Князья Империи 3

Глава 1

Прошло уже четыре или пять часов с того времени, как корабли Симеона Булатова и его друзей Дадли Ван Де Бура и Мэй Чен покинули звёздную систему Сартакерта. Возле планеты-крепости остались десятки тысяч боевых кораблей, командующие которых продолжали делить власть и деньги, им не принадлежащие. В это тяжёлое для Звездной Империи время, каждый, кто собрал вокруг себя хотя бы один легион, уже по праву считал себя полноправным претендентом на императорский трон.

А между тем, и сам маленький император и его мать — вдовствующая императрица, были живы и находились сейчас на борту «Энио» — фамильного крейсера Симеона Булатова — бывшего генерала 1-го легиона, флота Рико Хамсвельда.

Булатов больше не служил Хамсвельду, приняв решение полностью посвятить свою жизнь служению императору Ду, которого он поклялся оберегать от любого, кто вознамерится причинить мальчику зло. Симеон со своими друзьями и верными солдатами вырвал его из лап князей и сумел вывезти Ду Ма-гона из оккупированного дворца на Сартакерте.

В данный момент три корабля: «Энио» — флагман Симеона, «Бешеный бык» — прославленный линкор его друга — Дадли Ван Де Бура, и «Вишенка» — один из самых быстроходных крейсеров, которым командовала — Мэй Чен, пытались как можно быстрей затеряться в глубинах космоса. Корабли только и успевали активировать двигатели, совершая очередной межзвёздный прыжок в ближайшую к ним, систему. Затем нужно было давать время двигателям «остыть» — корабли несколько часов шли в обычном режиме, а затем снова прыгали в следующую систему.

Топлива в их баках хватало максимум на три таких прыжка. Когда оно заканчивалось, приходилось приближаться к какому-либо космическому объекту — станции, либо орбитальному городу, на дозаправку. Поэтому, как не хотели наши друзья скрыться от радаров, сделать это незаметно в данном секторе пространства им не имелось никакой возможности.

Сейчас, сидя в кресле на капитанском мостике, Симеон думал как раз об этой проблеме. Как спрятаться от всевидящих глаз его врагов, он пока этого не понимал. То, что все его противники, рано или поздно, вышлют вслед — погоню, в этом бывший генерал не сомневался. Птолемей Янг — первый министр Империи, а также, вчерашний начальник и учитель Симеона — генерал Рико «Лис» Хамсвельд, ставший в одночасье его заклятым врагом, эти два самых опасных человека пяти звёздных секторов, пойдут на всё, чтобы поквитаться с Булатовым и его товарищами и заполучить, наконец, в свои руки императора Ду Ма-гона.

Маленький восьмилетний мальчик, как и его мама — императрица Лу, стали игрушками на шахматной доске борьбы за власть над 500 000 звёздных систем. Ду Ма-гон хоть и носил титул верховного правителя Империи, но, на самом деле настоящей властью над ней не обладал. Многими считалось, что мальчик получил титул после смерти своего отца, незаконно и в этом была доля правды, так как он надел корону в обход своего старшего сводного брата. В кровавой мясорубке, которая произошла после кончины последнего императора — их отца, первый министр Янг, сделав ставку на малыша Ду, поддержал его претензии на трон и объявил именно его — верховным правителем. Однако многие высокие сановники и князья Империи не согласились с этим решением.

Авторитет династии Ма, итак бывший уже не на самом высоком уровне, из-за многочисленных ошибок прежних правителей, последними действиями по передаче власти был окончательно подорван. Теперь восьмилетнего императора уже практически никто не воспринимал, как своего господина и повелителя. И если среди простых жителей Империи, колонистов, рабочих и землепашцев легитимность Ду Ма-гона ещё как-то признавалась, то среди знати Империи практически не нашлось тех, кто бы захотел верой и правдой ему служить. Никого, кроме Симеона Булатова…

Молодой генерал понимал, на какой опасный путь он вышел, когда вместо того, чтобы захватив мальчика во дворце, отправить того под конвоем в лагерь Рико Хамсвельда, он попросту выкрал его, уведя из-под носа всех остальных охотящихся за Ду. Императрица Лу в попытке защитить своё дитя, доверилась генералу Булатову, как единственному, кто честно и бескорыстно захотел ей помочь. И теперь жизнь и судьба этих двух царствующих особ полностью зависели от Симеона.

Тяжёлые мысли Булатова о своих дальнейших действиях были прерваны радиосообщением от его старшего помощника Бруно, который радостным голосом приглашал своего командора в аудиенц-зал.

— Господин, здесь сейчас собралась вся штурмовая команда, которая участвовала в захвате Большого дворца на Сартакерте, — сказал старпом, уже слегка заплетающимся языком. — Вы нам позволили отметить эту победу, но ребята ждут, что наш генерал лично прибудет и разделит с нами трапезу. Господин, мы ждём только вас… Прошу, посетите нас и скажите хоть пару слов своим верным солдатам, пока те, ещё держаться на ногах…

— Сейчас подойду, — усмехнувшись, согласился Булатов.

Генерал действительно дал разрешение на эту весёлую попойку, хотя никогда до этого не позволял своим людям подобные пиршества на боевом корабле. Как правило, очередную победу над врагом, его солдаты привыкли отмечать вне палуб «Энио» — на планетах, либо в космических городах. Там для такой пирушки было всё готово — сотни таверн и забегаловок ждали в своих стенах весёлых и щедрых солдат. Правило же Симеона было чётким — на корабле сражаемся, вне корабля — отдыхаем…

Однако сейчас, в условиях когда «Энио» убегал от возможно, уже начавшейся за ним погони, его экипаж не мог появиться где-либо, по своему маршруту следования. А своих штурмовиков поблагодарить за отлично проведённую операцию, Симеону надо было обязательно. К тому же добрую половину его штурмовой команды при захвате дворца, составляли храбрые «сереброщитные».

То были гвардейцы отряда Бринн Уайт, которых она передала под командование Симеона для усиления его группы на время штурма. «Сереброщитные» показали себя с лучшей стороны. Они были настоящими профессионалами и во многом лишь благодаря выучке этих парней, была одержана победа над туранскими гвардейцами Энвера Салах, которые охраняли Большой императорский дворец. «Сереброщитные» понесли в том бою самые большие потери из всех, но с честью выполнили свой солдатский долг. Их отряд сейчас находился на «Энио» и Симеон не мог не отблагодарить таких отважных воинов на прощание.

Да, именно на прощание. Как не хотелось Булатову расставаться с этими людьми, но он просто не мог их не отпустить. «Сереброщитные» принадлежали генералу Уайт и должны были вернуться на её корабли. Этого не получилось сделать у Сартакерты, так как Булатов покидал планету-крепость под прицелами плазменных орудий крейсеров, причём той же самой — Бринн. К сожалению, его, уже подруга не поддержала Симеона в желании помочь маленькому императору.

Бринн восприняла его действия, как измену делу служения генералу Хамсвельду, их общему учителю и наставнику. Симеон не смог, а может и не хотел, объяснять ей, что служение делу Хамсвельда — не есть служение делу защиты Империи. Что «Лис» Хамсвельд, по сути своей, такой же вельможа из десятков подобных, что делили сейчас звёздные сектора на свои вотчины и уделы. Нет, Бринн не пожелала слышать подобные слова в адрес, глубоко ею уважаемого генерала, которого она называла своим отцом.

Не найдя нужных аргументов, Симеон решил как можно скорей улететь подальше от Сартакерты. В это время ему не было дела до гвардейцев своей бывшей девушки, которые занимали сейчас один из отсеков-казарм на крейсере «Энио». Он вспомнил о них только когда «Энио» уже совершил первый межзвёздный прыжок. Булатов обязан был вернуть генералу Уайт её людей, но перед этим решил устроить им настоящий праздник…

— Шатлы для погрузки «сереброщитных» готовы? — спросил Симеон, у Бруно.

— Да, господин, всё готово, — икнул тот. — Сначала напоим их, а затем погрузим в виде дров на модули и отправим «домой» в лучшем виде… Я считаю, что вы поступаете абсолютно правильно, командор… Пусть генерал Уайт и стала для вас врагом, но эти-то ребята, в чём виноваты? Мы с ними вчера проливали кровь и они такие же нам братья по оружию, как и…

— Так, всё, хватит душевных изливаний, — немного строжась, прервал Бруно, Симеон, который конечно был согласен со своим помощником, но выслушивать сейчас его, в подвыпившем состоянии, генерал не желал…

— Прошу прощения, господин, — осёкся Бруно, осознав, что уже говорит лишнее.

— Ладно, я сейчас к вам зайду и скажу несколько слов на прощание твоим новым друзьям, — Симеон выключил связь и вышел из рубки.

Когда же генерал вошёл в аудиенц-зал, то был встречен громогласным «урра» — боевым кличем, который применяли только солдаты Северного сектора пространства. По тому, как «урра» кричали и «сереброщитные», Симеон догадался, что, по крайней мере, большинство из этих ребят Бринн набирала именно в «северных» звёздных системах.

Никогда бы, например, туранец или солдат из того же — Яшмового пояса не произнёс этого слова. Туранцы кричат — «алла», «жёлтые» легионы — «ваньсуй», воины из сектора «Орисса» — «кхейя». Пожалуй, только в секторе «Западная гекзархия» не было у солдат общепризнанного боевого клича, так как западный сектор был разделён древними домами, как лоскутное одеяло. Да и в принципе во всех остальных секторах существовала такая чересполосица территорий принадлежащих местной знати, что сами имперские протектораты существовали лишь как номинальные субъекты, для большего удобства управления. Сейчас, во время идущей гражданской войны, разделение Империи на сотни и тысячи квази государств, стало ещё более заметным. Да и вообще, существовала ли на данный момент Звёздная Империя, за единство которой все так боролись?

Симеон снова отогнал от себя невесёлые мысли и улыбнулся в ответ на приветствие своих солдат. В отсеке, где происходило пиршество, было не протолкнуться. В небольшой по площади зал, набилось сейчас не менее двух сотен солдат. Они сидели за большими длинными столами, заваленными всеми возможными блюдами и горами бутылок с вином.

— Откуда вся эта роскошь, Бруно? — недоумённо спросил Симеон, подошедшего к нему, старшего помощника. — Я не знал, что на «Энио» столько дорогой провизии…

— Мы на несколько минут заглянули в столовую императорского дворца, господин, — хитро улыбнулся Бруно, с опаской посматривая на реакцию командира, не получит ли он за это нагоняй. — Согласитесь, во дворце всё равно бы эти яства пропали, а здесь, мы применим их по прямому назначению!

— Это же мародёрство в чистом виде, — улыбаясь, произнёс Булатов, ещё до конца не решив, как к этому проступку своих солдат, отнестись.

— Господин, вот смотрите, — Бруно, хоть и был уже сильно пьян, стал судорожно искать способ оправдаться, — у нас на борту в данный момент находится императорская семья… Чем же вы прикажете их почивать, всё, то время, пока высочайшие особы будут здесь обитать? Если вы думаете, что императрица согласится хлебать нашу солдатскую баланду…

— Ладно, остановись, — снова прервал своего словоохотливого помощника, Симеон. — Я уверен, что, и императрица, и сам император не будут кривиться от нашей простой пищи. Поверь, они столько пережили за этот год, что солдатская похлёбка уж точно их не смутит… Но погорим об этом потом, а сейчас я хочу обратиться к своим ребятам!

Булатов специально стал говорить громче, чтобы его услышали присутствующие. Все, кто находился сейчас в зале, повернулись к нему. Генерал поднял бокал вина, который услужливо поднёс ему Бруно, и заговорил:

— Воины, я поднимаю этот бокал, чествуя вашу отвагу и смелость! Сегодня вы в очередной раз доказали свою преданность нашему общему делу. Вы храбро сражались и не жалели ни себя, ни врага — за это честь вам и хвала! Урра!

— Урра! — раздалось громогласное эхо сразу сотни глоток. — Да здравствует генерал Булатов — наш командующий и самый отважный воин в Галактике!

— О, мне очень лестно, но боюсь, что это не соответствует правде, — засмеялся Симеон, услышав подобные слова. — Я не для всех вас, являюсь командующим — он посмотрел на «сереброщитных», — да и к тому же, уже не являюсь генералом. Рико Хамсвельд, как легко присвоил мне это звание — так и лишил меня, его в одночасье…

— Смерть Хамсвельду, позор ему! — раздалось несколько голосов из толпы.

Это кричали люди Булатова.

— Не стоит говорить подобные вещи, — отреагировал на это, Симеон. — Я не желаю генералу Хамсвельду смерти… Этот человек очень многое значит для меня. Он десять лет был моим учителем и наставником в Академии, всегда поддерживал и оберегал меня. Я не могу отплатить старику неуважением и желать ему гибели…

— Но он же, первым отдал приказ «взять вас живым или мёртвым», господин?! — возмутился Бруно, под согласные с ним, кивки остальных солдат. — «Лис» открытым текстом в своём распоряжении призвал: «любой, кто встретит вас, либо наш корабль на своём пути — имеет право безнаказанно лишить жизни всех, находящихся в этот момент на его борту»!

— Я думаю, этот эдикт был выпущен генералом, в момент эмоционального срыва, — попытался оправдать поступок Хамсвельда его верный ученик. — Уверен, что данный приказ будет вскоре отменён и всем нам перестанут угрожать расправой.

— А мы в этом не уверены, — замотал головой Бруно. — Рико Хамсвельд ничего не делает под давлением эмоций, и вы это прекрасно знаете… Нет, господин — этот хитрый и злобный старик уже не отменит свой приказ… И ещё большего цинизма его распоряжению придаёт то, что Хамсвельд назначил цену за вашу голову, ну и соответственно, за наши, так как мы не собирается вас покидать… Это ли не верх неуважения?!

Солдаты снова закивали, соглашаясь с Бруно.

— Да, командир, как бы вы не любили своего бывшего учителя, он не отменит приказ… Но мы не смотря, ни на что, всегда останемся верными только вам!

Аудиенц-зал снова наполнился криками радости и изъявлениями верности.

— Спасибо за добрые слова, — Симеон был растроган до глубины души.

К глазам молодого человека подступили слёзы от чувств, охвативших его. Он прижал кулак к груди, тем самым говоря, что его солдаты всегда останутся в его сердце. Булатов и не расплакался только из-за того, что понимал — кроме его людей, здесь сейчас находятся гвардейцы другого подразделения.

«Сереброщитные» тоже улыбались и радовались, как и весь экипаж «Энио». Они, конечно же, не выкрикивали слов любви и преданности Булатову, ибо служили своей госпоже, но ничуть не смущались и не обижались, когда слышали нелестные слова в адрес Хамсвельда. Симеон, видя что гвардейцы Бринн веселятся вместе с его людьми и не испытывают каких-либо неудобств, обратился теперь непосредственно к ним:

— «Сереброщитные», я счастлив, что вы были рядом с моими солдатами в этом бою! Вы продемонстрировали свою невероятную организованность и слаженность, о которых только могут лишь мечтать другие штурмовые команды. Честь и хвала вам, воины!

Булатов снова поднял бокал и осушил его до дна.

— Слава «сереброщитным»! — повскакивали с мест люди Симеона, обнимаясь со своими новыми боевыми товарищами.

Те, были явно смущены подобным проявлением братских чувств и стали хвалить штурмовиков и обнимать их в ответ.

— Спасибо, генерал, — поклонился лейтенант Винтер — командир «сереброщитных». — Для нас было честью сражаться под вашим руководством, и мы счастливы, что смогли освободить нашего императора из лап мятежников…

Лейтенант подошёл ближе и крепко пожал руку Булатову. Симеон прочитал вопрос в глазах офицера, что будет дальше с ним и его подчинёнными.

— Не волнуйтесь, лейтенант, — Булатов по-отечески приобнял того за плечо и развернул лицом к остальным. — Я понимаю, что вы служите не мне… У вас есть свой генерал, и клянусь, ваша госпожа — одна из самых достойных и благородных женщин во Вселенной… Я понимаю, что вы не можете более находиться на моём корабле, так как я, и вся моя команда, объявлены — вне закона…

— Вы должны понять нас правильно, — начал было говорить Винтер, но Симеон остановил его, положив руку на грудь гвардейцу.

— Не нужно оправданий, я не виню вас и полностью понимаю… Объявляю, что вы свободны в своих действиях. Как только пожелаете, вы сразу же можете покинуть «Энио» и отправиться назад к генералу Уайт… Однако я не могу отпустить таких храбрецов без награды. Каждый из вас получит от меня по десять рубиновых империалов!

Солдаты Винтера радостно отреагировали на столь щедрый подарок бурными овациями и присвистыванием.

— Спасибо, господин, — лейтенант поклонился Симеону и обратился к своим подчинённым, — генерал Булатов очень добр к нам… И мы, в свою очередь, навсегда останемся ему благодарны… Но вот беда, — взгляд лейтенанта тут же изменился до неузнаваемости, — «сереброщитные» не нуждаются в подарках, они привыкли сами брать то, что считают своим! Знаете, так будет и сейчас!

Он резко кивнул своим товарищам и в одно мгновение в руках всех «сереброщитных» сверкнули короткие легионерские мечи. Зал наполнился криками боли и отчаяния, вырывающимися из уст умирающих штурмовиков Булатова…