Коготь и Кровь

Глава 43

– Нет, так мы их не догоним. – Сэнтар присел на поваленное ветром дерево и подпер рукой подбородок.

Исарель осматривала брошенный в явной спешке лагерь и хмурилась. Аэрона стояла рядом с озадаченным видом.

Заклинание Сэнтара привело их в этот лес на востоке княжества через три дня после начала поисков. Следы говорили, что отряд не пытался скрываться. Только костер затоптали, а отметины от клетки и спальников просматривались хорошо на земле меж корней.

– Палатки они не ставили, – читала следы Исарель и все больше мрачнела. – А Ксайрона держат в клетке, такой тесной, что и не выпрямиться. Ему хоть по нужде выйти позволяют или так, через прутья приходится? Уроды… Отсюда они ушли на поляну вон там, сели на соколов и улетели. Но сюда они пришли порталом.

– На их стороне мобильность и неожиданность, – заметила Аэрона.

– Заклинание поиска дает направление и примерное расстояние до цели, но мы не можем оказаться там мгновенно, – размышлял Сэнтар. – А они перемещаются без всякой системы. Во всяком случае, я не смог ее вычислить. Мобильность и неожиданность… как их этого лишить?

– Пространственный маг у них только один. – Исарель закончила осмотр и подошла к спутникам, но не стала садиться. – Порталы, тем более на такой отряд, еще и с грузом и лошадьми, забирают много сил. На восстановление нужно больше суток даже опытному магу. Оставаться так долго на одном месте они не рискуют, потому берут соколов.

– Но это же сколько птиц надо, – удивилась Аэрона.

– Пять-шесть они берут по словам сокольничих в деревнях.

– Лишим их соколов и станет проще, – кивнул Сэнтар на рассуждения девушек. – Я напишу Илиране. И пусть напомнит, что Хорлан преступник. Сокольничие знают последствия сотрудничества с ними. А красть соколов бесполезно, это не лошади, не позволят никому на себя сесть без позволения тренера. И не тинтры, которым все равно, чье послание нести. Возвращаемся в деревню.

Он поднялся с бревна, но Исарель его остановила.

– Даже если так, один портал и мы снова в нескольких днях пути от них. Этого мало, – пояснила она. – Нужно менять тактику.

– Пусть они переместятся. Мы с Аэроной снова найдем их, ты перенесешь нас в ближайшее место, а оттуда мы их догоним, – нахмурился Сэнтар.

В ответ фантом подняла руку раскрытой ладонью вверх и вызвала иллюзию гор, где на пике они, а в ущелье их цель. Потом сменила картинку на лес, где они и отряд Хорлана на разных его краях.

– Мы можем оказаться слишком далеко, чтобы успеть вовремя. Как сейчас. Даже если окажемся в прямой видимости, я смогу перенести нас телепортом, но останусь без сил. А они не будут стоять и смотреть, – пояснила она. – Конечно, мы будем пытаться, но гарантии успеха нет.

– А если сразу открыть портал для стаи, чтобы их маги перенесли?

– Они не будут стоять и смотреть, – повторила Исарель.

– Хорошо, что ты предлагаешь? – Хоть и очень не хотелось, но Сэнтару пришлось признать правоту Исарель.

– Мне очень не нравится эта тактика – она больше присуща Ронаронам, но иного варианта не вижу. Я предлагаю загонять их как зверей – гнать на флажки, так сказать, – хмурясь, сказала она.

– Насколько я знаю, если применять к охоте на диких зверей, для этого нужно знать, где находится логово, – озадаченно, но и заинтересованно заметил князь.

– Все верно, – согласилась Исарель. – Но мы сделаем наоборот. Моя идея в том, чтобы оставить всего четыре-пять безопасных мест по всему Ильмарису, меньше нельзя, иначе поймут.

– Хочешь, чтобы он забился в одно из этих мест в надежде, что там его не найдут? – уточнила Аэрона. – Тогда самым очевидным должен быть его форт.

– Там уже искали и не нашли. Значит, больше не вернемся, – понял ход ее мыслей Сэнтар. – Да, хорошее предположение. Но Исарель права – нужно дать ему видимость выбора, куда забиться. Теперь точно возвращаемся. В замок. Вы умнички, девушки.

После разговора с Сэнтаром княгиня Илирана сделала чуть иначе. Она приказала убрать соколов из всех поселений, где в них нет стратегической необходимости. Там же, где птиц оставили, к загонам приставили стражу из проверенных эльери.

Княгиня пошла дальше и попросила своего старшего сына, князя соседнего Нелесира, закрыть границу. Сэнтар тоже поставил посты вдоль горного хребта, что разделял Ильмарис и Экзалос.

Вместе с Ксантаром и Вестаном Илирана определила пять мест, которые следует оставить открытыми для принца. Его форт в неделе пути от Мейталаса, сеть пещер на южном берегу княжества, еще один форт, где ему симпатизировал весь гарнизон, и две заброшенные деревни, одна на западе, почти у границы с Нелесиром, другая возле заброшенной шахты в северных горах. Разумеется, подходы к ним сделали проходимыми, но небезопасными, иначе опытный и хитрый Хорлан поймет, что его заманивают.

И все же принц со своей стаей продолжал ускользать. Наблюдатели получали сведения не всегда сразу, потому группы охотников и искателей не успевали реагировать вовремя. И все из-за того, что хоть волнения в народе и прекратились, но тут и там по-прежнему встречались сторонники принца. Конечно же, их находили и проводили беседы, но он к тому времени уже исчезал. Трижды та или иная группа успевала… увидеть, как беглецы с пленником проходят через портал – как и предупреждала Исарель.

Времени оставалось все меньше, но оно пришло.

За пять дней до назначенного великим князем срока его наблюдатели сообщили, что принц больше нигде не появляется. Поисковые группы тут же усилили стаями магов, верных основной ветви Дома Фаронар. Они заняли заранее определенные позиции и стали ждать.

– Вот они, – мрачно кивнула Исарель на небольшой отряд, что входил в ворота форта в свете обеих лун.

Обычно сторожевые форты представляли собой трехэтажные башни с пристройками, обнесенные стеной. Но члены правящего Дома, если по каким-то причинам не желали жить в замке ли городе при нем, выбирали себе форт и перестраивали его в крепость – свое новое родовое гнездо. Принц Хорлан не стал исключением. Теперь донжон в пять этажей хорошо просматривался из любой из деревень, что находились под его защитой.

– Наконец-то. Я уже заждался, – с облегчением выдохнул Сэнтар.

– А они нервные. Смотрите, как оглядываются, – с удовлетворением отметила фантом.

– Отправим тинтр остальным? – предложила Аэрона.

– Какой план? – подошел к ним ламрин приданной им стаи охотников.

Они уже успели познакомиться. Опытный воин, о возрасте спрашивать не принято, но навскидку Горену было чуть за триста. Выглядел же он по меркам народов с кратким сроком жизни лет на двадцать пять. Свой путь он начал шаманом, специалистом по духам и стихийным элементам, но позже поднялся до ламрина и собрал стаю. Довольно мягкие черты лица и небесного цвета глаза сбивали с толку, но голос его звенел сталью, казалось, он не говорит, а приказывает и требует.

– Даем им полчаса – как раз немного расслабятся, перекусят, но еще не успеют организовать караулы и прочее – и заходим, – ответил Сэнтар.

– Тихо заходим, ты хотел сказать? – уточнила Исарель. За этот месяц они успели перейти на «ты».

– Да, штурмовать глупо, – согласился он. – А пока отправим… что там происходит?

Все обернулись на странное мельтешение и вспышки в лагере. Одна. Вторая. С плохим предчувствием Сэнтар пошел на шум. Девушки и ламрин последовали за ним.

– А ну стой, паршивец! – услышали они.

– Ай! Лови второго! Ах ты…

Два таоми Горена возились с кем-то маленьким, еще трое убегали в лес. Сэнтар подошел как раз вовремя, чтобы увидеть, как во вспышке исчезает последняя тинтра, а в руках таоми пыхтит и извивается мальчишка – тощий, лохматый, с веточками в волосах, в обычной деревенской одежде.

– Да не дергайся ты! – Таоми встряхнул парня в последний раз и тот обмяк, видимо понял всю бессмысленность борьбы со взрослым.

– Зачем вы это сделали? – князь говорил спокойно, хотя из груди рвался негодующий крик вместе с желанием ударить.

Он быстро понял, что это за ребята. Волшебники школы анимагии. Они просто попросили тинтр улететь – те и послушались.

– Чтобы вы не вызвали подкрепление и не убили князя Хорлана! – выпятил тощую грудь парнишка.

– Он не князь! Ты, мелкий… – яростно накинулась на него Исарель, но Сэнтар остановил ее и присел перед мальчиком.

Тем временем из леса вернулись таоми. Они вели девочку примерно того же возраста, что и ее приятель, такую же всклокоченную, но с гордо поднятой головой и лицом идущего на эшафот.

– Хорлан не князь, – спокойно повторил Сэнтар. – Он принц. Им и останется.

– Он должен быть князем – Ксантар слабак! – убежденно выдал мальчик.

– А Хорлан подлец…

– Ты лжешь!

– Он удерживает княжича силой, – продолжил князь, словно его не прерывали.

– Врешь! – убежденно выплюнул парень.

– Не врет! Он держит его в клетке, как дикого зверя! – Исарель вызвала иллюзию клетки на руке со скрюченной фигурой внутри.

– Это только картинка! Ты врешь! Хорлан хороший и благородный!

– Постой, – с тяжелым вздохом Сэнтар поднялся и остановил поток слов фантома.

– Он всего лишь ребенок и повторяет то, во что поверил, – тихо добавила Аэрона. – Ему это вдалбливали почти год. Так просто его теперь не переубедить.

– Оставьте их тут. Когда все закончится, пусть сами убедятся, – распорядился князь и отошел от детей, которых заводили в палатку.

Исарель еще немного повозмущалась, но потом тряхнула головой и продолжила спокойным деловым тоном:

– Что будем делать? Нас девятнадцать против десяти. Но эти десять опытнее нас всех вместе взятых.

– Но они устали после перехода, им пришлось скрываться от патрулей, тратить на это силы, – напомнил Сэнтар. – План не меняем – тихо заходим и забираем Ксайрона.

– А если они все же готовы и тихо не получится? – с опаской спросила Аэрона.

– Тогда будет бой. И кровь. Да, они эльери, но они преступники.

Исарель сжала губы в тонкую линию и кивнула.

– Не думала, что однажды придется сражаться со своими, – призналась она. – Но у нас мало времени – до церемонии чуть больше суток.

– Вот и поспешим. Только осторожно.

Осторожно не получилось. Они не учли всего опыта и осторожности, переходящей в паранойю, Хорлана. Трое его таоми заняли сторожевые посты сразу, невзирая на усталость. Один из них заметил приближение противников и успел поднять тревогу. За что поплатился дырой от огненной стрелы в груди. Но остальные защитники крепости уже поднялись. Бой стал неизбежным.

К своему сожалению Исарель не ошиблась. Таоми Хорлана действительно превосходили их умением, а меньшая численность сейчас играла им на руку. К тому же они знали в крепости каждый камешек, в то время как стая Горена действовала вслепую.

Их было девятнадцать против десяти в пустой крепости, рассчитанной на гарнизон в две сотни бойцов. Неудивительно, что их встретил пустой двор и залп огненных шаров вперемешку с молниевыми стрелами из окон крепости.

– По одному не ходить, – услышала Исарель приказ Горена и подчинилась, как и все остальные. – Рассредоточиться по крепости. Искать княжича.

– Он на самом верху или в подземелье, – заметил Сэнтар.

– Две группы идут наверх, две вниз. Остальным прикрывать, – скорректировал свой приказ Горен.

Сэнтар согласно кивнул. Да, он князь, но искатель. Сейчас же ведущую роль играли охотники – они лучше знали, как действовать в нынешних условиях.

– Идем, – Исарель встала с ним в пару и кивнула на боковой проход. – Кажется, там кухня. Иногда вход в подвал делают в ней.

Князь не имел ничего против и без лишних слов пошел за ней. Краем глаза фантом заметила, что Аэрона присоединилась к Горену и отправилась к главному входу. Все верно, в охоте искателям лучше держаться охотников, а не друг друга.

Исарель осторожно открыла дверь и тут же отшатнулась. Но ничего не вылетело и не взорвалось. И фантом заглянула внутрь. Плиты, столы и котелки – точно кухня. Иса занесла ногу над порогом и тут же сильная рука Сэнтара отдернула ее назад.

– Под ноги смотри, – одними губами произнес он.

Она сглотнула и опустила глаза вниз. Просто пол.

– Не так смотри, – назидательно сказал он.

Исарель моргнула и переключилась на видение магии. Мир тут же окрасился в яркие насыщенные цвета. С таким зрением ходить по незнакомому месту опасно – перспектива нарушена, вещи видятся не такими, как в обычном спектре, а некоторые не видны вообще, так легко налететь на что-то. Зато видны магические потоки и следы деятельности других магов.

Ой, какая гадость. Фантом даже поморщилась от вида бурлящей коричневой лужи на пороге кухни. И ей еще повезло – некоторые магию не видят, а чуют. Лужа булькала и выстреливала на малейшее движение над ней. Понятно – заклинание школы порчи. Не перепрыгнуть. И испытать на себе воздействие тоже не хочется.

Исарель осмотрела помещение в поисках других сюрпризов. Да есть, у противоположной двери натянута струна. Кажется, звук. Изобретательно. Жаль, что дверь закрыта – перенесла бы себя и князя сразу дальше. Оставалось запомнить магические потоки и вернуть обычное зрение.

– Прыгаем, – сказала она, взяла Сэнтара за руку и с сухим хлопком резко сжавшегося воздуха перенесла их на середину кухни. – Там еще один подарок.

– Я видел, – кивнул князь и потряс головой, видимо, не привычный к телепортам.

Затем он осмотрелся, подобрал со стола разделочную доску и бросил в дверь – прямо в то место, где проходила звуковая струна. Ничего не произошло.

– Так. Тогда иначе, – он занес руку, в ней начал формироваться сгусток огня.

– Стой! Мы не знаем, что будет, давай хоть за стол спрячемся.

Сэнтар кивнул и они перевернули стол. И уже из-за него метнул огонь в дверь.

Решение оказалось верным. Дверь разлетелась на куски, стол подвинуло звуковой волной. Если бы не спрятались, получили бы серьезные травмы.

– Интересно, – нахмурился князь, но не разрушениям, а своим мыслям.

– Что?

– Пока только догадки. Идем.

Короткий коридор привел в большую столовую. Здесь тоже неизвестный маг раскидал магические капканы между столами и на столах.

– Грамотно, – с досадой отметила Исарель. – Не обойти.

– Но они свежие, поставлены наспех, – добавил свое наблюдение Сэнтар и запустил в ближайший капкан стулом.

Ничего не произошло. По реакции князя фантом поняла, что именно этого он и ожидал. Еще один огненный шар превратил то, что должно было стать зыбучим песком при активации, в кусок стекла. Сэнтар кивнул и пошел дальше, ловко перепрыгнув через обезвреженную ловушку. Исарель все еще ничего не понимала, но спрашивать не спешила – поняла, что сам расскажет в свое время.

Из столовой они попали в еще один коридор, чуть длиннее первого, с дверью с каждой стороны. Разумеется, закрытой магией. Но напрасно Исарель и Сэнтар тратили силы в надежде найти люк или дверь вниз.

В конце коридора пришлось остановиться и прижаться к стенам – они добрались до главного зала, где шел бой. Зря они пошли через кухню, с сожалением поморщилась Исарель, только время потеряли. Зато сейчас могли помочь своим. Но странно, нахмурилась она, перестреливались заклинаниями, а не дрались на мечах, как принято у эльери. Но вопросы они зададут позже, если захватят кого-то живым, а пока пора драться.

В зале бились шестеро таоми Хорлана против дюжины бойцов Горена. Защитники соорудили себе укрытие из пиршественных столов в центре. Их страж окружил группу защитным барьером. Нападавшие распределились по залу и лестнице и обстреливали их заклинаниями и стрелами, но подойти не могли. Еще двое лежали без движения – один в главных воротах, другой у лестницы наверх. Видимо, напали на них неожиданно во время поисков люка или лестницы в подземелье.

Исарель вышла из укрытия и запустила сгустком тьмы в ближайшего противника. И тут же переместилась через половину зала к другой стене, под защиту колонны.

– Новая цель! – услышала фантом и с удивлением поняла, что говорили именно о ней, настолько плотно ее обстреляли огнем и молниями.

Пришлось использовать весь арсенал заклинаний, чтобы остаться живой. Исарель перемещалась по залу, ставила воздушные щиты, оставляла иллюзорные копии себя. Один раз она рискнула выглянуть из-за колонны. Защитный купол покрылся трещинами и почти развалился. Один из таоми Хорлана вышел из-под него, чтобы достать кого-то на лестнице. Исарель решилась – прыгнула сквозь пространство ему за спину, перерезала горло и вернулась за одну из четырех несущих колонн. За эту авантюру она поплатилась ожогом правого плеча. Больше не рисковала, только защищалась и телепортировалась от колонны к колонне, когда обстрел становился слишком плотным.

Бой казался бесконечным. Силы уже заканчивались, когда напор сначала снизился, а после иссяк. Наконец. Исарель замерла за одной из колонн и прислушалась к тишине. Правое плечо горело, рука онемела и висела плетью.

– Уже все? – рискнула она спросить, готовая к прыжку.

– Да, выходи, – ответил усталый Сэнтар. – Ты как?

На полу лежали тела. Исарель вздрогнула и опустила глаза, не став считать – как-то их много – отметила только, что к тем двоим своим прибавилось еще два. И двое из стаи Хорлана стояли на коленях со сцепленными на затылке руками. Что же, все знали, на что идут. С обеих сторон. И все же бой между эльери казался чудовищным, невероятным… будто у них других врагов мало… Будь проклят принц, начавший все это!

Исарель сделала три шага и едва не оступилась на дрожащих ногах. Она и не помнила, когда в последний раз приходилось использовать практически весь резерв магии. Но тут все выглядели так же – многих украшали раны от заклинаний. У двоих буквально кипела кожа на боку и плече. С ними возились лекари.

– Они сделали ее целью ценой своих жизней. Не понимаю, – Горен поспешил ей на помощь и поддержал. В его голосе слышалась растерянность и недоумение. Видимо, он тоже присоединился к драке в какой-то момент.

– Не только Исарель, их тоже, – указал Сэнтар на одно тело и раненого бойца. – Они владеют пространственной магией, так?

– Да, но как…

– Я не сразу понял, – с сожалением покачал головой князь. – Они сушили нас и ликвидировали тех, кто мог бы поставить портал.

– Зачем? И где сам Хорлан? – Исарель осматривала поле битвы и не находила принца.

– Его с двумя таоми блокировали на конюшне. Я пошел за подкреплением, а нарвался на бой. – Горен помог ей сесть на пол и начал осматривать плечо. – Выглядит скверно. Так что ты понял, князь?

– Хорлан не для себя все это сделал. Иначе уже объявил себя претендентом и перенесся в Мейталас – претенденты вне закона, его бы не тронули. Но он тут и делает все, чтобы Ксайрон не попал на церемонию вовремя. Причем ценой своей жизни.

– И жизней своих таоми, – добавила Исарель и зашипела от боли, когда Горен неосторожно коснулся раны. – Нужно найти Ксайрона, а уже потом решать, как его доставить к арене. У нас чуть больше суток, может, кто-то из нас успеет восстановиться.

Только в ее словах не слышалось привычной уверенности.