Кортик: За честь и верность 2

Глава 8

"Уважаемые дамы и господа! Сегодня перед вами откроются новые горизонты технологий!" - звучный голос Семёна разносился по стадиону Академии магии, где собрались сотни зрителей. "Скажите, что для вас значит слово "дрон"? Детская игрушка? Мифический зверёк? Или, может, пугающие слухи об Африканском Имперском корпусе?"

Он сделал драматическую паузу, давая толпе проникнуться моментом. "То, что раньше было доступно лишь военным академиям, теперь предстанет перед вами! Давайте поблагодарим Военную артиллерийскую академию за эту уникальную возможность!"

Над трибунами пролетел гул восхищения. "Сегодня вы увидите три эксклюзивных дрона - будущих участника межвузовских соревнований. Внешне похожие, но совершенно разные по сути. Давайте поприветствуем их и операторов!"

Под аплодисменты мы подняли в воздух три боевых аппарата. Дроны плавно парили над полем, переливаясь на солнце металлическими корпусами, совершая синхронные покачивания из стороны в сторону.

"Первый - Повелитель Ветра и Молний! Смертельно быстрый разведчик, способный в мгновение ока поразить цель электрическим разрядом!" Дрон продемонстрировал серию молниеносных манёвров, оставляя за собой голубоватые следы статики.

"Второй - Повелитель Льда и Огненных Бомб! Настоящий штурмовик, сочетающий ледяные ловушки с термическими зарядами!" Аппарат выпустил в небо дымную дорожку, которая мгновенно превратилась в ледяные кристаллы.

"И наконец, третий - Тяжеловоз с активной защитой! Этот трудяга может перевозить грузы и при этом дать отпор любому противнику!" Массивный дрон продемонстрировал выдвижные щиты, которые с громким лязгом закрыли его корпус.

"Посмотрите на поле - там стоят беззащитные манекены..." Семён кокетливо поморщился. "Скучно? Согласен! Поэтому защищать их будут наши старшекурсники!" В ответ раздался одобрительный гул.

"Но и это ещё не всё! После показательных выступлений дроны будут модернизироваться прямо на ваших глазах! Формируем 4 команды: по одной на каждый дрон плюс команда защитников. Места ограничены - всего по 10 человек в команде, и распределяться они будут через аукцион!"

Семён лукаво подмигнул толпе: "Вы можете делать ставки прямо сейчас. Выиграв место, сможете передать его другу или даже перепродать! Половина собранных средств пойдёт на восстановление дронов... Ведь вы же не собираетесь их беречь?"

"НЕТ!" - дружно рявкнула толпа.

Мы с Володей и Арсением переглянулись. "Ну что, ввязались - теперь надо доводить до конца", - пробормотал я. Единственная надежда была на то, что вырученных денег хватит если не на новые дроны, то хотя бы на серьёзный ремонт.

По сигналу Семёна три дрона синхронно ринулись в атаку.

"Повелитель Ветра и Молний" первым врезался в строй манекенов, оставляя за собой голубые электрические разряды. Две манекенные фигуры загорелись, но третий разряд был перехвачен магическим щитом, который успели создать студенты-защитники.

"Повелитель Льда и Огненных Бомб" выбрал другую тактику - сбросил серию зажигательных шаров, которые при ударе создавали ледяные ловушки. Три манекена оказались скованы льдом, но четвёртый заряд был нейтрализован огненным шаром, брошенным рыжеволосой студенткой с третьего курса.

Тяжелый "Транспортник" методично давил манекены, используя свои щиты как таран. Два манекена разлетелись в щепки, но при третьей атаке в дрон врезался фиолетовый энергетический шар - корпус дрона затрещал, но выдержал удар.

Результаты после 10 минут боя:

Я заметил, что аккумуляторы уже на пределе и махнул Семёну что нужен перерыв на обслуживание.Команды техников бросились к дронам. Особенно оживлённо было вокруг "Повелителя Ветра" - Володя лихорадочно менял двигатель, проклиная студентов-пиромантов. Арсений тем временем выравнивал вмятину на "Транспортнике" с помощью гидравлического пресса.

Студенты-защитники, запыхавшиеся, но довольные, обсуждали тактику, пока маги-реставраторы восстанавливали часть манекенов. В воздухе витал запах гари, озона и магических эликсиров - настоящий коктейль технологий и волшебства.

Семён тем временем объявлял новые правила второго раунда: "Теперь у защитников будет вдвое меньше магических сфер, но они смогут создавать постоянные барьеры! А дроны получат..." - он многозначительно улыбнулся, - "небольшой сюрприз от наших спонсоров!"

Гонг!

Звук разрезал воздух — и поле взорвалось движением.

За те тридцать минут, что длился перерыв, дроны обросли смертоносными апгрейдами:

"Повелитель Ветра" теперь жужжал иначе — глубже, угрожающе. Импульсные конденсаторы под кожухом копили заряд, готовясь выплеснуть его шквалом.

Ледяной демон (так студенты тут же окрестили второй дрон) щеголял новыми бомболюками. Гибридные боеприпасы — ударная волна холода плюс термический шок. Красиво. Болезненно.

Но главное зрелище — "Транспортник". Реактивный толкатель на спине дышал перегретым воздухом. Одноразовый ускоритель. Последний довод королей.

— Первая команда защитников выдохлась! — Семён развел руки, будто распинаясь перед толпой. — Встречайте: кафедра оборонительных заклятий!

Новые защитники вышагивали на поле с вызывающей неспешностью. Руки в постоянных жестах — активируются магические плетения. Глаза блестят. Они уверены, что дронам не победить.

"Повелитель Ветра" начал.

Разрядная волна — три манекена дергаются в электронных судорогах. Защитники вскидывают руки — четвертый удар отскакивает от внезапно возникшего зеркального щита.

Ледяной демон входит в игру.

Бомба — взрыв — манекен замерзает в позе кричащего. Вторая бомба — термическая — ледяная статуя взрывается изнутри.

Но главное шоу только начинается.

Над полем несется транспортник. Он идет напролом.

Реактивный толкатель вгрызается в пространство — дрон превращается в стальную комету. Первый барьер — разлетается осколками. Второй — трещит, но держится.

— Давай! — кто-то орет из толпы.

Третий барьер.

Удар.

Манекены разлетаются как кегли. "Транспортник" скользит по земле, сдирая дерн. Двигатель вопит перегрузкой.

И тут — координационный удар.

Четыре сферы — огонь, лед, молния, кислота — бьют одновременно.

Корпус трещит. Левый двигатель отрывается и катится по полю. "Транспортник" заваливается на бок, искря, как раненый зверь.

Тишина.

Потом — взрыв аплодисментов.

— Перерыв! Пятнадцать минут! — Семён вытирает лоб. — Финал будет... кровавым.

Мы с Володей переглядываемся.

Транспортник мертв. Но он сделал свое дело.

Теперь очередь остальных.

Гул толпы нарастал, как штормовой ветер. Семён взмахнул руками, заставляя замолкнуть стадион.

— Сюрприз! — его голос гремел, как гром. — Теперь у дронов будет своя команда защитников! Добровольцы, шаг вперёд — место стоит 50 тысяч рублей!

Толпа взорвалась. Кто-то завыл от восторга, кто-то матерился, отсчитывая купюры. Три девушки с факультета иллюзий визжали, споря, кто войдёт в команду.

— Правила просты! — Семён перекрывал шум. — Выживите — получите двойную ставку. Умрёте — ну... хотя бы зрелищно!

На поле выбежали шесть добровольцев — двое магических бойцов с артефактами земли, трое студентов с артефактами щитов и та самая рыжая девчонка, которая уже успела поджечь "Повелителя Ветра" в прошлом раунде.

Гонг!

"Повелитель Льда и Огня" рванул вперёд, выстреливая серию гибридных бомб. Лёд и пламя рвали поле. Один из защитников крикнул — его щит треснул, обдавая всех вокруг ледяной крошкой и брызгами кипятка. Девчонки на трибунах взвизгнули, когда горячий пар ошпарил первые ряды.

"Повелитель Ветра" нырнул в гущу боя, разряды молний били веером. Доброволец-щитоносец рухнул, дёргаясь в конвульсиях, но его напарник успел швырнуть магический кинжал — лезвие впилось в корпус дрона, искры посыпались дождём.

— Он горит! — орал кто-то с трибун.

Но "Повелитель Ветра" не сдавался. Он рванул вверх, таща за собой хвост дыма, и сбросил последний заряд прямо на группу защитников. Тех, кто не успел отпрыгнуть, отбросило ударной волной.

"Ледяной демон" погиб первым. Рыжая ведьма прыгнула ему на спину и вогнала в корпус заряд магической кислоты. Дрон вздрогнул, завыл, как раненый зверь, и рухнул, расплавившись изнутри.

Толпа ревела.

"Повелитель Ветра" остался один. Его корпус был изрешечён, один двигатель дымился, но он полз к стартовой площадке, преодолевая последние метры.

— ДОПОЛЗИ, СУКА! — орал парень с трибун, потрясая ставками.

Дрон дёрнулся, заскрежетал... и коснулся площадки.

Тишина.

Потом — вопли, свист, аплодисменты.

— ПОБЕДИТЕЛЬ! — Семён рухнул на колени, драматично заламывая руки. — "ПОВЕЛИТЕЛЬ ВЕТРА" ВЫЖИЛ!

Девчонки визжали, облитые брызгами и потом. Кто-то плакал. Кто-то смеялся. Ставки сорваны. Шоу удалось.

А мы с Володей и Арсением уже шептались у края поля — как бы поскорее унести последнего дрона, пока его окончательно не добили.

Семён поднял руки, собирая внимание толпы, и крикнул во всю мощь своих лёгких:

— ХОТИТЕ ПОВТОРЕНИЯ?

Стадион взорвался единодушным рёвом:— ДА-А-А!

Глаза Семёна хищно блеснули. Он ловко поймал ритм толпы и продолжил, растягивая слова для драматизма:

— Тогда записывайте! Прямо здесь и сейчас объявляю — перед Новым годом будет грандиозное шоу!

Он сделал паузу, давая зрителям перешёптываться, затем резко опустил руку — и толпа затихла.

— Количество команд — ограничено! Чем раньше подадите заявку, тем лучше. Наши доблестные операторы, — он кивнул в нашу сторону, — будут консультантами. Но учтите: их время — на аукционной основе!

В толпе загудели — кто-то уже доставал кошельки.

— Наши павшие герои, — Семён театрально указал на обломки дронов, — откроют мероприятие, но в битвах больше не участвуют. Хотя… — он лукаво подмигнул, — им готовиться к межвузовским соревнованиям!

Толпа засмеялась. Семён ловко перешёл к самопиару:

— Хотите модернизацию? Бегом на кафедру артефакторики! И лично ко мне. Кто не в курсе — мой род уже десять поколений куёт военные артефакты. В наших мастерских — только эксклюзив!

Он самодовольно поправил воротник, давая публике проникнуться.

— И ещё один сюрприз! — внезапно воскликнул он. — Староста курса Ольга Витязева снова открывает двери своего загородного дома! Сегодня вечером — музыка, танцы и безудержное веселье!

Толпа взревела. Девчонки завизжали, парни начали перекрикиваться — кто-то уже рвался к выходу.

— Ну что, народ? — Семён озорно подмигнул. — Кто зажигает?

Ответом ему был гром аплодисментов и восторженные вопли.

Он победно взглянул на нас — дело сделано. Шоу удалось.

Мы аккуратно погрузили поврежденные дроны в служебный автомобиль и отвезли их в лабораторию. Нам повезло - интендант по субботам не работал, поэтому у нас оставалось время привести технику в порядок до возможных проверок. Нужно было залатать корпуса, заменить сгоревшие модули и стереть следы слишком "творческих" модификаций.

С Володей и Арсением договорились встретиться вечером в особняке Витязевых. Сначала каждому нужно было заскочить домой - отмыться от копоти, переодеться и хоть немного прийти в себя после адреналина сегодняшнего шоу.

Когда я через несколько часов входил в парк при особняке, уже сгущались вечерние сумерки. Осенний воздух был прохладен, но гостеприимные хозяева позаботились о гостях - вдоль освещенных фонарями дорожек стояли столы с закусками и напитками. Особое внимание привлекал массивный медный самовар, вокруг которого грелись несколько гостей.

Переступив порог особняка, я сразу заметил Ольгу Шуппе. Она сидела на бархатном диванчике в гостиной, а рядом с ней - девушка с удивительно похожими чертами лица, но более мягким выражением.

— Добрый вечер, Ольга, - поклонился я. - Не познакомишь меня со своей очаровательной спутницей?

— Это моя кузина, Анастасия, - представила Шуппе, едва заметно улыбнувшись.

— Приятно познакомиться, - вежливо ответил я, ловя на себе изучающий взгляд девушки.

В этот момент оркестр заиграл медленный вальс, объявив "белый танец". К моему удивлению, Настя вдруг поднялась и протянула мне руку:

— Потанцуем?

Я, не будучи большим специалистом в танцах, позволил ей вести себя. Мы плавно кружились под музыку, когда она неожиданно произнесла:

— Так вот ты какой, Пётр.

— И какой же? - улыбнулся я.

— Мужественный, - ответила она, чуть прижимая мою руку. - Спасибо тебе. Я перед тобой в долгу.

— Мы же впервые встречаемся? - удивился я.

— Не впервые, - покачала головой Настя. - Просто в первый раз было не до знакомств.

— Теперь ты меня заинтриговала, - засмеялся я. - Где же мы могли пересечься?

— Месяц назад, на выставке оружия... во время того теракта, - её голос стал тише. - Я была на кухне, когда произошел взрыв. Моя тётя потом... с твоей помощью... - она запнулась, - в общем, вы меня тогда спасли. Так что ещё раз - большое спасибо.

Её глаза в свете люстр блестели особенно ярко, а вальс между тем набирал обороты, унося нас в новый виток этого неожиданного знакомства.

После танца мы с Настей вернулись в главный зал, где уже собралось полное трио Ольг – Шуппе, Витязева и Букреева стояли вместе, образуя элегантный полукруг. Когда мой взгляд встретился с Букреевой, в её глазах мелькнуло узнавание, и мы одновременно улыбнулись, вспомнив нашу случайную встречу в Сочи. Этот маленький секрет оставался только между нами.

Я оказался в самом центре внимания, окружённый прекрасными собеседницами. Мы медленно перемещались по залу, и ко мне то и дело подходили гости – одни интересовались сегодняшним шоу дронов, другие расспрашивали о возможностях модернизации. Витязева с лёгкой иронией комментировала каждый технический вопрос, а Шуппе время от времени вставляла меткие замечания. Однако вскоре моим спутницам это наскучило.

"Вы уж извините, Пётр," – сказала Витязева, грациозно поправляя перчатку, – "но мы устали от этих бесконечных мужских разговоров о железе и модернизациях." Все три Ольги синхронно развернулись и удалились, оставив меня на растерзание любопытным гостям.

Меня тут же перехватил Семён. С характерной для него энергией он начал представлять мне потенциальных операторов – преимущественно студентов старших курсов. "Особое внимание вот этим," – шептал он мне на ухо, указывая на самых перспективных.

Каждому из отмеченных кандидатов я говорил одно и то же: "Я поговорю со своим руководителем в кружке. Возможно, мы сможем организовать выездное занятие, где приоткроем некоторые военные секреты." Это была идея Семёна, и я не стал его поправлять – пусть интрига работает на интерес к проекту. Хотя, конечно, без официального разрешения командира ни о каких реальных секретах не могло быть и речи.

Семён, довольный эффектом, продолжал свою миссию по залу, а я ловил на себе заинтересованные взгляды. Вечер явно удался – и как светское мероприятие, и как неофициальная презентация наших возможностей. Оставалось только дождаться, какие плоды принесут эти новые знакомства.

Я чувствовал, как усталость медленно накрывает меня — бесконечные разговоры, десятки новых лиц, постоянные вопросы о дронах... Всё это стало слишком обременительным.

— Семён, я отойду ненадолго, — тихо сказал я, делая вид, что поправляю манжеты. — Нужно перевести дух.

Он кивнул, уже погружённый в очередную оживлённую беседу с потенциальными спонсорами.

Я неторопливо отошёл к мраморной лестнице, будто просто рассматривал интерьер. Никто не обратил внимания, как я скользнул вверх по ступеням, оставляя за собой шум вечера.

Второй этаж встретил меня тишиной.

Здесь не было громкой музыки, только приглушённый гул голосов снизу. Я подошёл к высокому арочному окну, опёрся о прохладный подоконник и закрыл глаза. Наконец-то можно было просто молчать.

За спиной мягко мерцали настенные светильники, отбрасывая узорчатые тени на паркет. Где-то в коридоре тихо поскрипывали половицы — возможно, ещё кто-то, как и я, искал передышку от шумного праздника.

Я стоял на резном балконе второго этажа, согревая ладони о бокал с горячим глинтвейном. Аромат корицы и апельсиновых корок смешивался с прохладным ночным воздухом. Внизу, в парке, дрожали огни фонарей, отбрасывая трепетные тени на засыпающие кусты.

Внезапно — женский вскрик! Резкий, обрывистый, словно перечеркнутый чьей-то ладонью.

Я напрягся, вглядываясь в темноту.

Что-то мелькнуло между деревьями.

Присмотрелся — и сердце бешено застучало.

Мужчина в черных доспехах стремительно бежал по аллее, легко, словно его броня не весила ничего. На его плече, беспомощно извиваясь, лежала девушка в бледно-голубом платье — та самая кузина, Настя?

— Да не может быть… — прошептал я, леденея.

Доспехи были слишком знакомы — точно такие же, как у "Витязей"!

Где-то внизу раздался шум, тревожный гул голосов, чьи-то торопливые шаги. Но фигура в доспехах уже исчезла в ночи, растворившись в тенях парка, будто ее и не было.

Внизу, на лужайке, забегали люди, слышались взволнованные вопросы:— Вы тоже слышали?— Кто-то кричал?— Где Настя?!

Я сжал бокал так, что стекло затрещало.

Что, черт возьми, только что произошло?!