Князь Искажений. Том 3

Глава 10

Графиня Соколовская позвонила совершенно не вовремя.

Мы с питомцем как раз встали друг напротив друга, и Брысь напряг мышцы, готовясь к атаке. Судя по блеску в его глазах, лохматый и в самом деле решил выложиться на все сто процентов.

Меньше всего я сейчас хотел тратить время на какие-то разговоры!

Тем не менее, слова Вероники сумели меня заинтересовать. Про Институт изучения Искажений я никогда не слышал и понятия не имел, зачем мне нужно туда идти.

Я взглядом велел прыгающему вокруг меня Брысю подождать и полностью сосредоточился на беседе.

— Рад слышать вас, Ваше Сиятельство! — Спокойный голос ничем не выдал моего раздражения. — Может, поясните, что это за Институт и зачем ему понадобилась моя скромная персона?

— Андрей, ты что, никогда не слышал об Институте⁈ — Кажется, Соколовская была искренне удивлена.

— Нет. Как-то не приходилось.

— Это очень странно! Институт — важнейшее научное учреждение Империи. Он был основан ещё триста лет назад и занимается изучением Искажений. Там работают гениальные учёные, а в их распоряжении уникальные научные разработки и редчайшие образцы, добытые в самых опасных Искажениях…

Вот теперь я начинал понимать, что она имеет в виду.

Подобные учреждения существовали и в моё время. Когда Искажения только пришли на Землю, планете были нужны воины. Суровые парни, способные держать в руках меч и расшвыривать боевые плетения направо и налево.

Благодаря пролитой воинами крови человечество смогло сдержать атаку чудовищ. Но время шло, и мы поняли — одних мышц и боевой магии недостаточно.

Чтобы побеждать тварей Искажений, нам требовалось их понимать.

А для этого были нужны не воины, а учёные. Люди, способные вникать в суть явлений. Именно поэтому для изучения Искажений были созданы несколько научных центров как в Российской Империи, так и за её пределами.

Сначала в эту идею никто не верил, но постепенно исследователи в лабораторных халатах смогли убедить нас в своей полезности.

Изобретения, которые они создали, много раз спасали мне жизнь. И, судя по всему, этот Институт как раз был одной из таких организаций.

Впрочем, вопросы у меня всё равно остались.

— Со всем уважением, но зачем этому Институту нужен я? Что-то не замечал у себе профессорской мантии!

— Андрей, это всё из-за меня! — Голос графини звучал чуть-чуть виновато. — Понимаешь, мой погибший отец был дружен с директором Института. Игнатий Константинович для меня практически член семьи! И это я рассказала ему про тебя и про то, что мы обнаружили…

— Ты? Зачем?

— Это же очевидно. Андрей, мы стали свидетелями невероятного! Никому до нас не удавалось найти то, что нашли мы. Наши находки могут помочь человечеству победить Искажения!

Мне оставалось только усмехнуться.

А ведь я понимаю, к чему она ведёт…

Вероника была наследницей знаменитого Рода Целителей. Её отец и бо́льшая часть родственников погибли в Родовой войне, и поэтому ей пришлось принять титул и возглавить семью.

Но, несмотря на огромную ответственность, девушка была одержима Искажениями. Когда-то их изучал её погибший отец, а после его смерти она с энтузиазмом взялась продолжить его дело.

В прошлый раз мы встретились в Штабе, когда Соколовская во главе отряда наёмников собиралась отправиться в Искажение на поиски Сердца. Такой шанс я упустить не мог и отправился туда вместе с ней.

В итоге Сердце мы не обнаружили, но и с пустыми руками тоже не ушли.

В пещере, скрытой в аномалии, мы нашли кровавый камень с уникальной энергией. Ничего подобного я не встречал за всю свою долгую жизнь!

Весь камень нам забрать не удалось — защита аномалии уничтожила его, превратив в пыль. Сейчас остатки камня лежали в кармане моего рюкзака. По-хорошему, их давно требовалось как следует изучить, но у меня до этого не доходили руки…

Именно об этих обломках и говорила Вероника. Мысль, что мы нашли что-то, что может приблизить разгадку возвращения Искажений, не давала ей покоя!

— Это всё понятно. Но с чего ты вообще решила, что я хочу делиться своими находками с каким-то Институтом?

— Но… — Кажется, такого ответа Вероника не ожидала. — Андрей, это же очень важно! В Институте огромная библиотека и лучшие артефакты для исследований. Если где-то и можно найти ответы, то только там! Поверь мне, Игнатию Константиновичу можно доверять. Он умнейший и честнейший человек из всех, кого я знаю!

Умнейший и честнейший, значит? Сильная рекомендация! И ведь Вероника — далеко не дура. Если она даёт кому-то такую характеристику, то человек и в самом деле должен быть очень достойный…

Я прикинул варианты.

Если бы не Соколовская, то делиться своими находками я бы ни с кем даже не подумал. Сам бы достал нужные ресурсы и разгадал загадку камня.

С другой стороны, если в Институте действительно есть хорошие артефакты и толковые сотрудники, то это может сыграть мне на руку. Пусть у меня огромный опыт, знать всё на свете не могу даже я…

— Твоему профессору точно можно доверять?

— Конечно. Я бы доверила ему собственную жизнь!

Я улыбнулся. Род Соколовской вырезали, но она всё равно не утратила лёгкого характера и доверия к людям.

Уникальная девушка…

— Тогда я согласен с ним встретиться. Но только при условии, что всё будет так, как я скажу!

— Конечно, Андрей. — Вероника с облегчением выдохнула. — Игнатий Константинович всегда готов пойти навстречу. Поверь, он тебе понравится!

— Посмотрим по ситуации. Когда ты договорилась о встрече?

— Сегодня в шесть вечера.

— Я буду. Сбрось адрес!

— Конечно. Андрей, ещё раз большое тебе спасибо. Поверь мне, ты не пожалеешь!

Я положил трубку, и энергофон тут же вздрогнул — это графиня прислала адрес Института.

Времени до встречи у меня было достаточно. Так что сейчас я мог полностью сконцентрироваться на тренировке своего питомца.

— Ну что, глазастый, готов показать мне всё, на что способен?

— Ррразумеется, хозяин!

Я отлично знал, что питомец обладает несколькими специальными способностями. Но начать я всё-таки решил не с них. Использовать тяжёлую артиллерию мы ещё успеем.

Для разминки хватит и чего-нибудь попроще!

— Брысь, видишь те тренировочные манекены? — Я указал на стоящие в углу человекоподобные фигуры.

Сделанные из металла и особо прочного пластика, манекены были обработаны магией и использовались специально для тренировок. Отрабатывать на них удары было куда комфортнее, чем на живых людях.

— Да, хозяин! Брррысь видит всё.

— Так вот, ударь-ка их посильнее!

Просить его дважды не требовалось. Разбежавшись, питомец на всей скорости налетел на ближайший манекен.

Раздался треск, и голова усиленной магией фигуры отлетела в сторону.

— Хозяин, он и должен быть таким хрррупким? — Брысь бросил на сломанный манекен разочарованный взгляд. — Я даже не успел с ним поигрррать!

Я подошёл к манекену и взглянул на прибитую к его основанию табличку. Судя по надписи, он относился к самым простым тренажёрам с минимальной встроенной защитой.

А ведь он и в самом деле слабоват! Для моего неугомонного питомца нужен противник посерьёзнее.

Нам повезло. В специальной нише стояли другие манекены. И, судя по висящим на них табличкам, их уровень был намного выше.

— Не расстраивайся раньше времени. Это только начало!

Я вытащил следующий манекен. А затем ещё один и ещё.

Чтобы расправиться с ними, Брысю понадобились считанные мгновения. Лохматый кромсал их с такой лёгкостью, будто перед ним были не усиленные магией конструкции, а дешёвые детские игрушки.

Сложности у него возникли только с четвёртым манекеном. В отличие от остальных, его мощность была значительно выше, а в корпус было встроено особое хитрое плетение.

Стоило питомцу броситься в атаку, как манекен резко отскочил в сторону. Его человекоподобная фигура напряглась. Он приготовился к ответному удару.

Питомца сопротивление только раззадорило.

— Бойся меня, нехорррошая железяка! Брррыся тебе всё ррравно не победить!

С этим манекеном питомец провозился немного дольше, чем с остальными. Тем не менее, итог был один — автомат пал, разорванный в клочья.

Будь это живой человек, и глазастый не оставил бы ему ни единого шанса…

Я оглянулся и присвистнул.

За считанные минуты мы с питомцем умудрились перебить добрую половину тренировочных манекенов. На стене виднелись свежие вмятины — удары питомца далеко не всегда попадали в цель. Иногда он промахивался, и его когти врезались в защищённые чарами стены.

Впрочем, за это я не переживал. Когда мы только входили в зал, я успел прочитать протянутый мне администратором договор. Там чёрным по белому было сказано, что посетители тренировочного центра не несут ответственности за повреждённое имущество.

Видимо, хозяин центра настолько верил в своё оборудование, что был готов рискнуть собственными деньгами.

Что ж, это его выбор! Думаю, что после сегодняшней тренировки он точно поменяет правила…

Мелочиться я не стал и активировал самые сильные манекены. Причём сразу три штуки. Оживлённые магией истуканы окружили питомца и одновременно бросились на него.

Я стоял рядом, внимательно отслеживая их движения. Если бы для глазастого возникла хотя бы малейшая опасность, то я бы сразу вмешался и разнёс их в пух и прах.

Питомец отлично справлялся и без моей помощи.

Я много раз видел Брыся в бою и представлял, на что он способен. Сейчас мне не нужно было сражаться, и я мог полностью сосредоточиться на том, что он делает.

Надо сказать, мокрый нос меня удивил!

Сильные удары, невероятная скорость и ловкость — об этом я давно знал. Но чего я не ожидал, так это отличных боевых инстинктов.

Брысь не просто уворачивался и бил в ответ. Нет, питомец подстраивался под противника и высчитывал его слабые стороны. Атаковал он тоже не бездумно, а только в самый подходящий момент.

По собственному опыту я мог сказать точно — такому уровню боя нельзя научиться. С инстинктами бойца нужно родиться!

Впрочем, лёгкой победы не получилось.

Троих заряженных под самую завязку тренировочных манекенов оказалось много даже для него. Через пару минут питомец тяжело задышал. Шёрстка на загривке взмокла, а удары стали медленнее и слабее.

Брысь устал. Не знающие отдыха манекены продолжали на него напирать, постепенно припирая его к стенке.

— Хозяин, можно я ударррю их молнией?

— Конечно, лохматый. Ни в чём себя не отказывай!

Он достаточно поработал лапами, и я понял — пришло время раскрыть весь его потенциал.

Стоило мне дать разрешение, как в тот же миг в воздухе запахло озоном. Это питомец, сверкнув глазами, выстрелил в одного из манекенов молнией.

Противник зашатался и рухнул на пол. Его конечности были вывернуты под неестественными углами, а тело содрогалось от конвульсий. Точное попадание молнии выжгло его основные энергетические центры, напрочь лишив манекен подвижности.

Два оставшихся противника бросились в ответную атаку, но Брысь не дал им приблизиться. Распахнув пасть, он окатил их волной огня. Манекены сумели сделать несколько шагов, но в конце концов не выдержали даже они. Их тела плавились прямо на глазах. Слои защиты сгорали один за другим.

Не прошло и минуты, как от них остались только горы обожжённой бесформенной массы.

Восстановить их не сможет даже самый искусный мастер…

— Отличная работа, глазастый! — Я потрепал питомца по голове и протянул заранее приготовленное лакомство. — Здорово ты их погонял!

— Старрраюсь, хозяин! — прочавкал питомец, проглатывая шоколадный батончик вместе с обёрткой. — Они опасные пррротивники. Но Брррысь всё ррравно сильнее!

Раздался мелодичный звон. Обернувшись, я увидел, как из стоящего у входа устройства выползает тонкая бумажка. Взглянув на неё, я увидел столбцы цифр.

Пока Брысь сражался, установленная в зале система сканировала всё происходящее и оценивала его уровень.

— Ого!

Я присвистнул. Показатели оказались впечатляющими. Сила, скорость, реакция — все основные показатели были на высоте. Не Высший Искажённый, конечно, но результат весьма приличный.

Вспомнив нашу первую встречу, я подумал, что за прошедшее время Синеглазый стал намного мощнее. Хорошее питание, регулярные сражения и хороший уход делали своё дело.

Брысь становился сильнее с каждым днём.

Что необычно, в графе с магическими способностями стояли пробелы. Система зала полностью проигнорировала как атаку молнией, так и огненную волну.

Я нахмурился. Странно. Так быть не должно…

— Хозяин, смотррри, как я могу!

Питомец ударил по полу лапой. От места удара во все стороны побежала выпущенная им энергия. Вздрогнули стены, а сигнальный артефакт под потолком жалобно запищал.

Всего одним ударом глазастый вызвал небольшое локальное землетрясение.

— Не знал, что ты так умеешь!

— Брррысь тоже этого не знал! — Питомец выглядел уставшим. Его Источник опустел больше чем на половину. Он едва держался на лапах. Тем не менее, его глаза хитро блестели. — Попррробовал паррру дней назад. Сам не думал, что сррработает!

Одним новым фокусом питомец не ограничился.

Вокруг него забурлила энергия. Воздух мгновенно нагрелся, в нём замелькали красные огненные искры. Брысь использовал все свои силы, выкачивая из Источника последние крохи силы.

А затем воздух взорвался. Потоки энергии хлынули во все стороны разом.

— А вот об этом мы с тобой не договаривались!

Я понял — отдых закончился. Пришло время действовать!

Отработанными движениями я прямо на полу начертил Руны-накопители. Магические знаки вспыхнули, принимая на себя часть энергии.

Этого оказалось недостаточно, и я, провернув на пальце Искажённое кольцо, призвал энергетических вампиров. Монстры появились передо мной, ожидая приказов.

— Парни, вся энергия здесь ваша. Ешьте, сколько хотите!

Повторять вампирам не требовалось. Энергия была их самой любимой пищей. Выстроившись в ряд, монстры вдохнули всю оставшуюся в зале силу. Их глаза радостно вспыхнули.

Кольцо на пальце раскалилось добела. Яркая вспышка — и рядом с вампирами возник ещё один. Энергии в зале было столько, что кольцо зарядилось всего за несколько секунд.

Говорю же — скоро их будет целая армия!

— Глазастый, ты живой?

Я подскочил к Брысю. Питомец лежал посреди зала. Его лохматое тельце дёргалось от коротких и тяжёлых вздохов. Перестаравшись, он выпустил слишком много энергии. Его Источник был практически пуст.

Мне доводилось видеть много смертей. Смерть от магической перегрузки была одной из самых распространённых. И у питомца сейчас были все признаки…

— Хозяин, я чувствую себя прррекрррасно!

Брысь вскочил на лапы. Слегка пошатнулся, но всё же устоял. Его шёрстка примялась, но на покойника он был не похож.

Такого быстрого выздоровления я не ожидал даже от него…

— Ваше Благородие, вы что здесь устроили⁈

В зал ворвался знакомый мне лысый администратор. Он испуганно оглядывался по сторонам, будто не веря своим глазам.

Я отлично его понимал. Манекены лежали обугленной горкой, пол в нескольких местах треснул, в стене виднелась дыра, а защитные артефакты дымились.

Что ни говори, но наша с питомцем тренировка прошла бурно!

— Кажется, ваша защитная система не такая идеальная, как вы говорите.

— Но… Но… — Администратор не сразу нашёл подходящие слова. — Но ещё никому не удавалось её пробить!

— Значит, плохо старались.

Успокаиваться администратор и не собирался.

— Барон, вы повредили имущество центра! Вы обязаны выплатить компенсацию!

Я не шевельнул даже пальцем. Мысленно призвал воздушную стихию и легко толкнул администратора в грудь. Не выдержав, он отступил на пару шагов назад.

Теперь над ним возвышался уже я.

— В вашем договоре написано, что ответственность за разрушение несёт центр. Так что никаких претензий ко мне быть не может. И кстати… — Я ухмыльнулся. — Пока мы занимались, я почувствовал здесь аномальный уровень энергии. Кажется, вы держите здесь монстров Искажений, верно? Вы же в курсе, что это запрещено?

Администратор сразу потух. Упоминание о нарушении мгновенно вернуло его с небес на землю.

— Я вас понял, барон. Можете уходить. Мы не имеем к вам претензий. Но, пожалуйста, выполните одну мою просьбу… Больше никогда сюда не приходите! Второго разгрома наш бизнес просто не выдержит…

— Да без проблем. К тому же я и так не планировал сюда возвращаться!

Пусть тренировочный центр и выглядел внушительно, на деле его защита оказалась немногим лучше, чем в моём имении. Так что смысла сюда возвращаться не было.

Уверенной походкой я вышел из центра.

В целом, результатами тренировки я был доволен. Брысь выложился и показал, на что способен. Вот только ответов на свои вопросы я так и не получил.

Питомец обладал сильными способностями. Понять их природу мне так и не удалось.

А ещё этот взрыв… Откуда у него вообще взялось столько энергии?

Пройдя пару метров, я услышал недовольное рычание Брыся.

— Дай угадаю. Ты снова голоден?

— Ррразумеется, хозяин. Брррысь потррратил много сил. Надо их пополнить…

Я не возражал. Он и в самом деле выложился по полной. После такой тренировки нужно как следует поесть.

Заглянув на ближайший рынок, я купил ведро химерьего мяса и отдал его питомцу. Тот был настолько голоден, что сожрал его за один присест.

Ага, прямо вместе с ведром.

Понятия не имею, как его пищеварение справляется с такой нагрузкой…

Я тоже подкрепился в ближайшем кафе. Времени было впритык, и я направился по оставленному Вероникой адресу.

Как ни странно, но Институт показался мне знакомым. Вот только, как я ни пытался, никак не мог вспомнить, где же я видел это высокое здание с величественными колоннами…

Я вошёл внутрь и застыл на пороге.

— Разорви меня Чёрный вихрь!

Передо мной, установленный прямо посреди просторного холла, возвышался памятник. У высеченного из камня мускулистого мужчины с мечом в руках было знакомое лицо.

Моё лицо.

Я посмотрел на установленную рядом табличку.

«Памятник Князю Искажений. От благодарных потомков».

Чего-чего, а памятник себе я увидеть точно не рассчитывал! А ведь я думал, что Мамонтовы постарались и уничтожили все упоминания обо мне…

— Да, молодой человек, прекрасно понимаю ваше удивление! — Ко мне, забавно переваливаясь с боку на бок, спешил пожилой мужчина с растрёпанными волосами и в огромных очках на крючковатом носе. — Памятники Князю Искажений уничтожены по всей Империи. Только мы сумели сохранить его в целости и сохранности. Не могли же мы позволить уничтожить память об основателе Института?

— Основателе Института? — Я удивлённо приподнял бровь. — Что-то не припомню, чтобы я… То есть чтобы Князь основывал что-то подобное!

— Основывал-основывал, уж поверьте мне! — Старик остановился рядом и сейчас буквально пожирал меня глазами. — Наше учреждение появилось по личному распоряжению Князя за несколько недель до его исчезновения. Он только успел утвердить проект здания, а затем пропал в Сердце Искажений…

Его слова подтолкнули мои мысли в правильном направлении.

Я наконец-то понял, где видел это здание. На проекте, который утвердил перед самым отправлением в Сердце!

В самом деле, я был одним из тех, кто предложил создать этот Институт и даже собрал на него деньги. Многие были против и считали его ненужным, но я настоял.

Вот уж не думал, что это заведение окажется настолько успешным, что просуществует триста лет!

Я снова посмотрел на памятник.

Лицо действительно было моё. Только запечатлён я был не молодым парнем, а умудрённым опытом мужчиной с бородой.

Всё точно. Именно так я и выглядел!

Зато всё остальное не имело к реальности никакого отношения. Мой меч выглядел совершенно по-другому, такую нелепую куртку я никогда не носил, да и артефакты на поясе выглядели странно.

С таким несерьёзным набором можно отправиться на детский утренник, но уж точно не в Искажение!

Впрочем, злиться не имело смысла. Главное, что меня не забыли.

И то хорошо!

Тем временем, старик продолжал вести себя странно. Он подошёл ко мне и начал ощупывать мои руки.

— Вероника говорила, что вы, Андрей Николаевич, вылитая копия вашего великого предка. Но я даже представить не мог, что настолько… А давайте мы снимем с вас мерки? Уверен, что они будут один в один, как у Князя!

Я мягко, но настойчиво освободился из его цепких пальцев.

— Благодарю, но не имею ни малейшего желания. Как я понимаю, вы и есть Игнатий Константинович?

— Он самый! Профессор и директор Института Игнатий Константинович Жуковский! — Он низко поклонился. — Приятно познакомиться с вами, Андрей Николаевич! Вероника столько про вас говорила… Скажите, эта пещера в аномалии, кровавый камень… Она ведь это всё выдумала, верно?

Он заглянул мне в глаза.

В его взгляде была странная смесь недоверия и надежды. Он очень хотел, чтобы рассказ Вероники об озёрном Искажении оказался правдой.

Но при этом очень боялся, что всё это всего лишь её выдумка…

Я не успел ответить.

— О, вы уже познакомились?

В Институт вошла Вероника. Охранники приветливо ей отсалютовали. Чувствовалось, что она часто здесь бывает, и её воспринимают как свою.

Я взглянул на графиню и улыбнулся.

В прошлый раз мы с Соколовской виделись во время рейда в Искажение. Там она, как и остальные бойцы, была одета в походную одежду и не сильно выделялась на фоне суровых Охотников.

Сегодня на ней было изящное платье в горошек. На ногах поблёскивали красные туфли. Чёрные волосы развевались в такт изящным движениям.

Ух ты… А ведь я даже не понял, насколько она красива!

— Приятно видеть тебя снова.

Я взял ладонь девушки и мягко её поцеловал. Этикет этого, конечно, не требовал.

Просто мне так захотелось!

Щёки графини мгновенно залились краской.

— И я рада видеть тебя, Андрей…

Она хотела сказать что-то ещё, но не нашла правильных слов.

Тем временем профессор Жуковский не успокаивался.

— Ваше Благородие, то есть у вас действительно есть образец того камня?

— Всё верно. Он у меня с собой.

— Тогда чего мы ждём⁈ — Директор Института подпрыгнул на месте. — Пойдёмте скорее в лабораторию. Мы обязательно должны всё исследовать!

Он помчался по коридору, не глядя, идём мы за ним или нет.

— Андрей, я знаю, он немного странный. — Вероника как будто пыталась за него оправдаться. — Но честно — он профессионал и настоящий гений. Лучше него в Искажениях никто не разбирается!

— Это мы скоро выясним.

Мы последовали за ним.

Просто идти в лабораторию Жуковскому было мало. Он решил устроить нам целую экскурсию.

— Вот здесь наши учёные занимаются изучением аномалий. В этом отделе исследуют кристаллы. А вот тут лаборанты изучают монстров!

Я внимательно его слушал и делал выводы.

Институт и в самом деле производил впечатление. Артефакты были мощными, люди казались толковыми, а воздух так и гудел от энергии Искажений.

Возможно, местные гении сумеют чем-то мне помочь…

— А что там? — Я указал на бронированную дверь в конце коридора.

Жуковский просиял. Казалось, он только и ждёт этого вопроса.

— О, там, Андрей, наше величайшее достижение. Видите ли, мы годами мечтали скрестить самых мощных монстров Искажений и создать идеального хищника. И у нас это получилось!

Он распахнул дверь и остановился около большой фотографии, занимающей сразу половину стены.

— Вот, Андрей. Вершина наших экспериментов. Идеальный хищник!

Я вгляделся в изображение и с трудом сдержался.

Быть этого не может…

— Хозяин, я не могу в это поверррить… — Брысь смотрел на фотографию, не отрываясь. — Это же я!