Князь

Глава 8

– Мне одной кажется, что это какое-то странное обучение магии? – неуверенно спросила Тарани, с опаской заглядывая в кипящую кастрюлю.

– Да, Вилл, мне тоже интересно, почему обучать взялись тебя, а стоим мы тут втроём? – вторил ей звонкий голос Ирмы, с подозрением осматривающей только что растолчённые в ступке орехи.

– Ну, я… – аловолосая девочка сама пребывала в крайне смешанных чувствах, в частности, оттого, что приходилось непрерывно помешивать какую-то подозрительную бурду коричневого цвета в кастрюле.

– Вы здесь потому, что у вас со мной контракт, – раздался холодный голос принца Меридиана, заставив юных феек нервно подпрыгнуть, – а мне не нужны в окружении невежды. К тому же, – Фобос навис над главной стражницей, почти касаясь её спины, и заглянул в булькающую посуду, – этот состав обязан уметь готовить любой уважающий себя маг. Особенно если этот маг – девушка, – похоже, удовлетворившись увиденным, беловолосый качнулся назад и отошёл в другой конец кухни.

– А-а-а… Почему? – не удержалась от проявления любопытства повелительница воды.

– Потому, что ни один маг не возьмёт в жёны женщину, которая не умеет варить Камру[1], – бескомпромиссно сообщил князь.

– В мире есть не только маги, – не смогла промолчать Вилл, чувствуя в словах мужчины неприкрытую дискриминацию.

– Не прекращай мешать! – тут же последовал повелительный окрик, и спохватившаяся девочка, злясь, продолжила осточертевшие движения серебряной ложкой. – Через восемнадцать помешиваний можете смениться, – уже на полтона ниже милостиво разрешил Фобос. Милость в его голосе просто чувствовалась кожей, что ему, однако, совершенно не помешало мгновенно сменить тон и тему: – Вы хотите, чтобы вашим детям передались способности?

– Ммм… – выразила общее отношение стражница огня, поправляя очки. К счастью для себя, Вилл в этот раз не сбилась и продолжила отсчитывать круги, пройденные ложкой, хотя впасть в прострацию от вопроса очень хотелось. – Мы, если честно, вообще ещё о детях не думали, – ответила Тарани.

– А зря, – Фобос уткнулся в свою тетрадь и старательно там что-то записывал, судя по голосу, о чём-то сильно задумавшись, – по меркам Меридиана вам всем уже давно пора…

Передав ложку и уступив место темнокожей подруге, младшая Вэндом недовольно размяла руку и перевела взгляд на спину «учителя».

– А сам-то ты тогда чего не женат?

– Этому есть много причин, – всё так же задумчиво отозвался князь. – В начале правления мне было не до того, потом я планировал устроить династический брак с кем-то из соседей для бескровного присоединения мира претендентки к Меридианской Империи, ну, а после создания Завесы смазливые личики придворных стерв уже давно перестали пленять моё сердце, а кого-то получше в окрестностях не наблюдалось… Так! – тетрадь хлопнула страницами, и беловолосый резко развернулся. – Вы добавили молотые орехи?

– Только что! – Ирма поспешно смахнула в кастрюлю последние несколько крупинок и изобразила честный-честный взгляд.

– Хм-м… – Фобос подошёл ближе и опять посмотрел на варево. – Ужасно. Просто ужасно.

– Эй! Мы всё делали так, как ты сказал! – возмутилась аловолосая волшебница.

– Дай-ка подумать, – тиран картинно помял подбородок, подняв взгляд к потолку. – Я говорил концентрировать магическую энергию на кончиках пальцев и думать о хорошем?

– Э-э-э… Ну-у… – главная стражница замялась, действительно припомнив что-то такое в начале «урока».

– Говорил, – удовлетворённо констатировал принц. – А вы наверняка думали о том, какой я придурок и какой фигнёй заставляю вас заниматься, я прав? – девочки невольно переглянулись и дружно попытались стать как можно незаметней, глядя куда угодно, кроме лица бывшего врага. – А раз «прав», то через пять минут снимете пробу и прочувствуете весь объём своей неправоты лично, – подвёл черту беловолосый и, вновь открыв тетрадь, удалился с кухни.

– Блеск… – заглянувшую в кастрюлю с бурлящей жижей Ирму передёрнуло. – Вилл, а ты уверена, что это урок магии? Может, нас хотят отравить, и всё это, – девочка обвела рукой «фронт работ», – просто алиби?

– Слишком сложно, – не очень уверенно возразила стражница, тоже с внутренним содроганием поглядев на результат их совместного труда.

– Но вдруг?! – не унималась повелительница воды. – Это может быть очень циничное отравление! С особой жестокостью и… это… Тарани, как там называется третье отягчающее у маньяков?

– Не знаю, о чём ты, – поправила очки мулатка, – но среди продуктов не было ядовитых. И я магию старалась концентрировать…

– Ладно, мы сами это сделали, будет справедливо, если мы сами это и попробуем, – произнося эту фразу, Вилл ни капельки не верила ни в единое слово, но признаться не позволяла гордость. Правда, в конце она всё-таки сделала попытку себя успокоить: – В конце концов, вряд ли от одного глотка что-то случится…

Судя по взглядам подруг, попытка провалилась с треском.

– Ну, у меня есть активированный уголь… – приняла эстафету самоуспокоения Тарани.

– Ну что, вместе? – спросила Вилл, держа на весу свой стакан.

– Может, сперва кто-то один? – предприняла последнюю попытку откосить Ирма, и тут же оказалась под перекрестием двух согласных и ожидающих взглядов. – Э-э-э-э, я это так… Пошутила. Давайте лучше вместе!

– Эх… – аловолосая вернулась к своей порции коричневой бурды, источающей страшный запах чего-то жжёного. – Ну, стражницы, мы проходили и не такое… Залпом, все вместе, раз, два…

Глоть…

Целую секунду Вилл крепилась, пытаясь сдержаться, но…

– А-а-а-а! Тьфу, какая гадость!

– Почему так остро?! Моё горло!

– А-а-а-а!!! Воды мне!

Безумная суета заполнила помещение на несколько минут. Едва не расколотив чайник с водой и несколько чашек, девочки наконец отдышались, опустошённо привалившись ко всем доступным поверхностям.

– Что за шум? – в дверном проёме возник Фобос и окинул взглядом композицию. – Угу, вижу, вы попробовали, ну и как?

– А ты сам проверь, – мстительно улыбнулась главная стражница. – Учитель должен проверять работу учеников!

Вопреки ожиданиям, тёмный князь промолчал и действительно прошёл к столу, где в спешке побросали свои стаканы девочки. Подняв ближайший, он взболтнул жидкость, посмотрел на просвет и, поднеся ко рту…

Стражницы затаили дыхание, не веря в то, что видят.

… одним глотком допил.

– Хм-м… – протянул мужчина просто издевательски громко и неторопливо, погоняв варево языком во рту. – Не шедевр, конечно, но я ожидал худшего. Кто-то из вас всё-таки слушал инструкции?

– А?.. – больше ничего ни Вилл, ни её подруги выдавить из себя не смогли.

– Что?

– Ты… Ты это выпил… – с суеверным ужасом вздрогнула юная Вэндом.

– У вас действительно не самый худший результат, поверь, мне есть с чем сравнивать, – снисходительно пожал плечами беловолосый. – А теперь смотрим, как это должно быть на самом деле, – парень щёлкнул пальцами, и использованная посуда с инструментами поднялась в воздух…

– Ты уверен? – подозрительность совершенно не желала отпускать аловолосую стражницу.

– Пей, – требовательно щёлкнул холодный голос.

Подруги переглянулись и дружно вздохнули. Делать было нечего, но на этот раз хотя бы запах не вызывал желания натянуть противогаз.

Глоток…

– М-м-м-м! – удивлённо протянула Ирма, с энтузиазмом наклоняя стакан сильнее.

Вилл тоже с изумлением чувствовала, как вместо отвратительной бурды рот наполняет что-то… Вроде горячего шоколада… Или кофе, разведённого в молоке… Или шоколадного молока без сахара… Или… Подобрать точную аналогию не получалось. Напиток не был сладким, но в то же время и не горчил, при этом удивительно приятно растекаясь по рту и пищеводу. Казалось, путь приятных ощущений можно было проследить до желудка.

– Как так? – опустошившая свою порцию Тарани непонимающе глядела на остатки жидкости. – Продукты были те же самые, время приготовления и очерёдность – тоже…

– Всё дело в магическом наполнении, – обронил Фобос. – Тонкость и чёткий контроль спектра вливаемой энергии. Вы, когда учились использовать свои стихии, делали то же самое – концентрировались на строго определённых эмоциях, чтобы вызвать огонь, воду или квинтэссенцию. Это уже потом вы свыклись и стали использовать их автоматически.

– А ты откуда знаешь?

– Считаете себя очень оригинальными? – вздёрнул бровь князь.

– И это то, чему мы должны научиться на этих уроках? Ээ… Менять свою стихию? – криво улыбнулась мулатка, поправляя очки и пресекая в зародыше готовую начаться перепалку.

– Разумеется, нет, – небрежно махнул кистью принц. – Вы не сможете поменять свою стихию, максимум – научитесь пользоваться нейтральной магической энергией. Но моя задача сейчас – научить вас контролировать свою силу, придавая ей нужные вам свойства, а не только те, которые вы считаете для неё естественными. Например… – Фобос щёлкнул пальцами, и над его рукой возник шарик белого огня. Секунду он висел в воздухе, а потом упал на пол и, к изумлению девочек, подпрыгнул и покатился дальше, пока не истаял в нескольких метрах от них.

– Твёрдый огонь? – Тарани наклонилась к месту падения. – Но как это сочетается с законами физики?

– Если достаточно сильно сжать воздух и охладить, он тоже станет твёрдым, вопрос только в необходимых усилиях и фантазии. Магия зависит от ваших эмоций и желаний, сразу, конечно, ничего не получится, но без практики люди бы даже пальцами шевелить не могли. Тренируйтесь. Теперь каждый день дважды будете готовить Камру. Когда сможете выпить своё творчество – перейдём к простеньким фокусам.

– Стоп-стоп! Тайм-аут! – замахала руками Ирма. – Как нам тренироваться, если мы не знаем, что делать?!

– Я вам уже всё объяснил в начале занятия, – игнорируя возбуждение повелительницы воды, Фобос ещё раз наполнил себе кружку. – Кто не понял – обращайтесь к Тарани, она смогла влить свою силу, не расплавив ложку. Вечером получите краткий справочник зависимости маны от эмоционального состояния, я его почти закончил. Всё, – тёмный принц направился к выходу, – убирайтесь здесь, нам через полчаса выходить.

– Эй! – дёрнулась Вилл, внезапно осознав, что кухня находится в состоянии почти полного разгрома. – Ты же тоже участвовал?! Почему убирать должны мы одни?

Беловолосый на секунду замер, а потом обернулся, довольно улыбаясь.

– Учитель должен проверять работу учеников, а ученики – убирать рабочее место после учёбы, – и, игриво подмигнув начавшей закипать от возмущения аловолосой, шмыгнул наружу.

Нерисса затихла. То ли испугалась моей подготовки (похвалим себя), то ли готовила что-то. Её непревзойдённый сынок тоже что-то мутил. Пропадал куда-то чуть ли не каждый день на четыре-пять часов. Проследившая за ним Миранда доложила, что он находит болотного паслинка и перемещается на Меридиан. Его деятельность настораживала, но я понимал, что сделать пока что он ничего не может. Я им всем нужен.

После разговора по душам с Вилл наши отношения заметно улучшились. Нет, мы всё так же пикировались, и она при каждом удобном случае демонстрировала, как сильно я её раздражаю, но зато слушалась. Ох, кто бы ей про такое чудо рассказал месяц назад?..

Обучение магии я решил начать с самых основ, причём не только самой Вилл, но и её подружек, которым предстояло попасть в ряды моих боевых горничных, хэм… в смысле… хотя… Мысль и правда интересная! Только при них бы не ляпнуть. А вот над дизайном служебной формы подумать можно…

Так, я отвлёкся. Обучение я решил начать с основ, но тут была одна проблема – направлять свою силу девочки уже прекрасно умели, а вот стадию «почувствовать» пропустили полностью, а без этого ни о какой тонкой работе не может быть и речи. Как обычно учат магов? «Почувствуй Силу, юный падаван!», и совсем это не смешно! Правильный эмоциональный настрой, чаще всего достигаемый медитациями, но можно и без них, и какая-то простенькая задача, для решения которой нужен самый минимум энергии. Дальше всё зависит от характера, таланта, силы, но в сущности, помучившись от нескольких недель до месяцев, ученик наконец нащупывает нужный метод и кричит «Эврика!» Живительные тумаки от наставника и реальная опасность для жизни на сокращение срока прохождения этапа тоже действуют весьма положительно.

А вот дальше «прозревшего» ученика начинают учить брать эту энергию под контроль, осмысленно гонять её по телу, помещать в определённые рамки, преобразовывать… Процесс длительный и очень кропотливый, но не пройдя его, ни о каких заклинаниях не может быть и речи, только сырые выбросы.

И у стражниц этот этап пройден не был. Обладая огромным источником дармовой энергии, им не нужно было ничего чувствовать и заставлять куда-то двигаться, оно само вырывалось, как вода из шланга, только вентиль ослабь. Кроме того, помимо энергии, они обладали даром «управлять стихиями», а это вообще другая история.

Представим, что у вас две руки, и вместо того, чтобы обычным образом шевелить обеими, вы двигаете только правой, а если требуется задействовать левую, то правой же её берёте, поднимаете, кладёте куда нужно, и так далее. Вот и здесь то же самое – одна рука зовётся «магическая энергия», вторая – «управление стихиями», последнюю-то девочки и тренировали, требуя от первой лишь самых простых вещей, вроде превращения огненной маны в огонь или водной в воду. Хотя та же Корнелия, по чисто психологическим причинам, прямым преобразованием не овладела, действуя опосредованно, а именно – вливая энергию в растения и преобразовывая её уже там, думая, что просто ускоряет рост. У Хай Лин было чуть лучше, она просто думала, что когда атакует выдохом, тем самым «торнадо из сложенных трубочкой губ», то весь объём воздуха перед этим вдыхает сама.

Короче говоря, непосредственно магической энергией они все управляли через задницу! И это очень мягко сказано.

Эту-то проблему я и стал решать. Здраво рассудив, что раз мои подопечные – девушки, то классические варианты вроде «медитация обнажённым под водопадом три недели» им не очень подходят, а вот умение хорошо готовить, напротив, всяко пригодится. Прежний Фобос кулинаром был так себе, но пару чисто профессиональных блюд колдуна знал. Та же Камра – штука для чародея очень полезная, особенно после магического перенапряжения. На вершины мощи, ясное дело, не поднимет, но часть негативных ощущений снять поможет, да и на вкус ничем не хуже кофе и так же хорошо бодрит. А главное – требует от кулинара филигранной точности с вливанием маны – именно то, что было нужно девочкам.

Первая их попытка была, без всякого преувеличения, ужасна… Огненная мана почти в чистом виде… Натуральная заварка из красного перца, с соотношением одна треть – перец, две трети – вода. Чего мне стоило удержать лицо и подбодрить этих отравителей…

Но я отыгрался! Вот уже неделю эти мелкие чудовища два раза в день пьют свою бурду и даже не думают возмущаться! Даже не знаю, чего там больше – гордыни, что злобный тиран смог выпить их оружие массового поражения и не поморщиться, а значит, и они справятся, или желания таки научиться и превозмочь. В любом случае, я в выигрыше, хе-хе.

А вот с ночёвками всё было не так радужно. Перво-наперво, ни один родитель не позволит ребёнку недели кряду жить «где-то там» с подружками и, особенно, молодыми людьми, да без присмотра взрослых. Идеально было бы уговорить девочек на всё плюнуть и заниматься только охраной моей величественной персоны, и я даже примерно знал, как это осуществить…

Проблема состояла в том, что весь план держался на идее «поймать Нериссу на живца», а это было бы крайне сложно, возникни у нас необходимость прятаться от местных сил правопорядка, поднятых на уши обеспокоенными родителями и школьной администрацией. Вариант «сбежать на Меридиан» даже не рассматривался – мало того, что мы потеряем бонус «своего поля» от Сердца Земли, так ещё и на «чужое поле» попадём – Сердце Меридиана-то у Нериссы. Можно было бы спрятаться на Кандракаре, но туда ведьма, не будь уж совсем больной дурой, не полезет, пока не соберёт штук пять Сердец, а это для нас гарантированный проигрыш. С остальными вариантами ситуация была немногим лучше, так что самым разумным действием с моей стороны было «не суетиться» и решать проблемы, оперируя в местных реалиях.

Выход, не самый удобный и даже, прямо скажем, обременительный, был найден. Теперь каждый день девочки «собирались всей компанией» друг у друга и «делали уроки», после чего «расходились» по домам. Причём всё это было правдой, только ведь «правда» – понятие растяжимое.

Прежде всего, вместо пяти девочек по гостям ходила вся наша немаленькая банда, просто Рейтар, Седрик, я, Калеб и Мэтт скромно сидели под иллюзией, Миранде повезло чуть больше – её взяли шестой в «официальный состав». Ну и Песочник, да… Этот устроился лучше всех – блаженно растекался под окнами, пока мы изображали из себя «Рижские шпроты» в тесных комнатушках.

В принципе, можно было сделать чуть иначе, так, чтобы по домам ходила только одна из стражниц, а роль остальных выполняли бы иллюзии или астральные дубли. Одна настоящая стражница была нужна обязательно, чтобы непосредственные родственники не заметили подмены. Но у этого плана был один существенный недостаток: автономные (не сидеть же мне рядом! Это убьёт весь смысл!) и динамичные иллюзии – штука крайне сложная, даже без всякой псевдоматериальности, которая, по уму, тоже не помешает. Такие вещи делают неделями! А от попытки каждый день сдавать финальный экзамен на звание Магистра Магии Иллюзий у меня пупок развяжется и мозги коллапсируют. Вот было бы у меня Сердце Земли… Впрочем, тогда бы и элемент автономности не требовался, да и чего нет, того нет. Что же до астральных дублей, то они доставят больше проблем, чем пользы – слишком тупые. Кроме того, у меня были веские личные причины пока не напоминать Вилл о подобной возможности, и ради этих причин стоило потерпеть временные неудобства.

Неудобства же на необходимости тесниться не заканчивались. Утром и вечером следовала сложная игра в пятнашки с множественными телепортациями туда-сюда и созданием/снятием иллюзий спящих стражниц на кроватях. До/после чего каждая ещё должна была уделить время семье, изобразить активное участие в домашних делах и прочее-прочее-прочее, пока мы все терпеливо ждали за углом.

И, кстати говоря, как ни парадоксально, но больше всех от этих метаний страдали именно стражницы…

– Подъём! – поставленным долгими годами службы командным голосом возвестил на весь книжный магазин Рейтар.

Я отложил карандаш и протёр уставшие глаза. Сейчас начнётся… Три, два…

– Да что ж ты так орёшь, солдафон неотёсанный?! – как всегда, первой подала недовольный голос Корнелия.

– А-а-а-ах-х-х! – зевнула стражница воздуха, да так громогласно, что от пошедшего по коридору ветра где-то хлопнула форточка. – Всех с добрым утром!

– И ты туда же! – продолжила блондинка. – Кто-нибудь, стукните её, всю ночь спать мешала своим храпом!

– Эй! Я не храплю! – на секунду в комнате девочек повисла тишина. – Что, правда?!

– Хай Лин, не притворяйся, – невнятно пробурчал голос Ирмы, словно та уткнулась лицом в подушку. – Мы тебе ещё в про… аз… ли… – совсем сошёл он на нет.

– Э… Точно, я и забыла, – застенчиво сообщила китаянка.

– Вилл, пора вставать, – голосом не менее сонным, чем у стражницы воды, тихо сказала Тарани. На заднем фоне донеслось шевеление ткани.

– Да-да, ещё пару минут… Я только… совсем чуть-чуть… – со столь сладкой интонацией, что даже мне захотелось зевнуть, промурлыкала младшая Вэндом, похоже, так и не приходя окончательно в сознание.

– Сколько можно?! – вновь вклинился голосок недовольной златовласки. – До школы ещё два часа! Я не высыпаюсь уже неделю, скоро под глазами появятся синяки!

– Тебе хотя бы не нужно готовить, – попыталась утешить её мулатка, – а нам с Вилл и Ирмой сейчас на кухню.

– И не стыдно вам варить кофе этому самовлюблённому павлину? Забыли, что он хотел сделать с Элион?!

Дальнейшую склоку заглушил предупредительный стук в дверь и голос Рейтара:

– Мой князь? – приглушаю усиленный магией слух и, дёрнув пальцем, открываю дверь.

– Проходи, – киваю воину. – Есть что-то новое?

– Никак нет. За ночь никаких происшествий не произошло, дежурили я, Песочник и Миранда.

– А Калеб?

– Мятежник опять куда-то уходил, – лицо лидера Рыцарей Мщения закаменело. – Я ему не доверяю, он может снюхаться с ведьмой и сдать нас ей в самый опасный момент!

– Я знаю, – обращаю тетрадь в булавку и, закрепив её в кармане рубашки, поднимаюсь со стула. – Но я дал слово, а значит, мы пока ничего не можем с ним сделать. Лучше скажи, Мэтью ещё не появлялся?

– Нет, мальчишка не приходил.

– Прекрасно, пусть Миранда его встретит как обычно, – не сдерживаюсь и слегка улыбаюсь. Предвкушающе.

Ещё пару дней назад мне пришло в голову приказать воспитаннице слегка поприставать к музыканту. В своём человеческом облике она очень даже не дурна, уж точно не хуже стражниц, и великолепно умеет строить из себя милейшее существо. Тем более и ничего серьёзного от неё не требовалось, так, лёгкий флирт, немного навязчивого внимания и самую капельку невинных вопросов «от иномировой девушки к местному парню». Главной её задачей было примелькаться с ним перед глазами Вилл и, по возможности, не оставлять их наедине. Ничего сложного, особенно если не усердствовать с демонстрацией интереса при «Мусипусике», а результат – никаких претензий к ней и никакого времени друг на друга у парочки фея/недодемон.

И всё работало. Нет, никакой ревности и ссор, Миранда действовала по-настоящему аккуратно, но вот «осадочек» уже начал оседать.

Воин с готовностью кивнул. Может, он и не одобрил бы подобные методы, но я и не открывал ему всей подноготной, ну следит девчонка за потенциально опасным мальчишкой, не позволяя ему подбивать стражниц на всякие вредные для нас глупости, и ладно.

– Прикажете подать завтрак? – уже готовясь выйти, осведомился Рейтар.

– Нет, я поем позже. Ты-то уже питался?

– Так точно, мой князь.

– Хорошо, можешь идти, – ещё один короткий поклон – и он исчезает за дверью.

Ну что ж, мне тоже пора на выход. Увы, явление лучезарного наследника трона Меридиана, одного из сильнейших магов мира и Ужаснейшего Зла во Вселенной (последнее – по мнению совета Кандракара) прошло никем не замеченным. Возбуждённые девчонки носились по коридору, переругивались за право первой попасть в уборную, решали, кто готовит бутерброды, и так далее… В общем, делали то же самое, что и всегда на памяти настоящего Фобоса – создавали хаос и бедлам.

Запас времени ещё был, так что, стараясь не обращать внимания на кутерьму, я прошёл на кухню и неторопливо заварил себе кофе, за употреблением которого и наблюдал дальнейшее представление. Очень скоро рядом пристроились Седрик с такой же чашкой и Рейтар без оной. Невозмутимо созерцающих энтропию взглядов стало три.

– Мой князь, возможно, их следует поторопить? – осторожно скосил на меня взгляд оборотень, когда напиток уже давно подошёл к концу, а конца бессмысленному мельтешению всё никак видно не было. Судя по голосам, они умудрились потерять два носка, блузку, кофту и… ещё воз самой разной одежды. Как это было возможно в комнате, где из всей мебели – матрасы да школьные ранцы, я не хотел даже задумываться.

– Пожалуй. Но для чистоты эксперимента подождём ещё минуту.

– Вы правда думаете, что она справится? – вскинул брови блондин.

– Ну, она ими как-то командовала, когда водила на Меридиан, – чуть раздражённо пожимаю плечами. – Я хочу понять принцип. Или граничные условия. Должен же быть какой-то алгоритм!

Дело было в том, что иногда (вот как сейчас) у стражниц словно переключался какой-то тумблер, и начиналась «демократия», мигом превращающая спаянную группу в шумное, бессмысленное и феноменально глупое сборище. Практические исследования показали, что если к ним захожу я, вежливо рявкаю, получаю в ответ что-нибудь колкое со стороны Вилл, общим смыслом «мы сами с усами», и гордо удаляюсь, то в полной готовности они стоят уже через пять минут, а на плите уже кипит камра. Но если я вдруг не зайду, то сборы могут застрять и на двадцать, и на тридцать, и на сорок минут, причём на одной стадии, пока я всё-таки не спровоцирую юную Вэндом на вышеозначенную мысль. Вывод напрашивался один – побудительным мотивом к самоорганизации и духовному росту стражниц являюсь я. Но так как это слишком сильно отдавало нарциссизмом, прекращать эксперименты я не спешил.

– Они дети и умеют думать только в ситуации, опасной для жизни, – хмуро заявил Рейтар, пряча в голосе глубокую досаду.

– К сожалению, от понимания данного факта только хуже, – согласился я с чувствами воина.

Помолчали…

– Мы готовы! – влетела на кухню Вилл, судорожно пытаясь попасть левой рукой в рукав кофточки. За ней вяло подтянулись и остальные.

– Хм, – сверяюсь с часами на стене. Вроде тикают. – Ну, допустим… Браво, – складываю руки на груди. – Удивили. Хотя за урок по магии – «неуд».

– Ты хоть иногда можешь не язвить? – скривилась аловласка.

– А что я такого сказал? – с улыбкой вскидываю бровь. Про камру они и впрямь полностью забыли.

Судя по глазам, она и сама это знает, но вот согласиться гордость не даёт.

– Может, поторопимся? – внесла рациональное предложение Тарани. – А то меня вот-вот мама пойдёт будить.

– Да, точно, – Вилл начала вынимать из-под ворота цепочку с кристаллом. – Кстати, Мэтт ещё не приходил?

– Нет, – вместе с Рейтаром и Седриком шагаю ближе. – Будем ждать? – и ироничная улыбка. Мне-то с родителями объясняться не надо.

– Нет времени, – всё правильно поняла фейка и, таки достав Сердце, сосредоточилась, уперев в него взгляд. – К кому первым? – мулатка уже открыла рот, как вперёд выпрыгнула Ирма.

– Ко мне! – девочка сделала «страшные глаза», чуть ли не хватая Вэндом за грудки. – У Тарани только мама, а у меня Крисс! Если он ворвётся в комнату с очередной своей игрой, это будет конец! Катастрофа! Полный и абсолютный финиш!

– Ладно-ладно, я поняла, сейчас, – главная стражница сосредоточилась, и я ощутил укол разливающейся от кристалла магии, а взгляд на миг ослепила вспышка.

Холостяцкая, эм, я хотел сказать – девичья комната встретила нас тишиной и тем же самым бедламом, что и вчера. В кровати с видом натурального ангелочка лежала иллюзорная копия спящей повелительницы воды, никак на наше появление не реагируя. Щелчок пальцами – и она исчезает, сжать кулак – и все мы, кроме хозяйки помещения, «растворяемся в воздухе».

– Ирмаааа!!! Пора вставать! Кииийя! – дверь с грохотом распахнулась, и на пороге появился мелкий пацан в чёрной пижаме и с деревянным мечом в руках. – Иииийя! – меч кого-то «разрубил» перед владельцем. – Мама сказала тебя разбудить! А ты… Ты уже встала?

– ДА, КРИСС! Я уже встала, брысь из моей комнаты! – распалённая девочка оказалась рядом со скоростью звука и, схватив брата за шкирку, вытолкала его в коридор.

– Эй! Как ты со мной обращаешься?! – негодовал парень. – Я ужасный ниндзя-изгой!

– Ты ужасный шумный балбес! – припечатала Ирма снаружи, после чего резко вернулась в комнату задним ходом и захлопнула дверь. – Всё, идите, до скорого, – глядя в наш угол и с усилием подпирая створку, попрощалась девушка.

– С кем ты там разговариваешь? – подозрительно донеслось сквозь дерево.

– НИ С КЕМ! – рявкнула страдалица.

– Это заговор клана Кога! – радостно возопил мелкий. – Я знаю! Открой, я его раскрою! Киииийя! – с той стороны опять послышался удар, и девочку чуток качнуло.

– Уходите быстрее! – зашипела Ирма, содрогаясь от новых ударов и воплей.

– Удачи, – скованно буркнула Вилл, и мы вновь перенеслись.

– Знаешь, – новая смена иллюзий, но уже в спальне темнокожей стражницы, – когда во дворце появилась Элион, я имею в виду, во второй раз, я считал, что мне тяжело. Все эти вечные капризы, глупости и дёрганья во время важных дел, которые нужно терпеть…

– Ты это к чему? – подозрительно повернулась ко мне аловласая ученица.

– Неприятно это признавать… Но я был не прав.

– Ещё извинись, что хотел забрать её силу, – фыркнула Корнелия, пока Тарани аккуратно выглядывала в коридор.

– С чего бы? – вздёргиваю бровь.

– Никого нету, можете идти, – поделилась мулатка, притворяя дверь.

– Угу, – буркнула Вилл и активировала очередную телепортацию. Развивать тему ей явно не хотелось…

Дальнейшие события проходили уже без лишних эксцессов. Доставив по домам всех стражниц и оставив их на проведение сеансов семейного быта, мы оказались в квартире Вэндом. Процедура снятия изображения спящей девочки повторилась, и спустя пару мгновений и ещё одну вспышку мы уже стояли на лестничной клетке, дожидаясь аловласую «защитницу». Пусть этот момент и был самым опасным во всей схеме, но я уже убедился, что вполне способен и сам продержаться какое-то время, уж на то, чтобы девочка успела прибежать на шум, точно хватит.

– Мой князь, – подал голос Седрик после пары минут ожидания. Что-то он сегодня разговорчивый…

– Что? – краем глаза отмечаю, как нахмурился Рейтар. К гадалке не ходи – раздражают его попытки моего бывшего советника обратить на себя внимание, и тут даже не ревность фаворита, а сугубо личное.

– Быть может, я не владею всей информацией, – подобострастно начал оборотень, умасливая мой слух шелковистыми интонациями, – но вам не кажется, что эти игры слишком затянулись? Пока мы прячемся на Земле, колдунья набирает силы и не спешит попадать в расставленную на неё ловушку. Возможно… Стоит придумать новый план?

– У меня есть план, – отворачиваюсь в сторону коридора, откуда должна прийти Вилл. – Неужели ты думаешь, что я всерьёз полагаюсь на эти детские идеи и позволю использовать себя как наживку?

– Я не смел даже допускать подобные мысли, господин мой, – Змей поспешно поклонился.

– Не надо этого лицемерия, именно так ты и думал, – дёргаю щекой. – И стражницы до сих пор убеждены в том же самом, а это значит, что и Нерисса так считает. Потому не будем её переубеждать раньше времени.

– Повелитель, – с привычной резкостью вступил в разговор Рейтар, – если у вас есть план, не разумно ли будет поделиться им с нами? Я не оспариваю ваш ум, но любой воин лучше исполнит возложенную на него задачу, если будет знать цель операции.

– Каждый солдат должен знать свой манёвр? – воин удостоился понимающего прищура. – Ты прав. Но пока ещё не время. Сейчас ваша задача – защищать меня от возможного нападения Нериссы. В нужный момент я всё расскажу.

– Как пожелаете, господин, – Рыцарь Мщения отвернулся, вновь занявшись пристальным изучением окрестностей на предмет опасности. Ни поклонов, ни подобострастия, но при этом чувствуется – исполнит всё в точности.

Что же до плана, то я не стал изобретать велосипед и взял за основу канонный вариант с Хэллоуином – такую наживку она не сможет проигнорировать, даже зная о нашем присутствии. Хотелось бы, конечно, чего-то более оригинального, но…

Пытаться охотиться за Нериссой – дело гиблое, она абсолютно не ограничена манёвром, и если раньше по каким-то невнятным причинам постоянно норовила напакостить на Меридиане или Земле, то в настоящий момент период самоутверждения кончился. Не знаю, как это связано с непосредственно моим освобождением – в мультике вроде бы мелькало что-то о допёкших её стражницах, мол, доигралась старушка и начала серьёзно получать, но это непринципиально. Важно сейчас то, что никаких зацепок к поиску у нас нет, и прыгать по ближайшим мирам в надежде случайно повстречать колдунью можно хоть до старческих морщин.

Идея же ждать, пока она сама нападёт, соблазнённая моим неотразимым видом… Честно сказать, с самого начала отдавала изрядной толикой… наивности. Да, один раз она попробовала, но кто же станет долбиться головой в стену, в смысле – раз за разом лезть в лобовую атаку, зная, что тебя мало того что ждут, так ещё и именно этого от тебя хотят? Здраво рассуждая, от наличия бродящего где-то на свободе наследника Меридиана ей ни тепло, ни холодно, и вести завоевания я ей никак помешать не могу. Само собой, глупость человеческая безгранична, и если вдруг план выгорит, я буду последним, кто прольёт по этому поводу слёзы, но вот рассчитывать на него целиком я точно не собирался.

В конце концов, на самый крайний случай у меня всегда оставался вариант с заложниками, в роли которых отлично бы смотрелись Калеб с папашей. Разумеется, грубо его не исполнишь, но что-то вроде «злобный узурпатор всех обманул, вернул власть и собирается публично казнить главарей мятежников» может сработать. Воспалённое чувство гордости ей точно не позволит остаться в стороне.

За размышлениями чуть не пропустил момент, когда в конце лестничной площадки щёлкнул замок открывающейся двери и до нас донёсся приглушённый голос Сьюзен:

– …бя точно всё в порядке? Такой энтузиазм в учёбе ты не демонстрировала даже в прошлом году, когда миссис Ха…

– Да, всё хорошо! – оборвала её раздосадованная повышенным вниманием Вилл. – Хватит меня контролировать за каждый чих, я уже не маленькая!

– Да-да, а бельё в стирку опять сдать забыла, – спокойно заметила женщина.

– Завтра сдам, – тоном ниже ответила девочка. – Ну всё, мам, я пошла, а то опоздаю!

– Я могу подвезти…

– Нет! Я сама, всё, пока, удачи на работе!

– Ну как скажешь, – в голосе старшей Вэндом появилась улыбка. – Веди себя хорошо, Хрюс… – дальнейшую реплику старшей Вэндом заглушили звук захлопывающейся двери и быстрые шаги в нашу сторону под невнятное, но очень недовольное бурчание.

– Готова? – спрашиваю, бесстыдно ухмыляясь, глядя в глаза разгневанной стражницы, стоило той появиться из-за угла.

– Ты!.. – судя по лицу и нескольким искрам в волосах, Вилл прекрасно поняла, что последние слова её матери я не только услышал, но ещё и догадался, что там идёт дальше.

– Я, – соглашаюсь. – Хочешь мне что-то сказать? – и больше нежности во взгляде, больше! А вот ехидства можно и убавить… Потом… Может быть.

– Хр-р-р, – девочка скрипнула зубами. Глубокий вдох, и… – Нет, идём.

Очередная телепортация – и мы замерли в тёмном переулке у дома Ирмы, готовясь ждать последнюю.

– Сегодня какой-то нервный день, ты не находишь? – вкрадчиво обращаюсь к стражнице.

– Он станет намного лучше, если ты помолчишь, – буркнули в ответ, нахохлившись.

– Жаль-жаль… А я-то хотел узнать, что скромный принц может сделать, дабы поднять настроение прекрасной даме, – наклоняюсь чуть ближе, переходя на заговорщицкий шёпот. – Может быть, тортик?

Вилл уже набрала в грудь воздуха для достойного ответа, как неожиданно (и маааленький магический импульс с моей стороны тут совсем ни при чём!) её живот издал выразительное бурчание. Отповедь застряла в горле, а щёки девочки начали стремительно алеть.

В переулке установилась гробовая тишина, и Рейтар с Седриком, старательно изображающие детали интерьера, её совсем не портили.

– Я так понимаю, это был утвердительный ответ? – мою нежно улыбающуюся физиономию обожгли злым взглядом, при этом ещё больше покраснев.

От «окончательного позора» лидера стражниц спас донёсшийся от основной улицы звук бега и влетевшая в переулок тяжело дышащая Ирма.

– Уф, вырвалась… – согнулась повелительница воды, опираясь одной рукой о стену дома.

– Что, младший брат совсем замучил? – с готовностью ухватилась за спасительную тему Вилл.

– Не то слово! Он просто клещ! Настоящее Зло! Не то что эти! – в нашу сторону пренебрежительно махнули рукой и только спустя секунду спохватились: – Эм, не то чтобы я принижала ваши заслуги… – в голубых глазах шатенки отразилось понимание, что она опять сморозила что-то не то. – В смысле, вы тоже очень злобные и страшные… Точнее, это… Я хотела сказать…

– Замнём для ясности, – предложил я, пока паника, а вместе с ней и поток красноречия, не достигла совсем уж некрасивых величин.

– А-а-а… Ок. Договорились.

– Кто следующий? Тарани или Хай Лин? – на свет показалось Сердце Кандракара, а насыщенно-карие, почти красные глаза его хозяйки обвели нас взглядом.

– Хай Лин! – не раздумывая ни мгновения, ответила мисс Лэир. – Тарани точно задержит мама.

– Ага, а про Корнелию и думать нечего, – усмехнулась Вэндом, активируя телепортацию…

В книжный магазин мы вернулись почти вовремя, времени как раз осталось дойти до школы. Мэтью уже был здесь и активно окучивался Мирандой, специально для этой цели и оставленной. При нашем появлении они очень удачно над чем-то смеялись. Удачно для меня, само собой.

Впрочем, внешне Вилл на это внимания не обратила, ей было просто не до того – столь частые использования пространственной магии, даже если работаешь через артефакт, изматывают, а тут ещё Корнелия в очередной раз затянула любимую пластинку, на этот раз с мотивом «Я из-за вашей спешки сломала ноготь!». В общем, нервов ей и так хватало.

Часы показывали 8.27, очередной день на Земле только начинался…