Князь

Глава 12. Часть 2.

Седрик с Мирандой скромно пристроились на диванчик, стоящий у правой стены, если смотреть от двери, Рейтар разместился там же в уголке, ну, а стражницы с котом окружили кровать. Ну как окружили? Вилл и Тарани уселись на неё с двух сторон вполоборота к выходу, кошак воздвигся между ними, ну, а Хай Лин встала за спиной мулатки.

Я, как самый асоциальный элемент, гордо прошествовал в сторону от коллектива и пристроился у комода. Чисто случайно вектор моего движения вёл налево, а вот то, что встал я именно с той стороны кровати, где сидела Рыжик, было отнюдь не случайно. Поняла ли это Вилл – точно сказать не берусь, но независимо вскинутый носик и подчёркнутое избегание смотреть в мою сторону мягко намекали, что таки да.

Блаженная тишина, однако, долго не продлилась, и уже через несколько минут в комнату вошла целая толпа, возглавляемая раздосадованной Корнелией. Сразу вслед за ней ступала не менее, а то и более сердитая Ирма, забрать которую телепортацией прямо из дома мы не могли в связи с очень некстати повешенным на неё младшим братом. Родительская диктатура – вещь страшная, и никакая сила Сердца Кандракара тут помочь не могла. Вернее, могла, но я не спешил делиться этими знаниями с коллективом. В общем, проблему мелкого спиногрыза шатенке предстояло решить самой, как и добираться до места встречи.

Бедняжка… Такое представление пропустила! А ведь она практически единственная в компании стражниц, кто могла по достоинству оценить моё выступление и получить от него море удовольствия. Жизнь полна несправедливости.

Но я отвлёкся. Следом за девушками в комнату зашли Великий Вождь Повстанцев всея Меридиана Калеб Бесстыдно Везучий и его храбрый, находчивый и ничуть не менее бесстыдно везучий оруженосец, друг, товарищ, собутыльник и черти знают, что ещё – паслинг по имени Бланк. Последний отличался непередаваемым амбре городской свалки, зелёной кожей, маленьким ростом, не обезображенной наличием интеллекта физиономией и одеждой, словно бы с той самой свалки и взятой. Хотя термин «словно» здесь явно лишний.

Впрочем, я несправедлив к маленькому проводнику. Он классный парень! Я понял это сразу, как только он обвёл комнату Корнелии взглядом окончательно потерянного для общества клептомана, оказавшегося в пещере Али-Бабы. Жду не дождусь развития ситуации!

Что же касается Калеба, ну… Он был горд и пафосен, впрочем, как и всегда. Кожаный плащ, высокие сапоги, праведный взгляд… курлыкание вокруг блондинки. Да-да, испепеляющие взгляды в мой адрес тоже присутствовали, держу пари, ему уже выложили всю подноготную моих сегодняшних злодейств.

– Надо же! Вся весёлая компания уже в сборе! – радостно прокомментировала появление гостей Хай Лин.

– Чудно, – буркнул волосатый тёзка французского императора. – Есть надежда, что Нерисса меня не убьёт.

– Так, зачем Нериссе нужен кот? – насела на животное Вилл, когда все обменялись приветствиями. Судя по сквозившему в её голосе недоумению и любопытству, усатый тоже не соизволил в полной мере проинформировать союзников. М-да…

– Хэллоуин, крошка, – наглый котяра спокойно подошёл к девочке и подставил ей голову, которую та рефлекторно начала гладить. Я говорил, что иногда жутко завидую котам? Так вот, теперь говорю. – Любой в эту ночь может украсть Сердце Земли.

– Минуту! Тайм-аут! – Ирма скрестила руки перед грудью в запрещающем жесте. – Прости, но Сердце можно отдать только добровольно!

– В эту ночь все правила отменяются, – Наполеон спрыгнул на пол и развернулся мордой к нам, – и Сердце можно украсть, убив того, кто несёт службу, – вот откуда кот может научиться так играть интонациями и нагонять драматизма? – Чёрного кота Лилиан… Меня! – удваиваю вопрос.

– А почему именно в Хэллоуин? – недоумённо спросила Корнелия.

– Ты шутишь, крошка? Хэллоуин – это ночь магии и сверхъестественных событий. Зачем люди наряжаются и режут тыквы?

– Значит, это не просто суеверие? – подалась вперёд Тарани.

– Суеверия на чём-то основаны, но когда чёрный кот перебегает дорогу, он не желает зла, – патетично завершил ликбез котяра, а мой вопрос насчёт природы его личности взял третью степень.

– Чудесный рассказ, просто слёзы наворачиваются, – слегка картинно зеваю, тем самым загоняя поглубже искушение начать докапываться, откуда он такой умный взялся? – Так чего ты от нас хочешь?

– Спрячьте меня! – кошак прыгнул на кровать между Вилл, Хай Лин и Тарани. – До полуночи я даже не могу превращаться, чтобы себя защитить! Я просто живая мишень!

Блин, ну нельзя же так! Только была драма, глубокий, вкрадчивый баритон, а тут прорвало, и он уже трясётся и топорщит шерсть, как обычный кот перед стаей собак. Кстати, информация не такая уж и габаритная, можно было то же самое сообщить ещё по телефону. Ну так, на всякий случай, вдруг бы Нерисса напала, а мы бросились бы защищать Лилиан, просто из-за недостатка информации? Меня окружают дилетанты…

Между тем, Вилл на краткий миг задумалась, её лицо расцвело какой-то догадкой, и девочка радостно возликовала, чуть было не подпрыгивая на месте:

– Класс!!!

– Я ослышался? – ошарашенно обернулся к ней кот.

– Мы сможем, наконец, заманить Нериссу в ловушку! – пояснила свою радость аловласка.

– Вилл, нельзя, чтобы Нерисса завладела Сердцем, её сила ещё больше возрастёт! – горячо заметила Тарани, переводя странный взгляд с подруги на меня и обратно.

– Согласен, – кивнул я. – Предлагаю убить кота самим.

– Эй-эй! Ты так не шути! – шуганулся от меня волосатый, прячась за блондинку.

– Фобос! – хором возмутились девочки.

– Что? Я совершенно серьёзен. Устроим коту клиническую смерть секунд на десять, потом я вновь запущу ему сердце, и все довольны – кот жив-здоров, а Нерисса уже не получит силу Сердца Земли.

– Ага, зато её получишь ты, – поддакнула Ирма.

– Вот именно, видите, сколько сразу плюсов?

– Мммм… – задумалась (!) Вилл.

Нет, серьёзно! Она не отмела моё предложение с ходу! Моё эгоистично-наглое предложение с примесью первостатейной аморальности и самолюбия! Где-то сдохло что-то большое…

Остальные стражницы тоже притихли, что-то прикидывая в уме. Только Корнелия возмущённо ловила ртом воздух, да Калеб с мохнатым дружно обводили эту картину взглядами коммунистов, обнаруживших летом сорок шестого на Красной Площади в Москве гей-парад.

– Вы же не серьёзно?! – первым пришёл в себя повстанец, шальным взглядом косясь на меня.

Похоже, он уже прикидывал, как будет драпать от резко скорраптившихся стражниц или героически спасать вселенную, последним предсмертным усилием удушая некоего светловолосого принца под яростными ударами его прихвостней.

– Мм… Наполеон, думаю, решать тебе, – ответила Вилл.

– Что? – по глазам вижу, ничего такого решать кот не настроен.

– Вилл! – поражённо воскликнула Корнелия, судя по голосу, тоже начавшая подозревать подругу в тайном обретении приставки «Дарт», а то и уже свершившейся «резне юнлингов».

Хмм… Дарт Вильгельмина… В этом определённо что-то есть, по крайней мере, даже мне слегка жутко от звучания.

– Ну… Только не шумите, хорошо? – Вэндом тоже ощутила настрой парочки и подняла руки в защитном жесте. – Это сложно признать, но если Фобос станет сильнее, то у нас появится больше шансов победить, к тому же так мы точно обезопасим силу Сердца Земли от Нериссы, разве нет?

– А как же Лилиан?!

– Ну, Фобос ведь может вернуть ей силу, когда мы победим? – и этак робко-вопросительно покосилась на меня.

Коллектив перевод стрелок дружно поддержал. Во взглядах Вилл, Ирмы, Тарани и Хай Лин прямо сквозила серьёзная надежда на положительный ответ, иначе говоря, девочки реально верили, что я могу согласиться на подобные условия. Калеб и Корнелия, напротив, смотрели на меня как садовод на личинку колорадского жука, всем видом демонстрируя, что даже если я соглашусь, воспринято это будет только с позиции: «Обмануть вздумал, мерзавец!» Седрик с Мирандой скромно изображали из себя благодарных зрителей на премьере спектакля, вели себя тихо и за вежливыми улыбочками совершенно не читались. Рейтар, столь же скромно, изображал гордый статуй, который тут вообще ни при чём и даже смотрит в другую сторону. Кошак обтекал. Ну, в смысле, замер с открытым ртом и встопорщенной шерстью и пялился на нас так, что не хватало только транспаранта на заднем плане с надписью: «Ну вы и сволочи!» Один паслинг цинично плевал на весь трагизм момента и явно примеривался к шкатулке на одной из полок.

– Само собой, – успокаивающе качаю рукой, – как победим или как ей исполнится тринадцать, чтобы уже могла эту силу более-менее осознанно контролировать. Мне не сложно.

Три, два…

– И ты думаешь, мы тебе так просто поверим?!

– Да он просто хочет нас обмануть и забрать силу себе!

…Какие они синхронные. И впрямь – идеальная пара.

– Могу дать магическую клятву, – небрежно пожимаю плечами, показывая, где и в какой позе я видел их возмущения. – Но, право слово, все эти детали несколько глупо обсуждать до того, как наш мохнатый друг определится со своими желаниями.

– Что значит «определится»?! – возопил несчастный кот. – Я не хочу умирать!

– Ну вот всё и решили, а вы панику развели… – слегка морщусь, дабы подчеркнуть сквозящее в голосе разочарование. – Как дети малые.

Главные паникёры преисполнились нового приступа возмущения, но что-то ответить не успели – дверная ручка скрипнула, дверь распахнулась, и в комнату влетели возбуждённые чертеня… пардон, дети:

– Можно я пойду с Криссом и Ирмой, можно?! Ну пожа-а-алуйста!!! – в ушах слегка зазвенело.

Лилиан, подпрыгивая от нетерпения и молитвенно сложив руки на груди, сверлила умоляющим взглядом растерянную Корнелию. Мелкий рыжеволосый паренёк в чёрной пижаме и с игрушечным мечом в руках согласно покивал, пожирая полным энтузиазма взглядом уже Ирму.

Девушки обменялись растерянными взглядами, но вот взгляд блондинки быстро приобрёл нехорошие огоньки. Я точно так же смотрю на людей перед тем, как сделать пакость. Шатенка фишку тоже просекла:

– А?.. Разве я не нужна здесь?.. У нас сложное дело…

– А, эм… Думаю, мы вполне справимся, – ангельски улыбнулась ей старшая Хейл. Сколько мстительного яда было в этой милой улыбке…

Получившая столь подлый удар от судьбы Ирма замотала головой по сторонам в поисках спасения, но коллектив остался глух к немым мольбам. Кто-то явно не знал, как можно помочь подруге, кому-то было всё равно, кто-то считал идею отправить детей подальше правильной, а кто-то и просто наслаждался представлением.

– Блеск! – преданная и брошенная красавица потерянно уронила плечи. – Ночка удалась! – дети, смекнувшие, что их требования удовлетворены, довольно заулыбались. – Ведь если кто увидит, как я…

– Не волнуйся, – отлипаю от комода и участливо приобнимаю шатенку за плечо, – я буду морально с тобой!

– Утешил, – ещё больше поникла девушка, окончательно смиряясь с судьбой.

– Зато ты получишь конфеты! – попыталась приободрить повелительницу воды Хай Лин.

– Конфеты?! – забытый всеми паслинг сделал стойку на знакомое слово. – Бланк пойти! Нужен костюм!

В следующий миг зеленокожий коротышка совершил гениальное! Совершенно забыв про вожделенную шкатулку, он бросился через всю комнату к комоду, где я недавно стоял, и, выкатив первый попавшийся ящик, начал остервенело рыться в одежде хозяйки комнаты. Носки, блузки, кофточки и, эм, прочие предметы гардероба юной девушки взвились в воздух, аки брызги из сорвавшегося пожарного гидранта. Лично мне на голову прилетело что-то вроде лёгкой шёлковой ночнушки. Не скажу, что был рад подарку, но лицо Корнелии с процентами возместило мне все неудобства!

– А разве он без костюма? – удивлённо ткнула в чудика пальцем маленькая кандидатка в мои стажёры.

Увы, ответ ей было услышать не суждено, ибо обуреваемая праведным гневом фурия вышла на тропу войны, и я понял, что во время криков её сестры у меня в ушах не звенело…

– Ну вот! Моя одежда безнадёжно испорчена! Как я теперь выведу этот запах?! Фэ!.. – блондинка поднесла к носу кофточку, недавно отнятую у паслинга, и убито скривилась.

– Не поверишь – после каждого вашего визита я чувствовал себя примерно так же… – негромко сообщаю в сторону.

– Да кто тебя спрашивает, высокомерный ты павлин?! – голос Корнелии дрожал от сдерживаемых слёз. – Ты хоть знаешь, как сложно было достать эту комбинацию?!

– А вы давно знакомы? – переведя заинтересованный взгляд со страдающей сестры на меня, спросила Лилиан.

– Около года.

– А Корнелия не рассказывала, – пожаловалась малышка.

– Мы не слишком ладили, – тактично обозначил я множественные попытки её убийства с моей стороны. – Кстати об этом, – поворачиваюсь к Вилл. – Милые дамы, не пора ли вам переодеться?

– М? – Рыжик вопросительно вскинула бровь, но почти сразу сообразила, что я имею в виду, и расплылась в улыбке: – Точно, праздник ведь вот-вот начнётся.

– Мы подождём снаружи, – разворачиваюсь к двери, легонько увлекая с собой и детей…

Ждать пришлось недолго, я даже не успел мысленно досчитать до шестидесяти, а стражницы уже вышли в коридор при полном параде.

– Ух ты! Быстро нарядились, – устами Лилиан поставила школьницам «неуд» по конспирации Вселенная.

– Я знал, что ты хочешь пойти! Ты приготовила костю-ю-юм! – сияя аки начищенный золотой, уличил сестру в «страшном» Крисс.

– Это не костюм, а маскировка! Чтобы никто не узнал меня! – экспрессивно ушла в несознанку задетая за живое повелительница воды.

Мне же сильно захотелось помассировать пальцами глаза. Девочки превратились полностью, то есть совсем! Включая дополнительный рост, взрослые черты лица и округлости в нужных местах. Спору нет, выглядели для глаза они очень приятственно, но неужели нельзя было хотя бы рост уменьшить, пока мы в непосредственной близости от их ближайших родственников? Они же это умеют!

Между тем, ворчащая и негодующая шатенка схватила брата за руку и потащила к выходу из квартиры. Хай Лин было попыталась её приободрить, что-то про «встретимся на карнавале», но заработала лишь мрачный взгляд из серии «И ты, Брут?» Горящая энтузиазмом Лилиан поспешила следом, уже прихватив свою швабру. Потрёпанный, но не побеждённый паслинг, опасливо поглядывая на Корнелию, бочком-бочком быстренько утёк в том же направлении.

– Так что за план, Вилл? – подал голос не менее мрачный, чем только что отбывшая Ирма, кошак.

– Нужно устроить засаду, главное – чтобы Нерисса ничего не заподозрила. Есть идеи?

– А как мы её будем ставить, если не знаем, где будет Нерисса? – словно на уроке, подняла руку азиатка. – Как мы её выманим?

– Её не надо выманивать, она сама меня найдёт, – хмуро сообщил кот.

– Отлично, – кивнула главная стражница. – В смысле, не отлично, конечно, – быстро поправилась она, – но тогда нам нужно только подходящее место.

– Зоомагазин или ветеринарная клиника, второе даже лучше, – обронил я, выстраивая в уме последние детали плана.

Если ты сталкиваешься с наголову превосходящим тебя по силам противником, то требуется как следует подготовиться. И правильно подобранное поле боя – это уже треть успеха. Вторая треть заключается в правильном инвентаре, и тут я возлагал серьёзные надежды на меч Рейтара, с недавних пор ставший неплохим артефактом и результатом моих изысканий на поприще разрушения защиты Нериссы. Теперь клинок способен пробивать любые барьеры низкой и средней сложности, невзирая на количество влитой в них силы. Достигался такой эффект за счёт концепции «двойного» и «тройного» удара, сливающихся в один, когда материальный отрицательно заряженный клинок проходит слой защиты за счёт резонанса на обратном ходе защиты, тем самым означенную защиту игнорируя. Со сложным щитом такое не пройдёт – там слишком много слоёв, через которые трудно «протиснуться», но вот на поделки Нериссы хватит с лихвой, ведь у неё ничего сложнее банальной сферы я ни разу не видел. Последняя треть успеха заключалась в правильной координации и работе исполнителей, собственно, поэтому и был привлечён Рейтар – этот воин ударит тогда, когда нужно, и так, как нужно, даже если его в этот момент будут поджаривать молнией или поливать кислотой.

Поскольку о предстоящем я знал заранее, то уже присмотрел несколько подходящих вариантов, один из них сейчас и требовалось протолкнуть. Причём это должен быть вариант, идеально способствующий реализации как минимум двух заготовленных мной тактических схем…

– Почему? – заинтересованно поправила очки Тарани.

– Присутствие кота в ветеринарной клинике никакого удивления не вызовет, мало ли что с ним могло случиться? Мартовское обострение припозднилось, хвост дверью прищемил, инфаркт в ожидании охотников заработал, – пожимаю плечами. – Помимо этого, сегодня праздник, а значит, большого количества посетителей там не будет, плюс клиника, как и любое уважающее себя медицинское учреждение, имеет кучу бессмысленных запутанных коридоров, где легко можно разместить засаду практически любой численности. Ну и последнее: не так далеко бежать его откачивать, если что.

Слушатели переглянулись.

– Эм… – Вилл ещё раз вопросительно оглядела лица присутствующих, как бы предлагая высказаться, но желающих не нашлось. – В чём подвох?

– Да, в принципе, ни в чём… – прячу руки в карманы брюк. – Разве что по местному законодательству наши действия будут квалифицироваться как «проникновение со взломом», но вам же не привыкать? Да и то только если клиника будет закрыта.

– А если нет? – очень осторожно спросила напрягшаяся Тарани.

– Зависит от обстоятельств, – пожимаю плечами, старательно «не замечая», как у девочек вытянулись лица. – Если мне придётся воздействовать на персонал магией, то наверняка это можно увязать со взятием заложников или принуждением с применением оружия. В общем, был бы человек, а статья найдётся, – жизнеутверждающе закончил я и перешёл на более энергичный тон: – Ну что, пойдём или так и будем здесь стоять, пока мать нашей златовласой эльфийки не соизволит заметить, что её дочурка как-то резко вытянулась с последнего разговора?

– Упс, – пискнула Хай Лин, – нас же видели Крисс с Лилиан!

– И Ирма с ними ушла… – тихо продолжила мулатка, широко распахивая глаза.

– Вот чёрт… – поддержала их «златовласая эльфийка».

– Поздравляю, – сообщил я, наблюдая за тем, как Вилл густо краснеет, имея очень сконфуженный вид. – И нет, не станем развивать тему – мне слишком больно осознавать, что с таким подходом к конспирации вы смогли меня победить. Просто уменьшите себя до привычных пропорций и пойдём, а то эта дура, чего доброго, всё-таки сообразит напасть до того, как мы подготовим место.

– А с Нериссой что хоть не так? – смущённый Рыжик уже достала кристалл, но без ответа стерпеть мою реплику, видимо, гордость не позволила.

– Ну, я бы на её месте ещё вчера проник в квартиру, прикрылся иллюзией и, дождавшись полуночи, спокойно поджарил кота, пока он никого не успел предупредить и никакой охраны нет. Но, по всей видимости, размер мозга у неё даже меньше, чем у нашего пушистого друга, который по непостижимым для меня причинам не сообщил о проблеме ещё неделю назад, да и сегодня непонятно чего ждал почти десять часов, прежде чем поднять панику.

– Эй! Хочешь сказать, я сам хотел быть изжаренным ведьмой?! – возмутился кот.

– Мохнатый, к тебе никаких претензий, – успокаивающе поднимаю руки. – Для своей видовой принадлежности ты изумительно гениален. Речь про интеллектуальный уровень некой самозваной соискательницы вселенского господства. Ну что, вы закончили? – поворачиваюсь к вставшим тесной группкой стражницам, которые секундой назад, в облаке весёлых искр, несколько убавили в росте.

– Да, можем идти, – избегая смотреть на меня, ответила Вэндом. – Только в какую клинику направимся?

В качестве места засады после вдумчивых поисков в интернете была выбрана государственная ветеринарная больница города. Почему она? Тут совпал целый ряд причин, во-первых, как любое государственное учреждение, она имела весьма странную планировку, связанную с периодом полураспила такого элемента, как «бюджетий». Что поделать, подобное характерно для любого мира, страны и региона, разве что масштабы разнятся, да и только. В общем, «освоение» дополнительных пары-тройки миллионов создало несколько лишних коридоров, шахт лифтов и лестниц в самых неожиданных местах, ну и сама ветеринарная лечебница была куда крупнее «частных лавочек». Вторым плюсом являлся статус лечебницы. Она была государственной, а сегодня, напомню, праздник. И если частные клиники в большей своей части работали в режиме обычном, то выбранная нами сейчас имела лишь дежурного врача да пару охранников, заморочить которых было очень нетрудно.

– Итак, всё-таки проникновение со взломом и захват заложников, – осматриваю выбранное для засады помещение. – Навевает воспоминания, Вилл?

– Я понятия не имею, о чём ты говоришь! – отвернулась Рыжик, складывая руки на груди.

– Интересно, как там Ирма? – мечтательно протянула Хай Лин, спасая подругу от дальнейшего смущения… эм, я хотел сказать, истязания с моей стороны. Точно-точно, истязания! – Наверное, уже набрала кучу сладостей…

– Боюсь, мы этого не узнаем до конца праздника, – вздохнула Вэндом.

– Почему же? – вскинул бровь я, оборачиваясь к девушкам. – Узнать очень просто, – провожу рукой над полом, активируя чары дальнего зрения, так любимые прежним Фобосом.

Пол подёрнулся рябью, а потом над ним раскрылась круглая воронка, почти сразу успокоившаяся и налившаяся красками.

Изображение показало компанию добытчиков с высоты в несколько метров. Впереди шла явно недовольная происходящим Ирма, за ней бодро семенил паслинг, уже жуя что-то из бумажного мешка в руках. Замыкали процессию двое болтающих детей:

– А где водопад из сластей, что ты обещал? – спросила маленькая светловолосая девочка в костюме ведьмы.

– Я ещё не применил стратегию! – важно ответил паренёк в пижаме, долженствующей изображать наряд ниндзя. – Учись: «Меня отпустили из приюта на одну ночь, дайте сладостей».

– Ух ты, я чуть не отдала свои. Отличный ход! – похвалила его Лилиан.

– Ещё бы! – возмутилась услышавшая это Ирма, разворачиваясь к детям. – Знаешь, сколько я его придумывала?! Но ты забыл самое главное, братец, – стражница выхватила из рук парня пакет с конфетами.

– Эй!

– Первое, – не слушая протесты, начала девушка, высыпая содержимое пакета в мешок Бланка, – пустой кулёк для конфет, – для наглядности фея ткнула в опустевшую тару пальцем. – Второе – милое личико, – указательный палец переместился к лицу своей хозяйки, на которое та, опять же наглядности для, нацепила ангельски-умоляющее выражение. – И третье – жалостливый рассказ! – Ирма сложила руки перед грудью и плачущим голосом продекламировала: «Мой брат очень болен и не может собирать конфеты… Дайте что-нибудь, чтобы его утешить!»

Наблюдая за этой картиной, я молча протянул руку и вытащил из кармана штанишек Вилл её мобильник. Благо для прохода под объективами камер в приёмной девочки вновь приняли человеческий облик. Конечно, можно было бы проникнуть через чердак, но они перевоплотились, даже не думая спрашивать моего мнения.

Потрясённая такой фамильярностью стражница ещё не успела найтись со словами, когда я уже обнаружил нужный номер и нажал вызов.

– Да, Вилл? – удивлённо ответила Ирма, на изображении доставшая зазвонивший телефон.

– Ты учишь детей притворству, обману и мошенничеству ради наживы… Одобряю, – сообщил я и положил трубку.

– Э?!

– Что? – оглядываю ошарашенных девочек. – Я же сказал, что буду морально с ней.

– Ты её морально уничтожил! – возмутилась аловласка, даже ногой притопнув.

– Сомневаюсь, – привычно цепляю на лицо маску высокомерного сноба. – Она хорошо прониклась сутью Тёмной Стороны.

– Что тебе сказали? – насел на сестру Крисс.

– А-а-а-а… Ничего! Просто Повелитель Зла одобрил мою стратегию! – дёргая глазом, призналась фея.

– Вилл – это Повелитель Зла? – подозрительно нахмурились дети.

– Эм… – стражница воды явно затруднялась с ответом. – Нет… Его заместитель.

Я с выражением покосился на Вэндом. Та стояла с перекошенным лицом, на котором крупными буквами был написан отказ верить в услышанное, а также какой-то детский испуг.

– Что ж, поздравляю с повышением! – улыбаюсь, развеивая чары. – Ещё минуту назад ты была всего лишь спасительницей Земли, а сейчас уже мой заместитель. Продолжай в том же духе – и однажды у тебя будет своя Тёмная Цитадель и титул Тёмной Леди.

– С-спасибо… я как-нибудь обойдусь, – алея как маков цвет, ответила девушка. – И отдай мой телефон! – а вот дёргать так не надо, можно и сломать хрупкую вещь.

– Не поверишь, в тринадцать лет я говорил маме то же самое, – добавив в голос участия, поделился я сокровенным. – Ну, кроме телефона.

В ответ меня легонько ткнули локтем в живот и насупились. Милота…

– А ты так за кем угодно подглядывать можешь? – растерянно поправив очки, спросила Тарани.

Осознав её вопрос, остальные стражницы сперва замерли, а потом медленно подняли на меня большие-большие глаза.

– Ой… – Хай Лин прикрыла рот ладошкой. – Как это…

– Мерзко! – закончила за неё Корнелия.

Калеб сию оценку активно поддержал киванием головой и очень суровой физиономией, но уши у парня покраснели.

– Фобос, ты… ты же не… – глядя на меня с суеверным ужасом, начала Вилл, но я уже понял, куда ушла фантазия юных умов.

– Не знаю, о чём вы подумали, но сделайте лица попроще. Что касается вопроса, то да, я могу так наблюдать за кем угодно, если он не защищён специальной магией. Предупреждая следующий вопрос: нет, с Нериссой так не получится.

Девочки слегка расслабились, но подозрение из их взглядов не исчезло. Что самое обидное, с тем же чувством в мою сторону поглядывали и Миранда с Седриком, даже в позе Песочника что-то такое было. Один Рейтар – Святой!

– Э-э-эм, ладно, – нехотя поставила точку в теме аловласая чародейка. – Что делаем? Просто сидим и ждём Нериссу?

– Разумеется нет, моя дорогая апрентис, – с улыбкой изучаю фигуру девушки.

– Кто-кто? – заинтересованно переспросила Хай Лин.

– М-м-м, ученица Тёмного Лорда. У ситхов, – улыбаемся и машем.

– Так, девочки, признавайтесь, кто дал Фобосу диск со Звёздными Войнами?! – леди Вэндом очень недобро глянула на своих подруг. Да и Калебу досталось.

– Пф, я бы попросил! – пренебрежительный жест рукой получился уже автоматически. – Вообще-то я был одним из спонсоров данного фильма.[7]

И тишина-а-а…

– Что? Правда??? – тихо высказала общее изумление Тарани.

– Разумеется, – степенно киваю.

– Но… Но ведь там побеждают Повстанцы! – в полном изумлении воскликнула Хай Лин.

– Когда-то я тоже возглавлял вооружённое восстание… – угу, как щас помню, стою я, значит, на броневике…[8] Хотя если я это скажу, меня точно убьют. Просто чтобы сохранить мозг.

– Но ведь тёмные там – плохие!

– А Вейдер всё равно круче всех, – парировал я.

– Но!..

– Ой, да ладно вам, это называется «непрямая пропаганда». Знаете, сколько миллионов жителей Земли благодаря этому фильму разделяют идеи Империи и Тёмной Стороны? Попытайся я захватить этот мир – у меня бы в любом случае были бы противники, а так куча людей готова встать под мои знамёна и приемлет мои методы, нужно добавить всего пару штрихов перед вторжением и организовать эти массы.

– А-а-а-а-а… – всё, они уничтожены. Как же обидно, что это неправда! С другой стороны, план вполне реален… Хмм… – И… седьмой части? – с жалобной хрипотцой выдавила из себя Рыжик.

– Нет, – теперь добавим в образ немного досады и разочарования, – в тот момент я уже сидел в тюрьме и не смог вмешаться и убить съёмочную группу с режиссёром.

– Ну да, что бы ещё ты делал?! Только и знаешь, что притеснять и убивать! – решил, что сказал нечто умное, Калеб.

– Хмм… Ну, в принципе… Как бы… – замялась Вилл.

– Упс, – поддержала её Хай Лин. – Так вот что чувствуешь, когда добрые дела становятся, ну… очень недобрыми… Частично, я имею в виду! – поспешила поправиться она, глянув на блондинку.

– Ты… – означенная блондинка недовольно поджала губы. – Короч… Чёрт! – девушка сжала кулаки и резко отвернулась, взметнув шельф золотых волос. – Мог бы и раньше сказать! – прозвучало обвинительно, повергнув нашего героического повстанца в шок.

Да и не только его. Я сам был в шоке! Это что, она сейчас так признала, что я не главное зло во Вселенной? Похоже, из серии: «есть вещи и отвратительней».

– Эй, мы вроде бы хотели делом заняться, нет? – заметив реакцию окружающих, совсем смутилась Корнелия и выпустила иголки.

– О, если бы вы были чуть внимательнее, то заметили бы, что я могу делать сразу несколько вещей, например, вести светскую беседу и накладывать комплекс иллюзий.

– Иллюзии? – вздёрнула бровь аловласка.

– Скажи, Вилл, откуда мы пришли? – поворачиваюсь к фее, та, в свою очередь, разворачивается назад и упирается в стену.

– Кстати, а где Рейтар, Седрик и Миранда? – Тарани начала крутить головой по сторонам, пытаясь обнаружить вроде как стоявших с нами «гвардейцев».

– Уже заняли предназначенные им места, вот тут, – делаю шаг к «стене» и прохожу сквозь неё.

– И зачем всё это? – нахмурилась Вилл, выныривая рядом.

– Естественная планировка – это, конечно, хорошо, но оставляет слишком много свободы манёвра. Кстати, во время пути я тоже слегка изменил обстановку.

– А заранее ты сказать не мог? – набычился Калеб.

– А зачем? Чтобы ты попусту препирался, тратил моё время, не будучи способным предложить ничего иного, кроме разве что варианта «а давайте накинемся на неё всем скопом, может, у кого-то получится»? Благодарю, но я лучше займусь чем-то… менее бессмысленным. Например, посчитаю облака… – нет, мне определённо нравится его бесить, к тому же в таком состоянии его куда проще будет подтолкнуть на нужные действия. – А теперь советую всем превратиться и занять свои места. Песочник, будь добр, соберись плотной массой вон в том уголке, спасибо, – одновременно со словами накладываю на демона иллюзию больничного шкафа с лекарствами…

– Она здесь, готовьтесь, – скомандовал Фобос в образе пожилого врача и прошёл к операционному столу.

– А Гринпис бы этот план не одобрил, – пытался воззвать к их совести Наполеон, стоя на этом самом столе.

– Я злой тиран из соседнего мира. Ты думаешь, мне есть дело до вашего Гринписа? Бери пример с Вилл, она прекрасно исполняет свою роль.

Стражница, находящаяся в облике длинноногой пышногрудой медсестры с пышными чёрными волосами и в форме, будто взятой из какой-то кино-пародии, если не из чего похуже, на это заявление только фыркнула. Фобос в очередной раз не смог упустить момент и не устроить свои шуточки! Как будто для них сейчас было время! А уж его оправдания:

«Да, сделал брюнеткой, и что такого? У тебя и мама такая».

«Грудь увеличил до третьего размера? В чём претензия? У тебя мама такая».

«Росту прибавил? Ну так… Да, наследственное. И хватит уже возмущаться! Я же тебя не в уродливую старуху превратил».

«Что-что? Мини-юбка и декольте до пупка – это стандартная форма медперсонала! Что «нет»? Ну, все претензии к вашему телевидению, я человек дикий, средневековый, мне в этом разбираться не положено! В любом случае, по сравнению с тем, как вы одеты в образе стражниц, мой вариант ещё очень закрыт и культурен, даже юбка длиннее почти на десять сантиметров!»

Последний аргумент перебить было невозможно, особенно потому, что при таких разговорах хотелось провалиться сквозь землю, а лицо горело так, будто она ошпарилась кипятком, так что, скрипя зубами, девочка тогда сдалась, вот только, казалось, оставленное в прошлом ощущение, что над ней откровенно издеваются, никуда не делось. Да что там, она была уверена, что Фобос нагло врёт и сделал всё специально! Он не мог не врать, особенно на фоне недавно услышанных откровений! Но переспорить его было просто невозможно! Хуже того, спорить на эту тему было настолько стыдно и неловко, что просто… Невозможно! От одной мысли, что он смотрит на неё такую, хотелось сбежать и забиться куда-нибудь глубоко-глубоко! И он этим пользовался! Невыносимый, противный, наглый, несносный… Ну почему он не мог выбрать для этого другое время?!

За дверью послышался шум, и все посторонние мысли разом вышибло из головы. Операционная имела два выхода в разных концах помещения, переходящих в коридоры. Сейчас один из выходов был скрыт иллюзией – «чёрный ход» на случай, если план провалится. Также были несколько «уменьшены» размеры самого помещения – стены стали ближе примерно на метр, а в «потерянном пространстве» как раз и разместилась засада.

И вот двери операционной распахнулись, и Нерисса царственно прошествовала в помещение, совершенно не скрывая ни своего облика, ни разрядов магии вокруг.

– Так-так… Хранитель Сердца, разложенный и готовый к употреблению, как мило, – неестественным, отдающим металлическим эхом голосом ухмыльнулась колдунья. – Вы мне не нужны, идите прочь, – последнее относилось к ним с Фобосом, а для наглядности она ещё и сотворила на руке огненный шар.

Тот факт, что князь опять оказался прав и она получила силы всех стихий, Вилл обдумала уже на пути за операционный стол, куда её решительно затянул тот самый князь, старательно изображая на лице испуг, как и положено обычному доктору.

Сердце забилось чаще, в животе поселился холодок, натянутые нервы задрожали как струна. Волшебница сама не заметила, как отчаянно вцепилась в руку Фобоса.

По плану, Наполеон должен был изобразить ужас и, убегая, спрыгнуть следом, тем самым теряясь из виду и заставляя ведьму пройти чуть ли не вплотную к этому укрытию. А там всего полшага. Она сможет отвлечь, а Фобос – схватить посох. Секунда – это всё, что им нужно для победы! Одна секунда, для создания которой все должны сыграть идеально!

Сверху раздался треск и взрыв, как от попадания молнии. Чёрный силуэт кота стремительно пролетел над головой, вроде бы даже что-то крича. Что именно, Вилл не осознала, всё её внимание было сосредоточенно на напрягшихся в ожидании прыжка ногах и звуке приближающихся шагов.

Нерисса уже почти подошла к столу, но тут события понеслись совсем не по сценарию! Она выдохнула широкий конус огня, явно даже не слишком целя в Наполеона, а лишь желая выкурить его из убежища, но это сломало всё! Достигнув иллюзорной стены за спиной Вилл, пламя предсказуемо не встретило препятствий и прошло дальше!

– Что?! – эхом отразилось от стен удивление колдуньи.

Время для Вэндом будто замерло. Рука, которую до сих пор, как оказалось, сжимал Фобос, ощутила, как напрягся тёмный принц, а в следующий момент волной Силы просто сорвало все старательно наведённые в помещении иллюзии.

– Неужели вы правда думали, что я клюну на этот трюк дважды? Умрите! – от Нериссы по сторонам разошлись тонкие, но множественные разряды, и по ушам стражницы ударил дружный крик боли нескольких друзей.

Саму девушку прикрыл Фобос, а дальше они вскочили одновременно, но поздно – вокруг молодящейся старухи сформировался защитный купол, и сдвоенный магический удар пропал втуне, вызвав лишь издевательский смех ведьмы.

Увы, дальше события слились в череду безумных фрагментов. Бросок Седрика, тучи взметнувшегося песка, крики, команды, треск электрических разрядов и рёв пламени. Она сама что-то кричала, пытаясь координировать действия подруг, Калеб пытался отвлечь внимание, Миранда пускала паутину, но всё тщетно – повторялась история в развлекательном центре, когда, несмотря на численное преимущество и разнообразие атак, у них просто не хватало сил. Было даже хуже! Там Нерисса владела только молниями, а сейчас ещё и всеми остальными стихиями!

С начала боя не прошло и минуты, а помещение уже было полностью разгромлено: горел пластик, выла пожарная сигнализация, глаза застилал едкий дым, а в нос била химическая вонь. В какой-то момент Вилл поняла, что рядом нет Фобоса, но не успела даже толком удивиться, как в царящей вокруг какофонии очень отчётливо прозвучал крик паникующего Наполеона:

– А-а-а-а, спасите! – кот на всей скорости бежал к «чёрному ходу».

– Не спеши так, милый, – заметила его колдунья и с широкой улыбкой на лице оторвалась от земли, пуская ему вслед струю огня.

В последний момент регент Земли успел выскочить за дверь и скрыться за поворотом, а Вилл что есть силы послала разряд молнии в спину ведьмы. Не навредить, так хоть отвлечь!

В этом она была не одна, Корнелия с Хай Лин одновременно использовали свои силы и оторвали от пола массивный операционный стол, швырнув его наперерез бывшей стражнице. Грохот от столкновения конструкции с дверным косяком, наверное, перепугал половину квартала, но путь Нериссе был на какое-то время закрыт.

– Это меня не остановит! – высокомерно сообщила ведьма и исчезла во вспышке телепортации.

– Быстрее в коридор! Нужно найти Наполеона! – команда-приказ вырвалась из уст девушки раньше, чем мозг сообразил последствия произошедшего.

Участники неудавшейся засады спорить не стали и дружно бросились ко второй двери. Про Фобоса Вилл вспомнила, только пролетев несколько поворотов, но искать его уже не было времени – команда уже разделилась, пытаясь охватить поисками как можно большую площадь.

Поворот, поворот, ещё поворот…

– Да где же ты?! – в отчаянии прошептала Вэндом, сама точно не зная, кому именно адресовала вопрос.

Тут сбоку послышался шум и крик Хай Лин, возвещающий, что они нашли Нериссу. Так быстро Вилл в полёте ещё никогда не останавливалась! Звуки доносились откуда-то со стороны главного входа, и девочка поспешила в том направлении, чуть было не вписавшись несколько раз в стену от спешки.

Приёмный покой открылся резко. На полу валялись тела оглушённых (Вилл очень хотела в это верить!) охранников и персонала, в центре зала Хай Лин и Тарани кое-как отбивались от наседающей Нериссы. Сил стражницам отчаянно не хватало – ведьма играючи отмахивалась от всех их приёмов, даже оборачивая некоторые назад и вот-вот грозя достать девочек собственной молнией.

Времени на размышления не оставалось, и девушка поспешила помочь подругам, вкладывая в собственную атаку всю доступную силу, почти до боли в теле, но тут случилось то, что она никак не могла ожидать! Неожиданно откуда-то возник Фобос и… прыгнул на колдунью!

Что именно произошло – Вилл рассмотреть не успела, слишком был неудачный угол обзора, но вот послышался хрустальный звон, и защитный барьер вокруг ведьмы осыпался, но… Это уже не имело значения: дымящийся принц пролетел по коридору и впечатался спиной в стену, по которой и сполз, замерев на полу сломанной куклой. Девушка так и не поняла, как смогла удержать себя от вскрика. В душе поднялась странная волна, в голову полезли совсем не своевременные мысли – как они с Фобосом сидели в его комнате и он объяснял заклинания, или его песня сегодня утром, или… зрение расплывалось.

Со злости Вилл прикусила губу до крови – сейчас не то время и не то место. И вообще, этот тип всегда выкручивался, он не мог так глупо погибнуть!

– Мряяяу, н-не подходи! – вдруг отвлёк её, как, собственно, и Нериссу, кошачий крик из другого конца зала.

– Вот ты где, котик, – оскалилась приходящая в себя ведьма.

Вилл уже поняла, что будет дальше, но пущенная ей молния встретила лишь пустоту на месте вспышки телепортации. Огненный шар и поток воздуха, в тот же момент пущенные девчонками, постигла та же участь.

Поворот головы в сторону Наполеона – и сердце стражницы ушло в пятки. Коридор кончался тупиком и шахтой лифта. Кот был загнан в угол!

– Кис-кис-кис, – поманила затравленно вжавшегося в стену Наполеона ведьма, стоя прямо перед ним. – Иди сюда, котик, я сломаю твою тщедушную шею собственными руками!

– Нет! – одновременный испуганный вскрик Корнелии с Калебом от центральной лестницы на миг отвлёк колдунью – и кот прыгнул, пытаясь проскользнуть между её ног.

Нерисса это заметила и молниеносно перегородила ему проход посохом… В который железной хваткой вцепился Фобос, каким-то образом появившийся вместо растворившегося Наполеона.

В первый миг Вилл ничего не поняла. Все звуки будто исчезли, она даже замерла в воздухе, хотя до этого момента стремительно летела к колдунье. Разум отказался верить в увиденное, ведь Фобос же…

Несколько голов, в том числе и голова ведьмы, одновременно повернулись к другому концу зала, но тела принца у стены уже не было.

– В чём дело? – бархатный голос князя разрушил звенящее недоумение, а сам Тёмный Маг добродушно улыбнулся своей жертве. – Потеряла дар речи?

Фиолетовый кристалл в навершии посоха вспыхнул, озаряя помещение слепящим белым светом, и тело бывшей стражницы исчезло. Ещё одна маленькая вспышка – и на руке принца появляется вычурный драгоценный перстень…