманная эргономика, как и у нас в боевых костюмах; кроме того, на наплечниках и поножах зеленым сиянием выделяется растительная вязь. Как и алая кровь, как символы на арке портала и яркое пламя во время стрельбы пулями «от Гефеста», это сияние выделяется натуральным цветом в окружающим меня сейчас черно-белом мире.

Я продолжал спокойно и неторопливо идти вперед, разглядывая расположившихся у лестницы охранников. Они посмотрели на меня, и я было напрягся, готовясь запустить руку в прорези хламиды и выхватить оружие. Но посмотрели на меня мельком сразу отвернувшись, причем один даже скривился, как будто что-то неприличное увидел.

От сердца отлегло, я еще в игре и даже пока не раскрыт. Шел я сейчас не прямо к охранникам, а двигался вперед к ограде. Серпент говорил, что алтарь совсем недалеко, так что прежде чем к охранникам приближаться, надо осмотреться.

Но смотрел я пока все больше не по сторонам, а на двух зеленых воинов-техномагов. Черты лиц у них больше похожи на человеческие, чем у серпента и кожа светлая, но это тоже нелюди. Очередные мутанты со звериным обликом, только здесь не змеиный, иной. Какой, пока не могу понять — у этих чуть менее приплюснутые носы, иная форма ушей, более круглые глаза. Если серпент — вот прямо змея, то эти даже не знаю, скорее на больших антропоморфных кошек похожи. Геном рыси или леопарда, тем более у одного вижу темные пигментные пятна на скулах и висках.

Я уже подошел к ограждению, лестница и охранники сейчас оказались от меня неподалеку слева. Впереди вижу большую — как и на острове, пустую воротную арку и упомянутый серпентом алтарь. Конструкция от меня метрах в ста пятидесяти, но пока не присматривался, потому что увидел пленных. Ковенанты снизу под скальным выступом, почти прямо подо мной. Лежат на земле избитые и полуобнаженные, рядом беснуется несколько крысиных стай охраны.

Короткий взгляд вниз — раз-два-три, пять-семь, девять. Девять человек, троих нет.

Снова посмотрел вперед, в сторону возведённой на пустой площадке воротной арки, на которой и здесь горят багрянцем два угловатых символа. Вокруг будущего портала собралась внушительная толпа — культисты в темных хламидах, нелюди с ярким зеленым и желтым сиянием на доспехах, женщины в светлых балахонах. Все стоят, наблюдают за тем, как активируют портал.

Жертвоприношением активировали, вот не удивился даже. С каждой стороны от арки по Х-образному косому кресту, на них распяты двое. Уже мертвы, полностью выпотрошены; два горящих знака, две жертвы — сработала логика. А вот тот ковенант, что лежит на плоском алтаре жертвенного камня еще жив. Я не вижу отсюда, парень это или девушка, но вижу кровь в живом цвете. Весь алтарь красный — собираясь снизу, кровь бежит по желобкам и постепенно напитывает еще два знака на арке. Но без сияния пока, видимо чтобы их активировать нужны еще две жизни.

Работа над жертвой продолжается, рядом стоит жрец с изогнутым клыком-ножом. На таком расстоянии фигурки маленькие, но понятно, что это колдун-культист в черной хламиде, как и убитый мною некромант. Сейчас от алтаря он отвлекся, дает указания двум приспешникам. Да, я правильно предположил — тела с крестов нужно снять, новые повесить.

Одна жизнь, один загоревшийся знак, а энергию от смерти проводят через распятого на жертвенном камне ковенанта. Два чернокожих хобгоблина уже направились к крестам, чтобы снять тела и освободить место новым жертвам. Жнец на них не смотрит, стоит и действует спокойно. Похоже здесь все в курсе как дела под куполом и никуда не торопятся, ожидая пока третья наша волна закрепится в Зионе и ковенанты направятся к серным шахтам в ловушку.

Отведя взгляд от жнеца и алтаря, присмотрелся к собравшимся у воротной арки. Несколько десятков, явно высшее руководство всей этой мерзости. Еще есть плотная группа дальше, у самого начала строя коробок легионов-нежити, хорошо мне их не рассмотреть отсюда, арка мешает. Но вижу, что оттуда в сторону алтаря как раз идет внушительная делегация, в которой самые разные существ. Кроме людей и нелюдей выделяются два крысиных короля — массивные твари, каждая выше двух метров ростом и даже в согбенном состоянии они возвышающиеся над самым высоким из воинов в техномагических зеленых доспехах.

Жнец отвлекся от алтаря, оборачиваясь к приближающейся группе. Один из крысиных королей вдруг показал на меня, отчего я замер похолодев. А нет, не на меня показывает, на ковенантов — вот уверен, хочет себе одного. Да, символов на арке всего девять — четыре пары и один на самой вершине, а пленных двенадцать. Значит после финала жертвоприношения трое ковенантов останутся в живых и неудивительно, что крысиный король пожелал получить себе кого-то из них.

Всю картину происходящего я окинул буквально за несколько секунд, после чего развернулся и дернув серпента, направляя его вперед, двинулся в сторону лестницы. До охранников пара десятков метров и надо решить, оставлять их в живых или попытаться завалить по-тихому. Первый вариант опасен тем, что они могут меня заподозрить — вблизи и ботинки видны, а культист был босиком, и прорези в хламиде могут увидеть, да и в руках у меня сверток с двумя гранатометами, как дрова их несу. Убивать охранников тоже опасно, по-тихому может не получиться — а ну как у сияющих доспехов магические щиты и пуля из «Вала» не пробьет? Может еще притормозить и штурмган из-за спины достать?

Как действовать, пока не решил. И вообще не решил — даже несколько шагов не успел сделать, как вдруг понял, что серпент впереди идет уже без покорной сутулости. Более того, он вдруг ко мне обернулся, перехватывая рукой обвивших его шею черных змей.

— Твои ковенанты где-то там, разберешься, — безошибочно показал он в сторону жертвенного камня, а потом развернулся и резко рванув за черные плети, быстро побежал в сторону лестницы и удивившихся от его поведения охранников.

Я замер, потому что моментом оказался ошарашен вернувшейся яркостью красок. Глаза заслезились, пришлось болезненно сощуриться — ощущение, как песка швырнули. На это похоже и был расчет серпента, бежавшего сейчас к лестнице вдоль края балкона и не опасавшегося выстрела в спину. И да, кинжал убежал вместе с ним — я только сейчас вспомнил оговорку серпента о том, что у меня костюм не обладает артефакторной проводимостью, отчего следует логический вывод, что легко оперирую этим оружием я только в сумраке.

В этом вопросе воля и способности серпента оказались сильнее моих, нож он забрал с собой. Да, пусть в этом мире и есть «магия», но вот усиление ауры у меня здесь либо отсутствует, либо ему мешает мой бронекостюм. Неожиданное и неприятное открытие, а главное сделанное совсем не вовремя.