Князь

Глава 6

– Если ты имеешь какие-то виды на маму Вилл, то лучше забудь об этом, – хмуро «посоветовал» Метт, сложив руки на груди. Выглядело это ну один в один с ситуацией: «Старший брат «знакомится» с ухажёром сестрёнки».

– Начал хорошо, – одобрительно кивнул я, заинтересованно оглядывая парня взглядом совершенно честного и ни в чём не повинного человека, – но хотелось бы подробностей в части темы вопроса и хода твоих рассуждений.

– Фобос, я не слепой и не глухой! – чуть ли не выплюнул музыкант. – Что ты сделал с мамой Вилл? Не надоело ещё издеваться над нами? Мы, между прочим, тебя защищаем от Нериссы!

– Хм… Надоело ли мне? – я сделал вид, что задумался. – После нескольких месяцев в сырой и холодной камере без малейших удобств и со спальным местом на полу… Даже и не знаю, как тебе сказать… – издёвки в моём голосе не услышал бы только глухой.

Олсен одарил меня ненавидяще-презрительным взглядом, который, впрочем, тут же сменил на куда более нейтральный, заметив вошедшую в зал и направившуюся к нам Сьюзен.

– Между прочим, мистер Коллинз встречается с ней, и ему может не понравиться твоё внимание, – сообщил парень, отходя в сторону. – А от него мы тебя защищать не обязаны.

Это что, попытка меня… испугать?

Я проводил спину Метта удивлённо-настороженным взглядом, но уточнять не стал. Кстати, видимо, этот её ухажёр совсем плох, раз она была так рада меня встретить. Хотя, может, я виноват в том, что она на него запала – после развода уже смирилась с ролью матери-одиночки, посвящающей всю себя дочери и работе, а тут Фобос такой ослепительный, и она внезапно понимает, что третий десяток – это ещё не конец жизни?

– Привет, Сьюзен, я думал, ты на работе, – всё ещё витая в размышлениях, поприветствовал я девушку.

– Не могла же я пропустить соревнования своей дочери? Удачи, Вилл! – старшая Вэндом радостно помахала дочери, которая как раз встала на позицию у края бассейна.

Заметив этот жест та чуть не рухнула в воду. По крайней мере, выражение лица было очень шокированным, а рот открыт. Впрочем, рыженькой в синей шапочке всё же удалось удержать равновесие и, повинуясь команде тренера, приготовиться к старту.

Засвистел свисток, пловцы прыгнули в воду, в одно мгновение шум голосов в зале набрал громкости. Болельщики кричали, махали руками, подбадривали учениц в бассейне.

– Фобос, я хотела бы кое-что тебе сказать наедине, – Сьюзен пришлось повысить голос, чтобы я её расслышал сквозь этот гам.

Надо ли говорить, что я стал срочно перебирать в голове поводы для разговора наедине? Начиная от каких-то несостыковок моей сфальсифицированной истории и заканчивая известными «двумя полосками». Я немного в панике порадовался, что она сама направилась к дверям на выход, давая таким образом время на раздумья. Там она свернула и продолжила идти по коридору.

– Куда мы? – спрашиваю, вынырнув из размышлений.

– Недалеко. В спортзал. Он сейчас пустует, а здесь слишком шумно.

Я не мог не согласиться, так как даже в коридоре было прекрасно слышно крики, визг и свист болельщиков, потому говорить приходилось, повышая голос, но что-то всё же меня напрягало…

– Прости, Сьюзен, я не хочу оставлять девочек одних надолго, – постарался я мягко возразить, остановившись на месте.

Она тоже остановилась. Красивая темноволосая женщина повернулась ко мне загорелым лицом, проявив на лице крайнее неудовольствие и сосредоточенность.

– Ничего не случится за пару минут, – произнесла она елейным голосом.

С каждой секундой во мне всё больше нарастала внутренняя паника от того, что я чего-то не понимаю. Что-то здесь было не так. Потому я всё же отступил на шаг, разрывая близкую дистанцию, рассматривая её, ища хоть что-нибудь, что создавало эти неприятные ощущения.

– Что-то не так? – чуть наклонив голову, поинтересовалась Сьюзен, наверное, почувствовав моё напряжение.

Фобос? Это Фобос. Он мне хочет что-то сказать. Это его чувства трезвонят о нависшей угрозе.

Опаска. Настоящая Сьюзен Вэндом никогда не вызывала опаски у интуиции… А значит, это мираж. А Фобос, опыт и знания которого живут во мне, заметил, наверное, что-то. Тень в полутемном коридоре, например, потому что миражи её не меняют или нескладные, рваные движения одежды, потому что под иллюзией она всё ещё продолжает двигаться при ходьбе, как настоящая. Впрочем, уже не важно. Это убийца.

Подтверждая мои слова, а может, прочитав осознание на моём лице, по телу Сьюзен Вэндом пробежал круг энергии, меняя очертания стройной молодой женщины в юбке и блузке на красивую темноволосую девушку, но в розовом платье с вырезом в районе пупка и полосатых зеленых лосинах. Её красота была другой, хищной: острый выдающийся подбородок, выпирающие скулы и миндалевидные притягивающие глаза с большими чёрными ресницами.

Ступора, к счастью, не было, что позволило вовремя отбить ударившую в меня молнию, энергии в которой было… впрочем, сейчас это несущественно. Не теряя времени, я сам ударил вспышкой света, ослепляя ведьму, и в тот же миг развернулся на сто восемьдесят градусов, давая дёру. Ошибку этого манёвра я понял ещё в процессе движения, мысленно обматерив себя всеми известными ругательствами, ведь единственный мой шанс на победу против двух Сердец был – сократить дистанцию и схватить посох, а я поступил как идиот. Но додумать эту мысль мне не дали – порыв ветра, выпущенный появившейся из ниоткуда Ян Лин, ударил в лицо и легко оторвал моё тело от пола, пронеся спиной вперед мимо Нериссы и впечатав в стену уже в спортзале. Воздух выбило из легких, и пару страшных мгновений я просто потратил на попытку сделать первый вдох.

Свалившись обратно на пол и за несколько секунд вернув способность дышать, я успел услышать потрескивание нескольких пар крыльев и поднять глаза вверх. Под крышей пустого спортзала зависли остальные бывшие стражницы, сверлящие меня пустыми глазами на ничего не выражающих лицах. А прямо ко мне, в тканевых сапогах, картинно шагала усмехающаяся Нерисса с посохом. В голове промелькнула мысль, что моя новая жизнь заканчивается, не успев толком начаться, и, плюнув на все последствия, я выплеснул ударную волну, щедро выжигая для колдовства жизненную энергию.

Нерисса устояла, вовремя закрывшись щитом, хотя улыбка на её лице померкла, превратившись в злой оскал. А что ты хочешь, дорогая? Это тебе не, сидя на бесконечном источнике энергии, примитивными молниями швыряться, что даже заклинаниями не являются, а лишь способностью, как у лардека – плеваться паутиной, это Магия! Магия, на изучение которой Фобос всю жизнь положил, никогда не имея под рукой такой роскоши, как бездонный колодец маны!

В тот момент у нас с князем случилось что-то вроде синхронизации, так как чары удавались рефлекторно, а знания по их структуре вообще приходили постфактум, когда очередной подарок летел в бывших стражниц. Я понимал, что шансов у меня нет, и против пяти мне не устоять, особенно при поддержке оных двумя Сердцами, но вопрос «сдаваться» даже не стоял. Хорошо хоть Нерисса, по сути, была абсолютно бездарной магессой, хорошо отточившей лишь свою способность Квинтэссенции да пару фокусов, но неспособной полноценно оперировать мощью Сердец, иначе бы меня ещё в первую секунду размазало тонким слоем по стене. Хороший пример тут Элион, что одним жестом спеленала и отправила по камерам целую армию, во главе с самим Фобосом, пару месяцев назад. Но для Нериссы Сердца были лишь источником энергии для её молний, и это было единственное, что меня спасало.

Бой не продлился и десятка секунд, как внезапно в треск разрядов и гул огня вклинился громкий крик: «А-а-а!», раздавшийся от дверей. Быстрый взгляд показал, что, приоткрыв чуть-чуть одну створку, прямо на нашу композицию смотрел усатый мужчина. Это небольшое обстоятельство – приоткрытые чуть-чуть створки – его и спасло – огненный шар экс-стражницы попал в уже закрытую дверь, а свидетель успел сбежать.

– Кадма, Кесседи, остановите его, пока я не закончу! – отдала приказ Нерисса. Её подруги дружно полетели к двери.

Захотелось облегчённо вздохнуть и одновременно сплюнуть, так как против оставшейся тройки тоже было шансов мало, а до дверей так далеко… Рвать и метать, в смысле отплевываться, учитывая нынешний объём энергии, оставалось мне минут пять, потом Нериссе даже делать ничего не придётся – сам сдохну. И, похоже, моя визави это понимала, так как, в очередной раз отбив все мои выпады, Нерисса показательно зевнула и, повернувшись к помощницам, явно злорадствуя, произнесла:

– Пусть перед смертью осознает, насколько же ничтожны его попытки вернуть былую власть.

Мысленно обругав её «пафосным разговорчивым злом» и добавив про уровень интеллекта людей, разговаривающих с тупыми куклами, ожидая от них реакции на свои шутки, я еле успел отпрыгнуть в сторону от летящих горячей дорожкой огненных шаров. Но мозги у меня всё ещё исправно работали, и я понимал, что единственный шанс спастись – это как можно быстрее добраться до Нериссы и отобрать посох. И шанс Нерисса как раз предоставила.

– Заканчивайте с ним! – вновь резко сменила настроение ведьма, едва уклонившись от моего прыжка, и, взмыв повыше в воздух, отрывисто взмахнула посохом, открывая портал. – Прощай, принц-неудачник! – и бывшая стражница нырнула внутрь.

Разрыв портала закрылся, а в следующее мгновение я на одних рефлексах защитился магическим щитом от шквала ветра, должного прибить меня к земле. От дверей спортзала раздался дружный многоголосый вскрик. Этим же себя и выдали вбежавшие девчонки.

Облегчение… и желание убиться об дверь! Вот что я испытал за долю секунды, прошедшую после вскрика и потребовавшуюся на то, чтобы найти их взглядом. Они были в человеческом обличье! Хотелось скрипеть зубами от досады – четверо девчонок! Без Вилл! Вместо неё весь такой мужественный и героический Калеб… тьфу. А у меня жизненной энергии осталось хоть уже в гроб клади!

Пока подручные Нериссы отвлеклись на новые цели, я, сделав крюк, побежал в сторону мелких. Сейчас мы все беспомощны, и нас вот-вот всех вместе убьют. Единственная надежда выйти отсюда живыми, по иронии судьбы, – одолжить сил у них.

– Быстро ко мне! – рявкаю на мечущихся в броуновском движении девчонок.

– Мы знаем про твою драгоценную жизнь, но у нас тут тоже проблемы! – огрызнулась Корнелия, прячась вместе с Ирмой за стопкой матов.

Чертыхнуться я не успел, добравшись до укрытия раньше. И вовремя, так как скакалки вместе с оторвавшимися от крюков на потолке канатами уже подползали змеями и норовили нас связать, повинуясь воле вернувшейся Кадмы, а мячи и прочий инвентарь летели сюда со скоростью пушечного ядра благодаря помолодевшей Ян Лин, не говоря уже про огонь, зажёгшийся на ладонях стражницы огня.

– Терпите! – еле успевая, я положил руки на плечи двум ближайшим девчонкам и сосредоточился на преподнесенных мне когда-то знаниях Фобоса о поглощении чужой магии.

Процесс не из приятных для обоих сторон. Девочек окутало сиреневое пламя, на тоненьких девичьих лицах, обращённых ко мне, отразился настоящий ужас и боль. Я же сжал челюсти от напряжения, когда по моим энергетическим каналам пошла чужеродная магия. Боль, принесенная от повреждений чужой магией, была терпимой, и пусть с некоторым трудом, но мне удалось сосредоточиться на звуковом и световом резонансе.

Весь зал залил ослепительный свет, уши заложило от набирающего обороты ультразвука, но если я стоял, считай, за источником, и меня задевало лишь краем, то что чувствовали остальные? Подхватив девчонок под локти, я потащил их к остальным, замершим скрючившимися статуями, закрывая уши руками. Ирма и Корнелия брели за мной по инерции, явно ничего не понимали и, возможно, были уже в полуобморочном состоянии – девчонки как-никак.

– Встаём! Быстро! Времени нет! – распинал я остальных и, зажмурившись, побрёл-побежал быстрым шагом к дверям, насколько позволяла ноша, пока действие оглушающего заклинания не закончилось. Свет постепенно мерк, если подождать ещё десяток секунд, то враги придут в себя.

Двери, почерневшие от охватившего их пламени, испускали чёрный дым горящей пластмассы. Вывалившись за них, всего на секунду оглядываюсь, чтобы удостовериться, что Калеб и Тарани тоже выберутся, вместе с постепенно проявляющейся из невидимости Хай Лин. Обе стражницы часто моргали и держались за стену. Калеб же вообще упал, видимо, запутавшись в ногах, но упорно щурился перед собой и расставлял руки.

Гаркнув на них, чтобы не отставали, я скорей побежал по коридору к залу с бассейном, всё ещё волоча за собой Ирму и Корнелию. К их чести, они уже начали приходить в себя, хоть и еле ворочали ногами. Ввалившись в зал на первые трибуны, которые медленно, но заметно редели, я усадил их на сиденья и вновь обернулся к двум стражницам, проверяя, как дошли и дошли ли вообще. Я бы себе не простил…

Все было в порядке, запыхавшиеся, но живые. Зал ещё полон зрителей, Нерисса не рискнёт показаться на люди, а значит, и своим загипнотизированным болванчикам такой же приказ отдала, уж это я могу предсказать. Ни одному из нас, главных злодеев, не выгодно разоблачение, по крайней мере, пока не собраны все возможные силы.

Теперь можно позволить себе небольшую передышку, чтобы перевести дух.

Поймать меня так!.. Это подло! Я тут главное Зло!

И главное, план же – вообще фигня, такой и мои «феечки» придумать смогли бы. Это, в принципе, ожидаемо – Нерисса большую часть жизни провела в камере, откуда опыту взяться? И связям тоже неоткуда, вот и выезжает на одной силе и своих возможностях. У неё, как у Фобоса, нет своих людей, бывшие подружки – и те отвернулись. Но я всё равно попался! Сосредоточился полностью на воспитании девчонок и дальнейших планах по построению королевства, а о Нериссе и забыл почти. Идиот!

Поток самобичевания прервали начавшие проявляться последствия израсходования жизненной энергии. Спина покрылась липким потом, в голове всё настойчивей стали раздаваться удары молотка, пока не очень сильные, но, как я знал, очень скоро их сменит работа перфораторной дрели. Стало холодно до колотящего озноба и одновременно душно настолько, что рука так и тянется разорвать ворот рубашки. Руки стали подрагивать…

– Где Вилл? – хрипло и едва слышно почти зарычал я на девочек, вылупившихся на меня, как на седьмое чудо света в перьях, когда не нашёл участниц соревнований у бассейна.

– В-в раздевалке, – запнулась Тарани, махнув куда-то в сторону.

– Веди быстрей!

Смуглая девчонка быстро подскочила, затем, вспомнив, закинула руку Ирмы на плечо и пошла к проходу между трибун. Хай Лин повторила за ней, встав с другого боку. Очнувшийся Калеб помог Корнелии. Я же, оглядываясь вокруг, чтобы вовремя заметить угрозу (а ещё – не показать слабость), пропустил их вперёд и пошёл последним.

– Фобос, что с девочками случилось? – раздался с боку обеспокоенный голос Сьюзен Вэндом.

Я вздрогнул и быстро осмотрел её фигуру на поиск недостатков иллюзии. Когда она оказалась в шаге от меня, я уже мог с уверенностью сказать, что она настоящая.

– Всё в порядке, просто отсидели себе ноги, – оправдание было паршивым, но вроде бы сработало.

– Девочки, скажите Вилл, что я рада за неё, и поздравьте вместо меня. Никак не могу найти Ди… мистера Коллинза, – Сьюзен смутилась и быстро исправилась, переключив внимание остановившихся девочек: – Хорошо отметьте. Пусть второе место, но она старалась, – и, одарив меня ещё одной смущённой улыбкой, девушка поспешила удалиться.

– Кто такой мистер Коллинз? – полюбопытствовал я между делом, стараясь отвлечься от мигрени и общего состояния тела.

– Мама Вилл с ним встречается. Он у нас учитель истории, – пропыхтела Хай Лин, чуть застенчиво улыбнувшись.

Дальше я разговор продолжать не стал, решив выяснить подробности позже, а сейчас – сконцентрироваться на том, чтобы не упасть на ровном месте. У дверей раздевалки мы встретили скучающего Мэтта, забеспокоившегося, когда увидел обессиленных стражниц воды и земли. Тарани и Хай Лин передали подругу в мужские руки и зашли в раздевалку, вернувшись с взъерошенной рыженькой, на ходу застёгивающей кофту от синего спортивного костюма.

Всё. Теперь я точно спокоен. В руках у неё розовый кулон Сердца Кандракара. Только бы не свалиться в обморок…

Пока все дружно выбирались из полных людей помещений, я вполуха слушал пересказ произошедшего аврала для Вилл и Мэтта, параллельно следя за дыханием. В голове крутились невеселые мысли, что следование событиям мультфильма сбилось, хотя мои действия вроде бы не были слишком масштабными. Изменение условий сделки вроде бы никак не должно сказаться на Нериссе, почему же она сначала не отправила своих стражниц, как в мультфильме, а пришла сама и не в то время и место, что я ожидал? Помнится, там тоже был момент с дракой в бассейне, но уже после соревнований, когда людей не осталось. А может быть, я слишком долго торговался в камере? Фобос бы сразу согласился. Или я слишком загнул с техникой безопасности и ночёвками, не дав им возможности застать нас в безлюдной местности врасплох? Впрочем, изменять эти решения я бы не стал, даже пусть бы мне дали второй шанс… Или третий.

Факт остаётся фактом: Нерисса обождала, разведала обстановку и заманила в ловушку. Она как-то узнала о Сьюзен. То ли следила за квартирой Вилл, то ли просто подслушала разговоры девочек – они весь день только это и обсуждали. В итоге пришлось пойти на похищение жизненных сил. А я-то ещё брезговал подговорить мальчишек походить под моим обликом, мда. Просто представил выражение лиц Калеба, Бланка и Мэтта, когда я озвучил бы им план и собственноручно позволил бы ходить под моим обликом и позориться. Ну а что, в мультфильме, что ли, не так? Ухаживания за Корнелией и пожирание всего подряд – это нормально? Хотя стоп. Если Нерисса уже вмешалась сама, значит ли это, что она отобрала сердце каменного мира? С одной стороны хорошо, у меня больше сил будет, с другой – мне же с ней и драться.

– Никогда так больше не делай! – привлекла к себе внимание Корнелия, вызвав резким голосом очередную вспышку боли в голове.

У меня ушло секунд пять, чтобы вспомнить, что она имеет в виду отбирание сил, а остальные уже враждебно уставились на меня. Ну вот, разговор зашёл об этом.

– Сделаю много раз, если потребуется спасать ваши жизни, – огрызнулся я. – О чём вы вообще думали, когда шли туда без Сердца?

Я, конечно, тоже хорош, но лучше не давать им нового повода ненавидеть меня, иначе все мои труды насмарку.

– Мы шли тебя спасать! – воскликнула снова Корнелия, обозленная больше всех. – Ты исчез непонятно куда!

– Вообще-то мы увидели мистера Коллинза вне себя и полусумасшедшего и пошли проверить, – устало пояснила Тарани.

– Замечательно вы сторожили меня, что даже пропажи не заметили, – проворчал я, на этот раз действительно ощущая себя виноватым. Или это всё тошнота и пятна перед глазами?

– О нет! Мистер Коллинз видел Нериссу и её стражниц, – испугалась Хай Лин внезапному озарению. – Что нам теперь делать?

– Фобос, а ты умеешь стирать память?

Ого. Такой деловой подход от Ирмы мне нравится.

– К вашему счастью, кое-что умею, но прежде… Вилл, будь любезна, дай Сердце Кандракара на минутку, – с выражения их лиц наверно можно было писать картину «Эталон эпического охренения», увы, я уже мало что видел, поэтому приходилось догадываться. – Что? Я потратил почти всю жизненную энергию, если я сейчас не получу доступ к источнику магии, то умру через пару часов крайне болезненным образом. Я и сейчас членораздельно разговариваю с огромным трудом, а так из-за боли в голове вас едва вижу.

Я, конечно, лукавил. Теперь, если магию не буду использовать, через пять-шесть дней всё будет нормально, но эти дни будут просто кошмарными, и я всё равно буду хуже выжатого лимона ещё с месяц.

– Но… – заикнулась рыженькая.

– О Великий Мрак! – мигрень становилась по-настоящему нестерпимой. – Я только что спас твоих подруг, двух из которых вынес на себе, а ты до сих пор видишь во мне какого-то фееричного кретина, который ради непонятно чего нарушит выгодный ему договор! Ты уж прости за повышенные тона, но мне сейчас действительно не до того.

– А… ну…

– Это уловка! Ты не должна ему верить! – взвился Калеб раненым носорогом.

– Да-да, я фееричный кретин, спасибо за ценное мнение повстанческого лагеря.

– Вообще-то Фобос прав, ему невыгодно нарушать договор, тем более тогда ему придётся драться с Нериссой в одиночку, – поддержала меня Тарани, судя по конфигурации мутного пятна перед глазами, посмотрев на меня и поправив очки.

– Ты серьёзно? Он же наш враг, забыли? – вступила в диалог Корнелия. Ну, в ней я никогда не сомневался.

– Сейчас он – наш подзащитный, и если он умрёт, Нерисса победит, – возразила Вилл, очевидно, будучи сама не в восторге от этих слов. После чего прямо посмотрела мне в глаза. – Я ещё сомневаюсь. Не знаю, можно ли тебе доверять, но… это твой шанс, – цепочка с кулоном нехотя была протянута мне, и все замерли в настороженной тишине.

– Знаешь, – с трудом сдерживаю резкий хватательный порыв и всплеск эмоций Фобоса, медленно принимая кристалл, – самую большую ошибку в своей жизни я совершил, когда мы первый раз встретились. Надо было вместо ямы бросить тебя в гостевые покои и завалить сладостями в форме лягушек, – и, насладившись с секунду ошарашенным видом зрителей, я сосредоточился на Сердце Кандракара.

Мягкая энергия волной наслаждения прокатилась по моему телу, наполняя силой и жизнью каждую клеточку. Душа пела в этом потоке блаженства, жадно впитывая каждую каплю магии. Фобос внутри что-то радостно выл про «всех покарать и отомстить», головная боль утихала, вкус свежего воздуха опьянял.

Первые несколько секунд я даже выпал из реальности, пока магический резерв не восстановился на две трети, и эйфория не схлынула. Тело всё ещё вбирало силу, залечивая физические и энергетические повреждения, а я углубился в изучение кристалла. Структура была очень сложной, моих познаний ещё не хватало, хотя Фобос явно понимал куда больше. Удалось с ходу найти участок, отвечающий за трансформацию стражниц, благо он был наверху и задействовался постоянно, дико захотелось кое-что подправить, вроде цветовой гаммы, но я сдержался. Это удовольствие мне ещё представится, а пока… Да, вот оно! Печать Фобоса. И ведь прямо-таки вплавилась в саму структуру, хм… А ведь действительно, благодаря ей я теперь мог отобрать Сердце силой. Интересные открываются возможности, и выходит, Фобос и сам был не дурак. А это что? О-о-о-о, да печать моя просто-таки прелесть и умница – псевдоразум кристалла, который не раз выручал стражниц на первых порах, оказался почти полностью уничтожен, видимо, во время слияния, и восстановить его без власти именно над Печатью было нельзя. Всё потому, что печать заняла эту ячейку в структуре чар. Как полон мир открытий чудных… А ведь если я…

– Ну что? Долго ты ещё? – вернул меня с небес на землю ворчливо-нервный голосок Вилл.

– Да, уже почти закончил, – бросаю взгляд на девочек. – Вы двое, подойдите сюда, – киваю Ирме с Корнелией.

– Зачем это? – прищурилась стражница земли.

– Буду вас сексуально домогаться. Что за вопрос?! Я из кого силу тянул, чтобы отбить атаку подручных Нериссы? Или хотите ещё пару дней ходить как разбитые клячи?

– А… Э-э-э. Блеск, – прокомментировала повелительница воды и первой шагнула ко мне.

Положив руку ей на плечо, я начал осторожно вливать энергию кристалла, сразу преобразуя её в родную жизненную силу девочки. Секунда, две, три… всё!

– Следующая.

– Не хочу, чтобы он меня трогал, прошлый раз это закончилось совсем не очень, – запротестовала Корнелия, но в четыре руки своих подруг была вытолкана вперёд.

– Не бойся, это почти не больно, – сочувственно посулил я, поднимая руку.

– Почти?! В смысле всё-таки больно?! Об этом мы не договари… – начинаю вливать силу, повторяя только что проделанную процедуру, – … вались… О-о-о, и правда. Даже приятно…

– Всё, превратитесь на пару минут – и будете в норме, – кидаю кристалл Вилл и ловлю семь удивлённых взглядов, похоже, никто так до конца и не верил, что я отдам Сердце. Да-да, Фобос, я знаю, что ты тоже не верил, сложно не знать, когда ты так орёшь. – А теперь можете вести к своему учителю.

– У меня одной такое чувство, что где-то на заднем плане что-то разбилось и мозги чешутся? – подняла вверх руку Ирма, словно прося слова на уроке в школе.

– Это называется когнитивный диссонанс, когда устоявшиеся взгляды встречаются с противоречащими им фактами реальности, – механически пояснила Тарани, вновь поправляя очки.

– Эм… Пошли уже, – буркнула юная Вэндом, пряча кристалл под одежду и о чём-то сильно задумавшись.

Коллинз действительно не был таким красавчиком, как Фобос, но и уродом тоже не являлся. Потратив полчаса на розыск перепуганного усатого дядьки в свитере, запертого в чулане, мокрого и связанного растениями, и подправку его памяти, чтобы он считал всё увиденное сегодняшним сном (хотя он был в таком состоянии, что появись перед ним пришельцы или Хагрид, он ничуть бы не удивился), мы оставили его там же и, наконец, покинули школу. Вот только не решили, куда идти, и отправились в кафе-мороженое, куда изначально планировали отправиться праздновать.

За мороженное я взялся с энтузиазмом, таким образом награждая себя за спасение ситуации и одновременно утешая за провал, но все остальные почему-то не разделяли моего оптимизма, катая тающее лакомство по вазочках.

– Мэтт, не оставляй больше Фобоса одного, – первая заговорила Вилл, нарушая мрачное молчание, воцарившееся за столом.

Один я, как последний дурак, в хорошем расположении духа и на их фоне сияю, как начищенный золотой, хотя это не самый счастливый момент в моей жизни. По правде, Фобос вообще готов был рвать и метать от того, что находился на волоске от смерти и не захапал Сердце, когда мог.

Мэтт же посмотрел на меня так, будто хотел просверлить дырку в черепе. Причём сверлом потолще.

– Не-а, пеликан, тебя я так же спасать не буду, и не надейся, – задумчиво и нагло заявил я, не отводя взгляда.

– А меня спасать и не надо.

– Замечательно. Вилл, готовь венок и заказывай место на кладбище, хотя я не уверен, что после Нериссы от нас останется что хоронить. Кстати! Не буду напоминать, что я говорил – Нерисса нападёт, что Сердце, распределённое на мальчишку, уже побывавшего на службе у ведьмы, и хорька, – это очень мало, что мне всегда нужно быть у Сердца Кандракара и что из вас охрана никакая… – делаю короткую паузу, изображая на лице лёгкий испуг. – Упс, напомнил… Какой я негодяй! – с явно различимыми нотками восхищения заканчиваю воспитательную программу, оправляя в рот очередную ложку мороженного.

– Было бы кого охранять, – твёрдо пробурчала Корнелия, бросая в мою сторону убийственный взгляд.

– Титула князя Меридиана для вас недостаточно? Нужно «Властительница миров Нерисса»? У неё объединённые два Сердца, которые она может использовать в любую минуту, и умело, должен вам сказать. И это она ещё не пошла в завоевательный поход. О чём вы вообще думали, когда распределяли Сердце Земли?! – я сам не заметил, как вспылил, вскочив на ноги и грохнув руками по столу так, что все вздрогнули и зазвенели ложки. – Вы сами беззащитны без Вилл и Сердца, сегодня она могла вас убить вместе со мной! И это не считая вашего учителя! И после этого я ещё опять самый виноватый! – моя злость, или наше с Фобосом княжеское негодование, выбила почти всех из колеи, но через секунду Калеб также вскочил, повторив мою позу:

– Поверь мне, мы думали! Вот только мы думали, ты заберешь посох у Нериссы, а не сбежишь!

– Если вы хотели чтобы я всё сделал, то надо было слушаться, когда я говорил, что и как делать! Военные операции не происходят просто так! Они состоят из множества этапов, каждый из которых необходимо подготовить и выполнить в своё, чётко определённое время! Пригласили меня в союзники, чтобы я помог вам с тактикой победы над Нериссой, так извольте меня слушать, а не делать всё по-своему, «по-умному», потому что, видите ли, я – глупый, безмозглый тиранишка, думающий только о том, как сделать всё назло!

Калеб что-то хотел сказать, оно так и рвалось с его языка, но молодого повстанца остановил выкрик рыжей:

– Хватит! Мы должны действовать сообща. Главное, что все целы. Фобос, хочешь освободить своих оборотней – давай. Только если ты уверен, что это поможет забрать посох у Нериссы.

В её глазах не было ненависти – опаска, риск, ведь она сейчас бросается в пропасть, делая мне уступку. Одна из причин, почему мы с Фобосом были готовы выпустить из тюрьмы предателей-оборотней, которых по-хорошему надо было казнить за будущее предательство, – это холодный расчёт, что пожертвованные жизни не будут так ценны, как эти детские. Цинично, не спорю, но когда ты гарантированно мог сегодня либо поджариться молнией, либо попасть в реанимацию, приходится задуматься и смириться. Седрик сделал свой выбор, Миранда тоже… у них есть шанс выжить и реабилитироваться за это время, это всё, что я могу им позволить.

– Это даст нам больше шансов, – честно и полностью спокойно ответил я. Если всё выгорит, хотя бы не хуже, чем в мультфильме, то, по крайней мере, они перестанут видеть во мне нечеловеческое зло. – И нам нельзя оставаться на ночевку у кого-то. Ты должна была понять, что, приводя меня домой и отказываясь от книжного магазина, как убежища, ты подвергаешь риску мать.

Вилл кивнула и медленно села обратно на скамью. Калеб посмотрел на меня испепеляюще, да так брезгливо, будто вместо меня ведро с грязью, я вернул ему победный взгляд и, скрестив руки на груди, сел в расслабленную позу.

Хорошо хоть они не спрашивают, почему я пошел за мамой Вилл…

Меридиан встретил нас ослепительно-ярким солнцем, освещавшим белокаменный замок на возвышении и отблескивающим от реки, обтекающей вокруг большого защищенного строения правящей семьи. Это солнце среди белых пушистых туч делало ярче и приветливей даже острые верхушки черепичных крыш окружающей столицы, а лес, наверняка до сих пор кишащий меридианскими хищниками, казался даже приветливым.

Сам город практически не изменился. Люди не сновали толпами на улицах, но и не сидели по домам. Сейчас середина рабочего дня, и городская жизнь продолжается, несмотря на переменчивую, недолгую, а учитывая фактор малолетней необученной принцессы, ещё и непутёвую, слегка наивную власть. Я умерил любопытство и свернул с широкой улицы в узкий переулок, к терпеливо ожидающим меня стражницам в своих розово-зелёных нарядах. Те продолжили путь, ведя меня ко входу в Запретный город с тюрьмой, я же по дороге обоюдно с Фобосом сравнивал произведенные изменения.

Конечно, первым делом в глаза сразу же бросался королевский замок. Но кроме него изменилось самое заметное – небо. Не было сосредоточия магии над замком – фиолетового сияния Завесы, вихрем крутящейся высоко в небе и вечно собирающей грозовые тучи, заливавшие окрестности пять раз в неделю. А замок тот же, только перекрашенный, отчищенный от грязи и сверкающий на солнце. С выступа на одной из башен слетела стая белых голубей, которые совсем не водились на Меридиане. Видимо, местные начали их разводить.

Я перевёл взгляд вперед и снова сдержал желание поморщиться – Калеб тоже отправился на Меридиан за компанию, хотя он был самый бесполезный, уж гораздо хуже мальчика с крыльями. Годен разве что контролировать. А сам напряжён, насторожен, готов в любую секунду в бой или воспрепятствовать «совращению» стражниц на тёмную сторону. Кажется, он начал догадываться о моих действиях…

– ЧТО?! – дурным голосом взвыл Ватек, словно новость сокрушила всю его картину мира. Хотя… в определённом смысле так и было. – Хочешь выпустить других заключенных?! – в темнице было пусто, так что споры с «командованием» дозволялись. Ну, как я понял. Рядовую стражу вежливо попросили покинуть помещение и только тогда милостиво «разрешили» мне снять облик Мэтта.

– Нерисса набирает мощь! А имеющимися силами мы просто не можем обеспечить защиту Фобоса и тем самым вернуть Элион! – с жаром ответил Калеб, подаваясь вперёд. Ещё бы не эти нотки, ммм… оправдания в голосе, я бы даже поверил, что обо мне реально заботятся.

Однако душевные волнения повстанца меня трогали мало, даже угрюмо-надутый вид юной Вэндом не вызывал привычного умиления, эм… в смысле, злорадства, да, точно, злорадства. Уважающему себя Тёмному Властелину не пристало умиляться даже такой прекрасной картине, как выражение трагедии всей жизни на лице главного врага, у нас это чувство называется «злорадствовать». Спасибо, Фобос, хоть в чём-то мы полностью солидарны.

Пока Калеб, на правах здешней шишки, доводил политику Партии, я просто разглядывал темницу, вспоминая своё заключение со светящимися решётками вместо ночника, и тихо внутренне радовался, что я больше не буду переживать этот кошмар. Всё высокое круглое помещение действовало угнетающе, и я пытался отвлечься, высматривая прильнувших к решёткам заключенных, коих сейчас и планировалось освободить.

Фрост – здоровый детина, родом из варварских племён севера. Жестокий, как и все его сородичи, но совсем не маньяк, просто воин эпохи, когда разорение вражеских городов и полонение его жителей – норма жизни. Буйный, весёлый, прямой, не слишком умный, но по-своему сообразительный, с таким понятием, как «честь», знаком слабо, больше ориентируясь на простое «личная выгода», хотя «верность своим» вполне присутствует.

Охотник – высокая, закутанная в плащ фигура в широкополой шляпе и с двумя пылающими углями глаз. Высшая нежить, что-то среднее между классическим личем и гулем. Может есть, пить, спать, выпивать, на счёт прочих радостей жизни… не уверен. Возможно. Хотя замечен не был. О своём прошлом никогда не говорит, откуда родом – тоже. Присоединился к Фобосу во время захвата им власти, откуда пришёл или кто его создал – никто не знает, в работе упорен и педантичен, причин сомневаться в себе никогда не давал. Немного садист, обожает пугать простых людей, однако не маньяк и на прохожих не бросается.

Гарголь – меридианский гигант из древних времён, один из немногих ныне живущих. По своей природе – монстр, близкий к настоящим гаргульям, по крайней мере, его плоть при отделении от тела обращается в камень. Особым расположением Фобоса никогда не пользовался, при относительно мирной жизни причислялся к монстрам и был оставлен на страже замка, верен и надёжен.

Песочник – ещё один монстр, в прямом смысле на кремниевой основе. Бывшие зыбучие пески Торус Филни, сперва расплавленные до превращения в стекло юными стражницами, а потом возвращённые к жизни Нериссой. Изначально – порождение природной магии агонизирующего Меридиана, которое полезно на службе, но, увы, тяжело привлекаемо к ней. Фобос с ним почти не контактировал, хотя и знал о разумности данной аномалии и даже взял на службу, насколько это применимо к стационарному географическому объекту, который даже не может разговаривать. На деле это значило, что пески не трогают слуг князя и помогают в обороне форта Торус Филни, иначе говоря – ничего примечательного, в столичном замке ту же функцию выполняли шептуны и хищные растения, да и пара иных мест с похожей защитой в мире имелась. Всякие селяне и дети сами лезли в это болото, проверив на собственном опыте объявление вояк от моего имени. И вот теперь он обрёл мобильность и превратился в одну из самых ценных боевых единиц королевства. Более того, если верить моей памяти, то и с моральными качествами у него было всё в порядке, достаточно, чтобы спеться с Рейтаром и его обострённым чувством чести. Странно для песка-людоеда, прямо скажем, но мне грех жаловаться, при случае надо будет поблагодарить Нериссу за такой подарок. Может быть… По настроению.

Седрик… мой маленький скользкий друг. В прямом смысле, как ни печально. Сморщенное змееподобное нечто с глазами навыкат и без всякой возможности принять человеческий облик. Что ни говори, а Фобос знал толк в наказаниях. Некогда лучший друг князя, достаточно умный и изобретательный, но как показала практика – совершенно бездарный в военной области. Сколько раз он подводил Фобоса своим исполнением планов – это отдельная песня. И что особенно грустно – планы-то были хорошие, некоторые так вообще на грани идеала, но топорное исполнение и фееричное везение стражниц с одним наглым мятежником в конечном итоге довели принца до состояния лютого озверения, и давняя дружба уже не помогла. Я его даже понимал, несмотря на знание событий с другой стороны, пусть проникновение мятежников в замок и не было виной Седрика, но вот все остальные провалы или почти все – вполне. Увы, раньше он был крайне верен, но теперь доверять ему не приходится, и опять же из-за этой глупой ситуации. Обида. И ничего не объяснишь, слишком это банально и одновременно глупо, из серии: «Да, подвёл, но ведь пили же вместе!», и это «пили» теперь будет зудеть, как мелкий камушек в парадных туфлях на важном приёме – не забудешь и не избавишься. Впрочем, иметь с ним дело всё же можно, главное ­– держать на виду и не совершать глупых ошибок.

Миранда – маленький волосатый паучок… И просто малолетняя дура. Гормоны играют, период – «я взрослая и всё о жизни сама знаю», наложенный на силы оборотня и отсутствие родителей. Воспитанница Фобоса, получившая нынешнюю взбучку за то, что бросила князя в тюрьме, спеша сбежать на волю по приглашению Нериссы. Думаю, будь у девочки чуть больше времени на «подумать» и обуздать эйфорию от обретённой свободы, она бы такой глупости никогда не совершила, но что есть, то есть, а за поступки надо отвечать. В плане верность – как ребёнок… девочка… обиженная.

И, наконец, главное действующее лицо – Рейтар. Лидер Рыцарей Мщения. Человек. Вернее, меридианец. Единственный, кто вернулся из Бездны Теней. Тот, кто не так давно едва не вернул власть принцу, освободив того из тюрьмы и взяв столицу за несколько часов. Очень… странная личность, по мнению Фобоса. В королевской армии служил давно, стал офицером ещё при матери принца, присоединился к князю добровольно и чуть ли не в числе первых регулярных частей, но потом… За годы отсутствия Элион высоко подняться так и не смог, тот же Ватек стоял выше в армейской иерархии! Выдающихся талантов тоже не проявлял, так, пару раз гонял банды мятежников, да и только, разве что службу нёс исправно. Обычный офицер, у которого на уме только чины, награды и уязвление конкурентов. Так его видел Фобос. Но тут случается Бездна Теней, и Рейтара как подменили. Человек чести, гениальный тактик, великолепный воин… Сейчас я подозреваю, в чём причина. Слишком уж много вокруг было монстров на службе. Где уж тут обычному человеку показать себя, когда и особых заданий, кроме того же разгона мятежников или охраны зерна, не дают. Бездна очень сильно меняет людей, не знаю, что он там пережил и кого или что встретил, как бы то ни было, сейчас он – самый верный мой последователь.

И, словно вторя моим мыслям, реальность это тут же подтвердила:

– Освободи меня, я жизни не пожалею! – с чувством, словно вкладывает в слова душу, пророкотал каркающий голос из верхних камер, привлекая всеобщее внимание к сухой фигуре воина с плотно обтянутыми желтоватой кожей мышцами. Вот только в голосе была надежда. Он сомневался, что я выберу его. Почему?

– Меня радует твоя решимость. Действительно радует, – выхожу вперёд, игнорируя испепеляющие взгляды в спину от двух едва закончивших переругиваться повстанцев. – И я знаю, что могу рассчитывать на тебя, – заверил я рыцаря, согласно кивнув.

Пусть он человек и не обладает магическими силами, но он тот, кто идеально подходит на роль командира тех, кто как раз и является магически одарёнными существами, что уже не раз доказал. Мне понадобятся его таланты, хотя бы для того, чтобы сосредоточиться на Нериссе и не отвлекаться на то, чем заняты мои воины.

– Но одного тебя будет мало, к тому же… Мне нужны помощники с магической силой… – я усмехнулся, услышав, как в одной из клеток возбуждённо зашевелились оборотни. И, желая поиграть на нервах, перевёл взгляд к другой камере, из которой доносился еле слышный шорох песка.

– Песочник, ты хороший страж и верно служил мне в прошлом качестве. Готов ли ты и дальше нести честь моего рыцаря?

В долю секунды песок взвился вверх, заполнив весь объем камеры, и образовал человекоподобную махину, которая открыла подобие рта и громче зашелестела, повторяя согласное движение человеческой головы. На Ватека, Калеба и стражниц я уже не обращал внимания, а те явно всполошились и приготовились непонятно к чему – ну не ждут же они, что я всё брошу и сбегу с ними? В самом деле… Нет, мне нужно Сердце и стражницы. Пусть молча терпят, это только начало. А теперь сосредоточимся на поддержке властного и высокомерного тона.

– Охотник, Гарголь и Фрост. Я ценю вашу силу и мастерство, они пригодятся мне позже, но сейчас цель требует незаметности, а потому прошу вас потерпеть ещё немного, – перечисленные, кто не очень охотно (Фрост), а кто и с готовностью, кивнули, сопроводив это жестами, демонстрирующими верность и готовность ждать. – И, наконец, оборотни…

Отчаянно взиравшая парочка снова подняла головы. Я сосредоточился, прокручивая в голове обратную последовательность превращений.

– Я всё ещё уверен, что вы заслужили своё наказание, но в виду обстоятельств вам выпал шанс доказать, что вы достойны моей благосклонности. Проявите больше усердия, показав свою верность.

Я выставил руку вперёд, магическая энергия скопилась, образовав круг вокруг ладони, который испустил разряды белых молний. Почти вся не стихийная магия, насколько я пока что могу судить, проявляется почему-то так.

Очертания маленького ужа и паука исчезли за серо-коричневой дымкой, в свою очередь, собравшейся в реальный размер оборотней и повалившей из тюремной ниши. Когда она рассеялась, я смог воочию познакомиться с будущими предателями, а не только из воспоминаний Фобоса. Они сразу же обернулись в людей, наверное, во избежание, так сказать. Миранда как всегда улыбалась, строя невинное детское личико. Седрик был серьёзен и сдержан.

– Думаю, затея паршивая, – ёмко прокомментировал всё это Ватек, ощутимо сдерживая себя от бранных слов.

Улыбнувшись удачному результату, я убрал решётки с камер Рейтара и Песочника, который практически слетел тучей к возвышению, и оглянулся назад.

– Ну? От стражницы земли можно дождаться пользы? Какие-нибудь лианы создать сможешь?

– Зачем? – подняла брови Корнелия, почти сразу сообразив ответ на свой вопрос. Но насмешливое выражение моего лица уже взбесило её, и лианы, пробившие каменную кладку, получились надежными, толстыми и прочными, одно лишь но – кривыми. Рейтар всего на секунду замешкался, ступая на растения, а затем уже ловко сбежал на постамент. Седрик с Мирандой задержались дольше.

– На этот раз я сделаю так, что всё будет совершенно по-другому, – не удержался я, чувствуя небывалый внутренний эмоциональный подъём, который наверняка отразился на лице.

– Одну минутку, – привлекла к себе внимание Ирма, застенчиво подняв указательный палец и прерывая такой великий момент. – Либо я где-то прослушала, либо речь шла о двух оборотнях?

– Думаю, Ирма, ничего страшного, всё в порядке, главное, чтобы всё получилось по плану.

Я хмыкнул, скептически глядя на Вилл, намекая, что плана, как такового, у них дальше и не было, заканчиваясь на моменте моего освобождения и дальнейшего одурачивания. Девчонка вопросительно изогнула бровь, скрестив руки на груди, и я промолчал. Раз она пошла мне на уступки, то, так уж и быть, я не буду напоминать об их провале.

Вместо этого обратился к теперь своим подчиненным:

– Все подробности потом. А сейчас нам придётся вернуться на Землю.

Дождавшись, пока Вилл откроет портал, я вошёл внутрь и вздохнул, вспомнив очередное откровение Фобоса, подкинувшего совет. На Земле у нас было больше шансов выжить, имея сердце Земли. И сколько бы я не ворчал по поводу недальновидности назначения хранителей и их же наивности, но, чисто со взгляда мощности, бой, навязанный на планете, Сердце которой у нас в руках, шёл нам в плюс. Сердце Меридиана явно мощнее, но мы на «своей» территории, сам источник к нам ближе, так что идея, явно подкинутая кем-то девочкам (а может, просто совпало так), была не так уж плоха.

Впрочем, долой лирику и пространные размышления. Кучная толпа заполняла тупичок в подворотне, и места становилось маловато. Мне, по крайней мере, везёт, меня толкать не рискуют. Девочки, вернувшись в земной обычный облик, вышли и дали чуть больше пространства для манёвра. Я, не постесняюсь выражения, хозяйским взглядом осмотрел своих подчиненных, выбирая им маскировку.

Песочник в первую же секунду осыпался на землю и затерялся – вот с кем меньше всего проблем. Рейтар по роже был закалённым военным, и армейский камуфляж смотрелся на нём как родной. К счастью, я недавно видел военного на улице, а память подсказывала, что звёзды – они на любых погонах звёзды. И четыре генеральские – они везде одни. Рейтар чуть дёрнулся, осторожно пошевелился, проверяя, что это за морок, и успокоился, вновь вытянувшись по струнке. Седрик и Миранда получили простые одежды, которые подходили под земную моду. Седрик – обычную белую рубашку и джинсы, а Миранда – розовую блузку и чёрную юбку. Я же так и щеголял в земной одежде, держа под иллюзией только волосы.

Внимательно осмотрев змея и выдержав долгую паузу и его взгляд, я произнес:

– Веди к книжному магазину.

– Как прикажете, – оборотень склонил голову в поклоне с хорошо скрытым облегчением, которое я распознал лишь потому, что якобы хорошо знал его, и прошёл к стражницам, уверенно следуя по улицам.

Я специально замедлил шаг, чтобы Миранда шла почти рядом со мной и всегда оставалась на виду. А то мало ли! Наученный горьким опытом, я уже не доверял мультфильму.

С ключом проблем не возникло – магия, и мы беспрепятственно зашли в магазин.

– Итак, – дождавшись закрытия двери, поворачиваюсь к компании, вернее, к своим подчинённым. – Ваша задача – обеспечить мою охрану. Старший – Рейтар, – сразу расставил я все точки над ё, прямо глядя на змея и рыцаря. – У вас есть пара часов для изучения местности, Седрик, Миранда – школа и путь до неё, Рейтар, Песочник – магазин и окрестности. Когда мы вернёмся, я должен точно знать, что вы здесь ориентируетесь и глупых ошибок не будет.

– А что с той, как её… книгой, которая переносит на Меридиан? – подала голос Вилл.

– Точка инверсии – это чёрный ход для нас, для Нериссы она бесполезна.

– Ну как знаешь, – Вэндом окинула взглядом притихших меридианцев и едва заметно передёрнула плечами. – Ну что, пошли? Ты, вроде, хотел всё время быть рядом с Сердцем Кандракара, а нам ещё вещи собирать.

– Вам ещё предстоит полуночная уборка, – не особо скрывая ехидство, обрадовал я девочек. – Вы же не хотите спать в полугодичной пыли?

– Я знала, что это была плохая идея, – горько вздохнула Ирма.

– Справимся, чего сложного убраться? – беспечно пожала плечами рыженькая, направляясь к выходу.

– Точно! А ещё порыться в книжных завалах – это же весело! – радостно ободрила подруг Хай Лин.

– Пижаму не забудь, – напомнила старшая Вэндом дочери, стоя рядом со мной на кухне и попивая кофе.

– А где она, кстати? – донеслось откуда-то из глубины квартиры.

– В нижнем ящике комода. Там, где она и должна быть. Когда ты уже научишься наводить у себя в комнате порядок?

– Моя комната – мои правила! Зачем, скажи мне, ты снова наводила у меня порядок? Теперь я не могу ничего найти!

– Затем, что за твоим «порядком» прячутся горы мусора и сэндвич месячной свежести! – при озвученных фактах у меня в ушах чётко прозвучала фраза: «Чего сложного убраться?», сопровождаемая беспечным пожатием плеч одной личности… Ну-ну. – И не ворчи, Хрусик-Шмусик-Мусипусик!

– Мам, я же просила не называть меня так! – в дверь резко влетела сама виновница торжества и, увидев меня, с ужасом покраснела.

Я ей просто улыбнулся. Тепло и нежно. Внутренне просто тая от открывшихся перспектив. «Хрусик-Шмусик-Мусипусик»…. о, да! Теперь «кто-то» будет очень… очень страдать! Я уж постараюсь.

Видимо, что-то такое разглядев в моей улыбке или глазах, Вилл съёжилась и бочком-бочком покинула кухню, на прощание одарив ТАКИМ умоляющим взглядом… Я начинаю обожать это прозвище, ещё ни разу его не использовав!

Когда Вилл собрала сумку и еду, то в подъезд вышла слегка пришибленная какая-то. Я уже успел к тому времени серьёзно поговорить со Сьюзен и выяснил, что, по крайней мере, у Коллинза есть стабильность, а у меня сплошные неприятности и вообще – планы по захвату власти. Напоследок, поддавшись идее улучшить жизнь Сьюзен и придать Коллинзу мотивации, попросил женщину сфотографироваться со мной на кухне. Нет, без обнимашек, но так, чтобы мужчина, претендующий на отношения, мог приревновать и проявить чуть больше мужественности в борьбе. Не факт, что поможет… видел я его. Но мне это ничего не стоит.

И только на улице, вновь увидев надутое лицо Вилл, я не смог больше сдерживать гложущее меня веселье:

– Ты хочешь меня о чём-то спросить, Хрусик-Шмусик-Мусипусик? – с серьёзным лицом переспросил я, через секунду зашедшись в безудержном надрывном смехе.

– Ты целовал мою маму, Фобос! – гневно повысила голос Вилл, уставившись на меня своим самым злобным взглядом, пока её волосы поднялись вверх от электрического разряда. От данного зрелища я ещё больше зашелся в смехе, хотя что-то всё-таки испуганно дёрнулось внутри.

– Скажи это ещё громче, Хрусик-Шмусик-Мусипусик, твои подружки ещё не слышали.

– Никому ни слова! – тоненько пискнула Вилл и, не совладав с чувствами, дёрнула меня за рукав. – И прекрати меня так называть!

И снова состроила это умильно-гневно-надутое выражение лица, что только больше подняло мне настроение. Да-да, это не умиляющаяся улыбка, это злорадная! На что бы она там больше ни была похожа…

– Как скажешь… Мой маленький, милый Хрусик-Шмусик-Мусипусик.

– Рр-р-р!!!

Спустя двадцать минут мы уже вновь были в магазине, Вилл страшно дулась и старалась держаться подальше от меня, глядя куда угодно, кроме моего счастливого лица. А я просто наслаждался этим видом, приводя в замешательство и тревогу остальных стражниц и в непонимание – своих «прихвостней». Несмотря на подтрунивание почти всю дорогу, при своих я «страшные» тайны Рыжика не раскрыл, всем видом изображая примерного и законопослушного гражданина. Так что дулись на меня хоть и оправданно, но без реальной злобы.

Встреча проходила в одной комнате на втором этаже магазина, по совместительству – квартире владельца, которая тоже загадочным образом вдруг стала маленькой и тесной. Пришло время распределения обязанностей и разработки плана. В процессе ожидания всех стражниц я успел кратко обрисовать ситуацию Рейтару и всем остальным, потому вводного курса уже не требовалось.

– Ну ладно. Фобос, раз ты знаешь, что делаешь, каков у нас план? – тяжело вздохнув (да-да, я жестокий тиран и деспот), спросила Вилл, перед этим осмотрев всю шайку тяжёлым взглядом. На лбу почти написано желание, чтобы кто-то сказал, что это всё сон.

– Если в долгосрочной перспективе, то с завтрашнего дня попробуем сделать для Нериссы ловушку в моём лице. А сейчас всем лучше просто отдохнуть и набраться сил. Рейтар, займись расположением на ночлег, я заметил тут несколько комнат. Я буду в той, где стол.

Воин согласно кивнул. Я почти полностью доверил организационные вопросы ему. По крайней мере, в Рейтаре мне не приходится пока сомневаться, и пусть так будет дальше, а то совсем никому верить нельзя. По шкале доверия он у меня вообще на первом месте, за неимением других кандидатов, далее идут стражницы, как бы враги Фобоса, а ещё ниже – оборотни. Песочник вне классификации – его мысли и мотивы трудно понять, но сейчас он с Рейтаром, а это только плюс. Положение дел не ахти, но что досталось в наследство. Да-да, снова дарёный конь, а нового я раздобуду не скоро.

Рейтар решил занять огромную комнату и разместить всех там, отправляя караульных на разведку. План караулов он быстро составил, а затем взял руководство над остальными от моего лица (второй после меня, хе-хе, самое время раздуться от собственной важности и величественности) и расчистил комнату от лишних коробок и других ненужных сейчас вещей, оставив только стол и стул.

Сначала стражницы стали возмущаться – как так, ночевать в одной комнате с этой скользкой кровожадной змеюкой, липкой противной паучихой и мужиком с подозрительной рожей? Все выражения, кстати, почти дословно собраны из того негодования, что вылили девочки.

– Что же делать?

– Всегда есть выход, – загадочно ответил я, мимоходом взглянув на Седрика. – Даже если тебя съели, у тебя всё равно остается как минимум два выхода.

Но и этот вопрос оказался решён Рейтаром, он просто не дал сразу всем разлёживаться. Караулы расписаны так, что в комнате оставались либо сам Рейтар с оборотнями, либо стражницы. Песочник перешёл в свободное плавание, высматривая потенциальную угрозу.

Так что ночь прошла почти спокойно. Я взялся за работу, даже поспал около пяти часов.

С утра девочки встали рано и, позёвывая, засобирались в школу. Школа у них, похоже, была делом принципа. Возникла толкотня у ванной, а затем и на кухне, но мои прихвостни, как я с ехидной улыбкой называл подчинённых при девочках, спокойно ожидали, ни на что не жалуясь.

Завтракая, девочки заняли почти всю кухню, и я, взяв бутерброд с растворимым кофе, удалился в соседнюю комнату, где устроилась на перекус вся остальная братия. Предпочёл бы общество дам, но девочки ещё молоды, а за моими прихвостнями нужен глаз да глаз. Между делом я проигнорировал заботливо оставленный незанятым стол и сел в кресло у двери, прислушиваясь к девичьим разговорам.

– Разрешено ли мне будет полюбопытствовать, мой князь, что вы намерены делать? – отложив еду на свободный стол, выпрямился Седрик.

Рейтар на него недобро зыркнул, но рта не раскрыл. Он вообще Седрика сильно недолюбливал за ту ситуацию с расправой. Стоит пояснить, что отношения между этими двумя немного глубже, если смотреть другим взглядом. Помню, в самом начале мультфильма и в самом начале проблем со стражницами девочки схитрили и подставили Рейтара, подсунув ему один ключик, на самом деле украденный Ватеком, таким образом позволив обвинить тогда капитана замковой стражи в предательстве. Седрик же отвёл Рейтара, как предателя, к Фобосу, а Фобос, услышав обвинения и прекрасно поняв складывающуюся ситуацию со слов Седрика, вынес вердикт – виновен. Вся проблема в том, что Седрик не воин. Он правая рука и советник, он помогает с вынесением решений, составлением законов, он в курсе дел, его слову князь поверил. Из-за его слов князь решил, что Рейтар предатель – так думает сам Рейтар. Ну, ему надо кого-то винить, и хорошо, что Фобос для него всё ещё символ гневного, но справедливого князя.

Помимо прочих обязанностей, Седрик занимал пост начальника стражи, но занимался этой ролью мало, переложив большую часть рутины на офицеров пониже. В нём уживаются две натуры – человеческая хотела знаний и вечеров в библиотеке, а змеиная – действий. Он изредка участвовал в силовых миссиях, пользуясь своей силой, и таким образом выпускал пар, но всё же до военного командира ему далеко…

Фобос вообще был не слишком проницателен в людях, на мой взгляд, тот же Седрик гораздо лучше играл со словами на приёмах, мог помочь в разработке общих планов, но реальный управленец из него был так себе. С ролью командира и исполнителя по поле боя у него тоже не задалось. Иное дело дипломатия, тут он был действительно неплох, но только пока держал себя в руках, не позволяя проявится своей змеиной сущности. Фобос никому не верил, подобие дружеских отношений у него сложилось только вот с этим худощавым, вытянутым длинноволосым блондином. Придворные для него – лицемерные подлизы, горожане – тупоголовая чернь. Но зато он умел использовать чужие способности и раздать обязанности, а для этого не обязательно быть мастером политических интриг.

Выходит, единственный, кто может понять, что Фобос изменился, – это он – змей, и он же, почти решено, – предатель. Но этот же змей хитёр и изворотлив. Было бы неплохо оставить его у себя на службе вместо подстраховки, чтобы обезопасить себя от возможных провалов в построении нового государства, но предатель ведь… Зубы скрипят, а все же полезный, зараза.

– То, что я и сказал, заключая сделку, Седрик. Ты вроде бы никогда не жаловался на слух.

– То есть вы не намерены нарушить договор и отправиться на завоевания?

– Если я нарушу договор, остальные стороны тоже могут это сделать. Если вас с Мирандой что-то не устраивает, скажите это сейчас, потому что если вы решите меня предать позже, мне ничего не останется, как избавиться от вас.

– Наша верность к вам безгранична, мой князь… – с поклоном, как ни в чём не бывало, заверил меня оборотень.

Но пока неприятный выбор можно отложить, в ближайшее время он мне будет полезен, а враги у меня таковы, что оборотням будут совсем не рады.

Надо сказать, я не зря занял место у двери – отсюда было прекрасно слышно, о чём говорят на кухне. В этот самый момент Вилл жаловалась на меня.