Князь Искажений. Том 3

Глава 11

— Андрей, ты чего? — Вероника потрепала меня по плечу. — Ты так смотришь на эту фотографию, будто увидел кого-то знакомого…

Я заставил себя улыбнуться.

— Ничего особенного. Просто задумался!

На самом деле, бушующие во мне чувства были куда глубже. Входя в Институт, я ожидал многого. Но точно не того, что увижу в лаборатории фотографию моего лохматого питомца!

Хотя, если подумать, всё было вполне ожидаемо. Я знал, что способности Брыся уникальны и не встречаются в природе. Возникнуть они могли только в результате целенаправленного магического воздействия.

Особенно моё внимание привлекли слова профессора Жуковского про идеального хищника. Пушистый милаха совсем не тянул на это звание.

Впрочем, после того, что он сегодня устроил в Тренировочном центре, я был готов в это поверить…

Моё лицо оставалось бесстрастным. Помогали долгие тренировки. А вот Брысь эмоций не сдержал.

— Хозяин, это что получается⁈ Меня создали в этой лаборрраторррии? Брррысь что, не настоящий монстррр?

Я усмехнулся. В этом весь Брысь. Только мой питомец может волноваться из-за того, что он — не настоящее чудовище!

— Не переживай, глазастый. Ты самый настоящий монстр. Пострашнее многих! Уж в этом можешь не сомневаться…

Я пригляделся к фотографии.

В том, что в Институте пытались вывести идеального монстра, не было ничего необычного. Эксперименты вроде этого проводились ещё в моё время. Лучшие умы поколения работали над созданием сильного, но при этом покорного чудовища.

Такое существо, сражающееся на стороне людей, могло стать грозным оружием в борьбе с Искажениями.

Насколько я знал, все подобные эксперименты накрылись медным тазом. Учёные тратили огромные ресурсы, но создать ручное чудовище так и не смогли. Искажённая энергия отказывалась им подчиняться. Эта сила была за пределами человеческого понимания.

Но, кажется, за триста лет потомки всё-таки сумели добиться успеха…

Профессор Жуковский понял мой интерес по-своему.

— Да, Андрей, полностью разделяю ваше любопытство. Этот монстр поистине невероятен! Стальные когти, отличная реакция, невероятная сила… Настоящее произведение искусства! Знаете, как мы его называли?

— И как же?

— Альфа! Догадываетесь, почему?

— Альфа-самец. Самый сильный и опасный. Лидер стаи. — Такие прописные истины я отлично знал.

— Да, совершенно верно! — Профессор вздохнул. — Монстр получился великолепным. Жаль только, что нам не удалось его сохранить…

— Что вы имеете в виду?

— Всё очень просто! — Судя по его реакции, Жуковский ждал этого вопроса. Ему не терпелось как следует поболтать. — На выращивание Альфы мы потратили десятки лет. Начали работать ещё до возвращения Искажений, и закончили всего два года назад. Но, стоило нам создать первый экземпляр, как он тут же был похищен. Прямо вместе со всеми записями!

— Хотите сказать, что кто-то выкрал его из Института?

— Именно так! — Профессор согласно закивал. — У нас отличная защита. Но в этот раз её оказалось недостаточно. Понятия не имею, как, но злоумышленники вытащили единственного монстра! Я использовал все свои связи, но так ничего и не нашёл…

— А в охранку вы обращались? Поиск пропавших монстров такого уровня — их профиль.

— Обращался, разумеется! Они даже пытались его отыскать. Но, увы, безрезультатно! — Директор Института развёл руками. — Ни единой зацепки. Ни Альфы, ни записей…

— Почему вы не попробовали создать нового монстра? — Вероника тоже включилась в беседу. Как и всё, связанное с Искажениями, чудовище вызвало у неё живой интерес.

Кажется, как и я, она слышала эту историю впервые.

— Говорю же — у нас не осталось записей. Папки с документами, компьютерные файлы — исчезло всё до самой последней бумажки! — Жуковский вздохнул так печально, как будто говорил о потере близкого родственника. — Воспроизвести создание Альфы заново оказалось невозможно…

— А учёные, которые над ним работали? — Я внимательно вгляделся в лицо профессора. — Почему они вам не помогли?

Директор Института помрачнел на глазах.

— Дело в том, Андрей, что никого из команды создателей не осталось в живых…

Он мог даже не продолжать. Я уже знал, что с ними случилось.

— Дайте угадаю! Все умерли в короткий период врмени, причём своей смертью. Ни дружинники, ни охранка не нашли в их гибели ничего подозрительного. Верно?

— Абсолютно! — Жуковский удивлённо кивнул. — Откуда вы об этом узнали?

— Потому что сталкивался с подобным.

Не требовалось быть гением, чтобы увидеть в этих смертях почерк Маэстро. Именно так наёмник и работал! Люди умирали, а дружинники разводили руками.

Всё-таки вовремя я с ним расправился. Останься он в живых, и люди продолжили бы умирать…

Разговаривая с профессором, я продолжал рассматривать фотографию. На первый взгляд, все черты были мне знакомы. Но, если как следует присмотреться, то можно увидеть различия.

— Глазастый, можешь расслабиться. Это не ты!

— Ррразве? Хозяин, но это же вылитый Брррысь!

— Нет. Присмотрись внимательнее.

Питомец вплотную подобрался к фотографии и уставился на неё, не отрывая всех четырёх глаз.

— Хозяин, ты прррав. Это не Брррысь. Но он очень на меня похож!

— Вот с этим соглашусь.

Монстр на фотографии и в самом деле был почти неотличим от моего питомца. Вот только его синие глаза были не такими насыщенными, а цвет шерсти немного отличался. Да и вообще чудовище на фото было выше и крупнее.

Они оба принадлежали к одному виду, в этом у меня сомнений не было. Но всё-таки Брысь — не Альфа.

Тогда кто?

— Какими способностями обладал Альфа? — Я снова повернулся к Жуковскому.

— Сила, скорость, реакция. Всё на высшем уровне! Настоящее произведение искусства. Прирождённый убийца монстров. — Профессор начал загибать пальцы. — Кроме того, у него проявились магическое зрение и обострённый нюх. Не самые сильные, на среднем уровне, но вполне развитые…

— А что насчёт речи?

Профессор и Вероника уставились на меня. По их подозрительным взглядам было ясно — они никак не могли понять, говорю я серьёзно или пытаюсь над ними подшутить.

— Речь? Хотите узнать, не умел ли Альфа разговаривать? — Жуковский вежливо улыбнулся.

— Именно так.

— Андрей, ну конечно же нет! — Профессор всплеснул руками. — Вы Охотник и должны знать, что даром речи обладает ограниченное количество монстров. Всего несколько Высших. У Альфы таких способностей не было…

Это показалось мне подозрительным.

— А что насчёт пространственных коридоров?

— Каких ещё коридоров? — Вопрос застал Игнатия Константиновича врасплох.

— Невидимых коридоров, соединяющих пространство. — Я объяснил, как мог. — Альфа умел через них перемещаться?

— Нет, Андрей. Ничего подобного! — Учёный уверенно помотал головой. — Признаюсь — мы хотели наделить Альфу способностями к телепортации, но это оказалось слишком сложно. Увы, но мы не успели завершить все наши эксперименты…

Я пригляделся к профессору внимательнее.

Ровное дыхание, размеренные удары сердца. Жуковский говорил чистую правду.

Из всего сказанного я сделал очевидные выводы.

Каким бы мощным ни был созданный в Институте монстр, он во всём уступал моему питомцу.

Ни речи, ни способности перемещаться через коридоры… У этого «идеального хищника» не было главных способностей Брыся!

К тому же Жуковский упомянул, что нюх и магическое зрение Альфы были на среднем уровне. У моего питомца с этим всё было в полном порядке.

Да его носу и глазам могли позавидовать даже Высшие Искажённые!

— Хозяин, Брррысь ничего не понимает! — Питомец уселся в пространственном коридоре и захлопал глазами. — Если Брррысь не Альфа, то кто я тогда?

— Пока не знаю, лохматый. Но поверь мне, я обязательно это выясню!

Делиться с питомцем своими мыслями я пока не собирался, но на самом деле у меня была версия.

Тот, кто похитил Альфу, оказался недоволен его показателями. Выращенный в Институте питомец показался ему недостаточно сильным.

Тогда он продолжил собственные эксперименты и создал Брыся. Сойдись Альфа с ним один на один, и шансов на победу у него бы точно не осталось. Глазастый порвал бы его в два удара!

А всё-таки удачно мы зашли в Институт. Мы были здесь всего двадцать минут, а я уже успел узнать про питомца больше, чем за прошедшую неделю.

Впрочем, многие вопросы пока оставались без ответов.

В том, что Альфу и записи похитил кто-то влиятельный, сомневаться не приходилось. Без хороших связей неизвестному похитителю просто не удалось бы скрыть свои следы и сбить с толку охранку.

Вопрос только в том, кто именно это сделал.

Кто-то из аристократов?

Купцы, решившие вырастить карманного монстра и потом продать его подороже?

Всё возможно…

Не исключал я и того, что это может быть кто-то из внешних врагов Империи. Шпионы существовали всегда, что в моё время, что сейчас. Вполне возможно, что на разработки Института положил глаз кто-то из представителей недружественных государств…

Непонятно было, и что случилось с Брысем.

Если его держали в лаборатории, то как он сумел оттуда сбежать?

И почему, химера меня раздери, он ничего не помнит⁈

Разумеется, не забыл я и про Жука. Частный детектив приходил в моё имение в поисках Синеглазого. Я был готов поручиться, что работал он ни на кого-нибудь, а на этого таинственного похитителя.

Кем бы он ни был, он явно был нацелен, чтобы вернуть моего питомца себе!

Я потряс головой, упорядочивая мысли, и заставил себя сфокусироваться на текущих проблемах. В конце концов, в Институт я пришёл не из-за Брыся. Я здесь, чтобы прояснить вопрос с Искажениями.

Этим я и займусь! С делами питомца разберусь позже. Никто ведь не знает, что он со мной…

Пока я был занят своими мыслями, жизнь в Институте шла своим чередом.

Как я уже успел понять, отдел, в который нас привёл Жуковский, занимался исследованиями монстров. Стены здесь были пропитаны запахом Искажений, а мимо нас то и дело пробегали сотрудники в рабочих халатах с оставленными на них пятнами крови.

Понять, что они тут делают, было несложно. Эти улыбчивые ребята занимались исследованиями, вскрывая монстров и изучая их содержимое.

Грязная и неприятная работа. Но кто-то должен её делать…

— Добрый вечер, Игнатий Константинович!

В помещение вошли трое сотрудников Института. За собой они тащили сопротивляющегося живоглота. Судя по исходящей от него свежей энергии и сильному запаху Искажения, чудовище поймали считанные минуты назад.

Наши с монстром взгляды встретились, и я нахмурился.

За всю свою карьеру ни разу не встречал живоглота с такими хитрыми глазами. Чувство было такое, будто эта тварюга что-то пыталась скрыть…

Сотрудники затащили живоглота в одно из дальних помещений. Герметичная дверь закрылась с тихим хлопком, отрезав все звуки. Несколько минут всё было в порядке, а затем я почувствовал всплеск Искажённой энергии.

— Брысь, я хочу знать, что там происходит!

Питомец понял меня с полуслова.

— Пррриступаю.

Пробежав по пространственному коридору, Брысь нырнул прямо в помещение и тут же по мысленной связи направил мне картинку.

А ведь я был прав…

— Ничего не делай. Его убью я сам!

Ни на кого не обращая внимания, я направился к кабинету, на ходу вытаскивая меч.

— Андрей, ты куда⁈

Вероника попыталась меня остановить, но я её уже не слышал.

Кажется, эти идиоты только что совершили фатальную ошибку. И если я не вмешаюсь, то они будут мертвы уже через несколько секунд!

— Ваше Сиятельство… — Крупье отлично владел собой, но сейчас в его голосе ясно звучали тревожные нотки. — Не моё дело, но, мне кажется, вам не стоит так поступать… Возвращайтесь завтра. Возможно, вам повезёт больше…

Илья Мамонтов, внебрачный сын князя Мамонтова, бросил на него полный ярости взгляд. Резко выбросив руку, он схватил перепуганного бедолагу за лацкан форменного пиджака и притянул к себе.

Охрана казино бросилась к нему, но, почувствовав исходящую от Ильи силу, остановилась на половине пути.

Да, им неплохо платили. Но это был не повод вставать на пути у опасного и очень пьяного аристократа.

В конце концов, ни одна работа не стоит жизни…

— Ты прав, недоумок! — Илья, дыша перегаром, прорычал крупье в лицо. — Как я трачу свои деньги — не твоё собачье дело! Так что прими мою ставку и запускай свою шарманку. Я чувствую запах удачи. Мне сегодня обязательно повезёт!

— Как будет угодно господину!

Илья разжал пальцы, и крупье, тяжело дыша, бросился к рулетке. Будь его воля — он бы давно сбежал от буйного и опасного клиента. Но, увы, сделать это ему запрещала политика казино. Если он так поступит, то хозяин будет сильно им недоволен…

Делать нечего — придётся делать то, что ему говорят.

Крупье запустил рулетку, глядя на огромную кучу денег, лежащую на столе перед Мамонтовым.

Игра у сына князя сегодня явно не заладилась.

Только прибыв в казино, он отправился за покерный стол. Три партии с не самыми сильными игроками — и вся принесённая им с собой немаленькая сумма растаяла, словно её и не было.

Матерясь и налегая на крепкие напитки, Илья отправился к банкомату и спустя несколько минут вернулся с пачкой свежей налички. Больше за покерный стол он не садился, сосредоточившись на менее интеллектуальных играх.

Автоматы, кости, баккара — он проиграл везде, где только мог.

Он этого не замечал, но за спиной над ним начинали посмеиваться. От него чувствовалась явная аура невезения…

Опытные крупье знали — иногда так бывает. В таком случае нужно просто уйти и вернуться на другой день. Тогда игра наладится, и череда поражений наконец-то закончится.

Но Илья не желал слушать хоть чьё-то мнение, кроме своего.

Азарт захлестнул его с головой. Несколько выпитых бутылок туманили сознание, не давая сосредоточиться.

И сейчас, собрав последние деньги, он сидел напротив рулетки.

Его последний шанс отыграться.

— Ставлю всё на чёрное!

Крупье даже не пытался убедить его разбить ставку на несколько частей. Если клиент хочет играть, то пусть играет.

Это его право…

— Красное! — объявил крупье и предусмотрительно сделал шаг назад.

Интуиция его не подвела. В порыве ярости Мамонтов схватил бутылку виски и запустил прямо ему в голову.

Не успей он сдвинуться, и вечер закончился бы очень печально…

Тем временем Илья и не думал успокаиваться.

— Бандиты! Мошенники! Чтобы вы все сдохли! Вы вообще знаете, кто мой отец⁈ Да я ваше поганое заведение унитожу!!!

Схватив проигранные деньги, он бросился к выходу.

Охранники переглянулись и нехотя последовали за ним.

— Ваше Сиятельство, стойте! — Они изо всех сил пытались говорить со спятившим от ярости аристократом как можно мягче. — К сожалению, вы проиграли. Так что будьте добры, верните деньги обратно на стол, и мы забудем об этой ситуации…

— Что, денег моих хотите⁈ Ну так подавитесь!

Илья развернулся и швырнул пачку остолбеневшим охранникам прямо в лица. А следом, не давая им опомниться, он налетел на них, бешено молотя кулаками.

Дыхнуло магией. Охранники разлетелись в стороны, словно тряпичные куклы. Тренированные, с отличными артефактами, они ничего не могли противопоставить пробудившейся Родовой силе.

— Вот так! Выкусите!

На помощь побитым товарищам бросились другие охранники, а спустя несколько секунд и подвыпившие посетители казино. Они давно мечтали подраться. Юный аристократ всего лишь дал им хороший повод помахать кулаками…

Впрочем, они быстро пожалели о принятом решении.

Пусть Илья и был всего лишь внебрачным сыном князя, отцовский Дар перешёл к нему в полной мере. Силы ему было не занимать. Кулаки так и сверкали, а боевые плетения летели во все стороны…

Победить его удалось только дополнительному отряду охранников. С огромным трудом, шестеро бойцов уложили разбушевавшегося аристократа на пол и как следует надавили успокаивающими артефактами.

Что было дальше, Илья не помнил.

Кажется, его избитого, в порванной одежде, отвели в кабинет владельца казино. Тот целый час рассуждал о том, как он уважает Род Мамонтовых и, в особенности, самого князя, а затем просто отпустил Илью на все четыре стороны.

Рисковать и вызывать дружинников владелец не стал, но деньги забрал. Уважение уважением, но это не повод отказываться от честно заработанной прибыли…

Когда Мамонтов очнулся, то обнаружил себя стоящим посреди Москвы. Одежда порвана, а в карманах ни копейки.

Кажется, он не просто проигрался, но и влез в огромные долги…

А ведь он столько раз говорил себе, что больше никогда не пересечёт порог казино!

Поступить по-другому он не мог. Князь наотрез отказывался признаваться таланты сына и заставлял его заниматься какой-то ерундой.

Казино хотя бы немного помогало ему заглушить боль…

В кармане завибрировал чудом уцелевший энергофон. Звонила его личная секретарша.

— Слушаю! — рявкнул Илья, пытаясь сделать так, чтобы голос казался как можно более трезвым.

— Ваше Сиятельство, вы просили сообщить, если будут срочные новости! — Юная девушка защебетала в трубку. — Так вот, случилось кое-что нехорошее.

Илья был пьян, но даже в таком состоянии ему хватило ума насторожиться.

— Что именно⁈

— Сегодня ночью в своём убежище был убит наёмник по имени Маэстро. — Девушка говорила, ничуть не смущаясь. Илья посвящал её во все свои тайны, и она была в курсе всех его дел. — Как говорят наши люди в Петербурге, его убил человек, за которым вы велели следить…

— Кто именно⁈

— Барон Андрей Николаевич Гордеев.

Сердце Ильи рухнуло в пятки.

После того, как Гордеев расправился с Границким, Илья отслеживал каждый его шаг. Его доверенные люди сообщали ему всё, что им удалось узнать о делах барона.

Новостей было немного. Гордеев отлично умел скрываться от посторонних глаз. И даже его люди ничего не смогли найти…

— Это плохо. Искажение меня сожри, это очень плохо!

Новость застала Илью врасплох и мигом заставила протрезветь.

Вопрос с Гордеевым был в его, Ильи, компетенции. Отец ясно дал это понять. И если до сегодняшнего дня он ни о чём не беспокоился, то теперь игнорировать наглого барона было невозможно.

Сначала Гордеев расправился с Границким. Теперь прикончил Маэстро. Одного за другим Род Мамонтовых терял людей, с которыми сотрудничал годами.

Ситуация накалялась всё больше.

Илья понял — пришло время принимать решение.

— Заказывай мне билеты. Я еду в Петербург! Пора расправиться с этим баронишкой собственными руками…

Когда я ворвался в кабинет, передо мной открылась любопытная картина.

Трое сотрудников Института, забившись в угол, застыли перед монстром. Вот только находящееся в комнате существо было кем угодно, но не живоглотом.

Стоящая посреди кабинета тварь была худой и высокой. Её конечности с острыми, словно лезвия, когтями, были неестественно длинными. Вытянутая остроконечная башка упиралась в потолок, а мышцы мягко перекатывались под полупрозрачной кожей.

Когда я возник на пороге, тварь взмахнула лапой, готовясь обезглавить одного из сотрудников. Не мешкая ни мгновения, я замахнулся и бросил в неё меч.

Да, согласен, не лучший выбор метательного оружия. Но времени на размышления у меня не было.

К тому же всё и так сработало отлично.

Меч, перевернувшись в воздухе, с чавканьем вошёл в податливую плоть. Из раны брызнула струя чёрной крови.

Тварь взвыла и, забыв про визжащих от страха сотрудников, повернулась ко мне.

Этого-то я и добивался!

— Что, думала, сожрёшь их и по-тихому смотаешься? Ну уж нет. Не сегодня!

Не долго думая, я поднырнул под её лапой и, подхватив меч, вонзил его ровно в подмышку. Тварь взревела так громко, что у меня на голове зашевелились волосы.

Да, орать она точно умеет…

Я уже приготовился нанести финальный удар, когда услышал властный голос.

— Андрей, прошу вас… Оставьте её мне!

Обернувшись, я увидел стоящего на пороге Жуковского. Маленький забавный профессор изменился. Он как будто стал выше, его плечи раздвинулись в стороны, а глаза метали молнии.

А ведь я его недооценил…

— Ну, если вы так просите…

Я шагнул в сторону. В тот же миг профессор вскинул руку, направляя в монстра сгусток энергии.

Тварь дёрнулась, а затем начала меняться.

Её ноги с хрустом сложились пополам. Вытянутая голова превратилась в сплющенный блин, когти сморщились и иссохли.

За какие-то секунды мощный и опасный монстр превратился в жалкое подобие себя самого.

Взмахнув мечом, я прервал его мучения. На Жуковского я посмотрел так, будто видел его в первый раз.

— Отличная работа, Игнатий Константинович! Как понимаю, Ветвь Преображения?

— Совершенно верно! — Директор Института сдержанно кивнул. После использования Дара Жуковский заметно побледнел, но всё равно держался с королевским достоинством.

Ветвь Преображения была редкой, и при этом одной из слабейших. Прибавить рост, расширить плечи, быстро отрастить волосы — ни на что другое этот Дар не годился.

Но, как я знал, продвинутые адепты Преображения были способны на по-настоящему грандиозные чары. Им была подвластна не только их собственная плоть, но и чужая.

И сейчас тихий и незаметный Жуковский продемонстрировал свой талант во всей красе…

Что сказать, приятно удивлён!

Профессор вошёл в кабинет и остановился напротив сжавшихся в углу подчинённых.

— Вы хоть понимаете, что натворили⁈

— Мы думали, что это живоглот… — пробормотал один из сжавшихся в углу сотрудников.

— Думали они! — Жуковский его передразнил. — А проверять кто будет⁈ Притащили мимика и думаете, что это сойдёт вам с рук⁈ Ну уж нет, даже не рассчитывайте. Вы все уволены!!!

Он всё понял правильно.

Напавшая на нас тварь в самом деле была мимиком. Редким монстром, способным принимать облик других чудовищ. Ненадолго, минут на тридцать. Но обычно этого оказывалось достаточно. Наивные идиоты вроде этой троицы запросто попадались на крючок.

Решив, что перед ними безобидный живоглот, они не ожидали подставы. Оставшись с мимиком один на один, они растерялись. Монстр воспользовался этим и практически успел их прикончить.

Если бы я сразу его не почувствовал, то этих троих было бы уже не спасти…

Когда мы вышли в коридор, Жуковский протянул руку и сжал мою ладонь в крепком рукопожатии.

— Андрей, благодарю вас. Вы — истинный Гордеев и достойный наследник вашего великого предка. Скажите честно, как вы почувствовали мимика? Даже я его пропустил…

— Просто знаю, куда смотреть! — скромно улыбнулся я.

— А, не выдаёте свои секреты… Похвально! — Профессор понимающе кивнул. — Что ж, думаю, на сегодня экскурсия окончена. Давайте займёмся тем, ради чего вы пришли!

Следуя за профессором, мы вошли в энергетическую лабораторию. Просторное помещение было заполнено десятками незнакомых мне приборов. От каждого из них исходила мощная магическая аура.

Что ж, надеюсь, их мощности хватит…

— Андрей, кладите вашу находку вот в этот анализатор. — Жуковский указал мне на небольшой контейнер, облепленный проводами. — Сейчас мы узнаем, что вы нашли…

Я достал из кармана контейнер с обломками кровавого камня. По лаборатории тут же пробежали вибрации силы. Приборы задрожали, а глаза профессора полезли на лоб.

— Ничего себе… Никогда не чувствовал подобного!

— Поверьте, это только начало.

Встряхнув контейнер, я осторожно переложил несколько крупиц камня в анализатор. Жуковский нажал на кнопку. Устройство заработало, начав процедуру сканирования.

— Несколько минут — и мы узнаем, с чем имеем дело. А пока предлагаю не терять время и…

Что он хочет нам предложить, мы с Вероникой так и не узнали.

Анализатор мигнул красными лампами. Под потолком завыла сигнализация. Электричество во всём Институте погасло, а откуда-то из темноты донёсся вой монстров.

Эх, а ведь всё так хорошо начиналось…