Князья Империи 3

Глава 11

— Ты опять что-то придумал, необычное, — покачал головой Дадли, смотря на Булатова и положив тому руку на плечо, — но так как твои выдумки с завидной регулярностью спасают нам жизни, я слушаю тебя, мой друг.

— Я тоже, вся в нетерпении, — поддержала Де Бура, Мэй Чен, — клянусь, сейчас нас ждёт нечто очень интересное.

— Прошу прощения, но я вам не мешаю? — ехидно вставил Бонифаций Брана, снизу смотря на, толи своих палачей, толи новых, как только что сказал генерал в серебряных доспехах — союзников. — Вы что у себя на кораблях обсудить дела не могли? Не обязательно было захватывать мой крейсер только лишь для того, чтобы встретиться и мило друг с другом поболтать…

— Заткнись! — цыкнули на маленького центуриона сразу оба: Дадли и Мэй.

— Я бы не разговаривал так со своим новым товарищем по оружию, — улыбнулся Симеон.

— Вот-вот, сами свои рты прикройте, чтобы не простудиться, — почувствовав поддержку генерала, прикрикнул на здоровяка и яшмовую красавицу, карлик. И тут же сразу обратился к Булатову:

— А мы что уже — товарищи?

— Я думаю — да, — ответил тот, слегка пожав плечами, — к тому же, особого выбора у тебя и твоих людей, нет, кроме, как стать верными нашими союзниками…

— Потому что, не согласившись на это, мы все, через несколько минут автоматически становимся трупами? — осторожно, но в то же время, как-то обречённо, задал вопрос Бонифаций.

— Я надеюсь, что это произойдёт по другим причинам, — ответил Булатов, — но если других доводов для вас будет не достаточно, что ж, пусть последним будет именно этот…

— Убедительно, — коротко сказал Брана — младший.

— Спасибо, — отреагировал Симеон и продолжил. — Итак, по всем протекторатам Империи, контролирующихся первым министром, а так же и протекторатам под властью Рико Хамсвельда, разосланы приказы о нашем задержании. Хотя правильней сказать — о нашей ликвидации под видом задержания… Понятно, для чего это сделано — наши враги мечтают уничтожить императора. Они допустили оплошность и не сделали этого на Сартакерте и теперь попытаются исправить свою оплошность. Участь людей находящихся в этот момент рядом с Ду Ма-гоном предрешена…

— Я снова извиняюсь, — поднял руку, как ученик на уроке, Бонифаций Брана, — но твои слова, о том, что у тебя на борту находится императорская семья, это что — правда?!

— Да, и если бы ты — маленький центурион был не так упрям и категоричен, то этого боя и жертв можно было избежать, — ответил Симеон. — А теперь немного помолчи и постарайся меня не перебивать…

Сразу после этих слов Бонифаций получил пинок под зад от Мэй Чен, но никак на это не отреагировал, не желая усугублять своё шаткое положение.

— Стандартные сутки мы продержались, но дальше уходить от погони будет всё сложней и сложней, — продолжал Симеон. — Как ни прискорбно мне это говорить, но в сегодняшнем положении у нас нет возможности вырваться из западни… Идентификационные номера «Энио», «Вишенки» и «Бешеного быка» известны и разосланы во все концы Империи вместе с обещанием большой награды за головы их командоров. Даже если не брать во внимание имперские подразделения, и без них бесчисленное количество охотников за головами просто не дадут нам ни единого шанса, чтобы выжить. Я думаю, никто из вас не будет спорить с тем фактом, что наша смерть при данном раскладе, является лишь вопросом времени…

Дадли и Мэй Чен молча кивнули.

— Мы, конечно, не мальчики и девочки для битья и наши корабли нелегко одолеть, что и было продемонстрировано полчаса тому назад, — произнёс Симеон. — Однако и у наших кораблей небезграничные возможности, а врагов с каждыми сутками будет становиться всё больше и больше. Трагедия, произошедшая на «Энио», где мой экипаж попросту вырезали «сереброщитные», сделала наш отряд ещё слабей. Теперь мой крейсер не имеет и половины прежних боевых характеристик. Итог таков — мы проиграем первую же битву, если у противника будет под рукой эскадра всего в несколько сотен вымпелов.

— Это мы ещё поглядим, — буркнул Дадли, не желая мириться с тем, что его друг сейчас говорит истинную правду.

Симеон оставил эту фразу без внимания и продолжил:

— Всё это было бы не так важно, если бы касалось только нас с вами. Мы воины Империи и, сделав свой выбор, знали на что идём и чем это вероятней всего закончится. Однако в данный момент рядом с нами находится маленький император и его мама, и их жизни мы защитить просто обязаны… В связи с этим, я принимаю следующее решение — перейти с императорской семьёй на захваченный имперский крейсер, под защиту его экипажа и капитана…

— Чтоооо?! — лицо Мэй вытянулось от удивления.

— Какого беса! — воскликнул Дадли Ван Де Бур.

— Вот так поворот, — почесал голову центурион Брана.

— Скажу больше того, — Симеон продолжал говорить ровным и спокойным голосом, никак не реагируя на изумлённые лица своих товарищей, — мы должны будем с вами разделиться. «Энио», «Бешеный бык» и «Вишенка» как и раньше продолжат свой маршрут тремя кораблями, а я с императором полечу совершенно в другом направлении. Только так у нас появится возможность сбить ищеек со следа…

— Это самоубийственное решение! — воскликнул Дадли. — Будучи на борту обычного легионерского крейсера, такого, как этот, у тебя попросту не будет возможности защититься даже от нескольких вымпелов, я уже не говорю о полуцентурии вражеских кораблей, если та повстречается на маршруте! А с врагом в любом случае тебе встречи не избежать… Это ржавое корыто будет уничтожено за несколько минут боя, если нас с Мэй не будет рядом! Нет, то что ты говоришь, это плохая затея и я не могу согласиться бросить тебя!

— Ржавое корыто, это твой «Бешеный бык», понятно! — тут же набросился на здоровяка, Бонифаций Брана. — Ты знаешь характеристики моего корабля, прежде чем его так называть?!

— Это не просьба, дружище, — улыбнулся Симеон, посмотрев на Де Бура и одновременно делая жест рукой маленькому центуриону, чтобы тот замолчал, — сейчас я говорю не о том, как бы я хотел, чтобы вы поступили. Это полноценный приказ и он не подлежит обсуждению. Так будет вне зависимости от вашего желания. Я понимаю, что вы с Мэй хотите защитить меня, но именно разделившись, у нас действительно появляется шанс выжить. Если же мы останемся вместе, то тогда, точно погибнем…

— А в этом есть смысл, — кивнула Мэй Чен, соглашаясь с Булатовым, — ведь наши враги будут по-прежнему искать три корабля… Мы с тобой, Дадли, поведём ищеек по ложному следу. Пускай погоняются за нами по всем секторам Империи, а в это время Симеон спрячет маленького императора в какой-нибудь космической глуши…

— Я не говорю, что это не сработает, — воскликнул Дадли, посмотрев на Мэй, — а лишь переживаю за то, что они будут находиться всё это время не на «Энио».

— «Энио» без команды настолько слаб, что даже говорить об этом не стоит, — вздохнул Симеон. — Немного толка от прочной обшивки и тяжёлых орудийных платформ, если внутри никого нет…

— Мы дадим тебе людей из своих экипажей…

— И этих людей всё равно окажется недостаточно, — отрицательно покачал головой Булатов, — плюс, вы этим действием ослабите собственные команды… К тому же, не забывай, что идентификационные номера всех трёх наших кораблей хорошо известны, и «Энио» даже отделившись от остальных, всё равно будет обнаружен… В этом случае нам вообще нет никакого смысла разделяться… А вот никому не известный легионерский крейсер маленького центуриона прекрасно подойдёт для осуществления нашего плана. К тому же он не так беззащитен, как может показаться на первый взгляд…

— Слышишь болван, что говорят умные люди, — Бонифаций важно посмотрел на Дадли, — «не так беззащитен»…

— Вы заметили, что на флагмане Браны установлены четыре силовые установки? — стал пояснять Симеон. — Вроде бы обычный номерной крейсер, а скорость сумеет развить равную самым прокаченным кораблям Империи. «2525» по этому показателю может потягаться даже с «Вишенкой»…

— Ну, не знаю, — с недоверием в голосе, протянула Мэй Чен, перед этим смерив взглядом коротышку центуриона, — я бы с подобным утверждением поспорила…

— Отлично, мне это уже нравится, давай поспорим, — тут же встрепенулся Бонифаций. — Мой крейсер без особых усилий выдаёт скорость в 62 лиги в час! Как тебе такое, Илон… Ой, Мэй Чен! Так на что спор, на желание? Тогда ты даже не представляешь, какое желание возникло у меня в отношении тебя, крошка…

— Странно и смешно слышать в свой адрес слово «крошка» от лилипута, росточком не выше собаки, — Мэй Чен наклонилась и отвесила маленькому наглецу хорошую затрещину. — Что касаемо желаний, то оно сейчас у тебя должно быть одно — сохранить свою пустую голову на маленьком тщедушном теле!

Яшмовая красавица положила руку на рукоять своего меча, но пока не стала активировать оружие, не желая навлечь на себя недовольство Симеона. В данный момент Брана действительно играл с огнём, ведь и за несравнимо меньшее оскорбление многие из врагов Мэй Чен лишались своих голов. Однако девушка понимала, у Симеона есть планы на этого человека, поэтому сделала над собой усилие и решила сохранить жизнь Бонифацию.

— Не будем выяснять причины, по которой маленький центурион решил установить себе на корабль сразу четыре двигателя, — чуть улыбнувшись, продолжил Симеон…

— Что здесь выяснять, — Дадли в отличие от своего друга смеха не скрывал, — на четырёх установках куда легче убегать…

— Тем не менее, высокая скорость легионерского флагмана существенно повышает его жизнестойкость, — сказал Булатов, — а значит и шансов у меня, чтобы спастись будет куда больше. Но главным фактором является то, что нашим преследователям и в голову не придёт искать императора на обычном гарнизонном крейсере.

— Что в это время будем делать мы? — с тревогой в голосе спросила Мэй Чен.

— Вы продолжите свой путь такой же группой, как и раньше — в три корабля, уводя за собой погоню, — ответил Симеон. — Наша первоочередная цель — спрятать императорскую семью в надёжном месте, а затем начать собирать флот из верных династии воинов, чтобы вернуть Ду Ма-гону, предназначенный ему по праву престол…

— Ты думаешь, что такие воины ещё остались? — воскликнула Мэй.

— Уверен в этом, — твёрдо сказал Булатов. — Честных солдат в Империи, тех, кто готов сражаться за своего императора, огромное количество. Эти силы пока разрознены, и в том будет наша задача, чтобы объединить их и повести за собой…

— Ох, не знаю, — покачал головой Дадли, — мне бы твою уверенность… Не видел я за всё время, как началась Гражданская война, таких, кого можно было бы назвать — солдатами нашего маленького императора. Даже пресловутые «жёлтые» легионы, чьи экипажи полностью состоят из жителей сектора Яшмовый пояс — оплота нынешней династии, и те не замечены в желании отдать свои жизни за Ду Ма-гона. Они отлично служат за жалование нашему первому министру, но не самому императору. Я уже не говорю о легионерах из остальных четырёх секторов, там вообще полный разброд. Может ещё «северяне» более-менее лояльны сегодняшней династии, но полагаться на то, что они поддержат нас, когда их непререкаемый лидер генерал Хамсвельд является нашим врагом, явно не стоит… Где ты нашёл силы, которые встанут на нашу сторону, я не знаю…

— Может князья? — спросила Мэй Чен.

— Нет, большинство главных семей Империи на данный момент не захотят поддержать нашего господина, — ответил ей, Симеон. — Многие из них считают себя равными правящему дому, и от этого, имеющими право самим занять трон. Безусловно, есть среди них и честные люди, но их единицы… Помощь скорей стоит ждать от мелкого и среднего дворянства, однако пока нет силы для того, чтобы объединить их…

Однако я бы не был так категоричен, как ты, Дадли, когда говоришь, что среди легионеров у Ду Ма-гона нет верных ему людей. В имперские легионы изначально идут служить те, кто поддерживает правящую династию. Сейчас в хаосе Гражданской войны простые солдаты растеряны и дезорганизованы. Они больше по некой инерции продолжают служить тем, кого считают своим, и лидером, и представителем хоть какой-то легитимной власти. За неимением на политической сцене достойного человека, они пытаются продолжать нести службу под разными знамёнами, считая, что тем самым, служат Звёздной Империи.

Я уверен, что как только наш император поднимет свой боевой стяг и объявит сбор флота, огромное количество экипажей из регулярных подразделений встанут на его сторону. И если говорить о разделении по секторам, то действительно, кто-кто, а уж яшмовые солдаты точно поддержат Ду. Они и сейчас-то служат Птолемею Янгу, как самому легитимному министру, который изначально декларировал свою полную и всеобъемлющую поддержку правящему дому Ма. Тот факт, что первый министр использует верность «жёлтых» легионов в своих корыстных целях, это вопрос другой. Но то, что солдаты, корабли которых в данный момент находятся под рукой Птолемея, готовы будут вступить во флот императора, я в этом не сомневаюсь…

И сейчас я продемонстрирую вам правоту моих слов…

Булатов нажал на кнопку вызова рубки «Энио» и приказал находящимся там офицерам, чтобы те, сопроводили на борт захваченного корабля Бонифация Браны, императора и императрицу.

Под изумлённые взгляды Дадли и Мэй Чен, солдаты, находящиеся на мостике легионерского крейсера, встали на одно колено и склонили головы, приветствуя вошедших — Ду Ма-гона и его мать. Симеон оказался прав в своей уверенности в верности людей из сектора «Яшмовый пояс», династии. Более того, если бы легионеры изначально знали, что на «Энио» находится их император, то ни за что бы, не атаковали корабли Булатова и его друзей. И сейчас офицеры крейсера грозно смотрели в сторону своего командора, который не поверил словам Симеона и начал бой…

— Ваше величество, и вы — госпожа, простите нас за это вероломное нападение, — приложил руку к сердцу, старший помощник Браны — Ван Юй. — Мы никогда бы не посмели этого сделать… Наш командующий отдал этот приказ, не поставив нас в известность…

— Эй, а ну-ка прекрати делать меня тут крайним! — затараторил маленький центурион, внезапно осознав, что над ним снова начинают сгущаться тучи. — Во-первых, слова этого генерала в серебряных доспехах, о присутствии императора на его корабле, я расценил, как уловку. А кто бы на моём месте подумал иначе… Кстати, здрасте…, — Бонифаций неумело склонился перед Ду Ма-гоном, но почему-то не в поклоне, а в реверансе.

Брана был родом из «Западной гекзархии» и как истинный представитель данного сектора, не умел и не желал кому-либо кланяться, считая такой ритуал недостойным воина признаком раболепия. Но так как все его подчинённые внезапно оказались стоящими на коленях, решил для собственной безопасности приобщиться к традиции. Видя, что все взгляды присутствующих обращены на него, Бонифаций продолжил оправдываться:

— А во-вторых, ты — Ван Юй разве не находился рядом, когда я вёл переговоры? Я понял, вы хотите сделать меня крайним! Не получится, я не такой простак, как можно подумать…

Ван Юй покраснел от гнева и схватился было за меч, но был тут же остановлен повелительным жестом Булатова.

— Не волнуйся маленький центурион, ни тебя, ни кого-либо другого из твоей команды, кроме как в глупости, никто обвинять не намерен, — успокоил Бонифация, Симеон, смотря при этом на Лу-и.

Императрица без слов поняла генерала и что он от неё сейчас хочет. Женщина обвела взглядом окруживших её с сыном легионеров и громко произнесла:

— Солдаты Яшмового пояса, храбрые защитники нашей многострадальной Империи, на протяжении многих поколений вы верно служили династии, охраняли покой и беззаветно любили нашу семью… Вы знаете лучше меня, как все без исключения императоры династии Ма ценили эту вашу любовь. «Жёлтые» легионы были вознесены ими на самую вершину военной иерархии и почитались во всей Империи, как первые среди равных. Мой супруг, безвременно ушедший от нас — император Шу… Помните ли вы его?

— Да, государыня, конечно же, мы помним нашего господина, по-прежнему чтим его в молитвах и скорбим о его уходе в темноту звёзд, — отвечали легионеры, на глазах у многих из которых были видны слёзы.

Императрица кивнула и продолжила свою речь:

— Мой муж говорил мне: «Ты видишь любимая эти яшмовые крейсера на орбите Астрополиса? Вот экипажи, что будут с нами до самого конца, что бы не случилось, ибо нет в Звёздной Империи честней и достойней этих людей…» Я искренне поверила ему тогда, потому что не возможно было не верить человеку, который с такой убеждённостью и безмерной любовью так говорил о своих воинах…

— Император Шу был нам больше, чем господин, он был нам как отец! — воскликнул Ван Юй уже не сдерживая слёз.

— Настали тяжёлые времена для дома Ма, — произнесла Лу-и, печально обведя взглядом, окруживших её плотным кольцом, легионеров, — враги, бывшие некогда нашими слугами, предали династию и терзают сейчас Империю, пытаясь растащить её на части…

И вот я стою перед вами, безутешная вдова и мать…

Лу вывела и поставила перед собой мальчика, демонстрируя его всем собравшимся.

— Это единственный законный сын и наследник вашего императора, тот, кого он последним указом возвёл на трон, тот, кого он любил больше всего на свете! Я и мой сын — законный, богами избранный, господин Звёздной Империи, стали изгоями и покинуты всеми… Мы стоим сейчас перед своими верными воинами и спрашиваем: Яшмовые солдаты, продолжаете ли вы служить нашему дому верой и правдой, как клялись в этом ранее? Любите ли вы нас, как и раньше? Готовы ли вы умереть за вашего императора, как делали это всегда?!

Звериный рёв пронёсся по отсекам корабля, легионеры падали на колени перед мальчиком, крича, что отдадут за него жизнь. Стараясь прикоснуться к краю его одежды, они били себя в грудь и клялись своими предками, что остаются верными его слугами и рабами. Симеон со своими друзьями и Бонифацием были сметены потоком людей и оттеснены от императора и императрицы.

Булатов посмотрел на Лу, их взгляды на миг встретились, генерал увидел на устах молодой женщины чуть заметную улыбку…