Коготь и Кровь

Пролог

Их было десять. И демон-проводник одиннадцатый.

Демон умер первым. Ему перерезали горло, как только поняли, что он завел стаю в ловушку. Увы, с ними так бывает. Демоны воюют за обе стороны, тем и пользуются лазутчики.

– Уходим, – раздался едва слышный приказ князя.

Медленно и осторожно они начали отступать из главного зала давно разрушенного дворца короля былых времен, чье имя забыто историками. Тут и там лежали обломки мраморных колонн, битый камень шуршал под ногами. Четверо подняли головы к перилам второго этажа, двое следили за входами по обеим сторонам лестницы, остальные высматривали признаки засады в темных углах зала. Защитные и атакующие заклинания все держали наготове, оружие не выпускали из рук. До заветного светлого пятна выхода оставалось всего несколько шагов.

И створки дверей гулко захлопнулись. Зал погрузился в полумрак. В тот же миг из-за перил второго этажа поднялись лучники и выпустили заряд стрел. Магические щиты тут же поднялись. Бой начался.

Звенело оружие, мелькали вспышки заклинаний, серебряным светом переливались защитные барьеры.

Вот упал первый из них. Второй. Товарищи, с кем прошел не одно сражение, с кем смеялись и горевали ни один век. Они падали один за другим. Фэлдор… не время горевать, его дело сейчас защитить князя…

Куда там, его командир и самый близкий друг шел первым в отчаянной попытке защитить остальных, чтобы хоть кто-то добрался до двери. И все же он обязан защищать князя, это его долг, предназначение всей жизни.

– Он там! Убейте их князя! – раздался над боем женский повелительный голос.

Кое-кто из нападавших преобразился в человекоподобных лис. В ход пошли зубы и когти. Агатары клана Лис, понял он, хитрые вероломные создания, хуже только Крысы. Да сколько же их здесь?!

Упал третий. Хемир… перед отъездом он поссорился с подругой, она даже не пришла его проводить… Еще одна – Виллара… С кем же останется ее малыш? Как же так?..

Шипастый шар на цепи полетел в спину князя. Рывок к нему. Щит. Удар.

– Конал! – крик князя потонул в вязкой темноте…

Он очнулся. Странно… почему? Тишина – вязкая, липкая, кажется, ее можно потрогать руками.

Шлеп. Нет, это вязкая липкая кровь. Его? Нет, не только. Он поднялся. В этой тишине даже столь тихий звук показался оглушительным. Какая невероятная слабость. Когда он успел получить столько ранений? И голова раскалывается. Он приложил руку к затылку – бесполезно проверять, тут все в крови.

Кровь. Пришло страшное осознание. Взгляд загнанно заметался между телами. Губы шептали их имена. Память подкидывала картины из прошлого – он так здорово шутил, от нее не отвести было глаз, когда она поправляла волосы, этот… Великая Элсин, за что?

– Почему ты оставила меня?! – поднялся к невидимому потолку отчаянный вскрик. – Почему я? Почему…

Голос оборвался при взгляде на князя. Его глаза, всегда такие мудрые и спокойные, сейчас бездумно смотрели, казалось, прямо на него. В груди зияла дыра от какого-то заклинания.

– Н-е-е-е-ет… – прошептал он и потянулся к оружию. – Зачем я выжил… почему? Почему я?..

Агатары часто так делали – оставляли кого-то в живых, чтобы он сообщил о случившемся. Но обычно они делали это показательно, он же очнулся среди тел друзей. Не заметили?

– Нет, Конал, – укол кинжала в шею отрезвил. – Придется тебе поработать посланником. Нужно сообщить Илиране. А потом уже можно отправляться к Фэлдору. Простите меня, друзья, – его голос задрожал, кинжал вернулся в ножны. – Простите, что не смог вас защитить…

Конал поднялся. Под ногами хлюпала кровь тех, кто был его жизнью так долго. В дверях он оглянулся и поднял руку. Из открытой ладони вырвалась струя пламени, невероятный жар высушил слезы, охватил тела и в считанные минуты оставил на их месте только пепел. Затем он повернулся и медленно поплелся прочь.

На горизонте, в алых лучах закатного солнца блеснула зеленью чешуя дракона.

Их было десять. А уходил он один, выживший случайно или намеренно оставленный живым.