Коготь и Кровь

Глава 35

Середина весны. Снега сошли, почки на деревьях постепенно набухали, из еще холодной земли побивалась первая молодая трава. Никто больше не преграждал им путь, так что добрались до Омиса, осколка рядом с Реонадом, Ксайрон со спутниками без приключений. В дороге княжичу рассказывали о последних событиях дома, о сестрах, о том, как и при каких обстоятельствах сменялись князья в других Домах. Не забывали они с профессором подбирать оружие в пару к когтю. Испытали кинжалы, сабли, короткие клинки, но в итоге Ксайрон остановился на прямом полуторном мече и тренировался с ним при любой возможности. С Лирантой общались не так много, все еще ощущалось напряжение от недавнего притяжения ее и Рони. Ксайрона тоже немного тянуло к ней, но что-то необъяснимо-неправильное было в этом чувстве. Увы, наедине они надолго не оставались, так что решить проблему никак не получалось.

В охранный лагерь они прибыли вчера во второй половине дня и решили отправиться домой на следующее утро. Тут же к Ксайрону подошел командир, старый эльери, многое повидавший в жизни, с легкой сединой в темных волосах, приземистый и широкоплечий. Люди дали бы ему не больше пятидесяти лет, но в карих глазах на узком лице с высокими скулами отражались века непростой жизни. Он бесцеремонно отвел Ксайрона в сторону.

– Прикрой лицо, юноша, не все рады твоему возвращению, – тихо сказал он.

– Не понял, – нахмурился Ксай.

– Прикрой, пройдем в мою палатку и поговорим. Вы тоже, – бросил старый эльери профессору и Лире.

Хоть Ксайрон и стал снова собой, но совсем не тем, кем был пятьдесят лет назад. Астральный шкаф не вернулся, потому и одежду по щелчку пальцев, как это делали остальные эльери, он сменить не мог. На каждом осколке приходилось добывать ее Рувину и Лиранте для него. Вот и вчера он лишь вздохнул и обернул лицо шарфом.

С ворчанием «ладно, сойдет, идем» командир провел их мимо солдат в небольшую палатку и создал Область тишины. Это заклинание школы созидания позволяло не быть подслушанными в течение получаса. Там он и рассказал о последних событиях из княжества Ильмарис: о попытках принца Хорлана устраивать беспорядки в графствах, о противодействии ему Ксантара и княгини, о постоянных странных вызовах со стороны дальних родственников. И о побеге принца тоже сообщил. В конце разговора, после всех уточнений и ответов, он протянул Ксайрону письмо. От матушки.

«Здравствуй, мой милый. Ксантар почувствовал, что ты жив, значит, скоро будешь дома. Больше всего хочу тебя увидеть. Ксан тоже. Будь осторожен, Хорлан что-то замышляет даже в бегах. Приходи скорее, я скучаю. Мама.»

Ксайрон аккуратно сложил лист бумаги, подержал его в руках, глядя в одну точку, и поднес к свече.

– Кто-то еще это видел, ламрин Тихиор? – напряженно спросил он, когда письмо догорело.

– Надеюсь, что нет. И никто не знает, сколько народа на стороне твоего брата, сколько у принца. Сожалею, но не подскажу, кому можно доверять. Уверен, даже в моем отряде есть сторонники Хорлана.

– Что он декларирует?

– Что княжеству нужен князь, чем скорее, тем лучше, чтобы Ильмарис снова стал сильным и прочее и прочее, – усмехнулся Тихиор. – А для этого нужно, чтобы все графства высказали это желание.

– С каких пор волшебники диктуют условия Дому? – голос Ксайрона стал жестким, спина прямой и напряженной.

Что-то крутилось на задворках памяти, только он никак не мог ухватить, эту важную деталь и в итоге сдался. Она всплывет, только нужно время и немного тишины.

– С тех пор, как принц вложил им в голову эту мысль.

– Глас народа, – вспомнил княжич.

– Что?! Но это же ерунда! – воскликнула Лиранта. – Последний раз к нему прибегали десять тысяч лет назад. Кто же сейчас рискнет разрывом Круга?

Лиранта была права. Глас народа звучал всего дважды в долгой истории эльери. В первый раз Круг Силы был разрушен и произошла смена династий в княжестве Риведония. В другом случае князем нарекли двоюродного брата победителя – так главной стала младшая ветвь правящего Дома Фаронар.

– Верно. Хорлан жаждет власти.

– Понятно. Почему он в таком случае не бросил вызов Ксану? – нахмурился Ксай.

– Придем и узнаем. Но мне кажется, что он боится после проигрыша твоему отцу, – вместо ламрина ответил Рувин.

– Спасибо за предупреждение, ламрин Тихиор, – кивнул Ксайрон и вышел на свежий воздух.

Всю ночь он размышлял о словах старого командира. Сначала удивлялся действиям дяди, потом злился, после начал разрабатывать план. За ним и уснул.

Спал Ксай плохо и проснулся еще до рассвета, когда небо только начало сереть на востоке. Он вышел из выделенной им палатки и взошел на холм. Пахло сырой землей и… кашей, что готовил повар. Вот уж кто встает раньше всех, улыбнулся княжич и вернулся к размышлениям о ближайшем будущем.

Тут его внимание привлекло какое-то движение. Ксай присмотрелся, поискал глазами и заметил маленького зверька. В таком свете и не разберешь, кто это, но зверек бежал к порталу, периодически припадая к земле и оглядываясь. Княжич присел, чтобы не быть замеченным. Слишком поздно он увидел этого эльери, не успеет перехватить, даже если обратится барсом и бросится в погоню. А что это эльери в облике зверя он не сомневался – ни один зверь не будет вести себя так. Тем более рядом с порталом хорошо себя чувствуют только насекомые и некоторые виды птиц и ящериц, а ими эльери не обращаются, только млекопитающими.

– От кого прячешься? – услышал он со стороны удивленный шепот Лиранты.

– Кто-то тайком отправился домой, – тоже тихо ответил он.

– Глупо, утром же вычислят, – Лира тоже присела и подобралась ближе.

– Ему главное, чтобы не остановили здесь, – зло фыркнул Ксай.

– Понятно. И что будем делать?

– Пойдем домой. Я заявлю свои права и займу положенное мне место, – зверек как раз скрылся в портале и Ксайрон поднялся во весь рост. – Брат только этого и ждет. Дядя… все равно в бегах. Если он еще не перешел к стадии где народ называет своего фаворита, он ничего не сможет сделать.

– Судя по записке Ксантара, у тебя есть все шансы просто на просто не добраться до дома, – неуверенно заметила Лира.

– Есть, но смотреть будем на месте, главное попасть в Ильмарис. А пока, нужно разобраться с другим делом.

Ксайрон быстро привлек Лиру к себе, обнял и закрыл ей рот жадным поцелуем. Она сначала удивленно пискнула, но тут же ответила. Только очень скоро ее страсть сменилась неуверенностью, руки упали с его плеч. С улыбкой, полной понимания, Ксай отпустил Лиранту и отступил на шаг.

– Что, не понравилось? – тоном, каким говорят «а я же говорил», уточнил он.

– Нет. Это что-то… не правильное, словно я брата поцеловала, – смущенно пробормотала она. – Что ты так улыбаешься, словно знаешь что-то?!

– Что тут происходит? – настороженно спросил хмурый профессор, вылезая из палатки.

– Все замечательно, учитель, – широко улыбнулся Ксай. – Ваша дочь станет моим сказителем.

– А… – озадаченно начал Рувин и продолжил уже с пониманием. – А-а-а.

Сразу после завтрака Тихиор рассказал о сбежавшем эльери. Им оказался простой милвур. Он прибыл сюда всего месяц назад сразу после окончания университета. Потенциал его оказался не слишком высок, так что в академию поступать он и не подумал, а сюда определился якобы для начала карьеры. История обычная для охранных застав, куда часто приходили юнцы – место спокойное, служба почти формальная. Знай себе следуй дисциплине, слушай наставления старших и ходи в дозоры. А после можно в форт какой перевестись и защищать деревни от вторжений через разрывы завесы.

– Видимо, в последние дни перед выпуском или при распределении принц его и завербовал, – закончил доклад командир Тихиор.

– Вас не смущает, что учебный год еще не закончился? – нахмурился профессор Рувин.

– Нет, всего семнадцатый ранг, две школы магии, два-три месяца обучения уже ничего не изменят, такие ребята часто выпускаются досрочно, – пояснил Тихиор.

– В академии такого не допускают, – проворчал профессор.

На том и попрощались.

Переход по тропе через Бездну на родной Реонад прошел без приключений.

Стоило Ксайрону подняться на две ноги на безопасном от портала расстоянии, как он тут же упал на колени и судорожно сжал пальцами молодую траву, из-под ресниц вытекли две слезы и затерялись в щетине.

– Дома, – прошептал он.

Лиранта и профессор тихо стояли рядом и только напряженно наблюдали за двумя эльери, что подходили к ним со сторожевого поста.

Ксаю стоило усилий успокоить бешеный бег сердца и шум в ушах. К тому моменту, как милвуры подошли, он уже стоял на ногах, а шарф прикрывал лицо.

Конечно, профессора Рувина снова, как и осенью, узнали, но все равно уточнили, кто его спутники. Особенно солдат заинтересовало, почему на одном из них шарф, а не маска. Подобное не запрещалось, но встречалось редко. Пришлось врать, что нижняя часть лица слишком запоминающаяся, потому прикрывается именно она. Ответ стражей устроил и они сопроводили всех троих к командиру заставы.

Только это оказался не тот же эльери, с кем общался Рувин на пути в нейтральные земли. Ламрин Флинар, вспомнил его имя профессор, хоть не видел многие десятки лет, и тихо сообщил Ксайрону и дочери.

– С возвращением, профессор, – приветствовал ламрин и с интересом посмотрел на его спутников. – Прошу в мою палатку.

– А вы давно тут? – с удивлением уточнил у него профессор.

– Второй месяц. Перевели из форта на севере. А мой предшественник отправился на миссию.

– Необычно, – удивился Ксайрон.

– Личное распоряжение ее светлости. После побега принца Хорлана, – пояснил Флинар.

Дальнейших объяснений не требовалось. Все трое поняли про чистки в княжестве.

– Да, тема для беседы у нас точно есть, – пробормотал в шарф Ксайрон.

Флинар, не такой старый, как Тихиор, высокий и широкоплечий, с медными, чуть вьющимися волосами. Карие глаза его говорили о примерно шести сотнях лет жизни, а шрам чуть ниже уха о серьезном ранении. Он провел гостей в шатер и предложил расположиться в центре на ковре, минуя столик с табуретами и походную кровать. Как только все расположились в центре, ламрин принес еду и напитки и создал Область тишины.

– Вот теперь можно поговорить. Вы княжич Ксайрон? – прямо спросил он.

– Да, – Ксай стянул шарф. – Почему в лагере нет ни одного сокола?

– На последнем улетел курьер месяц назад, нового не прислали. Я отправлял заявку, ответа жду до сих пор, – отрапортовал ламрин. – Но позвал я вас по другой причине. За час до вас пришел милвур, очень спешил, украл тинтру и сбежал. Сейчас его ищут.

– Тинтра, надеюсь, была не последней? – нахмурился Ксайрон.

– Нет, у нас их дюжина. И кстати о ней. Это вам, – протянул он платок. – Это платок ее светлости.

– Благодарю. Милвура можете не искать, он очень небольшой в зверином облике. Тут лес, он легко спрячется. Так вы ждали меня, – Ксайрон невероятно бережно сложил и убрал платок.

– Да, с тех пор, как принял тут дела. Княгиня лично передала мне его.

– Правильно сделала. Это все, для чего вы нас позвали? – Рувин указал на купол с едва заметным радужным отливом.

– Не знаю, как много сказал вам Тихиор. Если не сказал, то знайте: принц Хорлан на свободе и продолжает действовать. У него есть кандидат на трон, никто не знает кто, может, он сам, но это точно не ваш брат. Он хочет поднять народ, хочет, чтобы прозвучал…

– Глас народа, я понял, – поморщился Ксайрон. – Матушка рассказывала, что дядя не признал свой проигрыш, утверждал, что мастер арены подыграл отцу. Думаю, ломать Круг он не хочет, у него же есть дети. Вот почему он сам не бросает вызов. Чье-то имя называется, кто лучше Ксантара?

– Пока имен нет, – покачал головой Флинар. – Если вы правы, он пытается добиться того, чтобы назвать имя в последний момент.

– Кто угодно лучше, чем Ксан, – с пониманием добавил княжич. – Теперь ему сообщат, что я вернулся. Но успеет ли что-то предпринять?

Повисла тяжелая пауза. Ксай ловил на себе тревожные взгляды, но молчал.

– Не надо хоронить меня раньше времени. Лучше принесите тинтру, – прервал он затянувшееся молчание.

Ламрин поднялся и вышел на улицу со словами «поешьте пока».

– Что думаешь? – мрачно спросила Лиранта. На еду она и не взглянула.

– Что нам нужно домой и поскорее, – улыбнулся Ксайрон как можно более беспечно и откусил большой кусок от бутерброда.

Флинар вернулся минут через пять с маленькой птичкой в клетке. Ее оперение переливалось всеми оттенками синего в свете свечей, глазки-бусинки с интересом смотрели на эльери. Она подпрыгивала на жердочке в предвкушении путешествия.

Ксайрон быстро написал «я уже здесь, скоро буду. Пусть брат ждет на нашем месте. Ксай», свернул записку и прицепил к лапке тинтры. Тут же достал платок и протянул ей. Птичка потыкалась в ткань клювом раз, другой, третий, вылетела из палатки и исчезла в яркой вспышке.

– Ждать ответа бессмысленно, мои старые вещи не подойдут для тинтры, так что мы пойдем дальше. Спасибо вам за все, Флинар. Надеюсь, скоро все вернется к норме, – попрощался Ксайрон и вышел.

Половицы жалобно скрипели под раздраженными шагами Хорлана. Как же он скучал сейчас по своей любимой гостиной замка с мягким ковром и удобным диваном. Здесь, в этом срубе, где приходилось прятаться последний месяц, из себя выводило все от маленьких окошек с узорной каймой инея до кровати с жестким матрасом и простой, пусть и сытной еды. Еще и снег все еще лежал. Проклятое высокогорье. Зато тут не найдут – только это успокаивало.

На своего жнеца он больше не злился – понял, что в тех условиях успех оказался бы чудом. Мальчишку-ведуна явно предупредили, только вот кто? Таулон подозревал Лефара, не даром от него перестали поступать отчеты. Принцу пришлось согласиться, зная о дружбе Лефара и Вестана.

Но игра не проиграна. Хорлана грела мысль, что на его стороне еще достаточно эльери – не только волшебников, но и магов по всему Ильмарису. Только север упирается. И что они вцепились в этого мальчишку, его племянника?

Племянника. Только какого из двоих? Впрочем, могли ли графы знать о Ксайроне? В последнее время он не был уверен в ответе. Рассказ дочери о разговоре с графиней Фелорной поставил его в тупик. Старуха словно бы знала что-то. Или делала вид, что знает. Хитрая стерва. Еще и соседей от него отваживает. Даже Талбир с Имфаленом примкнули к ней.

Хорлан перестал ходить и опустился на стул, подпер голову рукой и уставился на огонь свечи. Как-то все не так идет в последнее время. Еще и Дарлан куда-то пропал. Вот где носит этого мальчишку, когда его пора объявлять новым претендентом на трон?!

Дверь открылась, впустила закутанную в теплый плащ фигуру вместе с порывом холодного воздуха и закрылась.

– Какие новости, Таулон? – снова подскочил в нетерпении принц.

– Плохая и еще хуже. С какой начинать? – криво усмехнулся жнец.

– Не тяни, – почти прорычал Хорлан.

– Не тяну, – кивнул Таулон, снял плащ и подошел к столу. – Твой сын взял миссию и отправился на Арбрун.

–Что?! – Глаза принца налились кровью. – Как он посмел?!

– Там демоны семена посадили. Князь Мэллар запросил охотника для поиска сеятелей, – невозмутимо пояснил Таулон. – А ты не слушал собственного сына, мой друг. Сколько раз он говорил тебе, что не хочет трона?

– Мало ли, что он там говорил! Он и ламрином не хотел становиться, а теперь вон…

– Тут другой уровень. Не всем нужна такая ответственность.

– Ответственность, – выплюнул как что-то неприятное принц. – Это власть и возможности. Как можно этого не видеть?! Ладно, мы его уже не вернем. Давай вторую новость. Добей меня уже.

– Ксайрон вернулся, – с неизменным спокойствием сказал Таулон. – Мой парень с Омиса прислал тинтру.

– Выпускай ловцов, – простонал Хорлан и упал обратно на стул. Ощущение, что все рушится, вернулось. – И попробуй хотя бы с ним не облажаться. Он не должен…

– Он знает, – перебил жнец. – Наверняка княгиня сообщила ему через ламринов, которых поставила на этих заставах.

– Все равно, – принц поднял голову и встретился глазами со своим таоми и другом. – Ксайрон не должен добраться до Мейталаса.