Коготь и Кровь

Глава 44

Один. Как странно, он уже отвык. За последние четыре месяца Ксайрона впервые оставили одного. Никто на него не смотрел, никто не тыкал палкой, вокруг не сновали эльери. Один.

Вопрос, почему дядя едва ли не на полуслове прервал разговор и ушел, отправился на задний план. Его место занял другой, более важный, более фундаментальный: как выбраться из клетки? Послезавтра ему нужно быть на арене, а он в неделе пути от Мейталаса.

В победе Ксантара над кузиной Ксай почти не сомневался, но очень не хотел бороться потом с ним. Играть в поддавки на арене нельзя ни при каких обстоятельствах. Даже если все будут знать, что Ксан стал князем под давлением и рад отдать власть брату. Таковы правила.

Но что если победит Велина? Она наверняка готовилась к бою весь год. Как поведет себя великий князь, признает ли после всего, что устроил ее отец? А если и она принимала участие? Почему тогда о ней не говорят?

Ксайрон сделал по три шага по камере влево и вправо, но раны от хлыста болели. К тому же тело отвыкло от нагрузок, пришлось сесть на солому и найти позу, в которой не так больно.

Дети Хорлана старше их с братом. Значит, состоялись задолго до его исчезновения – должны были еще тогда стать ламринами или энфарай. Довольно сильными. Сильные маги занимаются громкими делами. О них могут не слышать другие командиры, но правящая семья знает обязательно – все отчеты стекаются к князю и княгине, княжич тоже в курсе дел. Но ни о каком ламрине или энфарае Дарлане или Велине Ксайрон не помнил. Иначе знал бы, что это его кузены и автоматически еще одни претенденты на трон.

Он снова вскочил на ноги и заметался от стены к стене в размышлениях, не замечая больше возмущения тела. Потом остановился и до боли сжал прут решетки. Губы растянулись в жестокую усмешку. Струйка крови потекла по подбородку.

– Нет, дорогой дядя, – зло прошептал Ксай. – Ты хотел, чтобы я сдался, чтобы поверил в твою ложь и уступил. Не выйдет.

Сильные эльери из любой ветки Дома, даже если герб уже слабо светился на виске, обязательно заявляли о себе. У эльери ценилась честная борьба: показать себя, свою силу и ум, всему народу доказать, что ты достоин занять место лидера Дома и правителя княжества. То, как вел к цели своего ребенка Хорлан, достойно драконов, но не эльери – народ такого правителя не примет, великий князь такого претендента не одобрит. О чем он думает?! Неужели настолько не понимает принципов передачи власти?

– Есть кто? – услышал он незнакомый, невероятно усталый женский голос. – Ксайрон?

– Ксайрон! – вторил ей мужской голос.

Шаги незнакомцев приближались вместе со светом кристаллов.

– Я здесь, – сказал он, озадаченный, готовый к новым проблемам.

Шаги перешли в бег. Свет запрыгал ему в такт. И вот перед камерой оказалась девушка. Невысокая, с хвостом светлых волос и рукой на перевязи.

– Нашли, – выпалила она и всхлипнула. – Сейчас… ключи… Сэнтар, скорей, ключи!

Ксайрон с удивлением рассматривал ее, отметил то облегчение, с каким она сказала это «нашли». Значит, не новая неприятность, а…

– Да, иду, – появление перед решеткой князя Сэнтара ответило на часть вопросов, готовых выплеснуться из него под перезвон ключей. – Ну надо же, даже шрам такой же. Элсин та еще шутница.

Ксайрон удивленно молчал – не так он представлял свое освобождение из клетки. Тем временем замок щелкнул, дверь распахнулась. Девушка дернулась вперед, будто хотела обнять Ксая, но смутилась и отошла назад. Сэнтар наоборот, вошел в клетку и поднял его руку с наручником, начал изучать.

Ксайрон тоже изучал их в свою очередь, усталых, раненых, в порванной одежде, они явно прорывались сюда с боем.

– Что с дядей? – задал он главный для себя вопрос.

– Сбежал, когда понял, что проиграл, – безразлично ответил Сэнтар. – А, вот оно что. Свобода!

От последнего слова по подземелью разнеслось эхо магии и наручник открылся.

– Спасибо, – тихо сказал Ксайрон. – Как вы меня нашли? Ой…

Вокруг его рук воздух резко замерз, появились снежинки, дыхание начало вырываться паром – магия, слишком долго сдерживаемая внутри тела, высвободилась.

– Простите, – выпалил Ксай и усилием воли взял ее под контроль.

– Бывает. Почему мы, ты хотел сказать? – усмехнулся Сэнтар. – Тебя искали все четыре месяца, Ксайрон. Последний месяц к поискам присоединился я и даже Тассар, представляешь? Хорлан – старый хитрец, но мы смогли загнать его в ловушку. Идем наверх, там все расскажем. Да, это Исарель, во многом идея принадлежала ей.

– Спасибо, – растерянно произнес Ксай и пошел следом за князем. – Кажется, вам очень нужен отдых.

– А тебе нужно привести себя в форму за сутки, – парировал Сэнтар. – И раз в тебе скопилось столько сил, может, попробуешь ими поделиться? Исарель сейчас единственная, кто может переправить тебя к Мейталасу вовремя.

– Кейиль? – брови княжича поползли вверх в крайнем изумлении. – Но мы видим друг друга впервые в жизни.

Исарель стала пунцовой от смущения в свете кристалла.

– Это в твоих интересах, Ксайрон. Попробуйте хотя бы.

Кейиль – идеальная пара. Он встречался не так часто, как хотелось бы эльери, но все стремились найти свою вторую половину. Особенное значение это имело для князей. Магия различалась не только по школам, также она делилась на мужскую и женскую. Если получалось найти свою вторую половину, оба мага становились сильнее. Кейиль не обязательно означал любовь, но позволял переливать запас сил, лечить друг друга одним лишь прикосновением. А дети у таких пар рождались более сильными магами. Смущала лишь цена – невероятная, всепоглощающая страсть, которую невозможно сдержать.

– Ну… ладно, – неуверенно кивнул Ксайрон и подошел к Исарель. – Если ты согласна.

– Мы ведь ничего не теряем, да? – еле слышно ответила она.

Он кивнул и осторожно взял ее руку в свои, сосредоточился на потоке магии, на самих ладонях, откуда она выходит при использовании. Или же это будет через пальцы? Нет, все же ладони. В какую школу это преобразовать, вдруг замешкался Ксай, но тут же одернул себя – это просто поток обезличенной силы.

– Готова принимать? – прошептал он.

Исарель кивнула и он выпустил магию через руку.

Ничего не произошло. Ксайрон не заморозил ее, не ранил – небольшая часть магии просто вытекла из него и растворилась в пространстве.

– Может, вам поцеловаться надо? – с видом ученого-экспериментатора предложил Сэнтар.

– Нет. Если бы кейиль был, мы бы увидели хоть какую-то реакцию, а у нас ничего.

– Ну что ж, вы попытались, – пожал князь плечами и пошел к выходу. – Идем к остальным, нужно поговорить и отдохнуть.

Света двух лун Ксайрону хватило, чтобы увидеть следы битвы на конюшне, где начинался спуск в подземелье, и в главном зале крепости. От вида убитых и раненых перехватило дыхание. Получается, дядя бросил свою стаю умирать, а сам сбежал. Вспомнился маневр Тамоа Марэ на реке. Как же эльери, уверенный в своем праве на звание защитника княжества – а князь в первую очередь защитник и уже потом правитель – как же он посмел отдать такой приказ? Если его дочь такая же, ее нельзя допускать к власти.

Исарель ушла восстанавливаться на самый верх башни, где проходила сильная линия школы воздуха. Сэнтар рассказывал о событиях последних месяцев. Знахари залечивали Ксайрону раны от кнута и пытались хоть немного вернуть тонус мышцам. Многие таоми из стаи Горена лежали без сил или с тяжелыми ранениями. Но они выживут, с облегчением понял он и перевел взгляд на двух пленников. А вот они нет. Сейчас.

Он не ошибся – всего через несколько ударов сердца таоми Хорлана попытались сбежать и упали замертво. Один с дырой от ледяного копья, другой от молнии. Об их смерти Ксайрон знал еще четыре месяца назад.

Наступил рассвет и дал начало, пожалуй, самым долгим суткам в жизни Ксайрона. Всем в крепости оставалось лишь гадать, успеет восстановиться Исарель или нет. Второй маг школы пространства пострадал слишком сильно. Знахари до сих пор не позволяли ему прийти в сознание, чтобы он не умер от болевого шока.

Время тянулось бесконечно долго, но Ксайрон знал, на что его потратить. Четыре месяца он провел в клетке, откуда его выпускали на какие-то пятнадцать минут по три раза в день. И теперь всего за сутки ему необходимо вернуть хотя бы часть былой формы. Так что княжич отжимался, бегал по лестницам крепости и вокруг нее до черных точек перед глазами, растягивался и повторял приемы – что угодно, лишь бы не думать о неудаче, не строить планы на случай, если не успеет на арену. Знахари тоже помогали своей магией. Об одном только он сожалел – что Кэтаса нет, наверно, так и лежит у кузнеца.

Новый день застал Ксайрона в главном зале. Всех раненых еще вчера распределили по комнатам, а зал привели в порядок, насколько это возможно после боя с применением магии – ее следы все еще виднелись тут и там черными подпалинами. В свете теплого еще солнца конца лета княжич мерил шагами пол. Он почти не спал этой ночью – думал, планировал действия на случай, если Исарель не сможет перенести его.

От этого занятия отвлекли быстрые шаги на лестнице. Ксай остановился и поднял голову.

– Тинтра, – вместо утреннего приветствия сообщил Сэнтар. – А я все удивлялся, почему Сильвир их не шлет. Местные анимаги их отгоняли по приказу Хорлана. Вот эта прорвалась. Молодец, птаха.

– Что пишет? – Ксайрону сейчас явно было не до восторгов героизмом птички.

– Возмущается, что мы не отвечаем, и говорит, что бой назначен на девять утра. Он перенес время, – недовольно сказал князь.

– Это через час. Это значит…

– Что вы должны быть там уже полчаса назад, – закончила за него Исарель. Никто не заметил, как она спустилась с лестницы. – Значит, мой отдых закончился. Я поставлю вам портал в самое ближайшее место от Мейталаса.

Ксайрон с тревогой посмотрел на нее в магическом спектре. Исарель представляла собой сосуд, заполненный темной жидкостью чуть меньше, чем до половины. Если она израсходует сейчас весь резерв, упадет от истощения. Он знал, каково это – восстановление займет в лучшем случае неделю строгой диеты, серии продолжительных медитаций и сна между ними. О худшем варианте думать даже не хотелось. Но белая тень стояла далеко от фантома. И он кивнул.

– Тогда рисуй.

– А вы готовьтесь. У вас будет от силы секунда, чтобы успеть. Дольше не удержу сейчас, – предупредила Исарель и сосредоточилась.

Сэнтар и Ксайрон встали рядом, готовые пройти в портал, как только он появится.

– Тинтру нужно вернуть, – спохватился князь. – Я напишу, что ты нашелся и мы идем. И чтобы придержали начало боя.

– Нет, напиши просто: «мы будем вовремя». Можно добавить, что подробности сообщишь при встрече. Иначе Велина поймет все и сбежит. А нам хватит мороки и ее папашу искать.

– Ладно, – не стал спорить Сэнтар, хотя ему явно было что сказать.

Он быстро черкнул записку, пристроил на лапке тинтры, что терпеливо ждала все это время на одном из столов, дал ей клюнуть платок великого князя и отпустил. Птичка выпорхнула в окно и исчезла во вспышке.

Ксайрон в это время наблюдал за Исарель, чтобы отвлечься от мыслей о времени. С ее пальцев тонкой струйкой тьмы стекала магия изящным узором. Сначала появился контур арки, затем вдоль него растеклась витиеватая рунная вязь. Княжич улыбнулся. Как все же отличается одно и то же заклинание у разных магов. Портал его брата походил на чертеж с пояснениями. Исарель же скорее рисовала.

Краем глаза он заметил золотистое свечение и отвлекся. Это Сэнтар не стал тратить время и переоделся в официальный наряд с маской и геральдическими узорами. Теперь он стоял в черном с золотом камзоле, напряженный, готовый сорваться в портал в любой момент. Княжич решил последовать его примеру, но его укрыло на время переодевания облако тьмы.

Исарель рисовала всего минуты три, Ксай с сожалением и тревогой отмечал как опустошается сосуд ее магии, но вместе с тем он почти физически ощущал время, что с шуршанием песчинок утекает из рук.

Но вот фантом покачнулась и взмахнула рукой, знаменуя последний штрих. Арка превратилась в темный провал в пространстве и Ксайрон первым шагнул в него. Сэнтар последовал за ним и… остался без части плаща, настолько быстро закрылся портал.

– Хотя бы не нога, – проворчал он и огляделся.

Все города, большие и малые, образованные вокруг замков, особняков и усадеб, окружал барьер. Он не позволял проникнуть внутрь при помощи магии перемещения. Так сделали многие тысячи лет назад, чтобы обезопасить мирных жителей от вторжений из Бездны. Но если рост городов можно было контролировать, то расширение деревень нет. К тому же постоянно появлялись новые поселения. Их защищала сеть фортов, подобных тому, откуда они только что пришли.

Князь и княжич стояли на дороге примерно в километре от ворот города Мейталаса. Замок возвышался над ним шпилями. Даже отсюда виднелись флаги. Они сообщали всем, что княгиня и наследник дома. Рядом развивался флаг с гербом великого князя – зрячее облако в венце из семнадцати корон. Гербы других князей не вывешивали – не принято.

– Побежали. Сил хватит?

– У меня выбора нет, – мрачно ответил Ксайрон и потянулся руками к земле.

Снова дымка. И на дороге вместо него появился снежный барс. Сэнтар кивнул и в золотистом свете обернулся львом с роскошной золотой же гривой, фыркнул и побежал следом за барсом в город.

Четыре месяца… да какой там, почти год поездок по родному княжеству сначала для разговоров с народом, потом в попытках найти проклятого дядю. И все впустую. Нет, с народом они все же разобрались, но брата не нашли. Как же так, они выставили столько ловушек, поставили посты везде, где только можно. И каждый раз Хорлан успевал скрыться!

Ксантар стоял перед воротами на арену опустошенный и разочарованный в себе – он не нашел брата. Все эти месяцы он пытался дотянуться до него, но не мог. И только недавно понял причину: прошло слишком много времени с момента расставания, они изменились оба. Нужно встретиться и узнать друг друга заново, чтобы то слабое тепло в груди стало горячим и ярким, чтобы снова чувствовать Ксая, знать где он и что с ним всегда, в любой момент времени.

Дядя. Этот подлый эльери не позволил им встретиться. Не позволил выполнить Ксайрону его предназначение. И теперь ему, Ксантару, предстоит стать князем. И стоило это все – беготня по Ильмарису, угроза гражданской войны, поломанные судьбы студентов – промедления в год, чтобы все равно оказаться здесь, перед воротами на арену? Может, лучше было бы сразу принять присягу? Тогда дядя не устроил бы всего этого бедлама, волшебники жили бы мирно… мама уже спокойно ушла бы к отцу…

А что потом? Принял бы он присягу в середине осени, стал бы князем. И что? Да, Ксай бы вернулся без всех этих фокусов Хорлана. И что?! Ксай должен стать князем – им бы пришлось драться! И без возможности подыграть, сдаться в последнем бою. А великий князь? Сильвир не предсказуем. Что если бы он не позволил? Хотя нет, бред, он не имеет права отказать бросившему вызов претенденту. Тем более из главной ветви Дома. Тем более тому, чья метка на виске горит так ярко… Впрочем, Ксай стал кэтасом, что если рабский ошейник и разделение личности приглушило ее?.. В любом случае, брата нет, а ему предстоит бой, который можно было бы провести еще пятнадцать месяцев назад.

Нет-нет, во время прощания брат просил, почти требовал, чтобы он ни при каких обстоятельствах не садился на трон. Видимо, что-то знал, но не мог рассказать, как это часто бывало. Что же такого он увидел, способного перевесить весь бардак последнего года? Ксантар вздохнул и повел плечами, размял шею, готовый вступить на арену – ответы он получит, только когда Ксайрон найдется. Если Ксайрон найдется.

– Готов? – услышал он безразличный голос смотрителя арены.

– Да.

– Уверен? – раздался сзади голос, такой родной… только запыхавшийся.