Князья Империи 3

Глава 7

— Теперь я повторю свой вопрос, — вежливо сказала Лу-и, вновь обращаясь к охранникам карцера. — Могу ли я войти внутрь и увидеться с заключённым?

Один из них, единственный, кто из четырёх ещё находился на своих ногах, верней, которого держал за шиворот здоровяк Хуго, чтобы тот не упал, молча кивнул головой. Остальные трое его товарищей валялись без сознания на полу отсека, всем им досталось от Хуго и его напарника Джерико. Штурмовики в краснокирпичных доспехах победно оглядывали недавнее поле боя и ухмылялись — похоже, махать кулаками, было их настоящим призванием.

— Если не откроешь через пять секунд, я отрублю тебе руку! — стал угрожать Хуго, охраннику. — Сканерам замка в принципе всё равно, холодная она будет или нет — механизм считает линии на твоей ладони и в любом случае откроет нам двери… Так что, давай, не выделывайся!

Охранник и не собирался спорить, когда Хуго подтолкнул его к дверям темницы, он сразу же приложил свою правую руку к считывающему устройству. Через секунду дверь во внутреннее помещение уже была открыта.

Императрица и её спутники прошли в помещение, состоявшее из узкого длинного коридора по обеим сторонам которого были расположены решётчатые двери. Лу быстрым шагом пошла по этому коридору в поисках нужной ей камеры. Искать долго не пришлось, ибо только из-за одной из решёток выбивался тусклый свет. Девушка подошла к ней и увидела силуэт того, кого искала.

Лейтенант Винтер сидел на койке, опустив голову, и казалось, о чём-то усиленно размышлял. Он отвлёкся на шум, происходящий снаружи, поднял глаза и, увидев, кто стоит перед ним, хищно улыбнулся.

— Ваше императорское величество, — сказал он, — как я рад видеть вас здесь. Что привело столь высокую особу в этот клоповник? Позвольте мне самому догадаться… Вы пожелали лично поблагодарить меня за ту услугу, которую я вам оказал…

— Услугу? — императрица не поняла, о чём сейчас говорит этот человек. — О какой услуге идёт речь?

— Ну, что же вы?! — скривился Винтер. — О вас шла молва, как об одной из самых умных и проницательных женщин двора… Не разочаровывайте меня…

— Прекратите говорить загадками, лейтенант, — нахмурилась Лу-и, скрестив руки на груди.

Она не хотела сейчас терять лишнего времени на пустую болтовню с этим преступником, в любую минуту у карцера могли появиться люди Мэй Чен и тогда Хуго и Джерико уже не смогли бы ей помочь, как помогли минутой ранее, легко разобравшись с четырьмя охранниками.

— Итак, о чём речь? У меня мало времени…

— Вы действительно не понимаете?! — изумлённо воскликнул Винтер, резко вставая и подходя вплотную к решётке.

Он заглянул в глаза женщине, казалось, сканируя её изнутри.

— Нет, всё вы прекрасно понимаете, только не желаете признаться и от этого ломаете комедию, — засмеялся он. — Но если хотите, я могу это произнести… Вы не можете быть мне не благодарны за то, что я своим мятежом на «Энио» подтолкнул генерала Булатова в ваши крепкие объятия…

— Что?! — Лу поморщилась от той ахинеи, которую её приходилось сейчас слушать. — Стены карцера, так сказались на ваших умственных способностях? Или у вас горячка?

— Мой разум холоден, как никогда до этого, — усмехнулся лейтенант. — Я могу объяснить мои слова, если желаете?

Вы и ваш сын — изгои, за которыми в скором времени начнут охотиться все, кто только пожелает. И князья, и многие генералы, да любой джентльмен удачи со своими бандитами, захочет владеть вами, ну либо, вашими головами…

Единственным защитником в данный момент для вас остаётся этот молодой генерал с его друзьями. Только от него зависит, останетесь ли, вы живы в ближайшие месяцы или нет. Вы это прекрасно понимаете и не хотите терять свою последнюю опору…

— Генерал Булатов — истинный воин Империи и защитник династии! — воскликнула Лу-и. — Он остался верен присяге и поэтому сейчас находится рядом со своим императором и охраняет его!

— Да, к счастью для вас, генерал слишком честен и благороден, поэтому он и превратился в беглеца, — улыбнулся Винтер, берясь обеими руками за прутья решётки, будто стараясь их раздвинуть. — Сейчас он находится возле вас, но желает ли он этого?

— Чушь! — гневно воскликнула императрица. — Булатова никто не держит, он свободен в своих действиях и если бы хотел, то мог покинуть нас в любую минуту. Лично я бы не стала удерживать его насильно…

— Рассказывайте эти байки, кому-нибудь другому, но не мне, — перебил её, Винтер. — Так вот, генерал хоть и находится рядом с вами, но сердце его и мысли в данный момент витают совсем в другом месте. Он до сих пор думает о моей госпоже — Бринн Уайт! Булатов не может и не хочет забывать её, ибо влюблён и околдован, как мальчишка!

Винтер оторвался от решётки и победно посмотрел на свою собеседницу.

— Вы же, по достоинству оценили опасность того, что генерал может передумать и вернуться назад, в лагерь Рико Хамсвельда, не в силах перенести разлуку со своей любимой, — продолжал лейтенант, казалось, испытывая удовольствие от тех умозаключений, которые он сейчас делал. — Вам, ваше величество, в данную минуту, нужно любой ценой удержать генерала при себе. А чтобы тот совсем позабыл о Бринн Уайт, самым верным способом для вас стало бы — переключить мысли и желания Симеона Булатова на себя… Ну, вы же не станете спорить со мной в этом?! Вы чертовски привлекательны, образованы и молоды… Мы мужчины, только на словах можем оставаться холодны, когда видим такую красоту перед собой. На самом деле, ни у кого из нас нет шансов устоять перед такой, как вы. Поэтому, ваша победа над генералом Булатовым — вопрос лишь времени…

— Слова нормального ли человека звучат сейчас в этих стенах?! — пожала плечами Лу, но, несмотря на это, продолжала внимательно слушать Винтера.

— И вот, вам на помощь прихожу я! — лейтенант театрально раскинул руки и склонился в реверансе. Похоже, что разум его действительно помутился. — Я приказываю своим людям — вырезать команду Булатова и захватить его корабль… Как вы уже знаете, меня постигла неудача, но, этот мятеж, как никогда, кстати, помог именно вам… Да, да, не качайте головой…

После того, что мои люди сделали с ним и его командой, Булатов уже не воспринимает «сереброщитных», как своих возможных союзников и друзей. А «сереброщитные» это никто иные, как гвардейцы генерала Уайт, которых та лично выбирала в свои штурмовые команды. Ненависть к её солдатам автоматически перейдёт на их госпожу. Клянусь, Симеон Булатов уже не вспоминает с такой нежностью свою прежнюю любовь, как было ещё сутки тому назад. Таким образом, именно я стал вашим тайным, самым полезным союзником, который обрубил последние нити любви между, уже «вашим» генералом и моей госпожой…

— Что ж, прекрасное воображение, лейтенант, — сказала Лу-и, решив заканчивать с этой болтовнёй. — Из вас получился бы отличный писатель в жанре «любовная драма». Но, боюсь, что времени на написание книги уже не осталось…

Императрица кивнула Хуго, штурмовик подволок охранника, которого он продолжал держать возле себя, к камере. Тот снова приложил ладонь к замку, и решётка отошла в сторону.

— Позовёшь по рации подмогу — прибью, — коротко сказал Хуго, отшвыривая бедолагу охранника подальше от себя.

Лейтенант Винтер в страхе отшатнулся от входа, когда внутрь вошла Лу-и. Ему было чего опасаться, ибо на императрице были активированы доспехи, а в руках она держала тонкий меч.

— Значит, вы всё же пришли не благодарить меня, — догадался он, наконец, о цели визита императрицы. — Жаль… Что ж, я привык к неблагодарности в отношении себя, высоких господ. Для всех вас — князей и княгинь Империи, судьба ваших верных подданных значит не более, чем космическая пыль… Где же награда за нашу преданность?!

— Какую награду ты требуешь?! — изумилась Лу-и. — Подлый предатель и головорез! Судьба, подобных тебе и твоим людям, предрешена — вы все должны умереть!

— Предатель, для кого? — удивлённо вскинул брови, Винтер. — Для Булатова? Но разве я ему присягал?! Нет, врёте! Я не предатель, наоборот, я до конца остался верен своей госпоже и своими действиями хотел лишь заслужить её благосклонность…

— Вырезав весь экипаж генерала Булатова, и желая убить его самого?

— Не только их, но и вас с вашим пащёнком! — рассмеялся Винтер.

Лу-и со всей силы сжала рукоять своего меча.

— Да, а почему бы и нет, — непринуждённо кивнул лейтенант. — Поверьте, так было бы легче всем… Одним ударом, со смертью всех вас, очень многим в Империи стало бы дышать куда свободней. Генерал Хамсвельд не беспокоился бы более о том, что вокруг вашего сына могут собраться недовольные им эскадры и Гражданская война, наконец, будет завершена… Бринн Уайт, пусть и погоревала бы немного по Симеону, но вскоре забыла бы о нём, как о незначительном эпизоде в своей жизни… Остальные князья перестали бы грызться за власть, и в Империю пришёл бы мир…

— Мир, после того, как исчезнет наша семья?! — отрицательно покачала головой, Лу-и. — Вы действительно думаете, что убийство правящей династии привело бы к воцарению мира в Империи?!

— Мы выберем новую династию, более сильную и уважаемую, в отличие от вашей, доживающей последние дни!

— Всё понятно, — кивнула императрица. — Лейтенант, вы сейчас демонстрируете уровень мышления рядового легионера, каким вы и остались, несмотря на своё офицерское звание… К тому же, я уверена, что не эти высокие мотивы побудили вас к мятежу. Всё гораздо прагматичней… Награда, а точнее — деньги, которые пообещал «Лис» Хамсвельд любому, кто принесёт ему головы императора и генерала Булатова, вот то, что заставило вас пойти на это подлое предательство…

— Я же уже сказал, что никакое это не предательство! — в бешенстве, будто поняв, что истинные намерения его раскрыты, закричал Винтер.

— А что же это? — парировала Лу. — Если ты перерезаешь горло Бруно, с которым несколько часов назад сражался бок о бок, и называл его, своим боевым товарищем?!

Винтер не знал, что на это ответить.

— Значит, я оказалась права, говоря, что именно империалы, стали главным побудительным мотивом, — засмеялась Лу-и, ощущая своё превосходство над врагом. — Итак, какова сумма, за которую ты получишь имя «Иуда»?

— Сумма не маленькая, — кивнул Винтер, уже не скрываясь за маской благородного офицера. — По десять тысяч, за голову каждого из вас…

— Бриллиантовых империалов, я надеюсь? — усмехнулась Лу-и.

— Ну, не сапфировых же, — хмыкнул лейтенант, — конечно, бриллиантовых… За другие я бы даже и не стал мараться…

— Что ж, не плохая цена, — улыбнулась императрица, — но все же, мне кажется, ты продешевил… Не буду говорить о себе, но жизни моего сына и Симеона Булатова стоят, по крайней мере, на несколько порядков больше.

— Может быть, — согласился Винтер. — Только, кто же мне даст эту цену? У нас в Империи — рыночные отношения. На сегодня, цена на вас такова… Появился покупатель в лице Рико Хамсвельда, и я посчитал, что упускать такой шанс глупо…

— И в итоге, ты проиграл, — пожала плечами императрица. — Алчность и беспринципность сгубили тебя, Винтер. И получишь ты в награду, только удар моего клинка…

— Стоп, стоп, не торопитесь госпожа, — лейтенант выставил вперёд обе руки, видя, как Лу-и приближается к нему. — Если вы не забыли, то я дерусь с вашим бравым генералом, уже через несколько часов на Поединке Чести…

— Ты же, только что, так красочно описал мои мотивы, желания и возможности, — улыбнулась императрица. — По твоим словам, я сделаю всё, чтобы привязать к себе генерала Булатова, в качестве нового, верного мне союзника… Что ж, если твоё предположение — правда, то не будешь же ты спорить с тем, что я должна и оберегать своего союзника в минуту опасности… Сейчас генерал слишком слаб, чтобы на равных сражаться с тобой, Винтер… Что, из этого следует?

— Нет, нет, у вас не получится, заставить меня! — нервно засмеялся лейтенант. — Вы хотите сражаться вместо генерала?!

— Да, мой дорогой друг, — кивнула Лу, — именно за этим, я сюда и явилась…

— Ничего не выйдет, — Винтер сложил руки на груди. — Я попросту откажусь от дуэли… Как бы я не хотел отрубить вашу очаровательную головку, но, пожалуй, повременю с этим желанием… Генерал Булатов, вот тот, кого я хочу увидеть мёртвым!

— А если я сделаю, вот так! — воскликнула девушка, делая шаг навстречу Винтеру и отвешивая тому хлёсткую пощёчину.

Лейтенант изменился в лице, он покраснел от гнева, но сумел сдержаться и снова попытался улыбнуться.

— Я прощу вам эту женскую истерику, госпожа, — медленно сказал он, потирая лицо. — К тому же, получить пощёчину от особы царственных кровей, не так унизительно, как кажется на первый взгляд… Можете ударить ещё раз, если вам это доставит удовольствие…

— Прекрасно, получай ещё! — Лу-и продолжила изгаляться над лейтенантом, уже теперь с двух рук, хлеща того по лицу… — Ты думаешь, я остановлюсь?! Нет, я буду унижать тебя до тех пор, пока всё твоё хвалёное хладнокровие не исчезнет, как уже исчезла та противная улыбка на твоих губах!

Голова Винтера моталась из стороны в сторону. Он действительно не мог выдержать подобного отношения к себе и просто попытался перехватить руки Лу-и. Однако та была облачена в доспехи, а лейтенант — нет. У несчастного Винтера не было шансов защитится от ударов императрицы. Девушка пока специально не применяла дополнительную силу доспехов, чтобы для начала, просто унизить своего врага и разозлить его. Но она готова была и к более решительным действиям.

— Сколько ты продержишься таким образом?! — с нотками голоса заправского садиста, продолжала издеваться над своим противником, Лу-и. — А ведь я могу и по-другому…

Она сжала руку в кулак и нанесла удар в солнечное сплетение лейтенанта. Тот задохнулся и сложился пополам от боли. Он посмотрел за на свою обидчицу и ужаснулся, императрица на его глазах превратилась из очаровательной девушки в жестокую безумную фурию. Куда делась изысканность её манер и воспитание?!

— Вот тварь, ты и показала своё истинное лицо! — выдавил из себя Винтер.

Он не договорил, как второй сильный удар прямо ему в лицо, опрокинул его на пол камеры. Кровь потекла по разбитому рту лейтенанта, он выплюнул на пол несколько передних зубов.

— Ладно, дрянь, ты добилась своего, — кивнул он, вытирая рукой окровавленный рот. — Я, пожалуй, сделаю одолжение и убью тебя первой…

— Вот видишь, а ты упирался, — холодно сказала Лу-и. — Поднимайся, у меня мало времени, чтобы его тратить на тебя…

— Я не договорил, — Винтер продолжал демонстративно лежать на спине, — дуэль будет считаться нечестной, если на мне не будут надеты доспехи. Как вы представляете наш поединок, когда на вас латы, а на мне — нет?! Это уже чистое убийство… Вам легче заколоть меня сразу, госпожа, без всего этого рыцарского пафоса… К тому же, я почему-то уверен, что у вас это получится сделать, без особых угрызений совести…

— Доспехов, ты не получишь, — отрезала Лу-и, понимая, что у неё действительно нет времени на то, чтобы искать Винтеру его амуницию. — Только холодное оружие…

Она кивнула Хуго, всё это время стоящему за её спиной, и тот бросил к ногам лейтенанта свой короткий легионерский меч.

— Сделаем проще, — сказала императрица, отходя на два шага назад. — Уравняем наши шансы, вот таким образом…

Девушка деактивировала свои латы, приложив открытую ладонь к считывающему устройству на поясе. В одно мгновение, герроновая броня стала исчезать с её тела, полностью поместившись в широкий пояс. Теперь девушка стояла перед Винтером в лёгком нижнем комбинезоне. Последним движением руки она отстегнула от себя пояс, который упал к её ногам.

— Как теперь, наши шансы уравнялись? — спросила Лу, ехидно улыбнувшись.

— Это совсем другое дело, — воскликнул Винтер, поднимаясь с пола и беря в руку меч. — Мне будет даже немного жаль, что придётся вас убить. Таким телом нужно восхищаться, а не калечить его… Но видно, такова ваша судьба…

Он внезапно сделал выпад, целясь клинком в грудь девушки. Та, в последнюю секунду успела отскочить назад и парировать этот удар. Хуго и Джерико попятились и практически вывалились из камеры, в которой внезапно стало очень тесно.

Винтер и Лу схватились в жестоком поединке, каждый из них понимал, что на кону его жизнь и соперник ни при каких условиях, не будет оставлять её тебе.

Лейтенант прекрасно владел холодным оружием, ещё бы, ведь он служил под началом генерала Уайт, а та не брала к себе в команду, кого попало. «Сереброщитные» по праву считались одними из самых лучших воинов штурмовых подразделений во всём флоте Хамсвельда. Винтер же был не рядовым солдатом, он был офицером, а в офицеры у штурмовиков, назначались самые отважные и профессиональные рубаки. Именно от таких отчаянных головорезов, в пылу абордажной схватки зависел её исход, и поэтому клинком, противник Лу-и, владел на самом высоком уровне.

Винтер рассчитывал легко и быстро разделаться с этой наивной простушкой, которая совершила опрометчивый поступок, сняв с себя доспехи. Теперь она заплатит за это своей жизнью. Однако с каждой секундой боя лейтенант «сереброщитных» всё более и более убеждался в обратном. Его удары и выпады по скорости были схожи с броском змеи, но все они легко парировались молодой девушкой. Более того, та не переставала улыбаться при всём этом, что Винтера ещё больше выводило из себя. Да как такое возможно, чтобы изнеженная княгиня, привыкшая к роскоши первых домов Империи, сражалась сейчас, как заправский штурмовик, прошедший десятки военных кампаний.

— Кто ты такая, дьявол тебя раздери?! — в отчаянии воскликнул Винтер, в очередной раз, промахиваясь мимо своей соперницы. — Я не знаю воинов в Империи, кто бы мог парировать подобные удары…

— Теперь, знаешь, — бросила Лу, сама переходя в наступление.

Её тонкий, похожий на большую иглу, меч, стал описывать широкие дуги, со всех сторон угрожая явно запаниковавшему лейтенанту. Винтер еле поспевал отражать атаки императрицы, и начал медленно отступать к стене под натиском её беспрерывных ударов.

— Это тебе, за генерала Булатова! — воскликнула Лу-и, пронзая лезвием ногу своего противника.

Лейтенант ойкнул и отскочил назад, кровь тонкой струйкой полилась из его бедра.

— Это — за моего сына, которого ты хотел убить! — второй резкий выпад и левая рука Винтера безжизненно обвисла.

— Пощады! — взмолился «сереброщитный» понимая, что у него не осталось никаких шансов на продолжение боя. — Прошу вас, госпожа, пощадите!

— Как ты жалобно заговорил, — несколько удивлённо произнесла императрица. — Минуту назад ты был куда более уверен в себе… Что же произошло, солдат? Тебе стало вдруг страшно?

— Я беру все свои слова назад и прошу великодушно простить меня, — простонал лейтенант, до смерти напуганный той женщиной, которая сейчас играла с ним, как со своей беззащитной жертвой.

— А, это — за меня, — продолжала Лу-и, не обращая на мольбы своего врага никакого внимания.

Удар её меча пришёлся в ключицу правой руки лейтенанта, которой он держал оружие. Оружие Винтера со звоном упало на пол, а сам он, теряя последние силы, рухнул на колени перед своей победительницей.

— А знаешь, солдат, ведь твои спутанные речи, которые мне пришлось выслушать в начале нашего свидания, не такой уж и бред, — покачала головой Лу-и, как бы соглашаясь сама с собой.

Она медленно зашла за спину, стоящего на коленях лейтенанта, присела и приобняла своего противника за шею.

— Чем больше я думаю о том, что ты говорил, тем больше соглашаюсь с правотой твоих слов, — продолжала, уже почти шёпотом, императрица. — Если бы ты подольше пожил на этом свете, то мог бы в будущем стать большим человеком, ибо в уме и проницательности тебе не откажешь… Но, к сожалению, твоя жизнь оборвётся, здесь и сейчас…

Девушка прислонила лезвие своего меча к горлу Винтера.

В этот момент в коридоре карцера послышался какой-то шум. По звуку, множество людей бежали к камере, где происходил поединок. За мгновение до движения, которое девушка уже хотела совершить, в проеме двери возник сам генерал Булатов. Лу была очень удивлена тому, что Симеон самостоятельно мог держаться на ногах, хотя видела по его лицу, каких усилий это ему стоит.

— Не делайте этого, прошу вас, — сказал генерал, держась от бессилия за решётку. — Я, должен драться с этим человеком…

Винтер облегчённо вздохнул, обрадовавшись такому счастливому случаю — у него снова появлялся шанс сохранить себе жизнь. А самой Лу-и, надо было за секунду принять решение о своих дальнейших действиях. Она пристально посмотрела на Симеона, и горько улыбнулась…

— А это тебе — за Бруно, — коротко сказала девушка, хладнокровно перерезая горло «сереброщитного» своим острым мечом.

Безошибочно эта умная женщина выбрала сейчас самые правильные слова. Она помнила, какую боль принесла генералу смерть его старшего помощника, как он вспоминал об этом и говорил, что лицо его товарища до сих пор стоит перед его глазами. Императрица не могла позволить Симеону подвергать себя опасности в поединке с лейтенантом Винтером, поэтому и убила последнего без особых зазрений совести. Но для того, чтобы сохранить уважение и доброе отношение к себе Булатова, она и произнесла так театрально, свою последнюю фразу…

Симеон, до глубины души, был поражён увиденным и услышанным. Генерал был обезоружен словами Лу-и, и уже не мог, ни сердиться на неё, ни винить её в самоуправстве и неуважении к его просьбе, сохранить жизнь Винтеру.

Императрица устало опустилась на пол камеры, рядом с телом лейтенанта. Девушка была грустна, но не показывала того, что глубоко внутри, смеялась своей очередной блестящей победе…