Князья Империи 3

Глава 21

— Все самые быстроходные легкие крейсера разбить на десятки и отправить в ближайшие звездные системы, — приказал Сэд Кали, играя в руке, как с ненужной игрушкой, браслетом-артефактом. — Следить за любыми передвижениями и прыжками подразделений врага…

Сейчас он связался со своими старшими офицерами, которые внимательно слушали каждое слово командующего, глядя на него преданными глазами с экранов мониторов.

6-ой желтый легион в походном построении шел от Сартакерты, оставляя позади себя пространство с десятками тысяч погибших кораблей. Сэд улыбнулся тому, что ни один из его крейсеров не пострадал в этой бойне у планеты-крепости. Это уже была победа, ведь Кали мог вообще не выбраться из переделки. У него под рукой был самый маленький флот из всех остальных, а теперь он и вовсе не казался уж таким малочисленным, в сравнении с теми же туранцами…

Более того, Кали не только не потерял ни одного корабля, но и приобрел ценный артефакт — браслет, усиливающий таранную мощь флота, на флагмане которого тот будет активирован. И пусть пока эта лишь красивая безделушка, — улыбнулся Сэд, — но я знаю, что она принесет мне со временем огромные бонусы в той войне за власть, которую только теперь я и начинаю…

Кали когда забирал артефакт, уже знал, что он не будет работать, тем не менее, он его взял и припас до лучших времен.

— Дорнье поможет мне его активировать, — сразу понял Сэд, — А Дорнье, как я видел, сейчас находится на корабле Симеона. Что ж, это еще один повод отправиться на поиски его отряда…

Генерал-министр Сэд Кали в отличие от остальных князей и флотоводцев, думал на несколько ходов вперед. Ему не так был важен артефакт, от обладания которым он конечно же не стал отказываться. Нет, ему было важно понять и решить, что делать дальше в сложившихся условиях…

— А какие подразделения нам считать вражескими? — задал уточняющий вопрос один из центурионов. — За кем следить в первую очередь?

— За всеми разом, — резко ответил Кали. — Сейчас все они: и Птолемей, и Лис Хамсвельд, и князья, являются нашими смертельными врагами. Время лицемерия и ненадежных союзов прошло, теперь каждый сам за себя… Следите за маневрами любой группы кораблей, численностью не меньше центурии… Докладывать мне лично о каждом таком факте…

Сэд Кали молчал и долго всматривался в цветную карту ближнего космоса и был полностью погружен в собственные мысли.

Я должен первым найти Симеона, — говорил он сам себе. — Найти и снова стать его другом и союзником. Это единственный шанс, чтобы встать в один с ним ряд, за спиной маленького императора. Я приведу к Ду Ма-Гону самый боеспособный легион Империи и заслужу его полное доверие. С помощью моих кораблей он снова завоюет себе трон на Астрополисе…

Затем мне нужно будет устранить всех тех, кто кроме меня может влиять на мальчика. Если среди таковых окажется генерал Булатов, то, как бы мне не хотелось, я уберу и его с дороги…

Когда я стану первым советником и другом императора, я сосредоточу в своих руках настоящую власть. И тогда…

— Больше света, больше света! — требовал увеличить освещенность аудиенц-зала князь Виктор Висконти, расплескивая вино из кубка в трясущейся руке.

Он восседал на большом золотом троне посреди всеобщего веселья и вакханалии, творящихся вокруг. Князь весело и безмятежно праздновал на своем корабле столь удачную для себя, как он искренне считал, победу. Его флот целым и невредимым (если не считать рассеянный красный легион, тот, что попытался встать на маршруте следования Симеона Булатова) отбыл от планеты-крепости, а в руках Виктора был древний артефакт — браслет, способный уберечь его корабли от любого таранного удара.

Для князя, который собственными глазами видел гибель почти ста тысяч боевых кораблей у Сартакерты двое суток тому назад, такой исход для собственного флота являлся большой удачей. Да, ни его, ни Ошо не было в рядах победителей и освободителей императорского трона, но и Хамсвельд, который таковым считался, в итоге тоже мало что получил.

За Хамсвельдом осталась крепость, за контроль над которой он заплатил тысячами своих погибших экипажей. Но Сартакерта ничего не давала Лису в стратегическом плане. Конечно, главной победой для северян было то, что флоты туранцев и Птолемея были разгромлены. Однако что касаемо первого министра, это поражение еще не означало поражение в Гражданской войне…

В общем, все самые опасные противники князя Висконти были сейчас обескровлены, и сколько нужно будет времени им, чтобы зализать раны, неизвестно, но точно немало. У Виктора в руках был артефакт и огромное количество планов на ближайшее будущее. Сейчас наступало время, когда можно было безнаказанно начать подминать под себя новые звездные системы и целые протектораты. И никто из его врагов не сможет помешать семье Висконти начать настоящую тотальную экспансию в нейтральных секторах. Да, семья князя была огромна, и новые звездные системы ей требовались в большом количестве…

В данный момент в аудиенц-зале флагманского крейсера собралась лишь небольшая часть плодовитого рода Висконти, около сорока человек — все ближайшие и дальние родственники, сколько-то юродные братья и сестры князя. Все пили и ели без меры, поднимая тост за тостом в честь их великого и мудрого старшего родственника, так ловко провернувшего данную операцию…

— Слава нашему господину и брату! — кричали легаты и старшие центурионы, поднимая вверх кубки. — Слава нашему дому!

— И его слава будет еще большей, как только мы возьмем под контроль все ближайшие к нашим родовым планетам, протектораты! — весело смеясь, в пьяном запале, кричал в ответ князь Виктор.

— Эйа, эйа, эйа! — раздался боевой победный клич рода Висконти.

— Что вы здесь разорались, как полоумные?! — в зал медленно вошла старая сухая женщина со строгим, похожим на восковую маску, лицом. — Какую из побед вы празднуете, идиоты?!

Десятки человек, как по команде закрыли рты и опустили бокалы. Никто из них не посмел что-либо сказать в ответ на подобную грубость со стороны старухи. Ведь перед ними сейчас стояла сама вдовствующая княгиня Лукреция Висконти — мать князя Виктора, своего второго по старшинству сына, и мать многих других его братьев и сестер, некоторые из которых в данный момент тоже присутствовали здесь.

Эта жестокая и беспощадная женщина пользовалась непререкаемым авторитетом в семье. Хотя лидером и главой рода Висконти считался Виктор, как было и положено закону, но влияние его матери на дела семьи было ничуть не меньшим, а то и большим, чем у сына. Лукреция, несмотря на свои семьдесят лет, держала бразды правления в крепких жилистых руках. Она как волчица стояла на страже многочисленного семейства, оберегая своих детей от всякого рода опасностей и их собственной глупости. Она как серый кардинал плела интриги и заговоры, была в курсе всех тайн княжеского двора и являлась главным арбитром в спорах и тяжбах между родственниками.

Вот почему все эти закаленные в сражениях и драках воины и воительницы сейчас сидели как маленькие нашкодившие дети, боясь сказать слово в свое оправдание, чтобы не получить на глазах всех затрещину от княгини-матери.

— Клянусь, род Висконти деградирует на глазах, если его лучшие представители радуются ничтожному артефакту в своих руках, как панацее от всех дальнейших бед, — пробурчала старуха, цокая костылем по железному полу отсека.

Она прошла в центр зала и села по правую руку от князя, на место, предназначенное ей по праву.

— Мы отмечали великую победу нашего флота, который, не потеряв ни одного корабля, вышел из системы Сартакерта, и теперь является одним из самых крупных и боеспособных в Империи, — без задней мысли ответила нынешняя молодая жена князя Виктора — Мирелла.

Она меньше всех знала на что способна старая княгиня, хотя женой Висконти была уже несколько лет, и обладая властным характером, не могла сдержаться после слов Лукреции. Мирелла происходила из знатного и древнего рода Западной Гекзархии, и не терпела подобного к себе обращения. К тому же она просто ненавидела вдовствующую княгиню и считала ее своей главной конкуренткой за влияние на Виктора.

— Кто тебе сказал, что мы не потеряли ни одного корабля, дура?! — резко ответила старуха, плюхаясь в кресло и сразу принимаясь за ужин.

Аппетит у княгини-матери всегда был отменным, несмотря на возраст.

— Мама, не нужно так, — попытался вставить слово князь Виктор, видя, как щеки Миреллы наливаются кровью.

— А что, она не знает, как наш красный легион был уничтожен генералом северян, как его — Симеоном Булатовым? — тут же заткнула сына, Лукреция. — Кто твоя жена после этого, как не набитая дура?

— Княгиня, при всем уважении, вы не смеете обращаться ко мне в таком тоне! — возмущенно воскликнула Мирелла, вскакивая с места и сжимая кулаки. — Я представительница древнего рода Нери и вам не позволительно…

— Ты забыла добавить к слову «древний», еще и слово «бедный», — перебила ее старая княгиня. — Кому нужна твоя родословная, если собственные планеты не могу прокормить твою семью? Забыла, что именно мы — Висконти, возвеличили тебя и вернули доброе имя твоей семье?! А теперь ты приосанилась, отъелась на наших харчах, и вовсю показываешь свою прыть! Сядь на место и веди себя, как приличествует жене великого князя!

Мирелла в отчаянии посмотрела на мужа, затем на остальных сидящих рядом, но ни у кого из них не нашла поддержки. Ей пришлось проглотить злобу и молча усесться за стол.

— Так-то лучше, — удовлетворенно кивнула Лукреция, — а то последнее время много от тебя шума…

— Я веду себя, как считаю правильным, — сквозь зубы огрызнулась жена князя Висконти.

— Правильным, ты считаешь травить мою внучку и не давать ей спокойной жизни?! — нахмурилась старуха. — Да, Валентина не твоя родная дочь, и ты конечно же в первую очередь защищаешь собственных детей. Но это не дает тебе право преследовать девочку и тем более пытаться ее убить!

— Я не причастна к покушению на девчонку, и об этом заявляла уже не раз! — стала оправдываться Мирелла.

Но княгиня судя по всему знала гораздо больше, поэтому лишь отмахнулась от своей нерадивой невестки.

— И зачем ты ее вообще преследуешь, этого я понять не могу, — продолжала старуха. — Дочь Виктора, пусть даже от первого брака, по нашим законам не может претендовать на наследство и титул старшего князя семьи. Твои дети как наследники в абсолютном приоритете и безопасности. Так на кой черт тебе понадобилось лишать жизни девочку?!

— Мама, мы уже много раз обсуждали эту тему, — начинал выходить из себя захмелевший Виктор Висконти. — Следственная комиссия не обнаружила, да и не могла обнаружить, причастности моей супруги к покушению на Валентину… Давай закроем эту тему, тем более на людях…

— Давай закроем, — согласилась мать, — к тому же обсуждать нужно не разборки внутри клана, а наши дальнейшие действия, после всего, что произошло у Сартакерты.

— Действия наши понятны и очевидны, — бросил князь. — Мы возвращаемся в Гекзархию и начинаем тотальную экспансию. Никто не сможет противостоять такому флоту, какой сейчас есть под моей рукой! Протекторат за протекторатом я буду подчинять себе…

— По какому праву?

— По праву сильного, — стукнул по столу князь. — Это единственное право на сегодняшний день и поверь самое эффективное…

— Это право временное, пока на троне Империи никого нет, — покачала головой княгиня-мать. — Ты думаешь, что вот так легко подчинишь нашему дому тысячи новых звездный систем, и тебе за это ничего не будет? Когда окончится Гражданская война, а она окончится обязательно, придет время платить по счетам. Новый правитель станет заново собирать лоскутное одеяло Империи и спросит с тебя Виктор, за все твои новоприобретенные системы. И вот тогда наш дом узнает настоящую опалу императора. Ты этого хочешь глупец?! Ты хочешь, чтобы в наш родовой сектор прибыли карательные имперские легионы?!

Старуха кричала на сына и била своей тростью по краю стола.

— Не хочу я подобного, — поднял руки вверх князь Виктор. — С чего ты взяла, что нас накажут за новые захваты? Династия настолько слаба, что Империи потребуется не один век на восстановление, если оно конечно вообще произойдет… А новоприобретенные территории к тому времени мы сможем лигитимизировать… Так было всегда в нашей истории, вспомни хотя бы моего отца и твоего мужа. Он силой брал то, что считал принадлежащим дому Висконти по праву…

— И чем он закончил? — усмехнулась Лукреция, покачав головой. — Вызовом на Астрополис, судом и публичной казнью за свои преступления перед ныне покойным императором. Твоего отца погубила глупость и жадность, он не смог остановиться и за это поплатился собственной головой, аккуратно отделенной от тела императорским палачом Гийомом…

— Его оклеветали враги, они послали императору Шу Ма-Гону ложные доносы на отца, — воскликнул князь Виктор, который хорошо помнил события двадцатилетней давности, как будто это происходило с ним недавно.

— Чем сегодняшний день отличается от вчерашнего? — тут же задала вопрос княгиня-мать. — Ты решил, что сейчас не найдется недоброжелателей, которые готовы воткнуть тебе нож в спину? Да из таких, очередь будет стоять в имперское управление, чтобы оставить очередной донос на нашу семью… А после того, как ты начнешь массово захватывать звездные системы, врагов у тебя прибавиться на порядок больше…

— Но кому же они будут приносить все эти доносы, если императора на Астрополисе нет и не предвидится? — рассмеялся князь Виктор и его поддержали остальные.

— Нет, вы с женой действительно подходите друг другу по интеллекту, а вернее его отсутствию, — фыркнула старая княгиня, даже прекратив на время прием пищи.

— Матушка, ты опять за свое, — недовольно скривился князь.

— Ты что не понимаешь, что Ду Ма-Гон сбежал, и совсем скоро будет сидеть на троне?! — недоуменно воскликнула Лукреция, тыча пальцем в висок своему сыну. — Этот мальчик — будущий великий правитель, который затмит своим величием всех прежних представителей династии Ма. Ни его отец, ни дед, ему в подметки не годятся… Я видела и разговаривала с Ду Ма-Гоном, это неординарный человек, поверь мне… А когда он взойдет на престол, все кто ему противостоял и все, кто воспользовавшись моментом, присвоил себе имперские системы, поплатятся и не только собственными жизнями. Наш дом полностью может прекратить свое существование, если мы станем для мальчика врагами… Этого я допустить не могу. К бесам Космоса тебя и твою жену с ее выводком, если под угрозой жизнь семья Висконти!

Князь Виктор нервно сглотнул, он четко понимал, что его мать готова во имя защиты рода пожертвовать и собой и своим сыном даже не моргнув глазом…

— Но, как он окажется на троне? — робко спросил Виктор.

— У мальчика рядом лучший имперский генерал, — стала загибать пальцы Лукреция, — у мальчика рядом мать, которая охраняет его как тигрица, у мальчика рядом самый мудрый и опытный царедворец — министр Дорнье. И наконец, сам Ду, ум и незаурядность мыслей которого просто поражают… Я свою седую голову ставлю на кон, что не позднее чем через полгода под рукой императора будет флот равный флотам Птолемея и Хамсвельда, так много недовольных есть сейчас на просторах Империи, готовых встать под знамена маленького императора…

— Значит нужно как можно быстрей найти мальчишку и сделать его нашей марионеткой, какой он уже был при Усеме Бадуре, — решил Виктор Висконти, глядя на мать и ища ее поддержки. — Я немедленно отправлю корабли на поиски Ду Ма-Гона…

— Ты не сумеешь сделать из него куклу, — отрицательно покачала головой Лукреция. — Он слишком умен и это обернется бедой для нашего дома.

— Что же тогда?

— Его нужно найти и убить, пока он не вырос и не окреп, — жестоко и бескомпромиссно сказала старуха. — Только так у нас появится шанс выжить…

— Убить, — словно эхом повторил за ней, князь. — Пусть будет так…

— Выдели лучшие корабли и самые проверенные экипажи, — продолжала Лукреция, — это опасное и трудное задание, и любой с ним не справиться…

— Кто из моих братьев и племянников желает выполнить это поручение? — Виктор посмотрел на своих старших офицеров.

Сразу около десятка из них вскочили с мест и стали бить себя в латы кулаками, демонстрируя свою преданность и мужество. Но тут же замолчали и сели обратно на свои места, как только увидели на себе суровый взгляд княгини-матери.

— Нет, эти только все испортят, — покривилась старуха. — Я знаю, кого тебе нужно послать в эту экспедицию…

— Кого же?

— Твою старшую дочь — Валентину…

— Что, Вале, как командующая экспедиционным корпусом, это не шутка, мама? — Виктор немного опешил.

— Ты знаешь в своем окружении подобного ей воина и стратега? — вопросом на вопрос ответила княгиня. — Девочка лучшая в фехтовании и лучшая в военных знаниях. Я вообще сожалею, что она не родилась мальчишкой… — Затем старая княгиня пододвинулась к сыну и прошептала тому на ухо, глазами указывая на сидящую рядом Миреллу:

— Если хочешь сохранить жизнь своей дочери, как память о покойной первой жене, то дай своей девочке руководство в этой операции. Иначе твоя злобная паучиха Мирелла рано или поздно ее убьет… А Валентина, точно тебе говорю, не подведет и лучше любого другого выполнит возложенное на нее задание…

Виктор Висконти ненадолго задумался, а затем громко произнес:

— Пригласите сюда мою старшую дочь…