Коготь и Кровь

Глава 6

Тронный зал. Холодное солнце умирающей осени заливало большую карту Ильмариса, выложенную мозаикой на полу в самом центре. Перед ступеньками к двум тронам вышагивал Ксантар в черной маске и костюме, серебряная нить выводила на рукавах геральдический узор, согласно статусу. На троны он даже не смотрел – не по нему стулья. Однажды он встанет позади одного из них, Тенью князя, его защитником, но примеривать свой зад на них даже не собирался, хоть и носил сейчас титул княжича. Лишь бы только брат вернулся, как обещал.

Ксантар тряхнул головой, отгоняя тревожные мысли. Нужно сосредоточиться на встрече с двумя графами, они вот-вот придут, а Аэроны все нет. Куда же она подевалась, обещала же помочь. Да, в этом деле она помочь может, это не недавняя охота на агатаров из клана Кошек. Тогда она просто шла за ним и старалась не мешать.

Поиски заняли четыре дня, агатары надеялись постоянным движением сбить охотников со следа, но не вышло. Их окружили и попытались взять живыми – увы, гордые Кошки предпочли смерть. В тот день Рона показала себя хорошим бойцом, смелым и опытным, но этого мало, чтобы чего-то добиться в Доме Фаронар, Доме Темных охотников. Что же тут забыла дипломат, гадал княжич?

Общество эльери имело сложную, но если разобраться, довольно стройную структуру. Семнадцать княжеств под управлением Домов, ориентированы на одно-два направления деятельности из девяти, вроде охоты на преступников, изучения магии или дипломатии. Внутри княжества эльери, наделенные даром к боевой магии, объединяются в стаи для противостояния Ордену Порядка на других осколках. Волшебники же, чей дар магия созидания, остаются дома и занимаются мирными профессиями в деревнях и городах в составе баронств, а бароны подчиняются графам.

Казалось бы, все просто – граф руководит территорией в составе княжества и следит, чтобы все шло своим чередом. Так нет же, порой им чего-то не хватало и начинались выяснения отношений. Как правило волшебники решали свои проблемы сами, но иногда доходило до вмешательства князя.

Сегодня как раз такой случай. Два графа с севера Ильмариса не поделили участок земли. Подробности они обещали рассказать при личной встрече, в письме сообщили только о непримиримых разногласиях. Какая ерунда, фыркнул Ксантар. Какая разница, какое графство обрабатывает кусок земли, если все это в рамках одного княжества?! И матушка снова слегла из-за раны. Вся надежда только на Аэрону теперь, она обещала помочь. Но где же она?

– Прости, я не опоздала? – дверь открылась и впустила южанку.

Аэрона в костюме серого нейтрального цвета торопливо вошла в зал и пригладила волосы. Узор белой нитью на рукавах говорил о ее магическом ранге, специализации в дипломатии и о статусе вне Дома. Маску она носила тоже серую. И почему она ушла из родного Дома, имея статус мастера второго ранга, в который раз удивлялся Ксан.

– Нет, не опоздала. Спасибо, что пришла, я в эти дела никогда не лез, даже не думал, что придется, – вздохнул он.

– Я примерно представляю, занималась подобным по долгу службы. Ничего, прорвемся, ее светлость будет тобой гордиться, – приободрила его Рона и обняла.

Ей тут же пришлось отскакивать – двери шумно отворились и впустили принца Хорлана и двух графов, высокого широкоплечего Имфалена и Талбира ниже соперника на голову и более щуплого. И все, никакой свиты и советников, как принято у народов на других осколках.

Графы прошли по залу и встали на дальней границе карты, у восточных земель. Ксантар и Аэрона ждали их с противоположной стороны. Принц Хорлан расположился на юге. Позади него в полумраке виднелся столик с графинами и стаканами, никакого алкоголя, даже легкого, только вода и напитки на основе трав и фруктов.

– Доброго дня, господа, – приветствовал гостей Ксантар без лишних церемоний и долгих речей. – Перейдем сразу к вашему вопросу, не будем терять время. Что за проблемы с пастбищами и какими именно?

– Речь идет об этом наделе, – поспешил высказаться первым Талбир и указал на одну из областей на севере мозаичной карты.

Ксан склонил голову на бок и отправил туда магический импульс. Под его воздействием часть карты ожила и превратилась в иллюзорную панораму – море зеленой сочной травы в окружении гор и лесов, что виднелись где-то вдали.

– Так. И что с ним? Красивый лужок, большой. Нейтральная земля, – определил княжич и повернулся к графам. Конечно же, он приуменьшил на словах размер земли, но лишь для того, чтобы подчеркнуть небольшую значимость проблемы.

– У нас лучилась засу… пожар уничто… – заговорили они хором.

– Стоп-стоп, тормозим. По очереди говорим. Сначала вы, Талбир, – прервал их Ксантар и указал на более бойкого из графов, пусть выговорится, пар выпустит, а то еще лопнет.

Аэрона тем временем подошла к столику, разлила лимонад по кубкам и ненавязчиво разнесла их мужчинам.

– У нас случилась засуха, – повторил Талбир поспешно и победно зыркнул на соперника из-под маски. – Из-за неурожая нечем стало кормить отары ближайшей деревни, вот я и решил присоединить к ней Небесные луга, что они стоят без дела, а травы там хорошие.

Краем уха Ксан услышал тихий скептический смешок Аэроны, но пока она молчала.

– Что скажете вы, граф Имфален? – повернулся ко второму просителю княжич и пригубил лимонада.

– У нас пожары прошли, уничтожили несколько пастбищ, коров кормить надо, а луга хорошие и травы там сочные, – насупился граф. – А там уже его овцы.

– И никого не смутило, что это нейтральная территория? – усмехнулся Ксан, пока судорожно соображал, как же решать возникшую ситуацию.

Пока Талбир что-то мямлил, а Имфален удивленно смотрел то на него, то почему-то на принца, Аэрона коснулась локтя Ксантара и качнула головой, отзывая в сторону.

– Вы пока подумайте, – усмехнулся княжич и отошел к ступенькам. – Есть идея?

– Просто к сведению, милый: они и без того всегда использовали эту землю оба и оба имели с нее прибыль, которая не идет в налоги, – прошептала она. – Такой ход им не выгоден.

– Спасибо, – шепнул Ксан вернулся к карте с панорамой спорных земель.

Что-то тут было еще, маленьким дятлом стучала в темечко интуиция, что-то не так, но времени обдумать и найти недостающее звено не позволяли три пары глаз, что смотрели на него в ожидании решения. И дядя… зачем он вообще пришел, раз просто стоит и молчит? Тем более этот вопрос вне его компетенции. И как он сам не додумался, что такие земли не могут стоять не использованными?! Княжич злился на себя, эта злость заставляла голову работать лучше, быстрее.

Выходит, это неучтенная прибыль. На что они тратят эти деньги? На себя любимых? Возможно, что-то идет на нужды деревень, если совесть позволяет. Но почему приехали только графы, всплыл еще один вопрос, без баронов и старост деревень на границе спорных лугов? Что же, они хотят ответа – они его получат.

– Вы ведь и до того использовали эти луга. Оба, и как-то не ссорились, – после непродолжительного молчания заговорил княжич и взмахом руки прервал попытки обоих графов оправдаться. Он даже не стал отмечать, что они только что соврали. – И куда прибыли от них уходили мы тоже все тут отлично знаем. Так вот, раз вы не уследили за погодой, то покроете убытки от пожаров и засухи из этих денег. Если не хватит, то из собственных запасов. Имейте в виду: если во время осеннего сбора хоть от кого-то из старост мы услышим жалобы, полетят ваши головы, ваши сиятельства.

– Но как же так? – воскликнул Имфален и нервно опустошил кубок одним залпом.

– Так кому вы отдадите землю? – уточнил Талбир.

– Никому, – удивился Ксантар. – Нейтральная земля остается нейтральной, запрещать использовать ее вам как использовали раньше я не собираюсь. Но если узнаю, что вы грызетесь из-за нее, если ваши пастухи будут мешать друг другу, а то еще и вредить, приму меры.

– Какие? – насупился Талбир, все это время потягивая сок.

– Все вам расскажи, – веселая усмешка княжича не оставляла сомнений, что решение у него есть. – Обещаю, вам не понравится. Лично вам.

– Да, ваша светлость. Благодарим за уделенное время, – вразнобой промямлили оба графа, почему-то снова стрельнули взглядами в принца Хорлана и, распрощавшись, удалились, едва не забыв поставить пустые кубки на столик.

Это было странно. Ксан приготовился к спорам, начал подбирать аргументы, а они просто согласились и ушли. Словно заранее были готовы к такому решению. Зачем же приехали в таком случае? Это не к соседу на ярмарку прогуляться, тут недели полторы пути верхом, а графы – эльери занятые, чтобы попусту тратить время. Что-то тут не так. И эти взгляды на дядю… надеялись на вмешательство старшего? Так Хорлан только ламрин, его специализация – дальние осколки, никак не внутренние дела, а титул принца означает лишь принадлежность к правящему Дому, не более. К тому же он молчал всю встречу. Что же это сейчас было?

– Ну, если вопрос улажен, то я тоже пойду, – поспешил ретироваться дядя, словно почуял что-то.

Что это, усмешка? Он усмехался, когда развернулся к выходу?.. Мягкие руки Аэроны на талии прервали мысль.

– Ты молодец, – прошептала она и прижалась к его спине. – Ее светлость точно будет спокойна, когда ты займешь ее место.

Ну вот опять, место смятения заняло раздражение от уже порядком надоевшей темы. Неужели еще после второго раза не было понятно, что он не собирается садиться ни на одно из этих кресел на возвышении?!

– Она точно будет рада, что я не отложил решение этого вопроса до того, как она наберется сил и встанет, – Ксантар мягко снял руки любовницы со своих бедер, куда они успели соскользнуть так маняще, и повернулся к ней лицом. – А на счет места вон там, прошу не говорить больше, – кивнул он на троны. – Мне казалось, я достаточно ясно выразился еще месяц назад.

– Ладно, молчу, – надула губки Рона.

– Не обижайся, милая, – улыбнулся он и игриво поцеловал в губы. – И спасибо тебе, ты очень помогла сейчас.

– Хмм… значит я молодец? – стрельнула она лукавыми глазами.

– Еще какая, сам я даже не знал таких подробностей, – проворковал Ксан, догадываясь о продолжении, и не ошибся.

– Раз так, то одним «спасибо» ты не отделаешься, дорогой, – Аэрона взяла его за руку и потянула прочь из тронного зала.

Чем вызвала кривую усмешку – хоть один урок, она выучила. Некоторое время назад Рона попыталась заняться с ним любовью на троне, но вызвала лишь бурю негодования и отповедь о том, насколько аморальна сама идея такого поступка. Он, конечно, и сам далеко не праведник, но все имеет свои границы. Теперь нужно закрепить еще один постулат: на трон он не сядет. Но это позже, а сейчас они в предвкушении отличного продолжения дня поднимались наверх, к спальне.

Перед тем, как зайти для разговора к матушке, Ксантар решил обдумать все вопросы сам. Чтобы никто не помешал, он поднялся рано утром и отправился в лес, обернувшись барсом. За месяцы рядом с Аэроной, он понял, что так просто от нее не скрыться. Любовница умудрялась найти его везде, в самых укромных уголках замка. Оставалось уйти в лес, несмотря на промозглую сырость и первый легкий снег конца осени.

Широкие лапы шуршали по палой листве, живность разбегалась при одном намеке на его запах. В какой-то момент Ксантар замер и прислушался – тишина. Впервые за несколько дней полная тишина и покой, когда никто не зудит над ухом, ничего от него не требует и никуда не зовет. Барс с наслаждением плюхнулся на желтый ковер из листвы и перекатился на спину. Где-то по веткам проскакала белка и сбила еще один лист, в другой стороне хлопнули крылья птицы, раздался писк пойманной лисой мыши… Мысли Касана текли сами в нужном им направлении…

Зачем же приходили графы? Зачем присутствовал на встрече дядя? Почему он сказал, что другие Дома отказываются с ними работать?.. За последние годы произошла смена поколений в четырех Домах и ни разу Ксан не слышал, чтобы отец отказывался работать с ними до коронации наследника. Да, обычно сын или дочь садились на место родителей в течение месяца, исключением стал только Мэллар, его старший брат, но там и ситуация была незаурядная – племянники иногда наследовали трон, но не с переходом из другого Дома, вот и занял процесс почти полгода. И еще постоянные вызовы на бой от родичей. Мэллара тоже постоянно вызывали, припомнил Ксан. А вот Сэнтара из Экзалоса нет, только один бой он и провел, но при этом ходили слухи об интригах и вражде между ним и старшим братом. И Тассар дрался лишь однажды, да и то, для порядка. Откуда тогда столько внимания к его семье? Нет, тут точно нужен совет матушки. И изучить вопрос с доходами волшебников от нейтральных земель.

С тяжелым вздохом княжич перевернулся на живот и положил голову между лап. Визит графов ему не нравился совсем. Не нужно быть хорошим торговцем и разбираться в экономике, чтобы понять всю невыгодность их прошения. Долгие годы они использовали эти луга ради собственной выгоды, да, если бы их использовал только один из графов, получал бы больше прибыли, другой же остался бы с носом. Вот только легализация земель сведет всю выгоду к минимуму. Так зачем делать столь невыгодный ни одному из них ход? Пока Ксантар видел только один ответ – пастухи начали ссориться. Он не знал деталей, только слышал, что нельзя запускать на пастбище овец перед коровами, но в обратном порядке можно. Так что, если бы отары графа Талбира начали занимать все пространство первыми, стадам Имфалена ничего не оставалось. Впрочем, они жили мирно долгие сотни лет, с чего бы им ссориться сейчас?

Ксантар поднялся и отряхнулся. Надо бы съездить на Небесный луг, посмотреть, что там и как самому. Пусть скоро зима и скот на севере уже не пасут, но с пастухами можно поговорить в любое время года. Вестана надо взять с собой. Этого тихоню Ксайрон замечал еще тогда, пятьдесят лет назад, как будущего Ведуна, знатока чужих душ. За время отсутствия брата Ксан успел убедиться в его правоте – анализ Вестана часто оказывался верным.

Он не рисковал тревожить княгиню проблемами еще три дня. Только заходил проведать – посидеть рядом и подержать за руку. За здоровую руку. И поменять бинт на левом запястье, где сочилась кровью незаживающая рана. Сердце сжималось от вида ослабевшей матушки, только Ксан ничего не мог сделать. Рана открылась, как только погиб отец, и теперь не закроется никогда. Если только матушка не закроет сердце. А она слишком любила мужа, чтобы вот так просто продолжить жить без него. Такова любовь эльери – не могут они жить друг без друга.

Каждый эльери получает при рождении особый артефакт. Мальчики медальон сердца, девочки кинжал жизни. Когда мужчина и женщина вступают в союз, они обмениваются артефактами и получают при этом раны – он на груди, она на запястье. Эти раны затягиваются тут же от прикосновения избранника на ритуале. И открываются вновь после смерти одного из них. Обычно муж уходит за женой, а жена за мужем сразу, но княгиня Илирана заставила себя задержаться на этом свете. Только давалась такая жизнь тяжелее с каждым днем.

Ксантар понимал причину, по которой матушка так мучила себя. Из-за него и брата. Князем должен стать Ксайрон. Сам же он носит титул княжича по необходимости, потому что у Дома должен быть наследник. Ксан примет венец князя, но только если брат так и не вернется до истечения года со смерти отца. Но Ксай обещал вернуться. И Ксантар тянул время, пусть это и давалось все тяжелее.

Сегодня он потревожил покой матушки не просто так. Слишком много странного происходило в последнее время. Все больше создавалось ощущение, что проблемы ему кто-то создает намеренно.

– Ты же не просто так пришел, да? – через силу улыбнулась княгиня и приложила руку сына к своей щеке.

Ксан чуть виновато кивнул и рассказал о визите графов, о непонятном присутствии на встрече дяди и о желании съездить на спорные земли. Рассказал и о своих выводах и подозрениях.

– Ты там не бывал?

– Нет, мам, портал не смогу поставить, – с сожалением покачал головой Ксан.

– Они ведь обратно поехали верхом? – уточнила Илирана. – Тогда бери сокола и лети с Вестаном. Поговори с пастухами и баронами. Еще не хватало, чтобы эти двое приехали и замели следы. Какие бы цели они ни преследовали. Что-то еще случилось, пока я тут валяюсь?

– Отбили еще одну атаку демонов. На востоке, в графстве Эскаль. Без жертв. И агатаров не было, только демоны. И у меня еще один вызов. Через три недели, – поморщился Ксантар.

– Вызов. Не нравятся они мне. Попроси Конала, пусть понаблюдает за зрителями.

– Зачем? – не понял Ксан.

– Пока только предчувствие, сын. Пусть посмотрит.

– Хорошо. Мам. Тогда я полетел. А пока пусть Конал понаблюдает за тобой.

– Я скоро встану. Дел много, да и по девочкам соскучилась.

– Мералия все рвется к тебе, – улыбнулся Ксантар.

– Не надо ей видеть меня такой. Хочу, чтобы она запомнила маму сильной. Отправляйся уже, милый.