Коготь и Кровь

Глава 28

С первого посещения кабинета отца прошло две недели. С тех пор Ксантар часто приходил сюда, чтобы побыть в одиночестве или поговорить с кем-то с глазу на глаз без опасений быть подслушанным. Кем? Он и сам пока не знал, но ощущение чужого взгляда преследовало его постоянно. Никто не рисковал заходить в кабинет без его приглашения. Даже Аэрона больше не совала сюда свой симпатичный носик. В тот раз княжич не сомневался, что вечером они поссорятся и ночь, а то и несколько проведут раздельно. Но нет, любовница вела себя так, словно ничего не случилось. Такая покладистость сбивала с толку, особенно если учесть, что прежде она показывала характер. Ему же проще – ничто не мешало заниматься расследованием необъяснимых событий в княжестве вообще и в замке в частности. А она не пыталась вмешиваться, только мягко и аккуратно спрашивала о том, как прошел день, может ли она что-то сделать для него. Все слова и поступки Аэроны говорили в пользу того, что она на его стороне, но так ли это? Время покажет, хоть его и оставалось все меньше. Ксай, когда же ты вернешься?

Сегодня Ксантар, как и в тот день, как и много раз за прошедшие пятьдесят лет, стоял у окна и смотрел на лесную дорогу. Плотные тучи уже почти неделю скрывали солнце и выплевывали на землю заряды мелких снежинок, что кололи лица, звонко скучали в окна, коварно залетали за поднятые воротники. Но дорогу не замело – по ней постоянно ездили курьеры, стаи, повозки. Сейчас, в неверном свете второй половины дня дорога пустовала, еще бы, кому охота выбираться из дома в такую погоду. Пейзаж успокаивал и настраивал на рабочий лад. Да, Ксантар любил ветер, свою основную стихию, любил ощущать его в волосах и между пальцами. Иногда он даже жалел, что эльери не могут становиться птицами – так бы раскинул руки-крылья и взмыл на восходящих потоках. С высоты точно удалось бы разглядеть всех недругов, узнать, кто и чего замышляет.

Хватит мечтать. Пора возвращаться к проблемам. А они сыпались раскаленными углями из дырявого мешка. И это если не брать вызовы от родичей, уже привычные. Спасибо, хоть прорывов из Бездны стало меньше. Но появились запросы от баронов со всего княжества. Будто бы добрая их половина разом разучилась решать вопросы самостоятельно. При этом еще и забыли о существовании графов, своих непосредственных начальников! Бароны заваливали его просьбами разобраться во всякой ерунде с формулировкой, будто без его вмешательства случится конец света.

Бойцы из фортов сообщали и о других, на первый взгляд незначительных, событиях. Волшебники в деревнях и городках почему-то отказывались работать. Сейчас, зимой, это не так критично и сказывается только на ремесленных заказах. Но что будет во время посевной? Если так продолжится, они же сами останутся без урожая. Кто же их надоумил? Почему они согласились? Чьи это происки?

Женщина с темными волосами и красивым голосом. Все чаще она мелькала в отчетах тех, кто ездил общаться с баронами и старостами. Если в начале зимы Ксантар услышал о ней только возле Небесных лугов, то к этому моменту таинственную недоброжелательницу упомянули уже в шести графствах на востоке и юге. И как ее ловить он пока не придумал. Нужно понять очередность ее передвижений и действовать на опережение.

Матушка не могла сейчас помочь. Она встала с кровати, как и обещала, и тут же с головой нырнула в проблемы Дома. Внутренние дела она оставила сыну, сама же занялась внешними. Несколько дней назад она улетела в соседний Экзалос выяснять, почему от князя Сэнтара перестали поступать запросы и сведения об Ордене Порядка. А большую часть своей вероятной стаи Ксантару пришлось отправить на миссию на дальний осколок. С ним осталось всего четверо эльери. Конечно, в том деле они очень бы пригодились, но не мог же он остаться совсем один.

И вот сейчас двое из них, Вестан и Лисантир, отправились разбираться с очередным демаршем волшебников на востоке княжества. Ксан искренне надеялся, что у них получится выяснить хоть что-то. А пока пора садиться и писать ответ очередному барону. Он бросил последний взгляд в окно и…

Тук. Сердце неожиданно пропустило удар. Тук… Голова закружилась и ноги ослабли. Тук-тук. Пальцы с силой впились в подоконник. Тук… Еще слабее, будто бы сейчас остановится. Тук-тук… На дороге появилась одинокая фигура. ТУК. Отдала честь двумя пальцами. ТУК-ТУК. И исчезла. ТУК-ТУК. ТУК-ТУК. ТУК-ТУК. Сердце начало биться мощно и часто. Мышцы налились силой. Дышать стало легче, словно до этого Ксан дышал лишь одним легким…

– Ксай… – выдохнул он.

Так Ксан не чувствовал себя уже много лет, с момента исчезновения брата. Что Ксайрон пропал, он узнал первым, еще до того, как дошли сведения о засаде. В один миг он словно лишился сил, отяжелел и замедлился, словно попал в густой кисель, дышать стало труднее, думать тоже. Несколько дней он лежал почти без движения и пытался свыкнуться, что теперь от него осталась половина. Пытался попрощаться с братом, но не мог поверить в его смерть. И не верил все пятьдесят лет. Хотя бы потому, что место в душе, где когда-то жил Ксай, не зарастало старой раной, оно оставалось просто пустым. Потому Ксантар ждал и был готов ждать еще многие годы и века. И вот Ксайрон вернулся. Он ощущался немного иначе, не бурной рекой, но спокойным теплым морем, что уверенно накатывает на берег волну за волной.

Еще какое-то время Ксантар стоял у окна. На губах играла совершенно счастливая улыбка, лоб остужал холод стекла, глаза впивались в пустоту дороги. Он понимал, что та фигура была лишь видением, ведь не мог же он с такого расстояния разглядеть лицо и мелкие детали. Краем сознания он отметил, как открылась и закрылась дверь. Ощутил долгий терпеливый взгляд в спину, услышал мягкие шаги и узнал в них матушку – наконец-то она вернулась – но не повернулся. Еще несколько мгновений хотелось сохранить это счастье только для себя.

– Княжич Ксантар, ты не обнаглел ли? – услышал он насмешливый, такой родной голос. – Я понимаю твою сосредоточенность на проблемах, но изволь хотя бы поздороваться с матерью.

– Да, мам, прости, я немного задумался, – он повернулся и сверкнул широкой улыбкой.

– Ты чего довольный такой? – прищурилась она.

– Он жив, мама, я его снова чувствую! – на одном дыхании произнес Ксан, едва не сбившись на восторженный крик.

– Уверен? Нет ошибки? – серые глаза княгини, мертвые со дня гибели отца, зажглись надеждой, руки легли на грудь сына.

– Нет, это он, я ощущаю его не как раньше, но это Ксай… я чувствую себя снова… целым. Он жив, мама, жив! – он подхватил ее на руки и закружил по комнате не в силах больше сдерживать восторг.

– Как… когда?.. – срывающимся от волнения голосом спросила княгиня, нервно вцепившись ему в плечи пальцами.

– Только что. В один миг. В груди словно море разлилось, теплое такое, родное…

– Как вовремя я вернулась, – счастливо рассмеялась Илирана, впервые за много месяцев, и обняла сына за шею.

Они смеялись, обнимались, мать плакала от счастья. Все заботы отступили на время.

– Ксан, об этом никто не должен знать, – сказала она с легкой тревогой, когда первый восторг утих. – Не говори никому, даже этой своей девушке.

– Разумеется, – кивнул он. – Я не особо ей доверяю. Не знаю, какую цель она преследует, но уж точно приехала в Мейталас не за высоким охотничьим рангом и не из-за сильных чувств ко мне.

– Думаешь, ее под тебя подложили?

– С каждым днем все больше. Знать бы кто. Но это выясним чуть позже. Как твоя поездка? Удалось что-то узнать?

– Еще как удалось. Только… нет, все по порядку, – тряхнула она головой и присела на диван. – Принеси воды и садись рядом, сын.

В копчике у Ксана знакомо засвербело от ощущения, что сейчас что-то разъясниться, появится ответ хотя бы на один из вороха вопросов последних месяцев. Он торопливо наполнил стакан и принес его матери, сел рядом.

– Сэнтар очень удивился моим вопросам, – начала княгиня после пары глотков воды. – Сказал, что с удовольствием продолжит прерванное сотрудничество. На мой вопрос, почему прекратил контакты, он показал письмо. Вот это.

Илирана достала из-за отворота рукава свиток и передала сыну. С крайним удивлением Ксантар прочитал просьбу об уменьшении запросов пока в Доме Фаронар не пройдет смена власти.

– Подпись твоя, мама, печать тоже, но почерк чужой, – нахмурился княжич. – Измена или саботаж? Кому и зачем понадобилось нас изолировать?

– Я думала всю дорогу. Нужно поднимать записи. – Княгиня машинально потирала левое запястье, где не прекращала сочиться кровью рана от кинжала жизни.

– Нужно проверить, кто был в замке и кто мог подсунуть тебе это, – кивнул он и посмотрел на дату. – В те дни ты могла подписать хоть указ о собственной казни.

– «До венчания наследника», Ксан, – процитировала Илирана.

– Кому-то не дает покоя пустой трон. Дяде?

Вдруг все встало на свои места. Как же все просто, а он гадал, у кого достаточно знаний, влияния, а главное наглости на то, чтобы устроить все это. И поспешил пояснить при виде удивленно вскинутых бровей матушки.

– Он постоянно твердит про ответственность и силу Дома. Уже достал своим «или садись на трон, или уступи более решительному», – передразнил он принца Хорлана. – И Аэрона вторит ему.

– Но какие у него мотивы? – нахмурилась княгиня. – Если это он.

– Не знаю, – протяжно вздохнул Ксан. – Но не представляю, у кого-то еще хватило бы влияния на другие ветки Дома, чтобы уговорить бросать мне вызов за вызовом и становиться посмешищем. И услуги Роны наверняка не пять медяков стоят. А он получил доступ к казне, когда пришел «помогать». Кого бы еще послушали графы и бароны?

– Эти доводы в пользу его вины, – неохотно согласилась она. – Вот только мотив. Разве что вспомнить его борьбу за власть с твоим отцом. Неужели почуял, что сейчас может получиться?

– Думаю, у нас достаточный повод, чтобы прочитать его и узнать детали? – недобро улыбнулся Ксантар.

– Повод достаточный, только у меня нет на это сил. – Илирана приподняла забинтованную руку. – А он наверняка будет сопротивляться.

– И Вестан сейчас на востоке, – вздохнул княжич. – А других сильных псиоников, способных с ним с ним справиться и кому мы можем доверять, сейчас в замке нет.

– Мы пока можем собрать больше улик. И найти сообщников – вряд ли он устроил все это один. Только осторожно, чтобы не спугнуть.

– Его стая точно его поддерживает, но этого мало. Кто-то же устраивает все это в графствах. Вряд ли это дело рук одной только женщины с красивым голосом, – кивнул Ксан и поддернул левый рукав.

На запястье появился серебряный браслет с драгоценными камнями. Княжич коснулся аквамарина и аметиста, символов Фантома, разведчика стаи, и Оракула, аналитика стаи.

– А где остальные? – нахмурилась княгиня.

– Вестан с Лисантиром на востоке. Остальных пришлось отправить на дальние рубежи.

– Кстати об этом. Одним из признаков вины будет отказ от миссии.

– Верно, – подхватил Ксан. – Им же нужно контролировать ситуацию тут.

– И ты прав, сын. Хорошо бы это оказался Хорлан. Иначе это попытка смены династии, а значит измена, – тихо произнесла княгиня.

Высокий воротник с меховой опушкой Исарель подняла почти до глаз – так в лицо впивалось меньше острых мелких снежинок, гонимых ледяным ветром последнего месяца зимы. В этом году месяц Вьюг полностью оправдывал свое название – снег кружил ледяными смерчами и пробирался под одежду. Казалось, что в городе даже холоднее, чем за его стенами. Скорее бы весна и новый год с ним. И все же пусть подольше тянется время и даст больше шансов Ксайрону вернуться до истечения срока. Почему-то Ксантар искренне верил в возвращение брата, хоть и не чувствовал. Его вера заражала, потому Исарель, как и все прочие из их стаи, желала возвращения истинного княжича всем сердцем, пусть никогда и не видела, зато много слышала и сравнивала рассказы о нем с поступками Ксантара. Сравнение шло не в пользу последнего, это видели все, кого он собрал вокруг себя. Ксантар и не скрывал, что уступает брату.

За такими размышлениями она заворачивала за угол казармы. Впереди слышался звон молотов из кузни, куда Исарель и шла повидаться с отцом – они договорились пообедать вместе. Еще бы, десять лет со дня окончания ей академии. Для самой Исы это уже давно не праздник, но отец продолжал отмечать. Для него, как и для большинства волшебников, появление в семье мага – повод для гордости. Даже если он главный кузнец замка.

В этот момент кольцо ринтея на пальце потеплело и кольнуло. Видимо, что-то случилось, раз Ксантар зовет, хотя она предупредила, что будет занята сегодня. Оставалось надеяться, что дело не слишком долгое и получится перенести торжество на вечер, а не отменять.

И тут она увидела Лефара. Он тоже взглянул на кольцо и поспешил распрощаться с собеседником. Принц Хорлан?! На несколько секунд Исарель забыла обо всем от удивления. Принц как раз прятал под плащ какую-то папку и одновременно кивал Лефару. Какие дела у них могут быть?

Она дождалась ухода принца и только тогда окликнула Лефара.

– Какая встреча. Тебя Ксантар тоже позвал? Пойдем вместе? – как ни в чем не бывало предложила Иса. – А что у тебя за дела с его дядей?

– А, его оракула нет в замке, вот, попросил меня провести анализ документов, – отмахнулся Лефар, всем видом показывая незначительность дела. – Идем.

– Да, я только отцу скажу. Подожди меня.

Она заскочила в кузню, быстро переговорила с родителем и вернулась к Лефару, что уже переминался с ноги на ногу на холодном ветру. И почему они встречались тут в такую погоду, а не в самом замке, удивилась Исарель, но решила пока не допытываться. Еще будет время.

– С возвращением, ваша светлость, – приветствовала Исарель княгиню.

– Ваша светлость, – вторил ей Лефар.

Уже через пять минут после встречи на улице они вошли в кабинет и вежливо поклонились.

– Вы быстро.

Ксантар улыбнулся невысокой Исарель, что как раз поправляла светлые волосы, выбившиеся из прически, и на голову ее выше тощему Лефару. Он тоже на всякий случай приглаживал русые кудряшки при виде княгини.

– Прости, что отвлек, Исарель, – начал княжич. – Надеюсь, получится перенести твою встречу на вечер. А сейчас важные новости. Нужно решить, как действовать дальше.

– Мы в твоем распоряжении, – кивнул Лефар.

– У нас появился подозреваемый. Принц Хорлан, – без предисловий заявил Ксантар и протянул письмо.

Лефар опередил Исарель. Быстро пробежал глазами по строчкам и с озадаченным видом передал письмо ей.

– Почему вы думаете, что это принц? – уточнил оракул. – Только из-за того, что однажды он уже проиграл в борьбе за власть?

– Потому что только у него достаточно влияния и возможностей, – ответила княгиня.

– А ты только что встречался с ним, – с обвинением в глазах Исарель всем телом повернулась к Лефару. – И передал какую-то папку.

– Что за папку? О чем вы? – вмешался Ксантар, не позволяя повиснуть напряженной паузе. Проблемы лучше решать сразу, считал он. Только что это Лефар так разволновался?

– Да… ничего особенного, – смешался оракул. Его серый взгляд метался от княжича к Исарель, от нее к княгине. – Принц сказал, что его оракула нет в замке, и попросил провести анализ документов. Я и сделал…

– Что за документы? – уточнила Илирана.

– Сведения об урожаях за последние два года в южных графствах.

– И ты не сопоставил это с тем, что сейчас происходит на востоке? – Ксан подошел ближе. Как ему не хотелось ошибиться в молодом оракуле.

– Сопоставил. Но я думал, что они ему нужны, чтобы такое не повторилось на юге. Или лучше понимать процессы и повернуть все вспять на востоке, – быстро добавил Лефар, бледнее снега за окном. – Но если вы правы, то… я ему только что помог спланировать акцию на юге, да?..

– Значит…

Но Ксану не суждено было продолжить мысль. В кабинет с веселым смехом ворвался маленький серебристый вихрь.

– Принцесса Мералия, что это значит? – грозно спросила княгиня и поймала младшую дочь. И тут же поморщилась от боли в руке.

– Прости, мама, она вырвалась, я не смогла ее удержать.

На пороге появилась и старшая дочь, Тириана, одетая в традиционные цвета Дома Фаронар. Она недовольно откинула за спину гриву черных волос, вошла в кабинет и закрыла за собой дверь. Русоволосая Мералия в белом с серебряной отделкой платье радостно обняла мать за ноги и замерла, довольно сопя.

Ксантар с раскаянием посмотрел на сестер. Все же ему нужно было больше уделять им внимания в эти месяцы. Особенно острую вину он ощутил перед Тири – вот как он мог свалить эту мелкую непоседу на нее в последние месяцы дома? Уже осенью ей предстоит ехать в университет столицы, сейчас готовиться надо, а тут вот это все.

И ведь ей тяжелее всех, вдруг осознал княжич. Мералия еще слишком маленькая и не понимает, что отец погиб, для нее он всего лишь надолго уехал. А ведь совсем скоро следом за отцом уйдет и мать. Сам он уже взрослый и переживает иначе. Тириана же подросток, она все понимает, но смириться не может. Она знает, что мама уйдет, несмотря на всю свою нежную привязанность к детям. Потому что такова любовь эльери – не могут они жить без второй половины. Он уже слышал от сестры обещание никогда не влюбляться, но не стал говорить, что не от ее желания зависят чувства – не услышала бы все равно.

– Прости, что не пришла сразу к вам, – тихо сказала княгиня Тириане. – Срочные новости. Почему она прибежала, знает же, что сюда нельзя?

– Я понимаю, мам, – тихо ответила Тири и робко подошла к ней.

Илирана тут же обняла дочь и нежно прижала к себе одной рукой, поцеловала в щеку, не забывая придерживать Меру.

– Хорлан. Он говорил о твоем приезде, – пояснила Тири глухим голосом.

В последнее время он у нее всегда так звучал. Кажется, голос у Тири изменился раньше времени – из нежно-детского превратился в бархатно-низкий с намеком на легкую хрипотцу в будущем. Ох и сложно ей будет бегать от парней с таким эротичным голосом и более чем симпатичной внешностью, раз решила не влюбляться, улыбнулся про себя Ксан. Он был рад ненадолго оставить новую проблему, все равно ей нужно отлежаться.

– И это не все, – Тири отстранилась от матери и посмотрела на всех. – Он говорил со своим таоми на нашем этаже. Раньше я его там не видела.

– Хочешь сказать, сестренка, что он намеренно это сделал? – нахмурился Ксантар.

– Да. И пришел за нами сюда, – очень серьезно подтвердила она. – Уверена, ждет за углом. Что происходит? С самого отъезда мамы он всячески задабривает Меру.

– Велика вероятность, что все последние проблемы – его рук дело, Тири, – тихо сказал Ксан.

– Какая подлость, делать из ребенка невольного шпиона, – нахмурилась Исарель.

А ребенок не обращал ни на кого внимания и просился к маме на ручки.

– В таком случае побуду с дочерьми пару дней и поеду на юг, – перешла на один из эльфийских языков княгиня, чтобы девочки не поняли.

– Нет, – ответил Ксан на том же языке. – Ты нужна здесь. Останься с ними, а я поработаю на местах. Выезжаем завтра с тобой, Исарель. А ты… – повернулся он к Лефару. – Жди, когда он попросит тебя о еще какой услуге. Только сделай ее на этот раз плохо.

– И сообщу вам. Конечно, – сдавленно сказал оракул.

– Должно быть, следующим будет запад, – предположила Исарель. Он продолжала смотреть на Лефара с подозрением.

– Думаю, запад они трогать не будут, – покачал он головой. – Им нужно поднять народ, а не спровоцировать их переход в другой Дом.

– Но ведь север они трогают.

– После истории с Небесными лугами нет.

– Подождем, что будет весной, – вклинился Ксантар. – Между нами и Экзалосом горы, там сложно перейти, пока дуют ледяные ветры, а от Нелесира нас отделяет только река. С юга и востока океан, деваться некуда, только бастовать.

– Надеюсь, что вы правы. А теперь пора заняться делом, – прервала зарождающийся спор княгиня под возмущения Мералии, что так не честно, она ничего не понимает.

Тириана только молча, с пониманием, улыбнулась одними губами.