Князь

Глава 20

И вот настал торжественный миг переговоров. Мы с Элион и стражницами вошли в зал, где уже располагались сопровождающие – целая толпа народа с её стороны и… никого с моей. Увы, мой распорядитель двора вместе с собственной заместительницей были отправлены в бессрочную ссылку, а их возможная замена… (я кинул ещё один взгляд на уже точно моих феек)… пока ещё не готова к великим свершениям. Привлекать же к процессу Рейтара или кого-то из командиров моей армии было не лучшей идеей. Они – ребята простые, к придворным интригам непривычные. А вот желания стукнуть топором промеж ушей едва ли не всем присутствующим «советникам» с той стороны у них имеется в большом количестве, как и привычка «стукать» тех, кто им не нравится. Впрочем, судя по лицам присутствующих, «численное превосходство» их никоим образом не радовало. На ум почему-то пришла ассоциация с толпой обезьян, запертых в клетке с голодным тигром.

– Рад видеть вас, дамы и господа, – стоило вежливо улыбнуться, как они все дружно сбледнули и сделали шаг назад. – О! – обращаю внимание, что в толпе мятежников есть и приёмные родители Элион. – Элеонора, Томас, какая приятная неожиданность! Как ваши дела? Здоровье? – делаю шаг вперёд. Толпа вздрогнула и качнулась назад, только бывшие королевские гвардейцы, сцепив зубы, остались стоять на месте, сверля нас взглядами, полными тревоги за приёмную дочь. – Ну что это вы такие нервные? У нас же тут не похороны… Пока ещё.

– Фобос, перестань запугивать моих подданных! – вступилась за этот «аристократический» сброд Элион, поймав обеспокоенный взгляд Элеоноры.

– О чём ты, сестрёнка? – награждаю её обворожительной улыбкой. – Я лишь проявляю вежливость. Правильное запугивание начинается с приглашения проследовать в пыточную, – кажется, кто-то в задних рядах потерял сознание. – Кстати, тебе, как правительнице, обязательно нужно будет этому обучиться… – делаю вид, что эта мысль меня всерьёз озаботила, так сказать, из чистых братских побуждений.

– Оставь подобные методы для себя! – всё же наличие подданных в прямой видимости добавляло девочке смелости. Ну или это было чувство ответственности, не суть важно.

– Непременно. Как показала практика, повесь я в своё время половину здесь присутствующих без всяких разговоров – и очень многих проблем бы удалось избежать. Впрочем, – сажусь за стол, – теперь это уже твои проблемы, дорогая сестра. Но, пожалуй, и правда хватит прелюдий – перейдём к делу. Однако сперва… – перевожу взгляд на стражниц, что немного замешкались в стороне, не решаясь разойтись по разные стороны стола, как мы заранее обговорили. Едва заметный ободряющий кивок, доля секунды промедления – и, прикрыв на миг глаза, Вилл направляется ко мне, увлекая за собой Ирму и Тарани. – Позвольте представить, – провожу в воздухе рукой, едва девочки встали у моего плеча, – Стражницы Кандракара. Мои Стражницы Кандракара…

Зачем я устроил этот концерт с запугиванием? Ну, целей я преследовал несколько. Во-первых, страх отравляет разум. Когда один твой вид заставляет «дорогого партнёра» трястись и едва ли не гадить в штаны, ему довольно проблематично сосредоточиться на самом переговорном процессе. Во-вторых – поддержание сложившегося у них в головах образа. Пусть Элион уже и начинает понимать, что всё не так просто, как кажется на первый взгляд, но она ещё очень неопытна и просто юна, а для остальных – я страшный и эгоистичный тиран. Потому и действий от меня ожидают согласно этого образа. Ну и в третьих – они мне просто не нравились, и попугать их в наказание за былое унижение (и разграбленный винный погреб! Особенно за разграбленный винный погреб!) было моим святым долгом и правом. Для усиления эффекта я даже подумывал накинуть иллюзию кого-то из заслуживающих уважения личностей, но пришёл к неутешительным выводам – сильнее меня местные никого не боятся, а образ Сталина и его «расстрэлять», которым по сей день пугают американских детишек, оценят разве что Стражницы и Элион.

– Вопрос первый. Принадлежность или перенос города. На предварительных переговорах было постановлено, что Королевский Замок остается за мной. Но делать из него пограничную крепость – не лучший вариант, особенно если кому-то из здесь присутствующих придёт в голову «гениальная» идея устроить на границе диверсии. Потому предлагаю провести предел по крепости «Сторожевой», что в полутора днях пути на восток. В таком случае бывшая столица получит статус торгового города со льготами по ввозным и экспортным пошлинам, а сам Замок будет усилен и перестроен в охранную крепость.

– Об этом не может быть и речи! Королевский Замок был резиденцией Эсканоров тысячи лет! – всполошился один из советников Элион, Дрейк, кажется. Видимо, жадность или косность в нём оказались сильнее страха.

– Сестра, напомни своим слугам, что они – лишь слуги, и переговоры ведешь ты, а не они. Или я напомню им об этом сам, – под моим добрым взглядом и мягкой улыбкой крикун очень быстро стух и постарался скрыться в тылы советников. К тому же этот вопрос мы и так же уже «уладили» перед собранием, и данная тема была поднята на этих переговорах больше для присутствующих «благородных господ», чем для реального обсуждения.

– Хорошо, – кивнула девочка, тут к ней склонился почтенный батюшка Калеба, с момента освобождения из каторги так и не потрудившийся хотя бы подстричь ту растрёпанную мочалку, что по недоразумению выступала у него в качестве бороды, – но для укрепления границы на второй стороне перевала от «Сторожевой» будет возведена ещё одна крепость, – спустя почти минуту шептаний сообщила девочка, стараясь, чтобы это выглядело твёрдо и независимо.

– Приемлемо, – я сделал вид, что несколько недоволен подобным решением, сам же едва сдерживаясь от довольной ухмылки – такая простенькая провокация и небольшое представление в самом начале – и вот они уже горят желанием укрепить границу между государствами как можно лучше и надёжнее. И всё бы хорошо, укрепление обороны – вещь важная и нужная. Вот только в случае необходимости и при нынешней магической подпитке я эту крепость сровняю с землёй одним жестом. А уж как будет «радо» население, которому придётся тратить свои ресурсы и время на строительство… И это в мире, что несколько лет страдал от неурожаев и стихийных бедствий. Но… Девочка хочет поиграть в политику, что же, пусть поиграет.

– Теперь перейдём к вопросу пограничной полосы, – создаю иллюзорную карту мира.

Я вышел из переговорного зала, мелодично нахмыкивая имперский марш, рядом плелись Вилл, Тарани и Ирма. Все три моих «боевых горничных» сейчас так замечательно изображали умертвий, ну или грешников, восходящих на Голгофу в каком-нибудь фильме ужасов, что на недавнем празднике могли бы взять первый приз без особого труда. Их подруги последовали за Элион – таков уж протокол, но видок у уходящих через другую дверь девушек был примерно таким же, как у моей троицы.

– Ну что же вы, мои верные прислужницы?! Приободритесь, ведь вы присутствовали при историческом событии установления официальных дипломатических отношений между двумя сверхдержавами! Такое событие бывает только раз в жизни!

– Фобос, ради всего для тебя святого, хоть нам мозг чайной ложечкой не выедай! – взмолилась Вилл. – Неужели тебе не хватило бедной Элион и всех тех несчастных, над которыми ты надругался самым бесчеловечным образом и заодно едва не довёл до инфаркта?

– Но-но, попрошу без гнусных инсинуаций, я – Эсканор, а не какой-то там Таргариен, чтобы заниматься подобным с собственной сестрой! Пусть и тоже блондин и маг… И мир захватывал. Хм… Где бы добыть ездовых драконов? – я изобразил озабоченную задумчивость.

– Господи, за что ты со мной так? – убито проворчала Вэндом.

– А ты поняла, что он сказал? – заинтересовалась Ирма, слегка меня удивив. Я-то был уверен, что Песнь Льда и Пламени – очень популярная серия в США, да и первая книга, вроде бы, вышла ещё в мохнатых девяностых. Хотя… Они же девочки-подростки, а там история на несколько более взрослую аудиторию рассчитана.

– Нет. Но не хочу об этом задумываться! – мотнула головой аловласка. – Наверняка это что-нибудь очень пошлое. Но я НЕ хочу этого знать! – руки девушки порывисто скрестились в отрицательном жесте, всем видом показывая, как её всё достало.

– Да, это ты правильно мыслишь, – покивала шатенка, широко распахнув глаза в некоем озабоченно-задумчивом выражении. – А-а-а! – всю озабоченность как ветром сдуло, водрузив на её место мелодраматичный трагизм напополам с театральным надрывом. – Господи, за что ты с нами так?!

– А ты чего возмущаешься? – удивилась Тарани. – Это Вилл надо переживать – он её парень.

– Если я в скором времени не получу кофе, то начну убивать… – мрачно отозвалась рыжеволосая красавица.

– Кажется, это у них семейное… Быстро, однако! – покивала своим мыслям радиоведущая.

– Как и положено моей любимой апрентис, схватывает всё на лету! – похвалил я девушку, участливо положив руку на плечо. – Вот уже желание нести смерть и разрушение появилось. Молниями, опять же, кидаться умеет. И вообще, Дарт Вельгельмина – звучит внушительно!

– Начинаю понимать Бейновскую традицию, – мрачность Рыжика увеличилась, – в убийстве учителя, кажется, действительно что-то есть, – а руку, между прочим, скинуть так и не попробовала.

– Прости, Фобос, мы на ногах вторые сутки и нам тяжело воспринимать твои шутки, – Тарани усталым жестом поправила очки, как бы извиняясь за подруг.

– Не, ему нас не понять, – тряхнула головой повелительница воды. – Этот тип никогда не устаёт! Он что-то вроде тройного эспрессо Зла.

– Хмм, – окидываю взглядом троицу, пожалуй, вымотались они действительно сильно, и не стоит над ними издеваться дальше, даже любя, – ладно, сейчас придём в кабинет, организую вам Бальзам Кахара, пожалуй, он вам действительно не помешает.

– Спасибо! Я тебя люблю, – сразу ожила и приободрилась Вилл.

– Мы тоже! – хором ответили и остальные девушки.

– Здесь бы могла быть неплохая пошлая шутка, но, так и быть, воздержусь, – улыбаюсь кончиками губ.

– С чего это? – подозрительные взгляды исподлобья от всей троицы.

– Скажем так, есть два варианта. Первый: ваш измученный и тоскливый вид в сочетании с милыми личиками и общей очаровательностью разбудил во мне давно забытое добро, и, ведомый чувством сострадания, я встал на путь исправления… – хм, нет, в такую одухотворённую физиономию даже самый дикий селянин не поверит, так что резко меняем стиль! – Вариант второй: моя чёрная душа сегодня уже насытилась муками и страданиями невинных, потому временно я потерял свою тягу к злодейству.

– Вариант два! Точно – два! – первой вскинула руку Ирма.

– Я знал, что могу на тебя рассчитывать, мой начинающий Посейдончик! – довольно хвалю девушку. – К тому же, вам и так через пару часов в школу… – «тактично проясняю» последнюю причину своего «милосердия».

Раздался дружный стон.

– Знаете, девочки, – начала Ирма, – а переезд на Меридиан уже не кажется такой страшной альтернативой.

– Угу, – хором ответили подруги.

– Минуточку, – вдруг встрепенулась Вилл, – но ведь Элион… Получается, ей придётся бросить школу?

– Или найти регента, что будет соблюдать её интересы, а также будет достаточно разумен и не даст мне повода всех их быстренько завоевать, хе-хе.

– Ты знал! – прозвучало с возмущением.

– Моя дорогая апрентис, – начал я вкрадчиво, – разве я вам не говорил ещё едва ли не в начале нашего сотрудничества, что большая часть верных моей дорогой сестрёнке разумных – это бунтовщики и просто бандиты? Ну и ещё несколько аристократов, неплохо жировавших при дворе моей уважаемой матушки, но сильно «обиженных» в моё правление? Говорил. Я тянул на себе этот мир годами, разбираясь с последствиями «мудрого» правления предшественницы и «гуманитарной помощи» Совета Кандракара. Всё, чего я добился, все мои успехи и неудачи – мои. С чего я должен облегчать жизнь избалованной девчонке, что отреклась от меня по первому же поводу? Она хотела трон? Она хотела власть? Или это для неё хотели эту власть, чтобы проворачивать свои дела за её спиной, как это было с нашей матерью? Ну что же – вот ей власть и трон. Вот ей бандиты и воры в качестве «элиты», даже сила Сердца имеется, всё как «в старые добрые времена». Стартовые условия куда лучше моих. Если она хочет заниматься страной – она будет заниматься. Модернизировать экономику, укреплять войска, здравоохранение и образование. Если она хочет учиться – она найдёт время получить образование – заочное обучение, найм репетиторов. Поверь моему высшему математическому – это вполне возможно. Ну, а если всё это для неё очередная игрушка, и она продолжит открывать заповедники и «оберегать» фауну, которую нужно истреблять, чтобы она не жрала крестьян в их домах – очень скоро время всё само расставит на свои места.

– Ты всё-таки ненавидишь её, – поджала губы фея, явно пребывающая не в восторге от моей речи. Да и я что-то разошёлся, видать, старый Фобос вновь ворочается, что неудивительно – обсуждаем любимую мозоль.

– Нет, – качаю головой, переводя взгляд в конец коридора. – Ненавидь я её, просто отдал бы команду «фас» своим войскам, и на этом бы их Меридианское Королевство перестало существовать – одной выходки Калеба уже достаточно, чтобы с моей стороны подобное не было нарушением договора. Так что я не ненавижу её. Но я не собираюсь вытирать ей сопли и прикрывать промахи, получая очередную порцию презрения и неблагодарности. Она всё привыкла получать как должное. Что у неё есть, что достигнуто её усилиями? Магия? Дана от рождения. Она не загоняла себя тренировками, не сидела неделями над старыми фолиантами, вникая в принципы манипуляций тонкими энергиями. Трон? Дважды на этот трон её сажали вы. С тем же успехом и лишь немногим большими усилиями на этот трон ты могла сесть сама, Вилл. Сейчас девочка хочет сыграть во взрослые игры. Ну что же, пусть играет. Вот только в случае «поражения» она рискует получить уже настоящие хлебные бунты или бегство населения.

– Поэтому ты настоял на пункте о свободном перемещении граждан?! – выглядящая задумчивой и немного подавленной на протяжении всей моей речи Тарани вскинула подбородок и посмотрела мне в глаза.

– Да. Пусть эти разумные окажутся подданными другого государства, но для меня они остаются моими подданными, о которых я обещал заботиться. Платить их жизнями за глупость сестры я не собираюсь. У них будет куда отступить, если дела пойдут совсем плохо.

– А если они не захотят? – приподняла бровь Вэндом.

– Их право, – пожимаю плечами. – Я – Тёмный Князь, пардон, Император, а не святой подвижник. Я не собираюсь нести добро и демократию всем желающим и нежелающим. Я всего лишь намеревался предоставлять некоторую помощь беженцам. Захотят остаться там, где они есть – пусть остаются. Но и помощи от меня им ждать не придётся.

– Хм… Звучит разумно, – покивала Ирма. – Это типа пособия для мигрантов?

– Упаси Тьма! – я чуть было не споткнулся. – Никаких пособий!

– А говорил о помощи, – надулась повелительница воды.

– Вот именно поэтому Вилл – моя дорогая апрентис, а ты – просто милая прислужница Мирового Зла, – девушка в ответ забавно надулась.

– Так что там с темой пособий? – вернула разговор в интересующее её русло рыженькая.

– Всё очень просто. Даже на примере моей сестры, – раздался тройной тяжёлый вздох и тихое бормотание Ирмы на тему «всё-таки у него пунктик», делаю вид, что резко подхватил глухоту. – Человек очень низко ценит то, что получает просто так. Содержать за счёт казны можно тех, кто сам не может о себе позаботиться в силу обстоятельств – маленьких детей без родителей, покалеченных на службе воинов, стариков, оставшихся без кормильцев. А если ты здоровый лоб, но хочешь сидеть на заднице, ничего не делать и получать за это деньги, то не выйдет. Вот дать возможность своим подданным деньги зарабатывать – это обязанность правителя. Но не содержать тунеядцев. Можно обратиться и к урокам истории. Например, Римская Империя. Там гражданам тоже платили пособие просто за то, что они граждане Рима. Ну и где теперь эта империя? – там, конечно, было всё куда сложнее, но сомневаюсь, что американские школьницы настолько глубоко знают все нюансы нормативно-правового кодекса и института гражданства древней цивилизации. – Ладно, – мы как раз дошли до моих покоев, – у нас тут всё-таки не урок истории, вам он предстоит чуть позже и от другого преподавателя, как там его зовут? Ну, а пока – выпьем по чашечке Бальзама Кахара и дождемся ваших подруг, думаю, им тоже будет что сказать.

Пока девушки наслаждались бодрящим напитком, я ещё раз оценивал достигнутые на переговорах договорённости. И достижения меня откровенно радовали. Вид трёх стражниц в моей форме за моей спиной очевидно произвёл должный эффект, а общая доброжелательность тона вкупе со словами о позорной казни (а повешение, применённое к благородному – это как раз позорная казнь, хуже может быть только утопление в выгребной яме) были уже завершающим аккордом в игре на их нервах. В результате, переговоры прошли согласно плану и были полностью в мою пользу. Разумеется, чуть отошедшие во время торгов многомудрые советники юной королевы попытались отжать что-то полезное и ценное, и я даже в некоторых местах уступил, к их вящей радости, но… Они ещё просто не поняли, что такое «государственные границы» – всё-таки Меридиан был единым миром-страной очень и очень долго. Ну, а моей младшей сестре просто не хватило опыта и банальных знаний. Регулировка товарооборота – это вам не открытие заповедника в дремучем лесу. Тьма, дались мне эти заповедники?! В общем, мне стоило больших усилий не рассмеяться в лучших традициях Тёмного Властелина, наблюдая за довольными рожами «лордиков», что «отстояли» у меня пару хороших торговых городов. Не учтя при этом, что шахты, из которых поставляется сырьё, и мануфактуры, в которых это сырьё обрабатывается, остаются на моей земле. А с такими понятиями как «защита отечественного производителя», «эмбарго», «пошлины» и «госзаказ» я их познакомлю чуть позже. Например, по истечению первого фискального квартала, хе-хе. Конечно, чуть усложнится логистика, но не смертельно. Да и с учётом нового магического источника впору задуматься о создании сети портальных переходов. Скорость оборачиваемости средств возрастёт, а значит, и общий доход, как народа, так и мой. Издержки на дорогу сократятся, а если организовать плату за проход, то появится ещё один источник финансирования… Что точно не помешает казне, которую сначала год опустошали оборзевшие уроды, а потом ещё и пришлось делить напополам. Но нужно прикинуть, как такие нововведения скажутся на держателях трактиров и постоялых дворов… Сколько дел, сколько дел! Интересно, а как проблему денег решит моя дорогая сестрёнка? Ведь очень скоро перед ней встанет тот факт, что обожание народом – штука приятная, но зависит оно от наполненности живота и кошелька обожающих, а верность воинов необходимо поддерживать не только светлым обликом, но и поставками вооружения, снабжения и довольствия для личного состава…

Возможно, кто-то может подумать, что вот так издеваться над девочкой, ничего ещё не понимающей и не умеющей – подло, мерзко и не по-джентльменски, но тёмная я личность или погулять вышел? Жизнь вообще штука не простая, сама принялась во всём этом деле участвовать – пусть сама и разгребается. К тому же, несмотря на всё вышеизложенное, у Элион есть весьма мощный козырь, которым, при должной сноровке, можно решить большую часть проблем. Да, половина силы Сердца – это не всё Сердце, но если применять её с умом, то разница станет исчезающе мала. Ключевые слова тут, правда, как раз «с умом»…

Минут через тридцать в занятые мной и моей «свитой» покои влетела Корнелия. Хай Лин шла следом и буквально всеми возможными способами демонстрировала, что «она не с ней» и вообще – «а можно в вашу команду?»

– Фобос! Как это понимать?! – концептуально.

– О чём ты, дорогая? – улыбаемся и машем.

– Пф… Кха! – Вилл чуть было не утопилась в своей чашке.

– К-какая дорогая? Хватит твоих шуточек! – чуть опешила блондинка.

– Ну, ты влетела в мои покои, словно законная супруга, с порога начала что-то подозрительно похожее на выяснение отношений… Вот я и подумал, что мы успели пожениться, а я и запамятовал, ну знаешь – винный погреб, праздник, все дела… – делаю неопределённый жест кистью.

– Да я скорее умру, чем выйду за тебя! – воскликнула повелительница растений.

– Знаешь, с учётом того, что мы уже как-то раз определили, что все мы – персонажи какого-то мультика, ну или комиксов, на худой конец, то после этих слов обычно наступает конец главы, а следующая начинается примерно так: «неделю спустя» – и сразу сцена горячего секса.

– Бульк-бульк! Пхка-ха! – теперь тонули все присутствующие дамы.

– Ну ладно, с учётом скидки на возраст, возможно, только горячие поцелуи, – пошёл я на уступки.

– Да я лучше с Бланком целоваться пойду! – топнула ногой по полу Корнелия. – Боже, ты сегодня даже более невыносим, чем обычно!

– Видимо, во всём виновата ностальгия, – мечтательно протянул я, облокачиваясь щекой о кулак, – и счастье от лицезрения почтенной публики. Как там Калеб, кстати?

– Норм… Эй, не пытайся сменить тему! – нахмурилась Корнелия.

– Ладно-ладно. Если ты настаиваешь… Так вот, прости, но ты не совсем в моём вкусе!

– Что ты… А-а-а-а, Вилл, сделай уже с ним что-нибудь! – схватилась за голову девушка.

В ответ Рыжик смерила меня полным подозрения и некой внутренней борьбы взглядом, но едва я вопросительно приподнял бровь – отвернулась, и комнату огласил тяжёлый вздох.

– У нас занятия через час, а я даже не помню, где бросила учебники… Тарани, у нас же никакой контрольной не запланировано? – на лице, обращённом к мулатке, взволнованного подозрения проявилось на порядок больше, чем в моём отношении. Вот так и понимаешь, что в системе ценностей любимой девушки ты где-то между портфелем и задачником по математике…

– Вроде бы нет… – неуверенно поёрзала в кресле повелительница огня. – Но точно не помню, как-то слишком много событий было в последнее время…

– Добро пожаловать в мой мир, – улыбайтесь – это раздражает. Теперь тяжело вздохнули уже три нахохлившихся феи. – Ладно, пошутили, приободрились, до школы у вас осталось ещё немного времени, и мы успеем составить ваше расписание. Неосвоенного материала по магической науке ещё много…

– Оу, где мы на всё это найдём время?! – непритворно вздохнула Ирма.

– Ну, устраивать террор и диверсии на Меридиане, не отрываясь от учёбы, вы же время находили? Так что вперёд, грызть гранит науки! – с энтузиазмом «подбодрил» я, вставая из кресла. – Ну, а в качестве мотивирующего тортика я вам расскажу о способах лучше высыпаться, усваивать знания и отдыхать. А потом можете мне поведать, сколько всего лестного сказал Калеб с прихлебателями о моей скромной персоне и как они уже думают со мной воевать.

– Откуда ты… – начала Хай Лин, но саму себя перебила. – Ты и это просчитал?

– А что, были варианты? – изображая изумление, поворачиваясь к ней.

– Ну… Его могли ещё не выпустить из тюрьмы! – захлопала ресницами азиатка.

– Ой, я вас умоляю! – прохожу к столу, где располагался кувшин с Бальзамом Кахара. – Его дружки освободили бы его, даже не спрашивая мнения Элион, тем более что той почти сутки не было на Меридиане. Они же все считают себя спасителями мира, и это по меньшей мере. А Элион такая маленькая, невинная, платьюшко на ней голубенькое, ну как тут не убедить себя, что любимую королеву обманул коварный мерзавец, и теперь надо срочно её спасать, исправляя её ошибки? – закончив наливать тонизирующий напиток для себя и новых гостей, отправляю чаши к ним в руки телекинезом, сам делая медленный глоток. – Кстати, он уже назвал Вилл, Ирму и Тарани предательницами или пока просто злобно сверкал глазами?

– Вот сам это и просчитывай, умник, – надулась блондинка, смерив подлетевшую чашу недовольным, но вместе с тем голодным взглядом. Вернее, она-то думала, что взгляд просто недовольный, но я-то видел, как она сглотнула, стоило носу уловить запах.

А вот Хай Лин корчить из себя недотрогу не стала и осушила посуду в один глоток, расплывшись после этого в счастливой улыбке.

– Ну-ну, – демонстративно зевнул я на слова девушки. – Хорошо, давайте посмотрим, составим ваше расписание, и вы отправитесь постигать тайны физики. Или у вас сегодня физкультура?

– Вот вечно ты всё испортишь, – тихо проворчала Ирма. – А может быть, разок прогуляем? – уже для всех спросила она с нотками трогательной надежды. – Скажем, что были в плену у вселенского Зла.

– А ты останешься здесь и будешь плести зловещие козни? – проигнорировав подругу, то ли в шутку, то ли на полном серьёзе спросила Вэндом.

– Почти, моя дорогая апрентис. Я буду раздавать приказы своим клевретам для скорейшего подчинения и порабощения брошенных мне на растерзание провинций.

– Ч-чего? – вновь начала заводиться Корнелия, едва-едва успев взять в руки чашу.

– Он сядет писать различные указы и проекты законов, – перевела для подруги Тарани.

– Почти. Сперва будет нужно мирно развести стороны подальше друг от друга, а то сейчас в городе собралось уж слишком много народу с оружием и желанием им воспользоваться, – поправляю мулатку. – Но хватит отвлекаться. Работы предстоит реально много, а времени – всего ничего. Итак, сперва разберём утренние часы…

И началась напряжённая работа по выверению расписания, в которую с удовольствием включились даже Корнелия и Хай Лин, что вроде как больше не относятся к нашей компании.

– Кто видел мою тетрадь по математике?! – протелепатировала Вилл, судорожно копаясь в содержимом школьного ранца. – Мы не могли оставить её в книжном магазине?!

– Могли, – отозвалась Ирма. – Я точно оставила там свой учебник по литературе! Кто помнит, у нас сегодня будет литература? Какой вообще сегодня день?!

– Ты не помнишь, какой сегодня день? – отозвалась мулатка.

– Я вообще ничего не помню! Я просто милая прислужница Мирового Зла! Оно само так сказало! Я не должна ничего знать и не хочу ничего решать! А-а-а!!!.. Ну куда он дел мой доклад?! Я же два дня его готовила!!! – по накалу интонаций телепатического голоса подруги Вилл поняла, что судорожными сборами сейчас занималась совсем не одна…

– Крис?.. – на два голоса предположили девочки.

– А кто ещё?! – воскликнула повелительница воды. – По сравнению с ним, наш домашний Тёмный Император – просто душка!

– Девочки, давайте хоть сейчас не касаться темы Фобоса – мне даже думать о нём тошно! – включилась в беседу Корнелия. – После того балагана, что он устроил на совете, его не оправдывает даже выдача нам этого супер-кофе!

– Это называется Бальзам Кахара, – поправила подругу Тарани. – И раз уж речь зашла о собрании, как там Элион?

– Плохо. Пытается понять, что делать дальше и какую гадость опять задумал её брат, – теперь уже и Хай Лин подключилась к общению. – И её родители и повстанцы её в этом мнении поддерживают, так что наш злобный тиран был прав… опять – Калеб и компания готовятся воевать.

– Они совсем идиоты? – возмутилась Вилл, наконец-то нашедшая искомую тетрадь, но от удивления замершая на полпути к портфелю.

– Ох, лучше не спрашивай, – даже мысленный голос Хай Лин был полон тоски. – По сравнению с бабушкой они ещё ничего. Вот она – это полный атас! Уже хочется куда-нибудь сбежать! – поделилась наболевшим девушка.

– Всё так плохо?

– Я не знаю! Они сейчас разговаривают с папой и мамой! У тех шок оттого, что бабушка нашла свою давно потерянную сестру-близнеца… А что я ещё могла сказать?! Ведь бабушки-то теперь две! Но они обе на меня так смотрят, что!..

– Стоп-стоп! Не мельтеши! – одёрнула её Корнелия. – Когда она успела тебе что-то сказать, мы же только что с Меридиана?!

– Да сразу, как я появилась! И-и-и… Девочки, я боюсь, что она всё расскажет родителям, и тогда мне точно конец!

– Не обязательно. Ей вряд ли поверят, – возразила Тарани, пытаясь успокоить подругу.

– И вызовут психиатров. Ещё лучше! – съязвила Корнелия.

– О! Подождите, меня зовёт папа. Я сейчас, – азиатка покинула совместный «чат», но уже буквально через пять минут оказалась вновь «в сети». – А-А-А-А-А! Девчонки! У меня катастрофа!

– Что? Фобос напал? – сразу же насторожилась повелительница растений.

– Хуже! Намного хуже! Звонили из школы! Просили напомнить, что завтра конкурс искусств! А я ещё даже не садилась за мольберт! А теперь мне нужно придумать и написать картину! За вечер и ночь! Всё, не могу больше! Встретимся у школы! – и девочка отключилась.

– Вы что-нибудь поняли? – спросила Ирма.

– Нет, но то, что нам надо бежать – это точно! – Вэндом закинула на плечо ранец, последний раз оглядывая комнату и пытаясь сообразить, чего она ещё забыла и так ли сильно ей это на самом деле нужно. Выходило, что или забыла слишком хорошо, или уже не важно. – Я – всё! Начинаем сбор, кто первый?..

– Земля приветствует потерянных воздухоплавателей! – поздоровалась с подбегающей азиаткой Ирма. – Так что это за конкурс искусств?

– Я… Ха… – Хай Лин оперлась о колени, стараясь отдышаться. Остальные Стражницы не стали терять зря времени и быстренько её обступили, не желая пропустить ни звука из грядущих новостей. – Я записалась месяц назад, но из-за Нерисы, Фобоса и войны я совсем забыла об этом конкурсе!

– Тогда доставай свои кисти и создавай шедевр. Я – натурщица! – улыбнулась повелительница земли, полушутливо встряхнув шелковистой шевелюрой.

– Не получится! – не приняла позитивного тона девочка. – Тема конкурса «Мой Ксанаду»!

– Мой кса… Что? – недоумённо сощурилась Лэир.

– Ксанаду – это личный Рай, – пояснила как всегда знакомая с темой Тарани, – созданный легендарным восточным владыкой по имени Кубла-Хан.

– Да! И жюри интересно, как каждый из участников представляет Рай! – плачущим колокольчиком подтвердила Хай Лин.

– Ерунда, ты справишься, – заверила её Вилл.

– Ты что?! У меня всего один день! И это не считая того, что с повстанцами катастрофа, с бабушкой катастрофа, а у Элион на Меридиане ужасная катастрофа! Как я могу думать о Рае?!

Следующие несколько часов для Хай Лин и остальных фей за компанию выдались весьма напряжёнными. Урок литературы прошёл мимо сознания, равно как и физика. Попытки вывести подругу из состояния транса, предпринимаемые всеми остальными девушками, также окончились полным провалом. В итоге Стражницам пришлось едва ли не за ручку вести свою подругу в столовую и накладывать перед ней поднос с едой, в слабой надежде, что хоть аромат пищи вернет её из мира явно Очень Мрачных Раздумий, но…

– Ладно, Хай Лин, – Корнелия досадливо цыкнула, – я люблю искусство не меньше, чем модные шмотки, но это не причина, чтобы не обедать! – в ответ была полная тишина и игнор. – …Хорошо, – вздохнула блондинка, – этот обед можно и пропустить. Даже несмотря на то, что последний раз мы нормально ели почти сутки назад – пара печений, изъятых у нашего Тирана, не в счёт…

– Ты всё-таки приняла от него печеньки? – оживилась Ирма. – Хм… Может, он и не шутил на тему «неделю спустя».

– Что? Да что бы я? С ним?! – начала повторно заводиться девушка. – И вообще, я тут пытаюсь помочь Хай Лин! И хватит уже пялиться в книгу! – это уже было обращено непосредственно к азиатке. Та продолжала молчать и сосредоточенно разглядывать лежащую перед ней книжку.

– Ты хотя бы моргни, – осторожно обратилась к подруге повелительница воды. – Моргать – прикольно.

– Моргать – прикольно? – Вилл вздёрнула бровь, неосознанно пытаясь копировать выражение скепсиса, что так часто видела на лице одного Тёмного Императора.

– Если можешь лучше, так действуй! – надулась радиоведущая. – У меня уже кончаются идеи!

– Я не пялюсь, – наконец-то отозвался абонент, к которому вот уже десять минут взывали остальные феи. – Я молюсь, – прозвучало убито, – о вдохновении. Здесь, – девушка кивнула на книгу, – собраны «Картины свободы» моей любимой художницы, Лилии Гвинонес. Если она меня не вдохновит, то останется только приносить жертвы тёмным силам и взывать к ним о помощи!

– Э-э-э нет. Вот к Фобосу с этим обращаться точно не нужно, – как ни странно, но автором фразы была Тарани.

– Что? Почему? – Вилл стало немного обидно за своего парня.

– Потому что лично мне страшно представить, каким он может видеть Рай. С учётом его чувства юмора и чувства прекрасного… – мулатка зябко передёрнула плечами. – Нет, есть вещи, о которых я не желаю знать. Мне уже и так нехорошо.

– Что случилось? – спросили девушки, даже Хай Лин чуть оторвалась от своего арт-журнала.

– Я решила узнать, кто такие Таргариены, о которых он упоминал, и залезла в интернет… – девушка замолчала.

– Ну, Тарани, не томи! – поторопила её блондинка.

– Это род правителей в фантастическом мире, описанном Джорджем Мартином, и… и они… А там… и…

– Так, давай медленно и вдумчиво, кто, где, как и чем? – не совсем поняла свою коллегу Вилл. Вот только заданный без задней мысли вопрос для уже пусть и по верхам, но «ознакомленного» человека звучал весьма… Да, весьма и весьма.

– Виии, – опрашиваемая девушка потемнела и, зажмурившись, яростно замотала головой. – Эт-то точно не важно! Но Таргариены – плохие. Очень, очень плохие. И у них сложные родственные отношения. Очень, очень сложные. А ещё есть Ланнистеры… И он постоянно убивает Старков!

– Кто? – не поняли девушки.

– Автор! – едва ли не во всё горло прокричала повелительница огня. – И вообще, давайте не будем об этом, просто… Просто будем держать Фобоса подальше от Элион. На всякий случай. И вообще, мы вроде бы обсуждали эту Лилию Гвинонес или как там её правильно?

– Только меня одну заботит тот вопрос, когда она всё это успевает узнавать и читать? – задумалась Корнелия. Но мысль развить не успела – крик души мулатки был услышан. В их направлении шла директриса.

– Девочки, пусть сейчас и перемена, но, пожалуйста, ведите себя потише. Пусть я и понимаю ваш восторг оттого, что Лилия Гвинонес согласилась участвовать в жюри на художественном конкурсе школы, я сама обожаю её работы, но это всё-таки не повод так громко кричать. Так что будьте потише, пожалуйста, – счастливая и пребывающая на позитивной волне дама пошла дальше, не замечая тот ступор, который вызвала своим заявлением у молодой азиатки. Какой-то там Таргариен и автор были забыты мгновенно. Оставалась только она и Осознание.

– Лили Гвинонес будет судить мою картину?! Но у меня ещё нет… Бле-е-еск, – девушка уткнулась носом в журнал.

– Вообще-то нам нужно вернуться на Меридиан, – Корнелия с неизменной тоской в глазах смотрела на Хай Лин, что, в свою очередь, с куда большей тоской и безнадёжностью смотрела на пустой холст. – Идеи появились?

– Нет, – последовал полный отчаяния ответ.

– А сейчас? – пытаясь изобразить жизнерадостность, поинтересовалась Ирма. В ответ азиатка одарила её взглядом, обещающим долгую и мучительную смерть. Благо, с кого такой взгляд скопировать – у неё было в достатке.

– Нашла! – очень вовремя вклинилась в «беседу» Тарани. – «Кубла-Хан», Сэмюэля Тэйлора Кольриджа.

– Что? Время читать стихи? – с недоумённым скепсисом спросила Корнелия.

– Это же источник вдохновения! – возразила мулатка. – Вдруг поможет? Слушайте и сосредоточьтесь!

Хай Лин вздохнула и, решительно кивнув, прикрыла глаза.

– В стране Ксанад благословенной

Дворец построил Кубла-Хан,

Где Альф бежит, поток священный,

Сквозь мглу пещер гигантских, пенный,

Впадает в сонный океан.

На десять миль оградой стен и башен

Оазис плодородный окружён,

Садами и ручьями он украшен.

В нём фимиам цветы струят сквозь сон,

И древний лес, роскошен и печален,

Блистает там воздушностью прогалин, – тембр голоса девушки изменился, и следующие строки старого стихотворения стали звучать куда резче, злее.

Но между кедров, полных тишиной,

Расщелина по склону ниспадала.

О, никогда под бледною луной

Так пышен не был тот уют лесной,

Где женщина о демоне рыдала, – Вилл чуть вздрогнула. Почему-то на ум сам собой пришёл образ Фобоса. Но там скорее было бы «от выходок этого чёртового демона», но всё же… А их главная книжница всё продолжала:

И из него,

В кипенье беспрерывного волненья,

Земля, как бы не в силах своего

Сдержать неумолимого мученья,

Роняла вниз обломки, точно звенья.

Тяжёлой цепи: между этих скал,

Где камень с камнем бешено плясал,

Рождалося внезапное теченье.

Поток священный быстро воды мчал,

И на пять миль, изгибами излучин,

Поток бежал, пронзив лесной туман,

И вдруг, как бы усилием замучен,

Сквозь мглу пещер, где мрак от влаги звучен,

В безжизненный впадал он океан.

И из пещер, где человек не мерял

Ни призрачный объём, ни глубину,

Рождались крики: вняв им, Кубла верил,

Что возвещают праотцы войну.

И тень чертогов наслажденья

Плыла по глади влажных сфер,

И стройный гул вставал от пенья,

И странно-слитен был размер

В напеве влаги и пещер.

Какое странное виденье –

Дворец любви и наслажденья

Меж вечных льдов и влажных сфер.

Их все бы ясно увидали

Над зыбью, полной звонов, дали,

И крик пронёсся б, как гроза:

Сюда, скорей сюда, глядите,

О, как горят его глаза!

Пред песнопевцем взор склоните,

И этой грёзы слыша звон,

Сомкнёмся тесным хороводом,

Затем, что он воскормлен мёдом

И млеком рая напоён! – закончила декламировать Тарани. В комнате установилась напряжённая тишина.

– Девочки, – разорвала тишину открывшая глаза Хай Лин, – мне почему-то на ум пришёл Фобос с его дворцом.

– Не тебе одной, – отозвалась Ирма. – Особенно вот это «О, как горят его глаза!», «Крик пронёсся как гроза» и «Пред песнопевцем взор склоните». Помните, как они с Вилл отожгли на конкурсе Хэллоуина?

– Спасибо, что хоть не вспоминаешь про его напевание в душе про Палмолив, – пробубнила себе под нос электроведьма. К сожалению, недостаточно тихо.

– Ну, я как-то недостаточно с ним близка, чтобы знать, что он напевает в душе, – подколола подругу Ирма.

– Мне показалось, или это звучало огорчённо? – пришла на выручку Вэндом Корнелия. – И вообще – хватит видеть этого засранца за каждым чихом. Стихи совсем не о том – это просто описание какого-то безумного строительства в районе наводнений. Кажется, где-то на севере, возможно, у русских.

– Почему у русских? – не поняла Тарани.

– А кто ещё будет настолько отмороженным, чтобы что-то строить в районе наводнения и на севере?

– Ну…

– Не Фобос! И не его зверинец! – пресекла возможный ответ блондинка. – В любом случае – это вовсе не Рай.

– Ну и что тогда по-твоему Рай? – повелительница огня была несколько уязвлена отношением блондинки к шедевру литературы, перевалившему уже за две сотни лет.

– Рай… – девушка мечтательно улыбнулась и, подойдя к Хай Лин, приобняла ту за плечи, жестом предлагая представить дальнейшую картину. – Рай – это бесконечный шкаф, заполненный шикарной одеждой и модными туфлями… Плюс дворецкий, служанка, повар, портниха… Которые готовы исполнить мой… эм… твой любой каприз!

– То есть примерно то, что обещал нам Фобос, как своим работникам, чисто в качестве приятного бонуса за службу? – обманчиво-мягким голосом поинтересовалась мулатка, скромно поправляя очки. Теперь настала её очередь Мстить. И судя по тому, как вытянулось лицо Корнелии, расплата за поруганный шедевр литературы наступила незамедлительно.

– Знаете, девочки, порой я начинаю бояться Тарани, – шёпотом поделилась с остальными Вилл.

– Угу, – кивнула азиатка. – Но это тоже всё не то.

– Так, – включилась в дело Ирма, решительно подвинув от «тела художника» блондинку, – забудь о потребительском рае Корнелии. Хочешь победить в конкурсе – ответ очень прост! – шатенка заговорщически наклонилась к уху подруги и торжествующе произнесла: – Кролики!

– Кролики? – не поняли феи.

– Да, кролики, – полным стальной уверенности голосом подтвердила опытная радиоведущая. – Поверь мне, Хай Лин, кроликов все любят!

– Ты это говоришь дочери владельца ресторана, – убито уведомила подругу стражница воздуха. – У меня кролики прочно связаны с таким понятием как «тушёный» и «в кисло-сладком соусе».

– М-да, кажется, мы так тебя ещё больше запутали, прости, Хай Лин, – печально вздохнула Вэндом. – Похоже, помощи от нас не получится…

– Ничего подобного. Пусть концепция рая для каждого своя, но порой, чтобы понять свою, нужно посмотреть на чужую, – раздался в комнате хорошо знакомый девушкам мужской голос.

– Что? Фобос? – Ирма с недоверием рассматривала Императора Меридиана, вышедшего из пространственного разлома прямо в центре студии. – Откуда ты тут взялся?

– Вообще-то мы договорились, что после занятий вы заглянете на Меридиан, а вас всё нет и нет. Я решил проверить, не попали ли вы в беду, посмотрел, послушал… В общем, Хай Лин, ты хочешь знать, что такое Рай?.. Я тебе объясню! – нехорошее предвкушение, прозвучавшее в голосе тёмного мага, стоило Вилл двух уколов локтями в бока от стоящих рядом подруг и короткой, но бурной пантомимы со стороны коллектива, общим смыслом: «Довольна? Теперь обезвредь его!»

– А может не надо? – с изрядным беспокойством поинтересовалась азиатка, оценив развернувшуюся за спиной Фобоса баталию. – Ну как это… В смысле… А, точно! Наша нежная детская психика может этого не пережить! – глупая защитная улыбка сама выползла на лицо.

– Не беспокойся, – величественно махнул рукой незваный гость, – вы все встали на путь постижения Тёмной Стороны, а потому сможете понять и вдохновиться истинным Раем!

– Эй! – возмутилась модница. – Никуда я не вступала!

– Печенье, вместе со всеми, перед уроками кушала? – Фобос забавно склонил голову набок и чуть прищурился. – Кушала. Мысли о работе на меня, с учётом появления гардероба размером с вашу школу и штата слуг, в голове крутила? Крутила.

– Неправда! – блондинка попыталась возражать, но выглядело это столь неправдоподобно, что в это возмущение не смогла поверить даже она сама. – И вообще, хватит читать мои мысли!

– Во-первых, я злодей – мне можно, – манерно отмахнулся этот хлыщ. – Фишка только для Тёмной Стороны, Паладины Добра так не могут. Во-вторых – мыслей я не читал, у тебя и так всё было понятно по мечтательному выражению лица, когда ты рассказывала про свой Рай.

– Эй! Мы же договаривались – не подсматривать! – возмутилась Вилл.

– Разве? – удивлённо наморщил лоб этот наглый, мерзкий и прочее-прочее. – Не помню такого. Кстати, а зачем мы вообще могли о таком договариваться? – серые глаза Эсканора с кристально чистым интересом повернулись к Вэндом.

– А… Э-э… – пытающуюся судорожно определиться в том, что её больше поражает: наглость, с которой её парень делает вид, что ничего не понимает, или тот факт, что он теоретически может и правда ничего не понимать, стражницу вывел из ступора новых синхронный укол боков локтями со стороны Ирмы и Тарани. – Я тебе потом объясню, – посулила девушка, злобно зыркнув на подруг и потирая места ушибов.

– Хорошо, – покладисто согласился Фобос. – Но вернёмся к нашей теме. Итак, Хай Лин, ты хочешь увидеть Рай? – тоном змея-искусителя прошептал чёрный маг.

– Да-а-а, – чуть заторможенно ответила китаянка.

– Тогда представь… – чародей, по примеру предшественников, интимно склонился к уху повелительницы воздуха и начал вкрадчиво говорить: – Величественный чёрный замок, попирающий шпилями ночные небеса… Могучие и прекрасные драконы, танцующие в облаках, подобно истинным повелителям неба… Тьму базальтовых коридоров и отсветы факелов на полированных до зеркального блеска стенах… Шёпот тысяч страниц в великой библиотеке, хранящих свои секреты от глаз простых смертных… Прекрасные галереи, полные шедевров лучших мастеров кисти… Залы, наполненные музыкой, способной захватить душу, раскрыть её потаённые глубины… Бесчисленные легионы жутких монстров, готовых броситься на любого, на кого укажет их Владыка… И… Вас пятерых в ореоле восходящего солнца, что принесли этому миру долгожданный мир и исцеление от ран, нанесённых вырыванием Сердца!..

– Ну, – спустя несколько долгих секунд тишины, совсем другим голосом нарушил молчание Фобос, – я угадал?

– Да! Вот оно! – очнувшаяся от полутранса азиатка натурально подпрыгнула на стуле. – Спасибо, Фобос!

– Всегда к твоим услугам, – шутливо поклонился маг, отстраняясь.

– Всё! Я поняла, а теперь всем спасибо, увидимся завтра, а мне нужно работать, всё, пока-пока, – и повелительница воздуха едва ли не пинками выставила подруг за дверь вместе с целым Владыкой-Нескольких-Сопредельных-Миров. – Ещё раз спасибо! – девушка на автомате сжала грозного чернокнижника в крепких объятьях и захлопнула дверь прямо перед его носом.

– Это сейчас что было? – Вилл была настолько удивлена поведением подруги, что даже забыла возмутиться.

– Творческие люди… Мы такие, живём порывами чувств. Вот тут и был… порыв, – задумчиво ответил мятежный принц.

– А ты и рад, – фыркнула Корнелия.

– В тот день, когда я буду возмущаться, что на меня вешается симпатичная девушка, я сам пойду и убьюсь. Ибо это будет означать, что я впал в окончательный и бесповоротный маразм, а следовательно – опасен для всего живого.

– М-да, порой я просто теряюсь в его логике, – призналась Ирма. – Ну ладно, раз нас выставили вон, может, пропустим ещё по одной чашечке этого чудесного бальзама?

– Разумеется, – кивнул Император, – сразу после того, как решим текущие дела на Меридиане.

– Кажется, я начинаю понимать, как чувствовали себя рабы на галерах, – Ирма растянулась в кресле.

– А я больше склоняюсь к осознанию будней в каменоломнях, – поддержала подругу Тарани.

– Или на строительстве пирамид, – Вилл.

– Чёртов садист, – подытожила Корнелия с запрокинутой за спинку дивана головой. – Ты как, Эля?

– Голова идёт кругом от всего этого! Подумать только, нам сегодня пришлось пресекать конфликты восемнадцать раз! И все восемнадцать были с бывшими Повстанцами в качестве зачинщиков! – девушка схватилась за голову. – И так повсюду! А ещё организация переселения и перевозки… Только один день, а я уже не представляю, как всё это выполнить!

– Угу, а Хай Лин развлекается на Земле… Рисуя Рай этого психа… – не то мечтая о страшной мести, не то завидуя, а быть может, оба пункта одновременно, проворчала стражница воды.

– Ирма, только не начинай, – взмолилась Хэил, так и не оторвав голову от спинки дивана. – Стоит нам хоть на секунду о нём вспомнить, как он об этом каким-то образом сразу узнаёт и придумывает очередную гадость, да ещё и сообщает с этой своей милой улыбочкой! Ух-р-р! – руки девушки сами собой до дрожи сжались в кулаки. – Так и придушила бы! А ведь он ещё обещал подарить Лилиан корону! У меня аж мурашки, как представлю, какую гнусь он может придумать! Только бы не вспомнил…

– О! Спасибо, что напомнила, – в их разговор вмешался до отвращения бодрый и довольный Фобос, – сегодня же прикажу найти толкового ювелира!

– Ты… – блондинку натуральным образом подбросило. – Я знаю, это всё очередной твой план!

– Нет, – с самым честным видом поднял одну ладонь чернокнижник, – к глубочайшему своему сожалению, я ещё не настолько крут, чтобы строить успешные комбинации по напоминанию себе о том, что я забыл, путём случайного озвучивания этого чего-то тем, кто не хочет мне об этом напоминать. Так что, хоть мне и весьма льстит твоя оценка, но нет. Определённо нет.

– Ты… Ты понял, о чём я! Все эти безобразия на Меридиане! Конфликты! Стычки! Бедлам! – голос девушки звучал не слишком убедительно, но взять и признать, что начала крик не по делу, было выше её сил.

– А вот это всё – следствие отсутствия мозгов у подчинённых моей дорогой сестрёнки, – с вкрадчивой интонацией заверил Император, расплывшись в приторной улыбке. – Ваши воины – ваша головная боль. Вот будь проблема с моими войсками, то тогда да, виноват был бы я. И, между прочим, держать в узде легионы жутких чудовищ, желающих крови повстанцев, не так уж просто!

– В самом деле? – нашла в себе силы на иронию Ирма. – Мне казалось, что они на тебя едва ли не молятся.

– Увы, но это так! – с явно поддельными сочувствием и состраданием покивало беловолосое чудовище. – Мне даже пришлось повторить им приказ не поддаваться на провокации два раза, представляете?

– Аргггх, я убью его! – взвыла в мысленный «эфир» блондинка. – Вилл, ответь ему что-нибудь!

– Если посмотреть объективно, то его солдаты всё-таки вели себя смирно. Даже Фрост и Гароль, – постаралась потушить страсти Тарани.

– Да, Корни, признай, он проделал титаническую работу! – не смогла удержаться от противоположного действия Ирма. – Это же сколько сил нужно, чтобы достучаться до мозга Фроста!

– Ви-и-и-илл!

– Чего ты от меня хочешь? – устало донеслось голосом рыжеволосой. – Спорить с ним бесполезно – он бодрый, а мы нет, это игра в одни ворота. Я лучше воспользуюсь моментом, пока он не обращает на меня внимания, и ещё минутку полежу с закрытыми глазами.

– Эй! Почему я об этом не подумала?! – ужаснулась Ирма. – Корни, отвлеки его ещё минут на пятнадцать – я попробую вздремнуть!

– Предательницы!!!

– Спасибо, ты настоящий друг! – с откровенным удовольствием уверила её шатенка.

– Фобос, зачем ты пришёл? – спросила брата Элион, не догадываясь о телепатическом диалоге подруг.

Для девушки подобная манера разговора брата всё ещё была в новинку, но она подозревала, что в ней он мог общаться очень и очень долго, а вот их здравости рассудка надолго не хватит. Может, это его очередной коварный план – свести их с ума?

– Ну, поскольку я против издевательств над женщинами, детьми и животными…

– Да ла-а-адно? – в голосе Корнелии был скепсис. Очень много скепсиса.

– …больше, чем это требуется для дела, – как ни в чём не бывало продолжил маг, – то решил порадовать вас парой чашечек Бальзама Кахара и сообщением, что я подготовил персональные гостевые покои для каждой из вас. И нет, бальзам не отравлен, а покои располагаются не в пыточной, – сразу же «предупредил» Фобос, после чего усмехнулся, видя, как боевая блондинка закрывает рот, открытый явно для произнесения очередной обличительной речи.

– И этим ты занимался, пока мы впахивали, как проклятые? Да как так-то?

– Увы, каждый должен заниматься своим делом, – маг легонько пожал плечами, качнув своим скипетром. – Под «своим» я подразумеваю дело, в котором он компетентен. В охлаждении буйных голов подданных моей сестры и экстремальных переговорах в условиях недостатка времени на принятие решений вы компетентны. Ну… Как минимум, в этом у вас есть опыт, – с паузой добавил чародей. – Чего, к прискорбию, пока нельзя сказать про административные вопросы, связанные с подготовкой к переносу столицы, не говоря уже о возведении новой. Даже возьми я вас с собой, вы вряд ли бы что-то поняли в проектных сметах расходов и схемах логистического обеспечения, не говоря уже о том, что никто из вас не знает ни единого меридианского архитектора. Так что, – Фобос развёл руки в стороны, – без обид. И да, этим я тоже занимался.

– К чёрту всю эту заумную фигню! Что там с бальзамом? – нетерпеливо заёрзала на своём месте Ирма, полностью утратив всякое подобие расслабленного возлежания.

– Вот, держите, – маг пролевитировал по воздуху изящные чашки, источающие ароматный пар.

– М-м-м… Ка-а-а-айф, – на глазах, уже спустя какую-то минуту, приободрялись дамы.

– Что это за сок? – удивлённо хлопая глазами, спросила Элион, переводя взгляд с пустой чаши в своих руках на подруг. – Никогда такого не пробовала.

– Это магическое пойло умеет бодяжить только твой братец! – счастливо жмурясь, ответила радиоведущая. – Кстати, Фобос за плитой в фартуке с цветочками – это шикарно! А можно мне добавки? – и Ирма с щенячьим выражением лица посмотрела в лицо Императору, старательно хлопая ресницами.

– Злоупотребление бальзамом вредно для здоровья, – высокомерно проигнорировав часть про фартук, пояснил маг. – Ваш организм должен быть действительно уставшим, чтобы побочные эффекты не возникали. К слову говоря, перевозбуждение и нездоровая игривость – это один из таких эффектов.

– Или нормальное состояние Ирмы, – проворчала Вилл, которую начало малость напрягать то, с каким энтузиазмом её подруга строит глазки её парню при каждом удобном случае.

– Тоже возможно, – согласился чернокнижник. – Ну ладно, – хлопок в ладоши заставил пустую посуду исчезнуть, – так как насчёт осмотра ваших покоев? Пусть пока новая столица не утверждена, и эти комнаты носят временный характер, но, робко надеюсь, мои милые прислужницы, вам понравится. Ну и вам двоим тоже, – кивнул он на сестру и её лучшую подругу.

– Ладно, веди, – вздохнула Вэндом, действительно чувствовавшая себя намного лучше, чем пару минут назад, а потому морально готовая к новым испытанием. В том, что они будут, Вилл ни секунды не сомневалась. Правда, глубоко в душе она уже убедилась, что выходки Фобоса в их отношении вряд ли зайдут куда-то дальше невинных шуток, но «невинность» шуток ещё не значила, что их не посетит желание провалиться под землю от стыда…

– Ч-что это? – стражница, переполненная сложными чувствами, смотрела на помещение. Левое веко чуть-чуть подёргивалось.

– Ну, полагаю, что это лягушки. Плюшевые лягушки. Много плюшевых лягушек, – стараясь сохранить серьёзность, ответила Ирма. – Очень, очень много плюшевых… кхикс, – всё-таки вырвался у неё смешок, – лягушек.

– Фобос? – переполняемая всё теми же сложными чувствами, девушка повернулась к Императору.

– Да, дорогая?

– Ч-что это?

– Как выразилась твоя подруга – это лягушки, – сохраняя каменное спокойствие, ответил маг, даже не удостоив взглядом широкую двухместную кровать, буквально утопающую в мягких игрушках самых разных форм, стилей и расцветок. – Ты же любишь лягушек? К тому же я давно обещал…

– Что ты обещал?!

– Ну, не совсем обещал, – парень чуть улыбнулся. – Говорил, что мы явно не с того начали, и тебя нужно было бросать не в Яму, а в комнату с плюшевыми лягушками и закармливать печеньем. Так что, – маг развёл руками, – лучше поздно, чем никогда.

– С-спасибо, – с кривой ухмылкой, всё ещё не до конца придя в себя, Вилл поблагодарила за старания своего персонального тирана. Потом встряхнула головой и уже действительно радостно улыбнулась. – Действительно, спасибо! – под «гнусное хихиканье» подруг девушка коротко чмокнула в щёку чернокнижника. – Л-ладно, – смутившись своего порыва, сразу решила сменить тему, – давайте посмотрим другие комнаты!

Апартаменты Тарани больше напоминали библиотеку, совмещённую с комнатой отдыха и чайной, но девушка явно была довольна, впрочем, манёвр Вилл с целованием всяких подозрительных типов повторять не спешила. Для Ирмы чернокнижник устроил вообще жуткую смесь из фитнес-зала, средневековой оружейной, чего-то подозрительно напоминающего бар, да ещё и небольшой тир впридачу.

– Кла-а-а-асно! – глаза самой активной фейки нездорово сияли. – Это всё мне?!

– Да, тебе, – кивнул чуть усмехающийся колдун.

– Правда? Честно-честно?!

– Да, можешь творить здесь всё, что пожелаешь. Но учти, если задумаешь проводить разнузданные оргии, не забудь пригласить меня! Ай, – маг потёр бок, в который только что врезался острый локоток аловласой красавицы, – я хотел сказать, нас. Ой, а сейчас-то за что? – получив второй удар, обиженно поинтересовался мятежный принц.

– Знаешь, Вилл, – задумчиво осмотрев Фобоса, констатировала Ирма, – если вдруг он тебе надоест, ты мне скажи…

– Ирма!

– Всё-всё, молчу-молчу… А можно перед тем, как мы пойдём дальше, я немного постреляю? Ну пожа-а-алуйста! – сменила тему повелительница воды.

– Ну уж нет! – горячо возразила Корнелия. – Или мы здесь до утра застрянем!

– Неправда! Я умею себя контролировать! И… Вы посмотрите на этот арбалет! – шатенка с горящими глазами подскочила к одной из полок с «реквизитом».

Девочкам потребовалось ровно одно мгновение, чтобы обменяться взглядами, после чего Вилл лаконично постановила:

– Корнелия права, уходим, – и они с Тарани в четыре руки подхватили подругу, начав тащить её к выходу. Повелительница воды такому манёвру рада совсем не была, о чём поспешила рассказать миру, но подруги оказались глухи к её мольбам и увещеваниям, так что, в конечном итоге, девушке пришлось сдаться.

– Далее у нас комната Корнелии, – сообщил Фобос уже в коридоре, когда Лэир, наконец, прекратила бухтеть. – Я знаю, ей сейчас нелегко, расставание с парнем – весьма болезненная для юной особы вещь, потому я решил поддержать её и…

– Что? – блондинка распахнула рот. – Как ты узнал, что мы с Калебом… Да я только Эле об этом рассказала! Опять за нами подглядывал?

– Да что вы все так привязались к этому подглядыванию? Даже пунктик про мою врождённую гнусность в вас так не игра… – Фобос замер на середине фразы, что-то явно сообразив. – Оу… Кажется, я понял, о чём вы все думаете… – маг задумчиво и даже в некоторой степени озабоченно осмотрел девушку. – Хм… Нет, это будет действительно интересно только через пару-тройку лет, – все присутствующие девочки-подростки синхронно запунцовели, не зная, куда деть глаза. – Хотя… – продолжил монарх. – И тогда я, думаю, найду занятие поинтереснее, чем просто смотреть на симпатичную девушку, даже если она в этот момент принимает ванную…

– Вот зачем ты ему сказала?! – мысленно насела на подругу главная стражница. – Хочешь, чтобы он и правда попробовал?! А вдруг ему понравится?!

– Вы что, ему поверили?! – не осталась в долгу Корнелия. – Он же всё врёт! Это же Фобос!

– Но раньше у нас был шанс на его неосведомлённость о таком функционале заклинания, – пусть Тарани и говорила телепатически, но не поправить по привычке очки не смогла, – а сейчас мы будем точно знать, что он знает, и ему может стать любопытно… А он – парень.

– Хотите сказать, это я во всём виновата?!

– Не важно, кто виноват, – вклинилась Ирма, – важно, что теперь при любом раскладе он сможет ссылаться на нас! Типа, это мы подали ему идею! И почему нельзя было остаться – пострелять из арбалетов?!

– Успокойся, Ирма. Твои арбалеты нас бы от этого не спасли, – вздохнула Вилл.

– Откуда тебе знать? Могло и пронести!

– Кхм, о чём бишь я?.. – будто ничего не заметил, задумался Фобос. – Ах да, откуда я знаю про твой разрыв с Калебом? Всё очень просто. Использовав свои выдающиеся дедуктивные способности, а также просто мощь разума, я… просчитал такой вариант развития событий.

– Просчитал? – едва ли не подпрыгнула на месте девушка. – Просто просчитал?

– Я достаточно неплохо изучил психопортреты и тебя, и Калеба. Ты, при всей своей нелюбви ко мне, полностью отторгаешь предательство, удары в спину и так милое моему сердцу манипулирование, тем более если оно направлено на твоих друзей и родню. Потому простить то, что Калеб предал и заколол союзника, тем самым подвергая смертельной опасности твою самую близкую подругу, а также хотел манипулировать ей для своих целей, ты бы вряд ли смогла.

– Корни… – начала Ирма, но была перебита злым голосом блондинки.

– Да! Мы поругались, и я его послала! Доволен? Именно этого ты добивался?

– Нет, – покачал маг головой. – Всё, что я хотел – это показать Элион, что мир не делится на чёрное и белое. Нет «Воплощения Зла» и нет «Собрания Всех Добродетелей», есть только люди со своими мотивами. Мы больше не враги, чтобы мне нужно было причинять вам проблемы, да и бить по близким своих врагов… Я не опускался до этого раньше, так с чего бы должен сейчас? Ладно, – встряхнул шевелюрой маг, – я всё же пришёл сюда для того, чтобы показать то, что поддержит настроение нашей эльфийке, и быть может, она даже перестанет на меня дуться, – и маг открыл дверь.

Заинтригованным девушкам предстала взгляду обычная, ничем не примечательная комната. Ничем, кроме размера и пристроившегося в углу шкафа, она не отличалась от комнаты Корнелии на Земле.

– И что такого в этой комнате? – против воли спросила Элион, поглядывая на шкаф – тот как-то странно чувствовался.

– В ней есть Переодевательный Шкаф.

– Переодевательный Шкаф? – в голосе блондинки зазвучали заинтересованные ноты.

– Да. Собрал на скорую руку. Он трансформирует одежду зашедшего в него согласно его пожеланиям. Это, конечно, не «Бесконечный Гардероб», как ты хотела в своём видении Рая, но, думаю, тоже неплохо.

– В чём подвох? – подозрительно осведомилась Хэил.

– Корнелия, это уже паранойя, – поправила очки мулатка.

– Я ему не доверяю! – блондинка нервно ткнула пальцем в сторону Фобоса. – С этого типа станется одеть меня в какой-нибудь ситхский балахон или костюм пугала, просто чтобы прикольнуться! Или, скажете, я не права?

– Да, кожаный корсет с плёткой были бы в его стиле, – отчего-то довольно кивнула стражницы воды.

– Ирма!

– Что? Это мысли вслух! – замахала руками довольная шатенка. – А так я с тобой согласна, точно-точно!

– Ну, моё дело – подарить… – пожал плечами чернокнижник.

– Я туда не полезу! – замахала руками стражница земли.

– Пять баксов, что она не утерпит и трёх минут, – телепатически предложила пари Вилл.

– Принимается! Ставлю на пять! – поддержала Ирма.

– Девочки, делать ставки на собственную подругу – это неприлично, – укоряюще поделилась Тарани. – К тому же наша Корнелия может продержаться и десять минут.

– Ставки сделаны! – предвкушающим тоном поставила точку в разговоре Вэндом и, без всякой паузы, сказала уже вслух: – Ну ладно, если ты рисковать не хочешь, то рискну я, – и аловласка решительно направилась к шкафу.

– Эй! Так не честно! – последовали ей вслед два телепатических окрика.

– Эй, так нельзя, это же мой подарок! – одновременно с ними возмутилась Корнелия. – Я сама проверю, и если окажусь права, то во всём виноват Фобос! – блондинка резко оттёрла рыженькую и замерла около шкафа. – А как им пользоваться?

– Просто заходишь, представляешь желаемое, и всё – одежда превращается, – объяснил Эсканор, в то время как Вилл с совершенно невинным выражением лица делала вид, что узоры на потолке очень живописны, а вот два негодующих взгляда, направленных ей в спину – штука, ну совсем не стоящая внимания.

– Л-ла-а-адно… – протянула Хэил, смерив мебель новым подозрительным прищуром, вслед за чем решительно дёрнула головой и потянулась к ручке. Секунда – хлопок дверью, и девушка уже внутри.

– А почему вы так странно смотрите друг на друга? – обратила внимание на мимику подруг Элион.

Вэндом прекратила изучать потолок и повернулась к королеве, Ирма и Тарани отстали от неё ненадолго. Лица всех троих почти одинаково отразили лёгкий конфуз.

Переглянулись…

– Ну хорошо, хорошо! – всплеснула руками радиоведущая. – Ты победила! Пять баксов твои…

– Но это было нечестно, – укоряюще проворчала мулатка.

– О чём вы говорите? – недоумевая всё больше и больше, заморгала Браун.

– Да, девочки, мне тоже интересно, – улыбающийся Фобос нежно положил руку на плечо Вилл, наклоняясь к её уху. – Колитесь – какой заговор и против кого вы только что спланировали?

– Эм-э-э… – аловласка невольно поёжилась, чувствуя кожей горячее дыхание. – Не берите в голову! Это мы так… Ничего серьёзного!

– Уверена? – маг подался ещё ближе.

– Д… да-а-а-а… – по спине главной стражницы пробежал табун мурашек. – И-и-и… Не делай так на людях! – титаническим усилием воли девушка вывернулась из объятий, разрывая дистанцию.

– Как скажешь, – покладисто промурлыкал чародей с такой интонацией, что дрожь по спине пробежала уже у всех присутствующих. Но к их облегчению, из переодевающего шкафа наконец-то раздался голос Корнелии:

– Я готова! – дверца распахнулась, и на свет показалась гордо расправившая плечи блондинка… В костюме девочки-кролика из журнала «Playboy».

– Хмм… – первым вышел из ступора старший Эсканор. – А знаете, я, кажется, начинаю понимать, почему Ирма думает, что все любят кроликов. В этом действительно что-то есть… Хотя, меня не оставляет чувство, что где-то я это уже видел… – Император озабоченно потёр подбородок.

– Что? – Корнелия удивлённо уставилась на мужчину, потом перевела взгляд на лица подруг… Увидела одинаковые большие-большие глаза и, наконец, опустила взгляд вниз, осматривая собственный наряд. – А-а-а!!! – совсем не отличающиеся монументальными формами руки девушки-подростка попытались судорожно прикрыть одновременно всё. – Фобос! Я УБЬЮ ТЕБЯ!!!

– Вспомнил! – радостно хлопнул в ладоши Император, будто совсем не услышав крика. – Я видел этот костюм в каком-то земном журнале!

– Ты! Ты-ы-ы-ы!!! – дверца шкафа хлопнула, скрывая от зрителей паникующую блондинку. – Я же говорила! Он опять это сделал!!! Не верьте его оправданиям! Этот мерзавец знает о жизни на Земле больше нас – он всё спланировал!

– Согласна, – Вилл покосилась на своего парня, – это всё выглядит очень подозрительно.

– Разве? – вернул взгляд тот. – По-моему, подозрительно тут выглядит то, что несмотря на кучу криков о том, как она мне не доверяет и не полезет внутрь, она тем не менее туда полезла и в самом деле получила, якобы, не то, чего хотела.

– Не слушайте его! – возопили из шкафа. – Вы знаете, что он всё вывернет на изнанку! Я бы ни за что не стала сама одевать ЭТО только для того, чтобы доказать вам, что он – гнусный тип! Мы все и так знаем, что он – гнусный тип!

– Тут, конечно, можно развести долгую дискуссию о том, кто на кого пытается скинуть подозрения, но у меня есть более интересный вопрос: как и на чём ты концентрировалась? – с научным интересом поинтересовался чародей, скрестив руки на груди.

– Что значит «как концентрировалась»?!

– Как тебе сказать… – Фобос неопределённо повёл в воздухе пальцами правой руки. – Концентрироваться тоже нужно уметь. Впрочем… твоё подсознание мне нравится – сразу видна правильная склонность к правильным вещам, хе-хе.

– Не верьте ему!!! – раненной ланью взвыли внутри шкафа. – Это всё он!!!..

– Да-да-да, – покачал рукой тёмный маг, всем видом выражая мировую усталость, – я тоже тебя люблю. Не так, как Вилл… или Ирму с Тарани… или фисташковое мороженое… Но люблю, ты только не сомневайся!

– Фобос, можно тебя на секундочку? – не предвещающим ничего хорошего (магу) голосом обратилась к нему Вэндом, после чего, не дожидаясь ответа, едва ли не силком потянула его на выход из комнаты.

– Что это сейчас вообще было? – Элион переводила ничего не понимающий взгляд с одной своей подруги на другую.

– Весна, гормоны… – пожала плечами повелительница воды.

– Ирма, сейчас ноябрь, – поправила шатенку Тарани.

– Да не важно, – отмахнулась радиоведущая. – Кстати, Корни…

– Чего? – недовольно нахохлились внутри шкафа.

– Осталось ещё шесть дней, а у тебя уже мелькают ТАКИЕ мысли, хе-хе!

– Ир-р-рма!!!

– Зачем ты это сделал?! – строго наседала на меня стражница.

– О чём ты, милая? – обезоруживающе улыбнулся я. И нет, это не наглый оскал – это обезоруживающая улыбка! Я – Император, я так вижу!

– Не прикидывайся! Ни за что не поверю, что Корнелия получила этот костюм случайно! – девушка ткнула указательным пальцем в мою грудь, ещё чуть-чуть приподнявшись на цыпочках, чтобы выглядеть внушительнее. – Зная тебя – ты точно оставил для себя лазейку в магии этого шкафа! – блин, когда она стала такой проницательной? Хотя… Ладно, признаю, был ленив и небрежен.

– В твоих рассуждениях есть одно логическое упущение, – мягко возражаю Рыжику, что называется, из принципа. – Ведь я знаю, что ты это знаешь, следовательно, вся комбинация теряет смысл фактом моего мгновенного раскрытия.

– Только если бы тебя это пугало! – притопнула ножкой Вилл. – А тебе же совершенно плевать, даже если мы будем точно знать, что это ты! Ты даже ещё больше удовольствия получишь, зная, что мы знали, но всё равно попались в твою ловушку!

– А как же презумпция невиновности? Типа, если я велю казнить какого-нибудь явного бандита, не утруждая себя судом и следствием, то я – тиран и негодяй, а если ты выдвигаешь против меня голословные обвинения в авторстве пошлой шутки, то всё нормально, да?

– Да! – ни мгновения не сомневаясь, подтвердила девушка. – Потому что ты – это ты! И ты не можешь обойтись без пошлых шуток! К тому же ты сам только что признал, что случившееся было пошлой шуткой! – с видом торжествующей победительницы закончила «разгром» она. Вот как честному злодею работать в таких условиях?

– Ах, Вилл, – с чувством прикрываю пальцами заслезившиеся глаза, – ну так нельзя. Это… – добавляю в голос плачущих ноток, – это чувство ностальгии! Иди сюда – я должен срочно взять тебя в плен! – сбитая с толку резкой сменой моего тона аловласка не успела и пикнуть, как оказалась в хватке моих рук.

– Эй! Отпусти! Не пытайся таким образом уйт… м-м-м! – нет, именно таким образом я и поступлю, хе-хе. Обожаю совмещать приятное с приятным и добавить чуточку полезного…

– Уф, – Хай Лин утёрла честный трудовой пот после установки тяжёлой картины, укутанной в ткань, на положенное ей в галерее место, – едва успела. Вдохновение так захватило! Эх, жаль, что времени было мало…

– Ну давай, показывай! – в нетерпении Ирма попыталась залезть любопытным носом под скрывающую картину ткань, но манёвр был пресечён, а нарушитель получил по любопытному носу.

– Не так быстро! Дождись начала… Ну или момента, когда все наши подтянутся, – художница ещё раз вздохнула и мечтательно закатила глаза.

– Придётся долго ждать, – радиоведущая засунула руки в карманы и оглядела зал.

Толпы учеников, их родителей, педагогов и разного рода приглашённой публики создавали в помещении тот ещё беспорядочный бедлам, найти кого-то конкретного в котором можно было только случайно. Ну или с активным использованием «мобильного навигатора» в режиме онлайн-подсказок от искомого человека. Тем не менее, через пару минут к месту событий начали успешно подтягиваться первые искатели.

– Всем… иэ-э-эх… – зевок, – привет, – вяло поздоровалась Тарани.

– Ум… Сейчас бы чашечку бальзама… – согласно кивнула Вилл, двигающаяся за плечом подруги.

– Чего это вы? – удивлённо моргнула азиатка. – Почему глаза не смыкала я, а зеваете вы? Что-то случилось?

– У них случилась бурная ночь, – просветила Хай Лин подошедшая вместе с Элион Корнелия. По всем признакам, на «подставу» она всё ещё дулась.

– Не девушке в костюме кролика об этом говорить, – отбрила Вэндом, ещё раз заразительно зевнув.

– Костюм кролика? Чем вы там без меня занимались? – в голосе стражницы воздуха дежурное любопытство стремительно уступало место нехорошему подозрению.

– Этот мерзкий, гнусный, гадский… – принялась перечислять достоинства Тёмного Императора владычица растений.

– Шутка Фобоса… Как я понимаю, очередная, – хорошо зная свою подругу, поспешила ответить Элион, поскольку иначе Корни могла разливаться эпитетами ещё минут тридцать.

– Он это специально! Точно специально! – сразу же «переключилась» блондинка.

– Но доказательств, разумеется, нет, – внесла свою лепту и Тарани.

– И от дачи показаний он успешно ушёл. Опять, – слегка нахохлившись, согласилась Вилл, отворачиваясь в сторону.

– Да-а-а… Ушё-о-о-ол, – с наглой ухмылочкой протянула медовым голосом Ирма, а рыжеволосой школьнице почему-то нестерпимо захотелось стукнуть свою не в меру активную подругу.

– Ну так ты покажешь нам картину, Хай Лин? – Элион, почуявшая, что Стражницы так переругиваться могут очень долго, да ещё и какое-то странное изощрённое удовольствие от этого явно получают (всё-таки у брата жуткое влияние на людей…), поспешила сменить тему.

– О! Вот вы где! – ещё до того, как школьница успела ответить, через толпу к их компании прошли двое взрослых людей, в которых все посвящённые легко бы узнали родителей Хай Лин. – Здесь так много народу, – продолжил довольно быстро и немного нервно говорить подтянутый мужчина в очках и с характерной азиатской внешностью. – Хорошо, что мы встретили Эрика, и он объяснил, как искать нужный стенд по номеру. Очень хорошо, что ты сообщила маме свой номер, прежде чем убежать сюда. Не знаю, как бы мы справились без него.

Суетливый монолог мужчины прервало прикосновение его спутницы, молча и мягко улыбнувшейся девочкам. Как и Чен Лин, по случаю конкурса, где участвует её дочь, Джоан Лин была одета празднично и даже могла сойти за старшую сестру повелительницы воздуха.

– Мам, пап! – подскочила на месте азиатка. – Эрик? – взгляд тёмно-карих глаз нашёл скромно прячущегося за спинами взрослых парня.

– Привет, – смущённо улыбнулся тот, подняв руку.

– Ладно, – новые зрители явно привели художницу в благодушное настроение и разожгли желание похвастаться. – Одну секунду, сейчас… – девушка подалась к картине. – Итак, я назвала её «Восход на Меридиане»! – и сдёрнула покрывало.

Вся компания заинтересованно подалась вперёд.

– Ах… Я в восторге! Я потрясён!.. Но, может, я ошибаюсь? Я так потрясён, что даже не знаю… – восторженно-нервный речитатив Чен Лина вновь был остановлен только молчаливым прикосновением жены.

– Да, Хай Лин, – поддержал его Эрик, наклоняясь ближе к полотну, – я думаю, что тебе дадут первый приз! Твоя картина – это круто! А как блестит…

– Ах, очень мило, – зарделась девушка, но увидев, как её бойфренд поднёс палец к холсту, тут же панически вскрикнула: – Не трогай! – от силы крика вздрогнул далеко не только несчастный школьник. – Она ещё мокрая! Я едва успела её закончить и принести сюда!

– Говоришь, жаль, что времени было мало?.. – многозначительно хмыкнула Ирма.

– Ч-что? – по-своему поняв её тон, не на шутку испугалась азиатка.

– Ну… Как бы… – замялась Вилл, не в силах оторвать глаз от изображения мрачной, овитой терновником цитадели в лучах алого рассвета. У её подножия угадывались силуэты каких-то монстров, три из которых до боли напоминали Песочника, Гарголя и Седрика в его змеиной форме. Солнце пробивалось сквозь тучи, бросая блики на полированные стены. И, как апогей, пять девушек, облачённых в чёрное с серебром, сжимающих между собой ещё одно солнце – небольшое, но не менее яркое и важное.

– Почему ты реализовала только ЕГО советы? Мой вариант был не хуже! – чуть обиженно озвучило наболевшее Корнелия.

– Да ладно тебе, это классно! – довольно расплылась в улыбке радиоведущая. – Шикарный фон под тяжёлый металл!

– Нет, неправильно! – горячо возразила Хай Лин. – Тут должна быть печальная и тягучая мелодия, медленно перетекающая в торжественные и ободряющие аккорды, чтобы оборваться на высокой ноте надежды и торжества! В этом весь смысл! Надежда и шанс на исцеление в каждом утре!

– А почему мы в форме этого гнусного типа? – не захотела униматься Корнелия, перейдя на телепатическую связь.

– Ну, понимаете… Я посчитала, что наши костюмы… ну, не сочетаются с атмосферой картины, а вот предложенный Фобосом вариант – словно создан для этого! – ответила китаянка.

– И всё? – недоверчиво переспросила Элион, немного удивлённая из-за того, что услышала мысленный диалог Стражниц. Корнелия же просто не подумала о том, что королеву Меридиана можно не посвящать в детали обсуждения «секретов», и без задней мысли протелепатировала и для её «ушей» тоже. – В этом и есть идея? Рассвет?

– Не только! Подумайте сами: разве не на Меридиане мы были по-настоящему счастливы?! Разве, отправляясь туда, каждый раз не чувствовали настоящую жизнь?! Рай – это состояние души! Если здесь мы просто школьницы, замученные бытовыми проблемами и плохими оценками, то там мы действительно нужны! Там мы делали что-то значимое и важное! И пусть вокруг были монстры и чудища, но разве вы сами не были счастливы в те моменты?! Разве не это чувство – то, что можно назвать Рай?! – бурным потоком выплеснула на подруг свои полуночные переживания Хай Лин. Выстраданные переживания и смутные ощущения многих месяцев, кристаллизовавшиеся перед холстом после подсказки беловолосого чародея.

Ответом ей стало задумчивое молчание…

– О, смотри! – отвлёк девушек от размышлений бодрый голос Эрика, указавшего Хай Лин куда-то в конец коридора. – Момент истины.

И правда, к ним уже вовсю двигалось жюри, в составе которого стражница воздуха с замиранием сердца узнала экстравагантно одетую женщину в широких круглых очках и со множеством золотых браслетов на запястьях, которую раньше видела только на фото в интернете.

– Удачи! – шепнул ей парень, под вмиг потяжелевшим взглядом Лина-старшего чмокнув в щёку. Ответить девочка, чьё лицо резко обдало жаром, ничего уже не смогла, да и вся компания замерла в нервном ожидании. Но вот председатель жюри, полноватый мистер с седыми усами, наконец-то оказался рядом и озабоченно всмотрелся в картину. Лилия Гвинонес в точности повторила его движение…

Хай Лин показалось, что ещё немного – и она умрёт. Или от того, что сердце выскочит из груди, или от внезапной потери умения дышать…

– Мисс Лин, возможно, вы не так поняли? – выпрямился председатель, одной фразой заставив сердце китаянки упасть куда-то в пятки. – Темой конкурса было задание изобразить Рай. Ваш Ксанаду – ночной кошмар, а не Рай.

– Н-но… Но ведь понятие рая совершенно субъективно и у каждого своё! – судорожно попыталась возразить азиатка. – Борьба, надежда на возрождение, надежда в каждом рассвете, гармония и сосуществование! Каждый рассвет приносит надежду на то, что мир станет хоть немного лучше!

Слегка сбитые с толку напором члены жюри ещё раз осмотрели картину, но лишь переглянулись и, пожав плечами, пошли дальше. Все, кроме одной.

– А мне понравилось, – улыбнулась женщина. – Очень интересный посыл и очень хорошо показаны аллегории, равно как и стиль. Так что, мисс Лин, я бы посоветовала вам продолжать в том же духе и стоять на своём. У вас талант, – женщина ободряюще положила руки на плечи девочки. – И мне кажется, что я присутствую при рождении великого художника…

– С… Спасибо… – в прострации пролепетала повелительница воздуха, на что Лилия Гвинонес только ещё раз тепло улыбнулась и отошла, намереваясь догнать остальное жюри. – Лилия Гвинонес… – полная внутреннего трепета, прошептала художница в спину удаляющегося кумира, – похвалила мою работу… Это Рай! – пискнула девушка и даже чуть было не воспарила в воздух от избытка чувств, но вовремя была приторможена подругами, обменявшимися понимающими ухмылками.

– И есть за что, – раздался из-за спин хорошо знакомый голос «их» тирана.

– Фо… Филипп? – мятежный принц предстал в образе подростка, каким его запомнили во времена противостояния с Нериссой. – Почему ты… ну… так выглядишь?

– Мне было лень, – очень «развёрнуто» ответил парень в чёрной толстовке и джинсах, подходя ближе к картине. – Добрый день, мистер и миссис Лин, – вежливо поздоровался он с родителями конкурсантки.

– Вижу, вы подстриглись, – впервые подала голос Джоан, приветливо улыбнувшись. – Даже выглядеть стали немного ниже…

– Да, мне уже это говорили, – вернул улыбку Император.

– Блин, а поподробней уже никак? – мысленно пробухтела Корнелия. – Вот что значит это его «лень»?

– Меня не спрашивай, у меня и с обычным математическим не очень, не то что с высшим, – отозвалась Ирма.

– А… П-почему брат такой м-молодой? – растерянно захлопала глазами Элион, впервые увидев Фобоса в данном образе… и одежде. Неожиданно для себя юная королева поняла, что никогда и не видела брата в чём-то кроме мантии. Если не считать ложных воспоминаний, которыми её обманула Нерисса…

– Он так маскируется, – вздохнула Вилл. – Нам пришлось выдавать его за школьника, чтобы иметь возможность приглядывать постоянно и успеть среагировать на нападение, – уже более подробно пояснила она и, шагнув к чародею, перешла на устную речь: – Ты пришёл поддержать Хай Лин?

– Ну не мог же я вас бросить, – пожал плечами беловолосый, продолжая с интересом изучать холст. – И должен сказать, это превосходно. Особенно мне нравится стиль спасительниц, – губы парня тронула многозначительная улыбка. Кстати, – он повернулся к художнице, – я тут совершенно случайно узнал, что один мой знакомый, кхм… предприниматель ищет постоянного художника для оформления своей загородной виллы. Если тебя интересует, могу замолвить словечко. Он как раз любит нечто, – маг бросил взгляд на картину, – такое. Готичненькое.

– Серьёзно?! – подпрыгнула китаянка, на миг опередив удивлённые вопросы родителей.

– Поверь, я хорошо его знаю, ему точно понравится, – усмехнулся Фобос, складывая руки на груди. От данного обещания глаза Хай Лин подёрнулись мечтательной пеленой, и она «ушла познавать Дзэн».

– Опять вербуешь себе прислужников?! – негодующе прошипела Корнелия, подавшись к беловолосому, чтобы никто посторонний не услышал.

– Не ревнуй, крольчонок, ты тоже мне очень дорога! Возможно, даже дороже фисташкового мороженого! – а вот Фобос не сильно стремился понижать голос, явно наслаждаясь ситуацией.

– Почему-то мне кажется, что этот «рост в ранге» как-то связан с одним костюмчиком, – шёпотом поделилась Ирма с Вилл, Тарани и Элион.

– Все любят кроликов, – философски согласилась мулатка, припоминая прошлые речи радиоведущей.

– Не будем поднимать эту тему, – в том же стиле отозвалась Вэндом, одарив подруг недовольным прищуром.

– Поздравляю, Хай Лин! – улыбнулся Эрик. – Думаю, подобное предложение – это куда круче победы на каком-то там конкурсе, – осторожно заметил он, зондируя почву.

– Да Бог с ним, с конкурсом! Меня оценила сама Лилия Гвинонес! – вновь начала погружаться в страну Пони девушка.

– Молодой человек, а не подскажете, что это за бизнесмен такой и где вы могли с ним познакомиться? Я очень вам благодарен, правда! Но вы сами понимаете, в том смысле, что вы понимаете, ведь все подобное предложения… – отец художницы чуть замялся, получив легонький тычок в бок от супруги. – Да и… Я хотел сказать, ну, вы же знаете, как всё это серьёзно… – ему явно было немного неудобно, но не нужно было уметь читать мысли, чтобы понять ход его размышлений – выглядел Фобос как подросток немногим старше девочек, картина пусть и действительно весьма хороша для школьного конкурса, но написана в спешке и далека от уровня настоящих художественных выставок…

– О, мистер Лин, – привычно растянул губы в улыбке чародей, – тут всё довольно просто. Этот бизнесмен – мой родственник, в этом городе ему принадлежит книжный магазин и ещё кое-что по мелочи. Собственно, так мы с девочками изначально и познакомились – Элион там подрабатывала, ну и я помогал.

– О, вот как! – ощутимо расслабился владелец ресторана. – И ему правда нравится такой… мм… стиль?

– Он от него просто без ума! Ну, понимаете… Тёмная Сторона, Легионы Тьмы и Сила Печенек, да и средневековая тематика ему очень близка, – вдохновенно начал вещать беловолосый, вызвав невольную волну натянуто-сконфуженных улыбок у женской части коллектива.

– Ох уж эти молодёжные увлечения… Хотя, по правде сказать, в былые года я и сам был несколько неравнодушен к этому, наверное, у Хай Лин это от меня…

– Фо… Филипп, не мог бы ты, – Вилл вновь взяла своего парня за руку и принялась старательно утаскивать куда-нибудь подальше.

– Простите, мистер Лин, мы буквально на минуточку!..

А конкурс выиграл Лоран Кловерман со своим изображением кроликов. Ведь все любят кроликов. Но настроение Хай Лин от этого ничуть не упало, ведь симпатия её кумира и даже одного тёмного тирана, что, при всех своих недостатках, знал толк в роскоши и произведениях искусства, стоили куда большего, чем победа в школьном конкурсе. Особенно если к этому признанию шло предложение купить картину за пару тысяч долларов, поступившее всё от того же «тирана» в уже чуть более приватной обстановке…