Князь Искажений. Том 3

Глава 14

Я посмотрел на Сергеича. Капитан моего отряда лишь развёл руками. Также, как и я, он не имел ни малейшего представления, что здесь происходит.

Я посмотрел на стоящих передо мной Охотников.

Один высокий, мускулистый, с коротким ёжиком тронутых сединой волос. Волевое лицо прирождённого лидера.

Тут и к гадалке не ходи — сразу видно, что он здесь главный.

Стоящий рядом с ним парень лет двадцати пяти был совершенно другим. Невысокий, вертлявый, с постоянной ухмылкой на лице.

Никогда не любил таких типов. От них вечно стоит ожидать подставы…

Третьей в этой компании была женщина. Около тридцати, высокая, статная, с длинными светлыми волосами до плеч. Её костюм Охотника явно был пошит на заказ и смотрелся на ней просто сногсшибательно.

Остальные собравшиеся в холле мужчины были со мной согласны. Они так и пожирали её взглядами…

Эти трое были совершенно разными. Но было в них и кое-что общее.

Их мышцы были напряжены, а глаза обшаривали помещение, фиксируя каждую мелочь. Магический фон едва заметно трепетал — верный признак, что несколько активированных боевых плетений ожидают своего часа.

Это были верные признаки того, что мне наконец-то встретились настоящие профессионалы.

Не в обиду Сергеичу, но даже он со своим опытом и рядом не стоял с этими ребятами.

Главный в этой компании, тот самый здоровяк с седыми волосами, развернулся и пошёл прочь. Видимо, он решил, что сказал мне всё, что требуется.

Я так не считал.

— И вам доброе утро, уважаемый! Может, вы всё-таки поясните, почему я должен идти с вами?

Охотник повернулся с таким видом, словно не верил, что я решился с ним заговорить.

Его холодный взгляд я выдержал, не поведя даже бровью. И, кажется, это произвело на него впечатление.

— Вы барон Андрей Николаевич Гордеев?

— Да, всё верно.

— Как я уже сказал, приказом князя Валуева вы командированы ко мне и моим людям. Вы вместе с другими кандидатами пройдёте отбор для вступления в специальный отряд под моим руководством.

Скажу честно — понятнее не стало.

— И что за отряд вы возглавляете?

Мужик несколько раз моргнул. Видимо, не мог поверить, что я его не узнал.

Ну что поделать! На то, чтобы запомнить в лицо всех Охотников Штаба, у меня просто не было времени.

— «Стальной грифон».

Это название было мне знакомо.

Как и любая организация, Штаб был устроен неоднородно.

Основную массу составляли рядовые Охотники. Они выполняли стандартные боевые задачи, патрулировали территорию и реагировали на вызовы.

Короче говоря, занимались самой простой и скучной работой.

Охотники, обладающие опытом и развитым Даром, работали с угрозами другого уровня, а их задания были намного сложнее и опаснее.

Специальные отряды находились на вершине этой иерархии. Они носили отличающие их названия и состояли из Охотников, успевших себя проявить. Именно им доставались самые сложные задания.

Если происходил прорыв Искажения или в городе объявлялась какая-нибудь особо опасная тварь, то решением этой проблемы занимались именно спецотряды.

Лучшее оборудование, самые сильные артефакты — всё это доставалось им.

Элит элит, аномалия меня раздери!

Когда я изучал материалы об Охотниках, «Стальной грифон» упоминался в числе таких отрядов. И, насколько я помнил, грифоны были едва ли не на самой вершине списка.

Одним словом, серьёзные ребята…

Получить шанс стать одним из них — сама по себе большая честь. Да все Охотники мечтают оказаться в их числе!

Вот только меня слова седого не впечатлили.

— Спасибо за предложение. Но мне не интересно!

Вытянувшиеся лица этой троицы надо было видеть.

Проходящий мимо молодой Охотник, услышав мои слова, споткнулся и едва не врезался в ближайший столб. Он просто не мог поверить в то, что я сказал!

— Пацан, ты, наверное, не понял. — Седой как мог подбирал слова. — Тебе представляется шанс стать одним из «Стальных грифонов». Если пройдёшь отбор, то сможешь претендовать на вступление во вспомогательную группу. А если хорошо себя покажешь, то станешь полноправным членом!

Для многих его слова звучали как воплощение мечты.

Для многих, но не для меня.

Я пришёл в Штаб и стал Охотником, чтобы ходить в Искажения и не иметь проблем с законом. Работа в отряде Сергеича была не особо сложной и не создавала для меня затруднений.

А вот членство в спецотряде — это совсем другая история!

Работать по своему графику у меня уже не получится. Придётся каждый день приходить в Штаб и выполнять все приказания.

Ничего плохого в регулярной работе я не видел. Сам на заре карьеры потратил на неё не один год, прежде чем получил право создавать собственные отряды.

Но сейчас такая работа в мои планы совсем не вписывалась.

— Повторяю. Мне не интересно!

Произнеся это, я почувствовал, как кожу начинает щипать. Обернувшись, столкнулся взглядом с той самой светловолосой красавицей.

Если сначала она смотрела на меня без малейшего интереса, то теперь в её взгляде плясали весёлые огоньки.

Мои ответы сумели её заинтересовать. И заинтересовать крепко!

Всего минуту назад холл был практически пуст. Но сейчас вокруг нас начинала собираться толпа. Не каждый день какой-то непонятный новичок отказывал самому командиру «Стальных грифонов».

Такое нельзя было пропустить!

Седой вздохнул и шагнул ко мне. И теперь он обращался ко мне на «ты».

— Андрей, ты стал Охотником неделю назад. Остальные, чтобы получить приглашение на отбор, отпахивают годы! Поверь мне, я тоже не хочу видеть в своей группе зелёного новичка. — Он стоял так близко, что я чувствовал его дыхание. — Но ни у тебя, ни у меня нет выбора.

— Это ещё почему?

— Говорю же — указание Валуева. Он лично включил тебя в список. На, почитай!

Он достал из внутреннего кармана официальный документ с печатью и личной подписью князя.

Я быстро пробежал бумагу глазами.

«Приказ по Петербургскому отделению Штаба. Обязать следующих Охотников пройти отбор в специальный отряд „Стальные грифоны“. Перечень лиц далее по списку. В случае отказа явиться на испытание указанный Охотник будет лишён права на посещение Искажений сроком на один год».

— Сожри меня химера!

Вот теперь картинка начала складываться.

Официальный приказ — это не просто бумажка. За его неисполнение положено наказание. В данном случае — лишение права на посещение Искажений.

А это мне нужно в последнюю очередь…

Не пойду на отбор — и Валуев использует свою власть против меня.

Вот ведь хитрый засранец!

— Не переживай, парень. — Голос командира грифонов вдруг стал по-отечески тёплым. Видимо, он решил, что я испугался, и решил меня подбодрить. — На отборе ты будешь не один. Встанешь в конце группы, не будешь высовываться — и всё пройдёт отлично!

— Ага, щас! — Сергеич не удержался и громко фыркнул.

Все присутствующие удивлённо уставились на него, но я прекрасно его понял.

Чтобы я встал в конец группы и не высовывался? Сергеич знал меня слишком хорошо, чтобы понимать — такого не будет никогда!

Не такой у меня характер, чтобы плестись в хвосте и выполнять чужие приказы.

— Тоже чувствуешь аромат подставы? — спросил я Сергеича.

— А то! — Он кивнул. — Да им за версту несёт!

Седой сказал, что в список на отбор меня включил лично князь. А, как я уже знал, Валуев никогда ничего не делает просто так.

Если он вдруг решил оказать мне такую услугу и отправил на тестирование в спецотряд, значит, это в первую очередь выгодно ему самому.

В чём именно эта выгода заключалась, я пока не понимал. Хотя есть у меня пара предположений…

— Хорошо. Согласен!

Выбора у меня, по сути, не было. Так что отказываться я не стал.

Тестирование так тестирование! Не первое и не последнее в моей жизни. К тому же я наверняка смогу извлечь из него пользу. Как минимум, посмотрю, как работают элитные Охотники.

А заодно разберусь, что за подставу решил устроить мне Валуев.

— Фух… — рядом раздался вздох облегчения.

Как ни странно, но вздыхал не седой, а тот невзрачный парень, что стоял рядом с ним. Почувствовав, что я на него смотрю, он улыбнулся.

Улыбка получилась неприятной. Примерно так скалится химера перед тем как откусить тебе голову.

— Рад это слышать. — Седой сдержанно кивнул. — Тогда жду тебя в автобусе через десять минут.

— Принял. Буду.

Все трое грифонов вышли из здания Штаба.

Сергеич подошёл ко мне и положил руку мне на плечо.

— Андрей, крепись. Это подстава от начала и до конца. Закончишь — возвращайся! Нам без тебя никак…

Я не успел ответить. Из-за угла вывернули Валентина и Литвин. Как и всегда, два оставшихся члена нашей группы прилично опоздали.

— Утро доброе! А почему это вы с ним прощаетесь? — Литвин подозрительно покосился на Сергеича. — Порадуйте меня! Скажите, что Гордеев уходит из отряда.

Он говорил искренне. Да ведь он спит и видит, когда я от них уйду…

— Не дождёшься. Просто «Стальные грифоны» позвали меня на испытание. Пройду его и вернусь к вам.

Стоило мне это произнести, как Литвин смертельно побледнел.

— Ты… Грифоны… Но ты же… Я пытаюсь попасть к ним второй год! А они пригласили зелёного новичка⁈

— Значит, не такой уж я и зелёный, — усмехнувшись, парировал я в ответ.

Эх, знал бы он, о чём говорит, самому бы стало стыдно…

Сборы не заняли у меня много времени. Я сходил в столовую, прихватив оттуда еду про запас, на скорую руку покормил Брыся и уже спустя пару минут вышел из Штаба.

Автобус я увидел сразу. Вместительный, на полсотни мест, он был припаркован прямо у входа.

Что ж, приключение начинается…

— И ты считаешь, что это действительно сработает? — Князь Валуев стоял у окон своего кабинета.

Проводив садящегося в автобус Гордеева взглядом, он повернулся к Смородинскому.

— Ну разумеется, Ваше Сиятельство! — Старший инспектор уверенно кивнул. — Мы не оставили Гордееву выбора. Ему пришлось принять участие в отборе. Всё подготовлено и сработает так, как запланировано. Не переживайте — с репутацией Гордеева будет покончено.

— Хотелось бы верить. Хотелось бы верить…

Валуев вздохнул и, жестом велев Смородинскому выйти, опустился за рабочий стол.

Инспектор выскользнул в коридор и хитро улыбнулся.

Да, они с князем придумали план вместе. Но о чём Валуев не догадывался, так это о том, что Смородинский добавил в план кое-что от себя.

Так что скоро князя ждёт сюрприз. Но сюрприз приятный…

Я вошёл внутрь автобуса и огляделся.

В приказе Валуева было как минимум двадцать имён. И сейчас все участники отбора сидели передо мной.

Как я предполагал, все они были ощутимо старше моего нынешнего тела. Двадцатилетних Охотников практически не было. Большинству было за тридцать, некоторым за сорок и даже за пятьдесят.

У каждого из присутствующих были сдержанные взгляды и скупые движения профессионалов. От магии и энергии артефактов воздух в автобусе был густым и тяжёлым.

Всё так, как и ожидалось. На испытание в грифоны приглашали далеко не новичков. Право находиться в этом автобусе нужно было заслужить…

Хотя, если подумать, кто из ныне живущих Охотников заслужил его больше, чем я?

— Вот и последний наш участник! — Командир грифонов кивнул мне и повернулся к водителю. — Трогаемся!

Автобус сорвался с места и покатил по улицам.

Я огляделся и, заметив свободное место, с удовольствием плюхнулся на мягкое кресло.

Тем временем седой встал посреди прохода.

— Итак, господа! Пришло объявить вам основные условия прохождения. Для начала представлюсь. Меня зовут Волк, и я командир «Стальных грифонов». Рядом со мной Филин, — он указал на мутного типа с неприятной улыбкой, — и Лиса.

Его взгляд обратился к красотке.

— Приятно познакомиться, салаги! — Филин усмехнулся. — Надеюсь, что к концу испытания хоть кто-то из вас останется в живых!

Он мерзко засмеялся. Никто из присутствующих даже не улыбнулся.

Лиса бросила на него презрительный взгляд и покачала головой. Женщина не произнесла ни единого слова, но было ясно — Филин сильно её раздражает.

Тот факт, что Охотники представились прозвищами, меня не удивил.

Так было принято ещё в мои времена. Хранители, состоявшие в особых подразделениях, редко использовали настоящие имена. Считалось, что таким образом они сохраняют анонимность и скрывают свои личности от врагов.

Настоящими именами они делились только с теми, кому доверяли. Узнать их имя было настоящей честью, которой удостаивались немногие.

— Итак, как будет проходить испытание. — Волк перешёл к сути. — Мы получили реальный вызов. В окрестностях Петербурга произошёл прорыв. Монстры вырвались из Искажения. Ваша задача — обнаружить место прорыва, определить тип тварей, выследить тех, кому удалось сбежать и ликвидировать их. Мы с Лисой и Филином будем внимательно за вами наблюдать. Кто впечатлит нас больше остальных, того мы и пригласим в отряд. Всё понятно⁈

Все присутствующие одновременно кивнули. Вопросов ни у кого не было.

— Ну, раз вопросов нет, то готовьтесь. До точки выброса энергии ещё час пути. Советую использовать это время с пользой!

Совет Волка показался мне толковым, и я решил им воспользоваться. Достав из рюкзака подаренный профессором Жуковским набор для рейдов в Искажения, я принялся его изучать.

Наборчик оказался небольшим, но весьма толковым.

В первую очередь, моё внимание привлекли накопители энергии. Оказавшись в Искажении, эти хитрые устройства аккумулировали силу и, когда это требовалось, подпитывали ей своего носителя.

Накопители оказались необычными. Судя по энергетическим контурам, они заряжались не только в Искажениях, но и от кинетической энергии.

Я уважительно кивнул. Толково! Жуковский и его люди явно знали, что делают…

Я закрепил два накопителя на руках, а один спрятал в карман куртки. Закончив с ними, вернулся к изучению набора.

Следующим оказался универсальный браслет с несколькими ячейками. В каждой был скрыт свой собственный магический эффект. Огонь, заморозка, замедление времени, энергетическое развеивание — заряд был слабый, но разнообразие функций впечатляло.

Браслет тоже нашёл своё место на правой руке. Подобными артефактами я пока не пользовался. Любопытно будет проверить его в деле.

— Эй, парень, хочешь водички?

Я обернулся. Сидящий рядом мужик с выбритыми висками протягивал мне бутылку воды.

— Спасибо! Не откажусь.

Я уже потянулся за бутылкой, когда в нос ударил знакомый запах.

А ведь водичка с сюрпризом…

— А ты хитрец. — Я усмехнулся, глядя на то, как вытягивается его лицо. — Порошок из гнойчатой наперстянки, верно? Один глоток такой воды — и магические каналы заблокируются на сутки. Отличный способ вывести конкурента из испытания!

Лицо Охотника исказилось от гнева.

— Ну и что с того? Нас много, а место одно. Любые способы хороши! Не выпьешь ты, так выпьет кто-то другой!

План выбритого был простым и понятным. Мы все здесь были не друзьями, а конкурентами. И он пытался выбить из отбора как можно больше людей ещё до его начала.

Я много прожил и отлично знал, что к победе можно прийти разными способами.

Но грязные методы я ненавидел всей душой.

Нет, такое я оставлять не собираюсь…

Мне помогли отличные рефлексы и Руна увеличения скорости. Правой рукой я выхватил бутылку, а левой зажал выбритому нос. Он распахнул рот, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха, и я, пользуясь моментом, влил в него сразу четверть бутылки.

Его Источник потух прямо на глазах. На ближайшие двадцать четыре часа магия была ему заказана.

— Ах ты…

Охотник замахнулся, готовясь меня ударить. Я поймал его руку в полёте и крепко сжал.

— Просто напоминаю — у тебя нет магии. А у меня есть. Как думаешь, если начнём драться, у кого больше шансов победить?

Бритый ненавидяще на меня посмотрел и бросился в дальний конец автобуса. Куда угодно, лишь бы подальше от меня.

Верное решение!

Обернувшись, я поймал взгляд Волка. Командир грифонов видел, что произошло, и сейчас смотрел на меня с уважением.

Кажется, подлые методы он ненавидел также сильно, как и я.

Спустя час автобус остановился.

— Дальше проезда нет. — Голос Волка прокатился по салону. — Выходим!

Я вышел вместе с остальными и огляделся.

Мы находились примерно в пятидесяти километрах от Петербурга. Местность была безлюдной. Ни посёлков, ни деревень. Только леса, поля… и Искажения.

Последних здесь было особенно много. Как минимум десять штук. И это только в радиусе одного километра!

Аномально большое скопление…

Из всего этого множества нам нужно было только одно. То, в котором совсем недавно произошёл выброс энергии.

— Ну что, остолопы! — Вперёд выступил ухмыляющийся Филин. — Кто из вас первым сумеет определить правильное направление, тот получит от меня конфетку и дополнительные баллы! Даю одну минуту. Время пошло!

Кандидаты зашептались. Кто-то вытащил из карманов артефакты-определители, кто-то использовал плетения, а некоторые пытались прислушаться к собственной интуиции.

Я же наплевал на всех и просто пошёл в правильном направлении.

— Эй, Гордеев, ты куда⁈ — крикнул Волк мне вслед.

— Может, для вас поиск Искажения — это забава. Но для меня — работа! И я в ваши игры не играю!

Я даже не стал оборачиваться. Просто шёл вперёд и ни на кого не обращал внимания.

— Эээ… — Филин смутился. — Гордеев угадал. Он движется в правильном направлении. Остальные следуйте за ним!

Охотники последовали за мной. Я же тем временем крутил головой, анализируя ситуацию.

И что-то мне здесь очень не нравилось.

Волк и остальные относились к прорыву из Искажения как к рядовому событию. В целом, так оно и было. Все Искажения были окружены защитными Столбами. Если монстрам и удавалось через них прорваться, Охотники быстро их находили и убивали. Ни одна тварь просто не успевала добраться до поселений.

Но в этот раз здесь что-то было не так…

— Глазастый, мне нужны твои способности! — Я использовал мысленную связь. — Исследуй территорию и сообщи обо всём, что увидишь.

— Пррринял, хозяин. Пррриступаю к исполнению!

Брысь, перепрыгивая из коридора в коридор, помчался по полям.

А я тем временем почувствовал приближающуюся опасность.

К чести Волка, он ощутил её лишь на секунду позже меня.

— Всем достать оружие! Приготовиться к бою!

Скомандовать он успел очень вовремя. Охотники как раз успели вскинуть оружие, когда из-за ближайшего пригорка на нас налетела целая толпа гоблинов.

Этих тварей я не встречал уже достаточно давно. Низкие, с огромными ушами и синей кожей, — они мне никогда не нравились. Хотя бы потому, что всегда нападали толпой.

Вот и сейчас на нас налетели десятка три особей, не меньше.

Ну нет, такого здесь вообще быть не должно…

Затрещали артефакты, воздух наполнился магией.

Ни Волк, ни Лиса с Филином в общем сражении не участвовали. Они отступили в сторону, наблюдая за тем, как действуют остальные.

И, надо сказать, Охотники неплохо себя проявили. Выстроившись в ряд, они встретили гоблинов залпами огня и всполохами молний. И только разобравшись с первой волной, схватили мечи и перешли врукопашную.

Для текущих условий лучшую стратегию просто не придумаешь!

Я старался не высовываться. Попасть в «Стальные грифоны» я не хотел, да и в лишнем внимании тоже не нуждался.

Но я всё равно умудрился выделиться. Мои выстрелы из артефактов были точнее остальных, да и в рукопашной я оказался эффективнее. Если остальные зарубили по два-три гоблина, то я покромсал шестерых.

И это я ещё не спешил!

— Неплохо для новичка, — тихо бросил Волк, проходя мимо.

Я пропустил его слова мимо ушей. Переступив через тела противников, двинулся дальше.

Спустя двести метров мы наконец-то добрались до цели. И это Искажение выглядело совсем не так, как мы ожидали.

Защитные столбы были выкорчёваны с корнем, земля примята, а само Искажение кипело от переполняющей его энергии.

На учебную ситуацию это уже было не похоже. Скорее на маленькую катастрофу.

Судя по лицам Волка и остальных инструкторов, такого не ожидали даже они.

— Ну что, господа. — Волк сумел с собой совладать. Его голос звучал уверенно и совсем не дрожал. — У кого-нибудь будут идеи, с чем мы столкнулись. Гордеев?

Все взгляды обратились ко мне.

Я вздохнул.

— Да, идеи есть. Но поверьте — вам они не понравятся!