Коготь и Кровь

Глава 17

Приглушенные голоса. Уютный треск костра. Запах мясной похлебки. Тепло и спокойно. Тело кажется невесомым. Так продолжается благословенных секунд несколько, до первой попытки пошевелиться. И Ханиф вскрикнул от боли. Да, бок залечили, влили в него невероятное количество божественных сил, но раны от магического оружия так просто не заживали, требовалось время. Как правило оставался только шрам, который продолжал болеть без видимых причин, реже рана не затягивалась какое-то время. А все потому, что такое оружие повреждало не только физическую оболочку, но и магические токи, иногда и астральное тело. Их не залечить ни магией крови, ни божественной, именно на восстановление последних требовалось время, именно они отзывались болью в физическом теле.

Почти сразу в поле зрения появилась встревоженная Тамоа. Ханиф поморщился от раздражения, но она посчитала это очередной гримасой боли, судя по выражению лица. В последнее время Тамоа раздражала его все больше, но так просто отношения с командиром не разорвать, придется ждать до возвращения домой, иначе можно и не вернуться.

– Два дня прошло, а все еще болит? – она поправила теплый плащ на нем и бережно погладила по колючей щеке.

– Уже не так сильно, это от неожиданности после сна, – поспешил он успокоить конунга. – Я скоро встану. Его так и не нашли?

– Нет, даже Эдриг с высоты не заметил. – Тамоа недовольно поджала губы. – Уж не знаю в какую дыру он забился, но к порталу не подходит.

Их отряд расположился в небольшой пещере недалеко от входа на тропу в соседний мир. Содержимое сумки Ксайрона натолкнуло Тамоа на ту же мысль, что и его самого – нужно торопиться. Еще она решила, что теперь беглец запаникует без жизненно-необходимых кристаллов и рискнет прорваться к порталу. Но он почему-то терял драгоценное время и не появлялся. Из-за этого Тамоа нервничала и срывалась на подчиненных. Не доставалось только раненому Ханифу.

– Он не появится, – коротко сказал он. – У меня было время подумать, пока я тут валялся. Я понимаю, что прошло много времени и рабство наложило свой отпечаток, но вряд ли он поглупел за эти годы, думаю, даже наоборот, если судить по побегу.

– К чему ты клонишь? – нахмурилась Тамоа и села удобнее.

– Думаю, он понял, как мы его вычислили и нашли, так что поменял маршрут. Во всяком случае, я бы поменял, – пояснил Ханиф. – Если я прав, то он уже ушел отсюда, и идет к другому порталу.

– Мой конунг, обед готов, – осторожно сообщил Лис от костра.

– Так неси, – отозвалась она и даже забыла прикрикнуть в манере последних дней. – Если ты прав, он уже далеко, – вернулась Тамоа к разговору. – Но куда он теперь пойдет? Аронакс – ближайший нейтральный мир, где можно встретить эльери.

– Нет, это для драконов он ближайший. Потому там эльери будут тщательнее скрывать вторую тень, чем в других местах. Нет, думаю после того, что тут произошло, он пойдет туда, где эльери больше.

– Таких миров несколько, на какой бы ты поставил? – после недолгого раздумья спросила конунг.

– Зион.

– Почему не Савор?

– Потому что там они начали появляться всего с десяток лет назад, а за Зионом присматривают уже лет пятьсот и какие-то подвижки там начались всего лет сто назад. О Зионе он знает хорошо, а вот о Саворе или любом из соседних миров гораздо меньше. Так что, имея на руках только сведения пятидесятилетней давности, я бы пошел именно туда.

– В этом есть резон, – согласилась Тамоа и приняла от повара две миски с похлебкой. – Но если так, нам нигде не срезать без демонов. И пока ты не встанешь на ноги, мы никуда не пойдем.

– Можете оставить меня, я догоню, – Ханиф осторожно сел и взял свою миску.

– Нет, мы идем вместе и только вместе, – решительно отсекла она. – Дальше места слишком опасны, чтобы ходить одному.

– Но он один, – усмехнулся он.

– Тем лучше для нас. Только как он пойдет? Может, и тут прочитаешь его планы? – усмехнулась Тамоа.

– Нет, тут не прочитаю – слишком много вариантов, – вздохнул Ханиф, помешивая горячее варево. – Зависит от того, на что он сделает ставку, на преимущества магии или технологий. Тут рассуждать и строить теории можно долго. И от этого будет зависеть, из какого портала он выйдет туда.

– В таком случае мы идем на Зион кратчайшим путем, – приняла решение конунг. – Выдвигаемся, как только ты сможешь ходить. Обгоним мы его или нет, там и посмотрим. Но искать будем уже там.

– И как же мы будем его искать?

– Решим на месте. Будет зависеть от обстоятельств.

– Так. Мы на месте. Есть идеи, как его искать?

Лиранта медлила с этим вопросом всю дорогу, пыталась сама найти ответ, но не находила. И вот теперь, когда они с отцом стояли на пригорке над стремительной рекой и смотрели на первый из городов Зиона, вопрос все же прозвучал. За спиной осталась арка портала из сплетенных ветвей деревьев, полностью лишенных листьев, впереди под плотным слоем облаков расстилался пейзаж в черных, белых и серых тонах зимы.

– Неужели за три месяца ты так ничего и не придумала, дочь? – иронично уточнил профессор Рувин.

– Придумала, – неохотно призналась Лиранта. – Только мне не нравятся выводы.

– Идем в город, по дороге поведаешь. Уверен, вместе мы придумаем план, – он ободряюще потрепал дочь по плечу и направился в сторону переправы через реку.

– В общем, надумала я такое… – начала Лира, сосредоточенная еще и на задаче не свалиться на заснеженных кочках, помимо изложения мыслей. – Зион находится в переходном состоянии. Магов пока еще мало, а отношение к ним скептическое у тех, кто не верит, и настороженное у тех, кто увидел, понял, осознал, проникся. По этой причине маги предпочитают не выставлять свои способности напоказ. И отсюда возникает логичное, на мой взгляд, соображение, что искатель тут был бы эффективнее. Пока все верно? – с видом школьницы на экзамене посмотрела она на отца.

– Ты продолжай, – приободрил ее Рувин и придержал на скользкой дороге.

– Хорошо. Итак. Искатель нашел бы сильного мага среди слабых быстрее и проще, но профессор Олдрин уверен, что у нас шансов больше. При том, что мы охотники. Наша работа искать преступников, в основном преступников с магическим даром. Получается, что профессор увидел, как княжич совершает преступление на Зионе? – нахмурилась Лиранта. – И преступление достаточно серьезное, чтобы мы, охотники, на него обратили внимание. Но я столько о нем слышала… не могу представить себе, что он способен на что-то такое. Вот только других мыслей мне не приходит, – удрученно вздохнула она.

– Я сделал те же выводы, дочь, – признался профессор. – Но ты не учитываешь одного фактора, а он очень важен в нашей ситуации. Время, – пояснил он после недоуменного взгляда Лиранты. – Прошло сорок девять лет. Мы не знаем, где он был, что делал, почему и как изменился за эти годы. Мы знаем только, что он жив и находится, или будет находиться тут в то время, как в городах снег превратится в кашу. А это или сейчас, и тогда у нас очень мало времени, или в зимнюю оттепель, или уже в начале весны. Тогда у нас времени побольше.

– Что же с ним такого должно произойти, чтобы княжич, почти идеальный, если верить слухам, совершил что-то ужасное, – пробормотала она. – Если только он потерял память и попал к преступникам. Но такое только в приключенческих романах бывает, – фыркнула Лира. – В такое я не поверю никогда.

– Я тоже, – согласился ее отец. – Только ты учитывай методы охоты нашего Дома. На пути к благой цели мы зачастую используем методы тех, на кого охотимся. Я предпочитаю думать, что если наши выводы верны, и Ксайрон совершит что-то подобное, то из благих побуждений. И вспомни историю охотников, дочь, как часто наше чутье реагировало на преступника, который впоследствии оказывался невиновным?

– Около тридцати процентов, если верить статистике, – проворчала Лиранта.

Доводы отца немного успокаивали с одной стороны, но с другой даже усиливали сомнения и страхи. Да, прошло время, вдруг он изменился настолько, что они найдут отъявленного негодяя, чудовище, вместо блистательного княжича, героя грез многих и многих девушек?.. Не ее, но некоторые подруги точно вздыхали по княжичу Ксайрону, даже больше, чем по его брату-близнецу. Возможно еще и по той причине, что Ксантар вот он, рядом, а Ксайрон – недостижимая мечта, возможно, утраченная навсегда.

– Вот именно, дочь. Мы не знаем ничего, кроме того, что у нас есть шанс, даже не абсолютная уверенность, а только шанс его найти. И давай сначала найдем, а уже потом будем разбираться, что с ним стало, где он пропадал и почему.

– Угу, – буркнула Лира и перешла на местный язык, чтобы не привлекать внимания людей на переправе через реку. О том, чтобы выглядеть соответственно местной моде, они позаботились заранее.

Весь следующий день им пришлось прятаться среди скал. От дракона они успели залезть под каменный козырек. Ксай и Рони быстро поняли, что их ждут возле портала и ищут в определенном радиусе вокруг него – ради его поимки Лисы даже рискнули провести рядом со входом в Бездну целую ночь. На следующий день беглецы выскользнули из зоны поисков и поспешили перейти горную гряду, затеряться в городе на другой стороне.

Здесь лошадь взять не получилось, слишком бдительные тут стражи, что и не удивительно. Городок маленький, стоит на отшибе, рядом горы и лес, где часто промышляют разбойники. Вот и стараются сберечь порядок и покой жителей этого островка цивилизации. Да и незнакомый мужик, весь грязный и всклокоченный, с царапиной под глазом доверия не вызывал.

Из города ушли пешком под аккомпанемент бурчащего желудка – у Рони не получилось даже кошелька срезать у какого-нибудь прохожего, а от горного барана, съеденного вчера сырым в облике барса, остались только воспоминания. Зато на ближайшей ферме удалось стащить курицу и увести лошадь. Рони даже седло умудрился взять.

«Ой, да что ты трепыхаешься, – раздраженно воскликнул Рони в ответ на бешеное сердцебиение. – Да, увели мы лошадь. И курице ты будешь благодарен, как только доедем до леса и устроимся на отдых. И ты согласился уже на это, так что хватит уже, совестливый ты наш.»

Ксай не стал отвечать. Головой он понимал, что Рони все сделал правильно, но моральные устои восставали против преступления закона. Даже столь незначительного, даже ради выживания. И при этом он понимал, что прежний Ксайрон сделал бы все то же самое и не поморщился. Впрочем, пришла нечаянная мысль, прежний Ксайрон мог бы придумать и что-то еще, о чем разделенные Ксай и Рони и не догадались. И все равно он боялся хотя бы намекнуть Рони на воссоединение. Какой же он трус…

Ксай все больше преисполнялся отвращением к своему нынешнему состоянию, все отчетливее понимал, что отдал все навыки практического выживания. Возможно, потому Рони и остался жив. Но выживет ли дальше, мелькнула мысль. Что если отстраниться еще больше, посмотреть, как будет действовать кэтас сам в незнакомых условиях? До сих пор он действовал по чужой указке, сможет ли что-то сделать сам?

«Ты чего молчишь? – с подозрением спросил Рони. – Задумал что-то?»

«Нет. Просто молчу, – невозмутимо ответил Ксай. – С чего ты взял?»

«Притих подозрительно.»

«Ты же сказал успокоиться, тем и занимаюсь.»

«Ну-ну,» – Рони вряд ли поверил, но придраться ни к чему не мог, что вполне устроило Ксая сейчас.

В лесу они развели костер и едва дождались, когда курица приготовится. Кэтас хотел съесть ее сырой зверем, но барса не накормить одной курицей, так что пришлось терпеть.

«Как теперь будем сохранять мясо, когда поймаем? – лениво спросил Рони, когда они сытые лежали у огня. – Специи пропали вместе с сумкой.»

«Нужно посмотреть, есть ли такие на этом осколке. Если нет, придется менять рацион на продукты с большим сроком хранения.»

«А это значит, что точно придется срезать кошельки,» – довольно заметил Рони. Он откровенно наслаждался терзаниями своего создателя.

«Вчера у тебя не получилось.»

«У меня от голода перед глазами плыло, – отмахнулся Рони. – В следующий раз все получится. Но сначала нужно отдохнуть и поохотиться.»

«Не забывай, что мы спешим, – напомнил Ксай. – Каждая лишняя минута отдыха стоит нам накопления жажды. А от нее ошибок еще больше, чем от голода.»

Рони недовольно заворчал и поднялся, отошел подальше, чтобы не пугать лошадь, и уступил место Ксаю, который без труда обратился зверем и исчез в лесу.

Ближайший город проблем не доставил – богатый, большой. И беспечный. Ксай забился в самый укромный уголок и только кусал воображаемые губы, пока Рони добывал им денег на пропитание, даже стража в бело-красных мундирах Ордена Порядка не заметили его манипуляций.

Это последний осколок под контролем Ордена, дальше начинались нейтральные земли. Ни одна из сторон не спешила накладывать лапу на осколки без магов, за этими землями бдительно наблюдали и ждали. Орден не интересовали такие земли, Ковенант же не вмешивался в дела других осколков без необходимости.

А Ксай ждал. Ждал, когда Рони начнет ошибаться. Но на землях, где все просто и понятно, а верхом инженерной мысли оставались мельницы и кузни, ошибаться просто негде. Проблемы начались дальше.

В этот раз Бездна оформила тропу в виде разбитой мощеной дороги по развалинам древнего города. Завывал ветер, в некоторых местах он искажался так, что напоминал детский плач. Ксай дергался, но не пытался и головы повернуть в ту сторону. Рони тоже знал, что это иллюзия, но не реагировал по другой причине – ему безразличны чужие страдания.

С тропы они вышли в кромешную пустоту, где звучало только эхо шагов. Пришлось идти на ощупь по, как они поняли, пещере. С каждым шагом становилось все холоднее, спасал только густой мех барса, морды коснулся морозный ветерок, и вскоре они очутились на краю обрыва. Открылся вид на заснеженный склон горы и город внизу.

– Огромный… – пробормотал потрясенный Рони, когда они приняли человеческий облик. – Он что, горит?

Над городом висело плотное серое облако не то дыма, не то тумана, в нем угадывались очертания высоких зданий и множества труб.

– Нет, это смог. Кажется, тут придумали паровую тягу, – пояснил Ксай и указал на дымок и темную полоску поезда, что стремительно приближалась к городу.

– Техно-мир, – поморщился кэтас.

– Еще не очень «техно», они в самом начале. Но порядки тут наверняка отличаются от тех, к каким ты привык.

– А язык? – встревожился Рони. – И что если тут живут не люди?

– Это создаст сложности, – невозмутимо ответил Ксай. – Но узнаем мы ответы только внизу. Идем.

– Ты бывал в таких мирах? – с тревогой спросил Рони, пока они прыгали с камня на камень.

– Конечно. А ты нет?

– Нет, – проворчал он недовольно.

– Понятно. Тогда слушай, – вздохнул Ксай.

По дороге к городу он объяснял, что деньги бывают не только из драгоценных металлов, что такое документы, движущиеся повозки и прочие механические вещи.

Еще в пригороде Рони раздел первого попавшегося мужчину примерно своей комплекции, а потом долго ворчал, насколько местная одежда неудобная. У него же в кармане нашелся кошелек с деньгами, купюры тут же подверглись тщательному изучению – из синей бумаги, с множеством цифр и символов, отпечатанных черными и красными чернилами. Символы оказались пиктограммами, по ним не определить язык, но потом они услышали речь и поняли ее. На таком гортанном наречии говорили на разных осколках в основном низкорослые народы или жители гор. Их Ксай и Рони тут и увидели – полутораметровые коренастые дворфы преобладали в городе, люди встречались реже, иногда в толпе мелькали полукровки.

В городе контроль пришлось взять Ксаю, слишком остро Рони реагировал на незнакомые ему звуки, слишком откровенно разглядывал витрины и толстые высокие трубы, уходящие в небо. Хорошо хоть про вонь от них возмущался мысленно.

Задерживаться здесь они не стали, спешили. Да и от запахов болела голова и першило в горле. Ксай приобрел билет и вошел в вагон поезда. Скорость и грохот ввели Рони в состояние ступора. Стеклянными глазами он смотрел в окно и даже не отреагировал на слова Ксая, что это еще не очень быстро.

Как выяснил Ксай днями позже, это были еще не проблемы. Рони быстро освоился и вернул себе прежнюю нагловатую манеру поведения. И даже на следующем осколке, где технологическое развитие оказалось на еще более высоком уровне, кэтас уже не тушевался. И кто знает, из-за желания показать себя или по другой причине, но он потерял осторожность. Да, в привычном ему мире, где правит магия и сила, подобное поведение оправдано, но не в обществе технологий.