Коготь и Кровь

Глава 29

Что-то тут было не так. Еще ни разу его методы ведуна не давали настолько сильный сбой. Конечно, не всегда все получалось, но не так же, чтобы вообще нет.

Вестан озадаченно смотрел на старосту деревни Орешек и пытался понять, где же ошибся. Или же это не ошибка, а что-то другое?

– Я понимаю вашу озабоченность положением дел в княжестве, уважаемый Пелион, – попытался зайти с другой стороны Вестан. – Но вы же понимаете, что до начала осени новый князь точно примет присягу. Вы же в это время останетесь без припасов на следующую зиму, если не начнете заниматься ими уже сейчас.

– Хороший князь позаботится о своих подданных и поможет, – с неколебимой уверенностью заявил староста и скрестил на бочкообразной груди сильные руки.

– Хороший князь защищает своих подданных от вторжений и борется с Орденом порядка. Обеспечить его всем необходимым для этого ваша обязанность, – с нажимом ответил Вестан.

– Но князя нет.

Дородный староста говорил с ним как с ребенком, а рост только усиливал этот эффект – Вестану приходилось задирать голову даже при том, что между ними находился стол.

– Князя нет, но разве форты перестали выполнять свою работу?

– Так на нас и не нападали, – самодовольно заявил Пелион.

– Ваше счастье. Но разве вы не слышали об атаках в других регионах?

– Слышал. И все же мое слово неизменно: нет князя – нет работы. Я все сказал.

– Всего вам доброго.

Вестан понял, что продолжать разговор бесполезно, и вышел на улицу. Тихо падал снежок, поскрипывали от легкого морозца деревья, дыхание вырывалось облачками пара. Ну что же, неудачи случаются. Оставалось надеяться, что у Лисантира будут новости. С тихим вздохом Вестан отправился на постоялый двор, где они договорились встретиться.

По дороге он ловил далеко не дружелюбные взгляды жителей Орешка. Как и в двух других деревнях они занимались только бытовыми делами – забор поправить, дров принести, воды набрать. Кузня стояла холодной, с лесопилки не доносилось звуков. Кто же их так обработал? Ведун возвращался к этой мысли раз за разом.

Обработал. Неужели тут замешана магия? От неожиданной мысли он едва не встал столбом посреди улицы. А ведь верно, как иначе объяснить непробиваемость старосты и невосприимчивость к голосу логики и здравого смысла? Вот только как понять, что за магия, если местные не идут на контакт?

С такими мыслями Вестан обогнул груженые сани и вошел в зал постоялого двора и уселся за стол у окна. Кроме него тут сидел бард и трое торговцев. Бард ждал вечера, торговцы же быстро доедали, чтобы продолжить путь. Да, барду сейчас раздолье – к вечеру тут соберется добрая половина деревни, будут гулять и слушать его байки. Не бесплатно, разумеется.

– Скучаешь? – оторвал его от размышлений ироничный вопрос Лисантира.

Впрочем, ирония – его второе имя. Обычно мороки ребята веселые и легкие, но Лисантиру больше подходило определение «настороженный и колючий». Вестан знал, что на него повлияло что-то в детстве, но до сих пор не видел необходимости лезть в душу.

Он сел напротив Вестана с довольным видом и заказал чай. Серые глаза горели азартом. Даже привычная складка между бровей разгладилась.

– Ты ведь уже понял, что происходит? – шепотом уточнил Лисан и не стал дожидаться ответа. – Магия. Какая-то гремучая смесь. Мне не дали и шанса осмотреться и найти источник. И я не искатель, чтобы по одним флюидам разобраться в школах. Только захожу за угол, как рядом возникает кто-то из деревенских. Гостеприимно, правда? Они убеждены, что так намекают нам уходить, но тем самым оберегают эту штуку. Если пробудем тут еще пару дней, у самих критическое мышление отвалится.

– Согласен. Нужно уходить, – тоже перешел на шепот Вестан. – Думаешь, это какая-то вещь?

– Если бы эльери, он бы вряд ли скрывался. Или о нем говорили бы. Ты спрашивал о женщине?

– Да. Ее тут не было. Пелион сказал, что приходили трое из замка и объяснили им положение дел. Месяц назад это было, – добавил Вестан, когда приятель повернул голову к барду. – Барды так долго на одном месте не сидят, так что с ним говорить не о чем.

– Из замка, – вскинул густые брови Лисан, не обратив внимания на слова о барде. – Это уже интересно. Он не сказал, кто?

– Нет. Они были в масках.

– Снова маски. Уже начинают утомлять. Надо отправить тинтру Ксану, пусть ищет, кто мог уйти из Мейталаса ради такого. А тут нам и правда больше нечего делать, за месяц у них мозги точно в кисель превратились.

– Согласен. Отправляем птицу и летим в Тигриный дол.

Вестан поднялся из-за стола и с удивлением остановился при виде удрученного выражения лица друга.

– Что с тобой?

– Почему в Дол? У нас же на очереди Овражки. – В интонациях Лисана Вестану послышалась едва ли не паника.

– Нужно попытаться сыграть на опережение. Если тут они были месяц назад, провели несколько дней и пошли дальше пешком или на лошадях. Значит, в Овражках мы увидит такую же картину. А в Тигрином доле есть надежда их догнать.

– В крайнем случае на них еще не такое долгое воздействие, – после небольшой паузы согласился Лисантир. – Ладно, поехал туда.

– Что не так с Тигриным долом?

– Ничего, все в порядке, – проворчал морок и первым вышел на улицу.

Вестану оставалось проводить его удивленным взглядом, расплатиться и идти следом. Надо бы выяснить, что у него за проблемы с Тигриным долом, решил ведун. Не хватало еще, чтобы личные дела помешали их миссии.

В Тигрином доле площадки для соколов не нашлось. Пришлось лететь до ближайшего форта и уже оттуда добираться на лошадях.

Чем ближе они подъезжали к деревне, тем мрачнее становился Лисантир. Он так надеялся, что никогда не вернется сюда, что прошлое сгинет за чередой новых впечатлений и событий. Но вот кедр со следами когтей медведя и раздвоенная береза за поворотом рисуют картины прошлого…

– Да что с тобой, Лисан? – не выдержал Вестан затянувшегося молчания. – Что не так с этой деревней? Я должен знать, если это может помешать нашему делу.

– Не помешает. А то и поможет, – мрачно проворчал он.

– Расскажи, – тихо попросил Вестан.

Эти теплые доверительные интонации, рука на плече. Лисантир не собирался говорить о своем прошлом, считал это лишним. Но раз не смог утаить настроения, придется.

– Я тут родился, – с тяжелым вздохом признался он. – И сбежал.

– Я не пони… – начал было Вестан, но оборвал себя на полуслове. – Понял. Так это о тебе мама рассказывала. Что тебя пришлось устраивать в общежитии школы до срока. Только она не знала причину, думала, что ты потерял родителей при набеге из Бездны.

– Нет, не родителей, – покачал головой Лисан.

– Расскажешь? Это останется между нами, – пообещал Ведун.

Лисан снова вздохнул, бросил еще один тоскливый взгляд на знакомые ориентиры. До сих пор он никому не рассказывал, даже Ксантару, хотя считал его другом. Рассказать Вестану? Странно, что эта мысль вообще пришла в голову. Впрочем, кому еще рассказывать, если не ему? Вестан ведун, разбираться с личными проблемами членов стаи – одна из его обязанностей. Ведуны гасят конфликты, помогают не возникать новым, да и вообще, следят за настроениями в стае. Именно поэтому чаще всего именно они становятся правой рукой лидера, будь то ламрин или сам князь.

– Мой отец был старостой Дола, – начал Лисантир отстраненно. – И считался лучшим кузнецом во всей округе. А старостой был уже во втором поколении, даже надеялся стать бароном. И очень хотел наследника, которому можно передать и должность, и хозяйство. Он очень радовался моему рождению, – он мрачно усмехнулся. – Первые пять лет. А потом оказалось, что я маг. Тут-то у него гвоздики от крыши и отлетели. Он начал меня прятать и пытаться переучить на волшебника. А во время Сбора запер меня дома, чтобы князь не нашел.

– Тогда ты и сбежал? – тихо уточнил Вестан, чтобы заполнить паузу.

– Нет, не тогда. В тот раз учитель заметил, что меня нет, и выпустил. Отец как обезумел, твердил, что не отдаст меня магам. Вразумил его только учитель волшебников. Сказал, что учить меня волшебству – все равно что пытаться заставить волка жрать одни овощи. Только после этого он смирился. Но я остался для него врагом, каким-то выродком. К тому же князь Фэлдор снял его с должности старосты. А меня забрал к себе учитель магов. Целый год я блаженствовал. А потом случился набег из Бездны. И учитель погиб. Мне пришлось вернуться домой, но так жить я больше не мог. И сбежал.

– И через половину княжества добрался до замка? – искренне восхитился Вестан. – В семь лет?

– Что ты, нет, конечно, – рассмеялся Лисантир. – Мама меня остановила. Она не поддерживала отца, но и переубедить не могла. И ушла бы со мной, но на последнем месяце беременности зимой это было бы слишком опасным путешествием. Она уговорила меня дождаться утра. А там договорилась с торговцами – они меня и довезли. Правда, в замке я все перепутал и пришел в академию, – его улыбка потеплела. – Ректор так удивился, что позвал сразу князя. А он вспомнил меня, представляешь! И Ксайрон вспомнил. А вот Ксантар нет, хотя тоже был тогда со стаей князя. Ксайрон и предложил сделать исключение для меня и выделить комнату. И князь сам отвел в начальную школу и объяснил все директору. Так я и доучился.

– И никто не взял тебя к себе? – удивился Вестан.

– Несколько раз предлагали, – болезненно поморщился Лисан. – То кто-то из учителей, то из родителей приятелей. Но я сам не хотел. Сейчас понимаю, что это было глупо, но первый учитель… он стоял у меня перед глазами. Я боялся. Да, знал, что на замок не нападают, но…

– Боялся, что если не демоны, то что-то другое плохое произойдет, да? – с пониманием закончил за него Вестан. – Теперь я понимаю, почему ты такой. Так отличаешься от портрета обычного Морока.

– Почему я не веселый разгильдяй и авантюрист? – фыркнул Лисан. – Да, вот поэтому. Ладно, дело прошлое. Но теперь ты понимаешь мой «восторг» от возвращения сюда. С другой стороны, я тут все знаю, это поможет нам.

– Да, понимаю. Но странно это. Обычно волшебники гордятся своими детьми-магами. А ему нужно было всего лишь подождать другого ребенка. Кто, кстати, родился, ты знаешь?

– Дочь. Волшебница. Отец после этого приезжал в Мейталас, просил прощения, говорил, что все осознал, поторопился. Только мне его извинения были уже до одного места.

– Понимаю, – кивнул Вестан. – Что же, надеюсь, твои знания нам помогут. Я никому не расскажу – это твоя история.

– Спасибо, Вест, – благодарно улыбнулся Лисан.

Они снова ехали молча, но теперь это было дружеское молчание. Легкая улыбка осталась на губах Лисана еще на какое-то время. Он ехал с ощущением, что с души упал тяжелый груз. Видимо, давно уже надо было выговориться. Он благодарно посмотрел на Вестана. Как хорошо, что он предложил это. И еще лучше, что оформил его бессознательные мотивы в слова. Ксантар точно не понял бы. Или превратил в шутку. Интересно, как поведет себя Ксайрон, когда вернется?

Вот и деревня. Свое название она получила из-за большой популяции тигров в окрестных лесах. Дичи тут тоже хватало, разумеется, но Тигриный дол славился грибными фермами и роскошными мехами. Здесь выращивали свыше двух десятков видов грибов, съедобных и лекарственных, конечно, еще и травы. А животных на меха больше разводили, диких убивали редко, только если хищники не справлялись с удержанием популяции на должном уровне. Эльери всегда жили в гармонии с природой, не брали лишнего, но и своего не уступали.

Тигриный дол встретил гостей из замка прохладно. И не только поднявшийся холодный ветер тому виной – жители не улыбались и не приветствовали, как это было заведено. Лисантир не переставал удивляться, куда делось местное гостеприимство. Нет, он не ждал радостной толпы на площади, но и такой показной холодности он не помнил.

– Видимо, мы опоздали, – тихо сказал он, пока они привязывали лошадей на конюшне таверны. – Иначе они вели бы себя иначе.

– Со старостой говорить бесполезно, как я понимаю, – вздохнул Вестан.

– Попробовать можно. Хотя бы понять, насколько далеко все зашло.

– Хорошо. А ты поищи артефакт.

– Староста живет в том доме, – подсказал Лисан. – Удачи, а я пойду погуляю. Может, к маме загляну.

Зима – время тихое. Обычно в холода в деревне занимаются только хозяйством да ремеслом понемногу. Но не в таких деревнях как Тигриный дол. Здесь круглый год растили пушного зверя и выделывали меха для доброй половины Ильмариса. Да и теплицы давали урожай круглый год. Но не сейчас.

Лисан специально прошел мимо скорняжной мастерской. Запахов выделки не ощущалось даже рядом. Однако ж на ферме соболи и гормы выглядели сытыми и ухоженными. Впрочем, не совсем – синеватый мех гормов казался длиннее положенного. Хоть зверей не бросают, уже хорошо. Пусть и не стригут. И кузня стоит тихой и холодной, прямо как в Орешке. Точно опоздали. Отец ни за что не отошел бы от наковальни без важной для себя причины.

Теперь положение дел в родной деревне стало Лисану ясно полностью. Но домой он все равно зашел. Сестры не было, она уехала в графский особняк на ярмарку. Отец смотрел на него раненой ланью и не решался сказать лишнего слова. Хоть не лебезил как при последней встрече, уже хорошо.

Короткий разговор с родителями подтвердил его выводы. Трое эльери из замка проходили Тигриный дол две недели назад и общались не только со старостой, но и со всеми, кто готов был слушать. Они-то и убедили жителей остановить работу до тех пор, пока новый князь не примет венец правителя. Убедили и не обращать внимания на очевидные риски остаться голодными – хороший князь все поймет и поможет, когда придет к власти.

– Но ведь княжич Ксантар не сидит без дела, он выполняет все обязанности, – попытался все же вразумить Лисантир родителей. – Стаи продолжают отправляться на миссии, форты защищают деревни от набегов из Бездны. У магов все идет своим чередом, только волшебники перестали выполнять свою работу.

– И пусть выполняют, от этого зависит наша жизнь. А мы хотим быть услышанными. Нам нужен князь, – убежденно заявил снова расхрабрившийся отец. – А если Ксантар твой малахольный, так пусть уступит место другому, кто готов взять ответственность на себя.

– Ты что же, призываешь к смене династии? – зло прищурился Лисан.

– Зачем же? Род Фаронаров достаточно велик, – самоуверенно ответил отец.

Лисантир многое мог сказать на это заявление. Например, что никакой князь не будет поощрять глупость и скорее позволит одной деревне поголодать годик в назидание другим, но не стал. Родителя ясно под влиянием сильной магии, так что их не переубедить простыми словами, а от логики они отмахиваются. Потому он поспешил попрощаться и выйти на свежий воздух.

Западный ветер принес отголоски метели, что доставляла неудобства жителям Мейталаса, и привел мысли Лисана в порядок. Что же, если слова не действуют, надо искать артефакт. Эх, искателя бы сейчас сюда, но где ж его взять. Надо будет предложить попросить о помощи князя Сэнтара, когда вернутся домой, а сейчас за дело.

Мама сказала, что никто надолго в деревне не задержался, как и в Орешке. Остается артефакт. Он может выглядеть как угодно и лежать где угодно. Раз по магическому следу искать возможности нет, придется воспользоваться логикой, решил Лисан и побрел по деревне. И хитростью, мрачно улыбнулся он при виде волшебников, что внезапно решили выйти подышать свежим воздухом при его появлении. Прямо как в Орешке.

Сюда бы сейчас Исарель. Она бы воспользовалась своими навыками фантома и незаметно исследовала каждый закоулок. Но тут он, морок. Если фантомы делают так, чтобы их никто не заметил, мороки, наоборот, действуют на глазах у всех так, чтобы никто не понял.

Еще в Орешке Лисан заметил, что местные, сами того не осознавая, охраняют штуку, которая им вредит. Так он и решил найти ее. Только без помощи Вестана ему не обойтись. Пришлось дождаться друга и объяснить идею. Вестану она понравилась. И игра началась.

Они ходили по деревне и не скрывали, что что-то ищут. Заглядывали во все закоулки, под заснеженные лавки и пытались найти в пустые строения.

Местные сначала просто наблюдали, потом начали подходить и задавать вопросы. И, наконец, мешать. Некоторые возмущались, что маги не по праву лезут не в свое дело, другие открыто вставали у них на пути и не давали пройти. Лисан быстро вычислил место, куда именно пройти не позволяли. Кузница. Казалось бы все логично – частная собственность. Вот только принадлежала она его отцу, а значит, он имел право туда зайти. Вот только отец не пускал, говорил, что раз его сын не кузнец, делать ему там нечего.

– Хорошо, нечего, так нечего, – легко уступил Вестан и потянул удивленного Лисантира за собой.

– Почему? – удивился тот.

– Придем ночью, не драться же с ними, – шепнул ведун.

– Нас будут ждать, – предупредил Лисан.

– Или не будут.

Он оказался прав к облегчению Лисантира. Свет золотой луны Итерры проникал в совершенно пустую и холодную кузницу через открытое окно. Тут казалось холоднее, чем на улице, словно бы в отместку за то, что горны не пылают.

На главной наковальне стоял предмет, которого тут быть не должно. Больше всего он напоминал горшок с цветком, только засохшим, и листья его дымились. Если на улице ни Лисантир, ни Вестан его не замечали, теперь осознали, что этот приторно-сладкий запах ощущают уже давно. И в Орешке он тоже витал в воздухе. И не только запах. Тяжелый след магии они тоже заметили. Да, они не искатели, чтобы найти магию на расстоянии, но сложно не заметить того, что находится перед носом. Оба тут же прикрыли носы платками.

– Порча, – определил одну из школ Лисан.

– И псионика, – добавил Вестан. – Вместе они ослабляют волю и заставляют поверить словам незнакомцев. Гремучая смесь.

– Еще и на основе растения. Оригинальная задумка.

– Но сделано неаккуратно. Похоже на поделку студента.

– Будем изучать или уничтожим уже? – потерял терпение Лисантир.

Вместо ответа Вестан протянул руку и растение вместе с горшком поглотил золотистый свет. Раздался треск, с каким сухие листья трещат в огне. За ним еще один – это горшок лопнул от напора магии света. И через несколько секунд на наковальне уже лежали лишь черепки с горсткой серой земли и мертвый черный стебель без листьев.