Коготь и Кровь

Глава 23

С высоты десятого этажа открывался вид на город. Статуса великолепного вид не заслуживал, только неплохого. Ханиф облокотился на перила и смотрел на черные в белых шапках деревья парка, на людей и самоходные кареты, снующие туда-сюда по улице, на дома вдали, чьи силуэты смутно угадывались в тумане. Звуки улицы почти не долетали сюда, и снег с низкого серого неба падал в почти полной тишине, крупными белыми хлопьями.

Зима. Лис поморщился, непривычный к такой погоде. Его клан жил на краю пустыни, где снег выпадает раз в лет тридцать. И все же сейчас он вышел на открытый балкон только в свитере и накинутом на плечи пальто – не мог больше находиться в зале, полном звуков чужих голосов. А стоило найти тихую комнату, как тут же появлялась Тамоа с ее воркованием и ласками. В последнее время она все больше раздражала Ханифа почти маниакальным стремлением расправиться с княжичем и разорвать Круг Силы эльери. Только откровенный разговор затевать посреди задания слишком опасно, оставалось терпеть до возвращения домой.

Но вышел он не из-за Тамоа. Совсем другие мысли не давали наслаждаться теплом штаба и общением с приятелями из отряда и местными драконами. Последние месяцы Ханифа не оставляла загадка, почему он проиграл кэтасу. А точнее – почему он не воспользовался магией?

Он хорошо помнил то утро. Помнил, как ждал вместе с двумя Лисами мальчишку спросонья, охваченного паникой. Легкую добычу. Вместо испуганного парня из горящей хибары выскочил воин, полностью готовый к бою. Картина того, как он одним мощным заклинанием вывел из строя двоих и пошел на него, до сих пор стояла перед глазами. В той ситуации Ханиф имел в запасе достаточно времени, чтобы остановить княжича-кэтаса любым из арсенала собственных заклинаний. Но вместо этого он просто стоял и ждал. И пропустил довольно простой маневр, что едва не стоило ему жизни. Так почему он не выпустил молнию, не остановил время? Тому виной стали мысли, неуверенность в правильности приказа, что владели им во время ожидания? Ответа он не находил все время пути до Зиона. Не находил или не хотел найти? Так может, отбросить вопросы, что мешают жить и действовать эффективно, не думать, а лишь выполнять приказы, как делают остальные в хирде? Ханиф не мог. Все же он не рядовой, он хольд, командир хирда под началом конунга Тамоа Марэ… еще и ее любовник. Оттолкнуть ее означает потерять положение, которого добивался всю жизнь. И ведь это она приблизила его к себе – сам Ханиф вовсе не стремился к столь тесной связи с командиром. Так почему же он тогда бездействовал?..

– Не холодно? – Лис вздрогнул от неожиданного вопроса Эдрига. И как он подошел так незаметно?

– Прохладно, – только и ответил Ханиф со вздохом и встал к перилам боком. – Но голову нужно проветрить.

– Да, иногда полезно, – согласился дракон. – А еще она сюда точно не вылезет без крайней нужды.

Оба одновременно повернули головы. Через панорамное окно балкона главный зал хорошо просматривался в свете электрического камина. Тамоа сидела на одном из больших диванов, обитых белой кожей, и эмоционально спорила с лидером местного отделения Ордера Порядка, золотым драконом. Тему спора знали оба, и Эдриг, и Ханиф – конунг хотела, чтобы драконы заблокировали портал на Савор.

– Причем тут она? – подчеркнуто равнодушным тоном уточнил Ханиф и вернул внимание к собеседнику.

– При том, что здесь ее избегать эффективнее всего, главное не простыть, – невозмутимо ответил Эдриг.

– С чего ты взял, что я ее избегаю? – нахмурился Лис.

– С того, что у меня есть глаза, и я ими пользуюсь, – усмехнулся дракон. – Я наблюдаю и вижу, как ты все больше отдаляешься от нее. За эмоциями она не видит, насколько твое отношение к ней натужно и наиграно. И ведь началось все после твоего ранения.

– Давай ближе к делу, Эдриг, – прервал его разглагольствования Ханиф. Он не доверял зеленому, но и просто отмахнуться не мог без риска испортить отношения с союзником. – Ты хочешь что-то сказать или спросить?

– Ближе, так ближе, – кивнул зеленый дракон и стал серьезным. – Тебе ведь тоже не нравится наше мероприятие, я прав?

Ханиф прищурился и внимательнее посмотрел на собеседника, словно надеялся прочитать его мысли, хотя без дара псионики это невозможно. Что это, напряженно думал он, провокация или откровенный разговор? На провокацию не похоже, иначе зеленый зашел бы из далекого далека, а не лупил в лоб. Но с чего бы дракону не быть довольному охотой на эльери, коль скоро это их прямые соперники, как у агатаров вампиры? Что же, придется поиграть в вопрос-ответ.

– Я считаю, что это бесчестно, – прямо ответил Лис и приготовился к бою, если все же ошибся в оценке мотивов дракона. – Нас дюжина, а гоняемся за одним мальчишкой.

– Но этот мальчишка вполне успешно от нас ускользает, – невозмутимо заметил Эдриг. – Даже на Зион умудрился прибыть раньше нас, а ведь мы были уверены, что дороги он не знает.

– А ты не особо огорчен, я смотрю. Мне казалось, ты должен как никто желать смерти того, кто убил одну из семьи, которой служишь.

– У нас не такие отношения. Я не служил маркизе Ингрид, я служу ее брату, а он скорее благодарен этому кэтасу, – усмехнулся дракон.

– Тогда для чего ты здесь? – нахмурился Ханиф.

– Наблюдать, сообщать о ваших действиях, – беспечно перечислил Эдриг. – Ну и сообщить вам, если появятся какие-то сведения из дома. И помогать по мере возможностей.

– Но без энтузиазма, – с пониманием кивнул Лис. – Так к чему ты затеял этот разговор?

– Хочу понять, чего ожидать в ближайшем будущем. Ты явно не рад вашей миссии, конунг тебя откровенно раздражает. И при этом хирдом командуешь ты, пусть и получаешь сам распоряжения от Тамоа.

– Я не совсем понимаю тебя, Эдриг, – нахмурился Ханиф. – Эта миссия не блажь Тамоа, это приказ нашего тана. У меня нет возможности повернуть домой, даже если бы было такое желание.

– И этот приказ тана тебе не нравится, – с нажимом добавил дракон.

– Это не имеет значения – приказ есть приказ.

– Ошибаешься. Это имеет значение, Ханиф, – зрачки зеленых глаз Эдрига, обычно едва заметно овальные, сейчас вытянулись в узкие вертикальные щелочки. – Твое отношение влияет на твои действия. С чего бы мальчишка так легко прошел мимо троих опытных агатаров, буквально ножом сквозь масло?

У Ханифа рефлекторно сжались мышцы живота при воспоминании о том ранении, желваки заиграли, но желание ответить резко пришлось сдержать.

– Мы считали что он… – он шумно и резко выдохнул. – Мы недооценили его. И я в первую очередь. Этого больше не повторится, так и передай своему господину. Или Тамоа, если это ее проверка, – добавил он сквозь зубы.

– О нет, это не проверка, – рассмеялся Эдриг. – Я просто хотел узнать, не сменится ли неожиданно власть в вашем дружном отряде.

– Мне не за что убивать моего конунга, она выполняет приказ тана, – искренне удивился Ханиф.

– Да, тан Асано явно жаждет оставить след в истории, – продолжил смеяться дракон.

– А ты нет?

– Я? Я всего лишь курьер. Зачем мне это? О, неужели ты хочешь?

– Нет, – немного расслабился Ханиф, но все еще оставался настороже. – Меня устраивает мое место, выше я не хочу, слишком это нервно.

– Хорошо, тогда как ты думаешь его ловить дальше? – с ноткой азарта спросил Эдриг.

Так вот она, основная цель разговора, догадался Ханиф. Но тут же усомнился в собственном выводе – так ли это, может, теперь он заговаривает основную тему… или же это все же проверка?

– Я только хольд, почему ты меня спрашиваешь, а не конунга? – прищурился он.

– Потому что твой конунг только подводит итог и отдает приказ следовать твоему плану, – тонко улыбнулся дракон. – Я заметил это давно, друг мой. Это ты спрогнозировал место, где следует ждать мальчишку, ты понял, куда он пойдет дальше. А она только согласилась и повела отряд.

– Но идея засады принадлежала ей, – Ханиф избегал называть конунга по имени, словно бы опасался, что она услышит и придет.

– И она провалилась, потому что с ее легкой руки все решили, что парень выскочит в панике и не будет готов к бою, – продолжил Эдриг его мысль, только на свой лад.

Ханиф открыл рот для возражений, но не нашел слов – дракон не преувеличивал. Тамоа действительно тогда посмеивалась и говорила, что сейчас все пройдет легко и просто, а Лисы из отряда отвечали смешками. Вот и досмеялись.

– Предлагаешь, чтобы в этот раз план поимки разработал я? – усмехнулся он.

– Да, но не говорить ей сразу, а посмотреть, что придумает она.

– Она уже придумала, вон, обсуждает.

– Мы же оба понимаем, что ее затею командор не поддержит, – усмехнулся Эдриг и осторожно покосился в сторону окна.

Ханиф задумался и повернулся к парку, представил его зеленым в лучах летнего солнца, от чего стало еще холоднее, и передернул плечами.

– Идем внутрь, не хватало подхватить банальную простуду.

– Нет, она снова увяжется, – покачал головой Лис. – Лучше давай покатаемся. Так нас точно не побеспокоят.

Он не ошибся, Тамоа Марэ и правда тут же оборвала разговор с драконом, поднялась с дивана и пошла к выходу.

– Прости, конунг, но есть разговоры не для женских дивных ушек, – очаровательно улыбнулся Эдриг и выскользнул за дверь следом за Ханифом.

– Теперь придется придумывать, о чем же таком мы говорили, – проворчал он. – Не люблю врать.

– Не переживай, это не та проблема, – беспечно отмахнулся дракон, весьма довольный собой.

Два дня прошло с пробуждения. Все это время Ксай и Рони слушали рассказы о доме. Вернее, Ксай жадно впитывал информацию, делал что угодно, лишь бы занять голову и не думать о потере, а Рони скучал и больше любовался Лирантой, нежели слушал. Сложно интересоваться новостями о тех, кого не знаешь, лучше смотреть на красивую девушку. Тем более она заметила интерес и отвечала призывными улыбками. Сама же она предпочитала помалкивать. Лира Сказитель, ее дело языки, а не планирование. Да и ничего особенного профессор пока не сказал, словно опасался тревожить бывшего ученика. Ксай это заметил и совсем не обрадовался.

– Профессор, – прервал он Рувина на середине рассказа об участившихся случаях разрыва завесы между планом смертных и Бездной. – Я еще вчера понял, что Орден активно пытается закрепиться на Реонаде. Лучше расскажите, что происходило и происходит в Мейталасе. Расскажите про братьев и матушку.

Рувин поджал губы и покачал головой, всем видом показывая, насколько не хочет касаться этой темы, хоть и понимает, что рано или поздно заговорить придется.

– Первое время, – неохотно начал он. – Ксантар только и твердил, что ты жив и скоро вернешься. И все ждали. Твоя мать не находила себе места, плохо спала, даже не могла заниматься делами княжества. Так продолжалось четыре года. В конце концов тебя официально объявили мертвым. Твой брат начал возмущаться, но князь поговорил с ним и разговоры прекратились. Княгине стало лучше, Ксантар стал новым наследником…

– Сразу Ксан? – нахмурился Ксай, не дав профессору договорить. – Почему не Мэллар?

– Потому что твой старший брат к тому времени стал княжичем Нелесира и принял фамилию Велдоран. А не так давно стал князем, – вздохнул профессор.

– Так тетя погибла… так рано… я думал, что у них больше времени, – пробормотал пораженный Ксай.

– Ты знал, – понял Рувин. – Поэтому избегал ее с мужем.

– Да, я давно видел тени за их спинами, – последовал тихий ответ. – Для меня они были уже мертвы – сложно общаться и даже видеть их. Но у Велдоранов были и другие претенденты.

– До двоих добрались агатары, остальные проиграли Мэллару.

– За ними целенаправленно охотились? – нахмурился Ксай.

– И не только за ними, – мрачно ответил профессор. – Ты стал лишь первым в цепочке нападений. После твоего исчезновения погибли еще трое князей.

– Агатары. Они решили разорвать Круг, – понял Ксай. – Значит, Сэнтар уже стал князем.

– Ты знал, что Сэнтар обойдет брата? – искренне удивился профессор и тут же сам себе ответил с усмешкой: – Ну да, предсказал.

– На них тоже охотились?

– Да, на всех охотились. После той череды убийств все остальные князья и наследники на несколько лет перестали выходить за пределы ближних земель, а если выходили, то с серьезной охраной. Твоего отца выманили чем-то серьезным, с чем ни один ламрин не справлялся.

– Значит, мама еще жива, ждет церемонии Ксана, да?

– Верно. А он всеми силами ее оттягивает. Только времени все меньше, – подтвердил Рувин. – Сам знаешь, без одного князя Круг продержится не больше года, шесть месяцев прошло, нам осталось максимум девять, чтобы вернуть тебя домой и доказать, что ты достоин занять место родителей.

– А для этого нам с Рони нужно снова стать одним целым, – мрачно добавил Ксай.

– Этот вопрос мы будем решать в пути или уже на месте. Главное, чтобы великий князь не прибыл в скором времени и не провел церемонию.

– Я удивляюсь, что он не приехал к моменту вашего отбытия, сразу после того, как камень в его браслете погас.

Все князья и ламрины носили зачарованные браслеты, невидимые простому глазу. Каждый камень в нем означал одного из стаи. Ринтеями звались члены стаи князя. Звание таоми носили члены стай ламринов. Сами ринтеи и таоми носили один камень, не только символ статуса, но и связь с лидером – если кто-то в стае погибал, лидер узнавал об этом в тот же миг. Стаей великого князя были лидеры шестнадцати правящих Домов эльери.

– Я не знаю, почему он не приехал, – вздохнул Рувин. – Я ведь только преподаватель, не каждый день и в замке-то бываю, до академии только слухи доходят.

– И что говорят?

– Говорили, что как только княгиня почувствовала смерть мужа и объявила о ней, твой брат уехал из города. Но я не искал подтверждений, это только слухи.

– Понятно. Профессор Олдрин с ним общался? – уточнил Ксай.

– Да, к нему Олдрин пошел первому, после разговора твой брат вроде как и уехал.

– Выходит, Ксан ищет способы отсрочить церемонию. А нам тогда нужно возвращаться как можно скорее.

– На счет этого…

– Что еще? – Ксай нахмурился, а Рони отвлекся от созерцания Лиранты, что все это время сидела рядом и не вмешивалась, и прислушался к разговору.

– Пришло подтверждение, что агатары действительно здесь. Нам сообщили о нездоровой активности возле портала на Савор. Пока это только слежка, но кто знает, во что она выльется.

– Во что… тут два варианта, – вышел на первый план Рони. – Они могут поставить блок или встать перед порталом грудью. Последнее глупо, если драконы их не поддержат.

– На блок у них не хватит ни времени, ни сил, Ксай…

– Рони, – поправил кэтас.

– Рони, – вздохнул Рувин.

Ксай заметил, что после двух дней общения Рувин больше не удивлялся неожиданным сменам собеседника в теле бывшего ученика и уже почти не реагировал.

– Так вот, на блок нужно время и серьезная работа специалиста, они не успеют, если таковой у них вообще есть. Заблокировать подступы к порталу им не хватит народу – он находится на пустыре, – профессор показал иллюзию комплекса мегалитов на заснеженном поле.

– И становиться догоняющими они вряд ли хотят, – кивнул Рони. – Значит, будут ждать нас на той стороне. Или там ситуация такая же?

– Примерно. Там в глубокой древности стоял город, появление портала выгнало жителей. Так что выход хорошо просматривается.

– Значит, даже если мы пойдем с сопровождением, придется драться.

– Ты прав, мы будем ослаблены Бездной, а они полны сил, – согласился профессор.

– А что с другими порталами?

– Порталом, их тут всего три. Не очень перспективно, вот смотрите, – Рувин взмахнул рукой и создал иллюзорную трехмерную карту осколков над столом, множество точек, соединенных линиями, тут же высветив на ней оба пути до дома. – Синий путь идет через Саор, красный через портал у города на западе. Через третий пришел ты… вы… пришли.

Рони поднялся и внимательно изучил обе дороги. Красная действительно делала большой крюк и обходила часть осколков, в то время как синяя шла прямо.

– Почему красная дорога не прямая? – уточнил он.

– Наверняка эти осколки под Орденом и нам там лучше не показываться, – тут же ответил Ксай, что со стороны выглядело разговором с самим собой.

– Все верно, здесь и здесь всем заправляют демоны, – кивнул профессор и зажег две точки рядом с красной дорогой, после чего высветил еще три. – А тут драконы. Если решимся, путь предстоит опасный.

– Опасно, но возможно, – Ксай поднял левую руку, чтобы обозначить свое возвращение, чему Рони не очень обрадовался. – На Саворе нас наверняка ждут, а тут мы хоть и потеряем время, но шансов выжить больше.

– Ну да, не одна десятая процента, а целых процентов пятнадцать, – фыркнула Лиранта. – Я от балды сказала, – тут же добавила она под удивленными взглядами отца и Ксая.

– Остается вопрос, насколько они прозорливы, – Ксай улыбнулся, но продолжил мысль. – Если они вычислили наш путь до Зиона, смогут ли понять, что мы вычислим их ловушку и пойдем более долгим и опасным путем?

– Разделяться, чтобы встретить нас на обоих осколках они точно не будут, – Рони поднял правую руку. – А когда поймут, что ждут нас не там, мы уже будем где-то тут, – он указал на третий и четвертый осколки от Зиона на красном пути. – И пойдут нам наперерез куда-то сюда, – провел еще одну черту. – Но перестраховаться и попросить сопровождение смысл есть. Если они настолько умны и просчитали этот момент, с поддержкой у нас все же будут хоть какие-то шансы.

– Ты прав. Поехали общаться с Естиной, – согласился Рувин.

– Заодно спросим про блуждающий портал.

– Ты с ума сошел?! – хором воскликнули отец и дочь.

– Нет, одним таким мы воспользовались. Ксай же рассказывал.

– Посмотрим…