Князь

Эпилог 1. Или один тяжёлый день из жизни главных героев.

Вилл, хмуро насупив брови, ступала по пустынному коридору замка. Она шла по привычной дороге и сворачивала на автомате, не обращая внимания на стражу, вытягивающуюся в струнку при её появлении, пока в голове мысли затмевали реальность.

Прошло уже два месяца после переселения Фобоса на Меридиан, и чем больше проходило времени, тем сильнее Вилл казалось, что тому стало абсолютно на неё всё равно. Чародей пропадал целыми днями, всё время витал в своих мыслях и на все вопросы отвечал, будто не выныривая из них, привычными шуточками. Первое время он часто их приглашал к себе, потом только по каким-то делам, а нынче Вэндом появлялась во дворце только когда сама решала отправиться в соседний мир. Не сказать, чтобы это случалось редко, но ей начинало казаться, что бабушка Хай Лин может быть права и всё происходившее ранее было лишь притворством, хитрым планом, чтобы запудрить ей мозги и добраться до трона.

Школьница старалась гнать от себя такие мысли, но это оказалось не просто. Фобоса вечно не было на месте, когда она хотела с ним пообщаться. Или он был на совещании, или решал споры подданных, или вовсе творил какие-то секретные эксперименты непонятно где. Все встречи сводились к дежурным и ничего не значащим разговорам, и это бесило – когда она встречалась с Мэтом у них и то было больше романтики! В данный момент, Вилл точно знала, что Фобос сидит в своём кабинете. В кои-то веки среди дня его можно застать на одном месте!

Вилл собиралась резко распахнуть дверь кабинета и высказать ему всё, что думает, но в последний момент остановилась. Слабые попытки совести и воспитания взяли своё – она коротко постучалась и вошла, не услышав разрешения. Дверь-то всё равно открыта!

– Фобос… – позвала она, а затем заметила его за столом.

Маг спал на горе, наверняка каких-то важных, листов и пергаментов. Стол заполняли просто горы книг, карт и справочников, безошибочно узнаваемых по земным обложкам и надписям. Такое количество домашних заданий даже у Вилл никогда не скапливалось.

Стараясь ступать потише, девушка подошла к столу и заглянула в то, над чем Фобос работал перед тем, как уснуть. Две распахнутые книги оказались на незнакомом ей языке, некоторые буквы вроде бы и напоминали латинские, но остальные сильно отличались… Вилл честно попыталась разобраться в написанном, но поняла только, что записи как-то относятся к строительству. Сам чародей лежал лицом на тетради, не закрытые волосами мага фрагменты пестрели кучей расчётов, непонятных сокращений и перечёркнутых карандашом цифр.

Попытавшись осторожно отогнуть край листа, чтобы заглянуть на следующую страницу, Вилл случайно потревожила лежащий рядом свиток и тот с шуршанием поехал вниз, увлекая за собой парочку собратьев. Неловко дёрнувшись, чтобы предотвратить падение писчих принадлежностей, школьница громко хлопнула ладонью по горе бумаг и испуганно перевела взгляд на лицо Фобоса.

– И что ты делаешь? – Эсканор ещё не успел поднять головы, но серо-стальные глаза уже пристально смотрели на неё.

– Зашла поговорить и случайно уронила твою макулатуру. То есть, почти уронила, – быстро поправилась стражница, возвращая свитки на место и немного нервно их выравнивая.

– Понятно, – Фобос выпрямился на кресле и устало поморщился, разминая шею, – что-то случилось?

– А я не могу прийти к тебе поговорить просто так? – нахмурилась девушка.

– Можешь, – бесстрастно согласился мужчина и повёл в воздухе пальцами, призывая из шкафа какой-то флакон. Откупорив пробку и понюхав содержимое, он поморщился ещё раз, но решительно приложился к горлышку, сделал глоток и, оторвавшись, зажмурился на несколько секунд. – Уф, какая гадость, – наконец вздрогнул он и, отправив флакон на место, осмотрел комнату уже более живым взглядом, – сколько сейчас времени?

– Полдень на Меридиане был два часа назад, и что это было? – Вилл указала на вместилище неизвестного напитка.

– Магический стимулятор, – отозвался чародей, начав изучать свои записи в тетради.

– А почему ты морщился? Разве бальзам Кахара не вкусный?

– Бальзам мне уже не помогает, а более сильные средства далеко не так приятны для языка, – не поворачивая головы, дал ответ Фобос.

– Постой, – Вилл решительно шагнула к своему парню и почти силой заставила его заглянуть ей в лицо, – когда ты последний раз спал?! – вопреки ожиданиям, под глазами бывшего принца не было синяков от недосыпа, но подойдя так близко, школьница отчётливо различила как заострились его черты лица и сколько морщин прибавилось вокруг глаз.

– Поверь, я ценю твою заботу, – в уголках губ Императора заиграла столь знакомая лукавая улыбка, – но тебе совершенно ни к чему эта информация.

– Да неужели?! – стражница сама не заметила, как возмущённо упёрла кулаки в бока. Причём она сама не понимала от чего так сильно завелась.

– Не сомневайся, это будет совершенно бесполезный набор звуков.

– Не заговаривай мне зубы! Мы оба знаем, что ты начинаешь юлить только когда чувствуешь себя виноватым!

– Зачем ты больно бьёшь ногами мою гордость? – с, как Вилл показалось, искренним недоумением посмотрел на неё Фобос. – Я же ничего не сделал… ну, по крайней мере, ничего такого, что заслуживало бы такой реакции.

– Ничего я не бью, я за тебя беспокоюсь!

– Лучше бы ты беспокоилась об Элион, – устало вздохнул чародей, вновь поворачиваясь к столу. – Последняя её идея с бесплатной раздачей хлеба из королевских амбаров беженцам – это прямое подстрекательство к бунту. Хуже было бы только начни она внедрять бумажные деньги, но оставь все налоговые сборы исключительно в серебре и золоте.

– Почему бесплатная еда должна привести к бунту? Она, что, вся гнилая? – не поняла Вилл.

– Потому, что люди на Мередиане ничем не отличаются от людей Земли, и очень быстро начинают воспринимать то, что им достаётся из милости, как нечто, что им давать обязаны по гроб жизни, – проворчал Фобос, опираясь щекой о левую руку. – Сейчас она приучит всю эту толпу нечистых на руку и просто внушаемых пейзан, которых её советники наперегонки сманивают с моих земель, к халяве, а потом обнаружит, что ни переселяться в новые земли, ни работать в городе те уже не хотят. А зачем? Если их и так кормят, холят и лелеют. Между тем, запасы зерна в амбарах не бесконечны, и вообще, зима близко, вот и получается, что раздарив сейчас всё за так, она в какой-то момент больше не сможет кормить эту ораву. А орава уже привыкла и начнёт требовать продолжения банкета, вот тебе и бунт, – беловолосый скосил взгляд на Вэндом. – И, кстати говоря, помяни моё слово, первое, что сделают её советники, это попытаются выставить виноватым меня и направить разъярённую толпу на штурм моего замка и моих амбаров. Результат можешь легко предсказать.

– А-а-а… – картина того, как недовольный от недосыпа Фобос, щелчком пальцев обрушивает на город огненный ливень, встала перед глазами девушки столь чётко, что захотелось помотать головой. Одна часть Вилл не верила, что он так поступит, но вот другая… другая настойчиво шептала не пытаться проверять. – Что бы ты сделал на месте Элион?

– Я бы направил их на работы по ремонту дорог и прочие полезные задачи, которых всегда хватает в государстве, но на которые всегда не хватает денег, – с какой-то ностальгической обречённостью вздохнул Эсканор. – И пусть вкалывают там за еду, пока для них готовятся места под заселение.

– Это… в твоём стиле, – вынуждено признала аловласая стражница, складывая руки на груди.

– Мне не нравятся нотки осуждения в твоём голосе, – с прищуром повернулся к ней Фобос. – Между прочим, именно так были построены семьдесят процентов дорожной сети США и две трети муниципальных зданий. Может быть слышала: Великая депрессия, Рузвельт, антикризисные меры?

– Ой, только ты меня ещё школьными предметами не грузи! – скуксилась девушка, которой и без того хватало ежедневных попыток капать на мозги то от мамы, то от Тарани.

– Я думал, за хулиганистого неуча у вас Ирма, – со странным выражением на лице, оглядел её Фобос.

– Я не хулиганистый неуч! – щёки Вилл обдало жаром. – Я просто, ну… Ты сам знаешь, что у меня куча дел! – сама перешла в атаку девушка. – В Хезерфилде полно тех, кто учится хуже меня, а ведь у них нет обязанностей Стражницы!

– А ещё есть Тарани, – на корню зарубил её аргумент этот гнусный, мерзкий…

– Тарани – исключение! – с жаром ответила Вэндом, нависая над этим улыбающимся сероглазым нахалом. – Её способности – это сверхсила больше, чем Квинтэссенция!

– Учти, на моих уроках это заявление не пройдёт, – совершенно не впечатлившись её воинственным видом, посулил Эсканор. – Но, всё-таки, о чём ты хотела поговорить?

– Я… – весь запал с девочки, как ветром сдуло, – о нас… – кое-как выдавила она, собираясь с духом. – Понимаешь… ну… Только не обижайся, хорошо? Я понимаю, что это прозвучит… – Вилл запнулась, с ужасом осознав, что понятия не имеет, как это теперь прозвучит. В том смысле, что она только что узнала, что её парень времени даже на сон найти не может, а не её избегает, развлекаясь где-то в одиночестве.

– Судя по тому, каким трогательно-беспомощным стало твоё милое личико и вот этому вот огоньку стыдливого страха в глазах, ты только хотела сказать что-то очень пошленькое, – мечтательно любуясь видом, промурлыкал Фобос.

– Неправда!

– Значит, бестактное. Бестактность чего ты поняла только что, – убеждённо констатировал мужчина.

– Очень умный, да? – втянула голову в плечи школьница, чувствуя, как пылают уши.

– За это ты меня и любишь, – чарующе улыбнулся этот сероглазый нахал.

– Вот ещё… я люблю тебя не за это, если хочешь знать, – уже поняв, что её в любом случае засмущают, сделала робкую попытку посопротивляться стражница.

– О! Так тебе всё-таки нравятся мои злодейства и сумасбродные выходки? Я тронут. Я всегда знал, что мы дойдём до этого, дорогая!

– Прекрати уже, а? – зыркнула на него из-под чёлки ссутулившаяся девушка. – Я понимаю, что ты хочешь обратить всё в шутку, но… – закончить мысль Вэндом не успела, потому как руки правителя половины Меридиана твёрдо, но при этом нежно легли ей на плечи.

– Просто расскажи мне всё, как есть. Даже если ты сейчас думаешь, что то, с чем ты пришла, не заслуживало внимания, всё равно расскажи. Хуже от этого не будет, а вот от держания в себе – очень может быть.

– Это плохая идея, – ещё сильнее покраснев, попыталась дать заднюю Вилл.

– Я же – злодей, забыла? – усмехнулся чародей. – Плохие идеи – мой профиль, – его руки в одно мгновение переместились к ней на талию и Вэндом не успела даже моргнуть, как обнаружила себя сидящей у Фобоса на коленях. – Давай, не зажимайся. После того, как ты видела меня в женских тапочках с помпоном, ты вообще не имеешь права испытывать хоть какой-то стыд в моём отношении, а будешь вредничать – вспомню о твоём прозвище.

Угроза была не настолько страшной, как, очевидно, думал Эсканор, но признаваться в этом Вилл не собиралась, к тому же… От слов парня стало так приятно и хорошо… пусть и немного стыдно, но это было именно то, чего она хотела и уже не получалось думать ни о чём другом, кроме того, что они сейчас наедине и никто их не увидит… Стражница отчаянно замотала головой, прогоняя глупые и совершенно неуместные мысли. И чтобы не дать магу озвучить ничего из того, что он подумал об этом жесте, девушка, сама плохо осознавая, что делает, начала рассказывать.

И рассказала…

Всё-всё…

Все мысли, за которые ей теперь было до чёртиков неловко, но которые не получалось заткнуть, едва начав рассказа, а потом… потом стало поздно метаться… и что-то недоговаривать.

– Ну что ж… – задумчиво обронил Фобос, когда у рыжей школьницы кончились слова, – это случилось немного раньше, чем я ожидал, но в этом есть и хорошая сторона… – и многозначительно замолчал, беспардонно провоцируя приступ любопытства.

– Какая? – честно продержавшись почти минуту, всё-таки сдалась Вилл.

– Ничего предосудительного в моём поведении не было, – руки парня крепче обхватили её за левый бок, плотнее прижимая к его груди. – Если честно, я был уверен, что подобные мысли появятся в твоей голове только после того, как вскроется, что Ирма или Тарани стала моей любовницей, я даже начал делать черновые наброски речи на этот случай, но ты оказалась той ещё эгоисткой. Обожаю тебя! – и пока Вэндом судорожно хватала ртом воздух от такого захода, этот мерзкий хам нагло зарылся носом ей в макушку.

– Ты же знаешь, что с нашей разницей в магическим потенциале, у тебя не получится сделать мне больно? – с академическим интересом интересуюсь у искрящего красного ёжика, отчаянно пытающегося вырваться из моей хватки.

– И ничего я не пытаюсь сделать тебе больно, – сквозь зубы ушла в несознанку Рыжик, продолжая попытки отлипнуть от меня, чтобы получить место для манёвра и, с гарантией процентов в девяносто пять, заехать мне локтем по рёбрам.

– Тогда меня пугает твоё стремление превратить меня в одуванчик. Любовь к цветам – это хорошо, но не тогда, когда ты планируешь строить с ними романтические отношения.

– Что бы ты сейчас не имел в виду, тебя это не спасёт, – тихо, но натужно ответила Вилл, пытаясь всем весом тела пересилить мою правую руку.

– Но если ты продолжишь искрить в том же духе, мои волосы окончательно встанут дыбом, а что ты будешь делать с парнем, вокруг головы которого полутораметровый белый пушок во все стороны?

– Подстригу, – дёрг-дёрг. – Пусти меня! Что ещё за любовницы?! Мы даже пожениться не успели!

– Это временное явление, а становление одной из твоих подруг моей любовницей – это один из возможных вариантов развития наших отношений. Если уж даже Корнелия обнаруживает в себе стремление появляться передо мной в костюме кролика… Я бы сказал, что вероятность его воплощения в реальности где-то двадцать-двадцать пять процентов.

– Дай мне только вырваться, я тебе покажу эти двадцать-двадцать пять! – посулила аловласка, продолжая пыхтеть от натуги на моих коленях, к слову говоря, весьма активно ерзая попкой в своих попытках освободиться. – Думаешь, я не знаю, что ты забирался в комнату к Корнелии, когда истекла обещанная неделя?!

– Учитывая, что она начала всеми силами избегать меня ещё за сутки до этой даты, а всю следующую неделю злобно зыркала на цветущую и сияющую от счастья Ирму… – я выдержал паузу, припоминая сладкие моменты своего отдыха. – Я был уверен, что ты в курсе. Но ведь мы оба знаем, что то моё драматичное скрипение половицами в попытке поцелуя спящей красавицы было совсем не ради поцелуя, – мурлыкаю в ушко стражницы.

– Р-р-р!!! – чёлка Рыжика ещё сильнее заискрилась. И вот пойми, с чего бы? Ведь знает же, что я и нагнуться над кроватью-то толком не успел, а жертва неожиданной полуночной побудки уже забилась в угол на другом краю комнаты и активно швырялась в меня всем подряд, не слушая никаких аргументов про сюжетную необходимость.

– Мне безумно нравится, как ты ревнуешь, – не могу сдержать совершенно бессовестной улыбки, – но ты опять всё не так поняла. Я же злой гений – у меня есть план на любой случай в жизни, это не значит, что я все их собираюсь задействовать. У меня даже есть наброски речи на случай, если в моём тронном зале внезапно откроется портал в другую вселенную и оттуда полезут телепузики, к ним ты тоже будешь меня ревновать?

– Телепузики? – от абсурдности прозвучавшей мысли, Вилл сбавила попытки восстания. – И что за наброски на этот случай? – на меня покосились с серьёзным сомнением, но долей готовности верить в лучшее. Какая же она всё-таки добрая, вот и простить уже готова, а только что чуть ли не молнии метала.

– Ну… – протянул я, изображая некоторую сконфуженность, – начинаются они все с истошного визга ужаса на высокой ноте… Я просто отдаю себе отчёт, что не смогу сдержаться, – пожимаю плечами. – А дальше начинаются варианты на тему: "Стража! Сомкнуть щиты, выставить пики! Тащите напалм и огнемёты!"

– Как… – девочка опустила голову начав совершать размеренные качательные движения. – Как ты всё время умудряешься всё испортить? Я только что хотела… а теперь… Теперь я не могу выкинуть это из головы! Пусти руки, я хотя бы закрою лицо!

– А драться больше не будешь?

– Ещё как буду! – надулась Рыжик, отворачиваясь к столу.

– Ну, я даже не знаю… А что именно ты не можешь выкинуть из головы? Телепузиков?

– Нет! Как ты истошно взвизгиваешь сидя на троне! – мстительно буркнули в ответ и тут же кашлянули, чтобы подавить не к месту полезший наружу истеричный смешок.

– Я рад что смог отвлечь тебя от плохих мыслей и ты вновь хочешь меня пожалеть и окружить заботой.

– Не хочу я тебя жалеть! – подпрыгнула на месте Вилл, широко распахивая свои глазки в попытке донести их глубиной всю степень своего возмущения. – С чего бы это?!

– Как ты можешь не хотеть пожалеть человека получившего такую страшную моральную травму? Даже ты не можешь выкинуть её из головы, представь, как мне тяжело?

– Врёшь! Всё ты врёшь! – меня с силой боднули в плечо, потому как никуда больше, в своём пленном состоянии, не доставали. – Я не куплюсь на это опять! Ты просто уводишь тему!

– Неправда, я уже увёл её, – с ухмылкой, требую соблюдения исторической справедливости у беснующихся сил Добра.

– Нет!

– Да.

– Я не забыла, что ты собирался сделать Тарани и Ирму своими любовницами!

– Во-первых, я не собирался, я лишь предполагал вероятность этого в будущем, а во-вторых, речь шла только про одну из них! Впрочем, если ты настаиваешь…

– Не смей перекладывать на меня вину!

– Где ты видела тут вину? Это очень благородно и щедро с твоей стороны.

– Хватит! Замолчи! – ещё сильнее задёргались в моих руках, замотав огненно-рыжей макушкой, как пропеллером. – Я не желаю этого слышать!

– Как я замолчу, если ты всё время со мной разговариваешь и требуешь ответов?

– Я требую нормальных ответов, а не того, что ты делаешь!

– А что я делаю?

– Ты знаешь, что ты делаешь!

– Да, знаю, – покладисто соглашаюсь с Рыжиком, – и горжусь этим.

– Вот-вот! То, о чём я говорю! – стражница умудрилась извернутся у меня на коленях, так чтобы почти нависнуть надо мной, дыша почти нос в нос. – В этом вся проблема! Тебе должно быть стыдно! Нормальный парень в такой ситуации должен оправдываться, а не вот это вот всё!

Признаться, этот аргумент я не понял. В том смысле, где я, и где нормальность? Причём с ней же тоже самое, она уже кто угодно, но никак не нормальная школьница. И я был свято уверен, что что-то такое мы уже не раз обсуждали, но… женщины!

– Хочешь, я тебя поцелую?

– Нет! – даже не стала задумываться над ответом раскрасневшаяся девушка.

– А я поцелую! Знаешь почему?… Потому, что я – Злодей!

– Да я теб-м-м-м!!! – увы, что именно "она меня" я так и не узнал, ибо приступил к "семейному примирению".

Что ни говори, а капля ревности очень положительно влияет на сию прелестную особу, как следует будоража и бодря. И нет, это я не про её попытки отказаться от "примирения". Врать она, как не умела, так и не научилась, так что фальшь была очевидна, ещё до того, как я дал волю её рукам, выпуская из кольца своих. Просто разгорячённая, растрёпанная и наигранно мечущая глазками молнии Вилл, была чудо, как хороша. Так бы и любовался…

– Это называется "демагогия"! – разорвав спустя некоторое время поцелуй, веско фыркнула девушка, независимо воротя нос в сторону.

– А, разве, не "поцелуй"? – невинно хлопаю ресницами. Да, это была невинность, а не наглая провокация! Чтобы ты там ни говори…

Острый локоток Вэндом мгновенно выразил решительный протест моим мыслям, обозначив встречу с моим животом. Кхм… Действительно, чего это я? Я же негодяй! Какая невинность? "Наглая провокация!" – вот наш лозунг для страниц всех исторических хроник!

– Ты опять задумал какую-то пакость? – нехорошо прищурилась Вилл, заметив реакцию на её жест.

– Эй, я никогда не задумываю "пакости", мои планы отличаются тонким расчётом, изяществом и… Ладно-ладно, – "сдался" я под её скептическим взглядом, поднимая правую руку в ладонью вверх, – но, думаю, эта задумка вам понравится, – в конце концов, почему бы не запустить этот проект именно сейчас?

– "Вам"? – градус подозрений в насыщенно карих, почти красных глазах заметно подрос.

– Да, но поскольку я старый, больной и уставший Император, я не хочу объяснять всё два раза, потому давай так: ты бежишь звать Ирму и Тарани, а я пока всё подготовлю. Встретимся в саду с фонтанами часика через полтора. И не забудьте прихватить свои любимые сладости, это важно.

– Что ты задумал? – изогнула левую бровь Вилл.

– Пусть это будет сюрпризом, мой милый, маленький Хрюсик-Шмусик-Мусипусик, – касаюсь своим носом её и несколько раз вожу туда-сюда, наслаждаясь тем, как потешно она надувается.

– Ну хоть намекни, – буркнула Вэндом, исподлобья глядя мне в глаза и не спеша слезать с моих колен.

– Так не интересно. Но ваши любимые сладости очень важны! – назидательно поднимаю указательный палец. – А ещё, не слишком спеши, мне надо будет отдать пару распоряжений и выслушать сводки по миграции населения, одно это отнимет не меньше часа. Так что, вперёд, моя милая апрентис, вас ждёт очень хороший сюрприз! – нежно подхватив за талию, ссаживаю её с колен и мысленным усилием открываю пространственный разрыв на Землю.

– Почему-то у меня нехорошее предчувствие, – сощурилась стражница, складывая руки на груди.

– Не бойся, я не буду танцевать в фонтане в плавках, – успокаиваю девушку. – И без плавок тоже, – ухмыляюсь в ответ на полный подозрения взгляд.

– Ладно, – тяжело вздохнула Рыжик, – надеюсь, ты знаешь, что делаешь… – и шагнула в портал.

«Выдача распоряжений» и «прослушивание докладов» начались едва ли не раньше, чем успел погаснуть свет от пространственного разрыва. Увы, дел и задач меньше не становилось, а времени – не становилось больше. Те полчаса, что я потратил на Вилл, я варварски вырвал у собственного отдыха и зачатков планов по геологоразведке. Пусть я и понимал, что и отдыхать и уделять внимание юной ведьмочке нужно, да и сам я, как минимум, пока что, не Бог и быть везде и всюду не могу, как и работать двадцать четыре на семь все триста шестьдесят пять, но любая упущенная на этом этапе минута может обернуться неделями, если не месяцами, разгребаний потом. А единственного более-менее нормального администратора с помощницей я отправил в Австралию…

– Чем обстановка порадует нас сегодня, Рейтар? – обратился к своему главнокомандующему, застав его в малом трапезном зале, временно переориентированном под командный пункт, куда стекались все донесения войск и соглядатаев.

– Ещё восемь с лишним тысяч крестьян перешли границу в разных местах, мой Император, – мгновенно поднявшись со стула при моём появлении во вспышке света, отрапортовал воин. – Мятежники, как с цепи сорвались, только и делают, что носятся по деревням запугивая людей подлой клеветой о вас, пользуясь тем, что вы запретили их вздёргивать. В своих домах остаётся только каждый десятый, не считая лурденов и родичей Фроста. Солдаты уже начали роптать.

– Плохо, Рейтар, очень плохо, – покачал головой я, устало вглядываясь в неровные строчки выписки из многочисленных донесений, взятой со стола у рабочего места рыцаря. – Потрудись объяснить им, что если моя глупая сестрёнка желает помочь мне очистить земли Империи от предателей и трусов, то не стоит ей в этом мешать. Пусть лучше убираются куда подальше и становятся головной болью Элион, чем потом гадят по мелочи.

– Простите мне мою дерзость, – и не подумал тушеваться меридианец, – но если деревни опустеют, то кто будет обрабатывать поля? Северные варвары и лурдены пригодны для тяжёлой работы и охоты, но ничего не понимают в земледелии.

– На первый год у нас запасов хватит, а если что, одолжу продовольствие на Земле. После же ситуация изменится, – о, вселенская Тьма, какой же у него ужасный почерк… Увы, при всей смышлёности, преданности и прочих многочисленных талантах Рейтара, «высокие науки» в списки оных не входили и несмотря на всё старание, ошибок у него в писанине хватало.

Найти бы ему нормального писца, да только где? Как и в Средние Века на Земле, хорошее образование на Меридиане, было уделом дворян и зажиточных купцов, а с учётом всех пертубераций последних десятилетий, даже для них стали не обязательными. Проблема была ещё и в том, что если первых (из тех, кто был мне действительно верен и доказал это не словами, а делом), было очень и очень немного, а территорий, требующих их внимания, наоборот, то вторых допускать до вещей, подпадающих под определение «государственная тайна» и вовсе было нельзя категорически.

– Позволено ли мне будет узнать, как?

– Очень просто, люди начнут бежать назад. Не все, но многие. Советники Элион едва справлялись с конфликтами деревень на почве спорных полей для выпаса хугонгов, – с желчью усмехнулся я, не отрывая от чтения. И нет, это не преувеличение – я уже потрудился прочитать все те указы и дела, что успели напринимать и наобсуждать в этих стенах, пока я сидел в тюрьме. Вынесение на королевский суд кому из селян пасти местных страусов на спорной полянке между деревнями – это ещё не самый эпичный образчик работы канцелярии «благородных победителей», – а тут им десятки тысяч людей переселять и находить для них свободные пахотные земли. Это не считая всей той аристократической кодлы, которая первой рванула к моей сестре. Помяни моё слово: каждый будет требовать себе новых вотчин, взамен потерянных и в награду за преданность, а лишних пахотных земель нет. Так что, по моим расчётам, с месяца на месяц все они примутся друг друга жрать в конкуренции за самые лучшие земли.

– Говоря об этом, – воин взял со стола желтоватый отрез выделанной кожи и протянул его мне, – вожди лурденов испрашивают места для поселения. Через перевал Нальстара вчера вечером на нашу сторону перебралось ещё одно племя, числом около двухсот голов. Лурдены уходят с земель Элион даже активней, чем крестьяне с нашей, а с ними идут и другие существа. К форту Стригжа неделю назад прилетели две стаи могрифов – гонец с известием прибыл только сегодня утром, а гарнизон у брода через реку Хорс доложил, что видел переправу горного великана. Там всего десяток, они не решились к нему подходить, но тот ведёт себя мирно, я подумывал отправить Гарголя, чтобы встретил сородича.

– Отменно, – обронил я, уже читая «официальную грамоту» от совета вождей. Почерк там был ещё хуже чем у Рейтара и сам меридианский язык чудовищно искажён, но общий смысл понять было не мудрено: выражение верности и просьба не оставить защитой, конкретику же Рейтар уже озвучил. – Действуй, как планировал, к лурденам отправь Охотника – мне нужно чтобы все племена покинули горные цепи и предгорья Хартхольма, пропитание обещай выдать из казны. Могрифы очень кстати, привлекай их для курьерской службы и пусть помогут с поисками глухих горных поселений.

– Они не слишком-то надёжны… – возразил рыцарь.

– Если станут нарушать приказы, ты знаешь что делать. Мне нужна армия, а не банда. Пусть сразу привыкают, раз соизволили вылезти из своих дебрей.

– Да, мой Император, – ударил кулаком в район сердца воин. – Но ваш план по переселению…

– Не сейчас, – заканчивая читать, оборвал я его, не желая тратить время на обсуждение этого вопроса, – сосредоточься на размещении лурденов и смотри, чтобы не было конфликтов между ними и людьми, остающимися на моей земле. Те показали этим верность и заслуживают с нашей стороны покровительства, а не угнетения.

– Мятежники могут попытаться нас подставить.

– Не думаю, на данный момент окружение моей дорогой сестрёнки занято переманиванием тех, кого сманить проще и «укреплением границ» от жуткого меня, а потому какое-то время можно не опасаться рейдов, провокаций или каких-то диверсантов, а потом освободятся Охотник и Фрост. Что слышно от него, кстати?

– Пока ничего, северные варвары объявили сбор тинга, но не все успели даже добраться до места.

– Ясно… – прохожу во главу стола и сажусь в собственное кресло, расположенное напротив места Рейтара. – Подай хорошую бумагу – подкинем Элион и её советникам немного работы, чтобы точно не мешались…

Главной болевой точкой малютки королевы в данный момент были не столько пахотные земли, проблему недостатка которых на новый объём населения решить можно, пусть и не сразу, а именно наличный непосредственно на складах хлеб. В начале всего этого безобразия, королевские амбары зерна были приятно полны, хоть и не сказать, что забиты под завязку. Элион уже раздаёт бесплатный хлеб, в день выходит что-то в районе четырехсот-пятисот грамм на человека. Плюс всякие сухофрукты, солонина и прочие запасы. Очень щедро, тем более, по нынешним временам. Провиант мы делили поровну, скорее всего, что-то сразу же прилипло к ручонкам «революционеров-реставраторов» и прочих борцунов с диктатурой жуткого Князя, но даже если нет, хватит ей такими темпами на три-пять месяцев. Точнее не рассчитать, ибо «миграция» вещь непостоянная, да и степень жадности её вельмож я просчитать не могу, вернее могу, но не знаю, как правильно учесть тот факт, что красть в совсем уж запредельных количествах они друг другу будут мешать.

Вопрос, что будет делать Элион, когда поймёт, что запасы мистическим образом иссякают? Раньше, я бы сказал, что обвинит во всём меня, но тут будут «наблюдатели», поскольку Вилл и девочки точно не прекратят общаться с той же Корнелией, да и Хай Лин никуда не денется.

Конечно, можно поднять вой, что Стражницы «Предали Элион» и теперь полностью покорны «злому Тирану», но это бред и идиотизм, на которые даже Калеб не пойдёт, да что там Калеб, подобная глупость вряд ли придёт в извилину и Бланку. Да и вой-воем, но проблему он не решит. Вывод – им придётся закупать провиант. Могут, конечно, по привычке, попробовать пограбить, но у меня уже не смогут, я ведь реально их всех в крови сейчас утопить могу и они это прекрасно понимают, а на Земле они не умеют – совсем другой мир, совсем другие условия. Значит, хочешь-не хочешь, а придётся покупать. Вопрос: у кого? У меня? Нет – от этого варианта они будут отплёвываться, как только смогут. Значит, на Земле. Чем платить? Золотом, больше нечем. И вот тут уже срок стабильности, достатка и сытой жизни подскакивает на пару-тройку лет. Конечно, лордики из свиты сестрёнки явно будут не в восторге от перспективы отдавать кому-то казну, но пойдут на это, тем паче, что за три года даже они сумеют с горем пополам расчистить новые поля и заставить беженцев работать на новых землях. И вот тогда проблема возникает уже у меня. Да, у Элион тоже будет весело, но самый напряг там начнётся только через три года, а эти три года у них будет сытость и благодать. А ведь даже самый умный из крестьян думает лишь на год, ну два вперёд. И если «соседи» стабильно показывают этот самый год-два раздачи халявы, то к таким соседям легко и непринуждённо свалит вообще всё население, даже самое лояльное. А вот это уже серьёзно. Человеческий ресурс, кто бы что ни говорил, является самым ценным видом ресурса. Зерно можно вырастить магией, золото – добыть из земли или трансмутировать, то же касается и драгоценных камней, дерева, всего. Но никакая магия не сможет полностью заменить людей в рамках государства. Можно создать големов, что будут добывать ресурсы или возделывать поля, но кто будет обслуживать этих големов? Где взять магов? А «культура»? «Человеческий ресурс» идёт ведь не только на производство других ресурсов, но из них выходят менестрели, художники, нормальные управленцы в конце концов!

Так что пускать на самотёк процесс нельзя, даже если я на сто процентов уверен, что бывшие придорожные бандиты и продажные вельможи не справятся с тем, чтобы реально использовать полученную фору на постройку мощного продовольственно-независимого государства. Но и просто «мешать» и «гадить» сестрёнке я тоже не могу. Пусть я в глазах той стороны злодей, деспот и так далее, но та же Вилл такого моего хода просто не оценит. А огорчать мою будущую Леди я не хочу, не говоря уже о том, сколько усилий я уже вложил в изменение её мнения обо мне. Тем не менее, выход был. Часть золота сестры можно будет «отнять» вполне себе легально – это их авральное строительство крепости у моих границ и так неплохо его потребляло, а железо на сталь для инструментов и крепёж шло из моих шахт, так что мы… просто купим у «себя же» несколько крупных партий, да хоть для обновления арсенала, так же уполовиненного, как и всё остальное. Но руководство шахт вполне будет готово «отдать тендер» людям Элион при увеличении цены закупки. Скажем, процентов на десять-двадцать. И все счастливы – плавильни получают сырьё, строители – материал, а я – дополнительные отчисления и уменьшение бюджета геополитического соперника. Ничего личного, сестрёнка, просто бизнес. Но это для «подрезания крыльев» в долгосрочной перспективе, на ранней же дистанции… просто перекрою возможность создания больших порталов для перевоза грузов. Но, как добропорядочный правитель, извещу свою коллегу заранее, более того, даже приведу железобетонный повод необходимости таких моих действий, почти такой же железобетонный, как тот, что использовали Штаты для захвата Ирака.

– Прошу, господин, – Рейтар положил передо мной стопку ровных белых листов, пригодных для написания официальных указов или писем.

Кивнув, я взял лист, перо и начал выводить текст как раз таки письма:

«Моя дорогая царственная сестра, в связи с тем, что Сердце нашего мира наконец-то вернулось на положенное ему место, а Завеса, наведённая террористической организацией «Совет Кандракара», более не продолжает ограничивать взаимодействия магических энергий, я вынужден буду на некоторое время заняться калибровкой Потоков Сил, в связи с чем предлагаю Вам встретиться с нами в ближайшее время, что согласуют Наши представители, дабы Вы смогли скоординировать Ваши усилия с Нашими и избежать досадных инцидентов вроде пробуждения древних вулканов на Вашей территории, расширения Бездны Теней и прочих катаклизмов, что Ваши Советники посчитают актом агрессии с Нашей стороны.

Искренне Ваш, Фобос Эсканор… а тут перечислим все свои титулы. Или ещё парочку сверху добавить? Хм… нет, и так хватит.

Основной посыл я дал: из-за фокусов Кандракара вся система пошла вразнос и нужно сообща её восстанавливать, пока не бахнуло, а тебя зову, чтобы потом не было в мою сторону воплей о злодействе и коварстве. Ну а в ходе «координации» прямо при Элион будет разработана система чар и ритуалов, что максимально плавно и нежно вернёт состояние мира в лучшее расположение. Ну а маленький побочный эффект в виде пространственных искажений на пару-тройку лет, так что с того? Порталам для одиночек и небольших групп он не мешает, а о массовых закупках у Земли или ещё какого мира, готов поспорить, никто с той стороны даже пока не задумывался. Подло ли это? С точки зрения избалованной школьницы – несомненно. Со стороны политика – я и так нежен и чуток до безобразия…. Да, не забыть потыкать сестрёнку и её присных в тот факт, что займись я «настройкой Потоков Сил» без их уведомления и координации и таки превратив часть Меридиана, причитающуюся Элион во вторую Валирию, это бы не считалось нарушением договора, ибо, вот беда, понятия «побочный ущерб» там не обговаривалось. Ну а самое забавное во всём этом было то обстоятельство, что я не врал ни в едином слове. Возвращение Сердца и падение Завесы, да ещё и с появлением Правителя, владеющего ещё несколькими – это действительно Событие с большой буквы, а магическая система и вправду после него требовала калибровки. Просто вопрос этот был не срочным, вполне могущим подождать те же пару-тройку лет, а то и самостоятельно «рассосаться», но если есть такой прекрасный повод, то почему бы и нет?

Закончив набрасывать текст на материальный носитель, я убрал чарами мелкие помарки (что ни говори, а я писать пером не приучен, пусть и унаследовал мышечную память настоящего Фобоса, но от мелких помарок меня это не спасало), положил тот в конверт и запечатал магией, после чего приказал Рейтару отправлять дипломатическую почту. Пусть на этом государственные дела совсем не завершились, скорее уж и не начались толком, но отведенный на это час почти истёк и мне нужно было идти встречать мою милую апрентис с подругами. В конце концов, становление и обучение «первых лиц государства» тоже дело чрезвычайной важности. И это никак не связано с тем, что моё маленькое чёрное сердечко трепещет, предвкушая эти вытянутые лица, когда я покажу девочкам свой сюрприз, хе-хе.

– Зачем Фобосу предупреждать о проблеме и давать подсказку, как с ней справиться? – недоверчиво прищурилась Корнелия, сверля подругу обеспокоенным взглядом.

– Думаю, он хочет помочь, но из-за своих… – Вилл неуверенно крутанула пальцем у виска. – Ну, вы знаете.

– Причуд! – с готовностью подсказала Ирма.

– Особенностей! – не отстала от неё Хай Лин.

– Приступов: "Я – Злодей и горжусь этим?" – более развёрнуто предложила Тарани.

– … Да! – с секундной заминкой кивнула девушка с огненно-рыжими волосами. – Короче, из-за этого он не может сказать прямо.

– Или просто хочет поиздеваться, – дёрнула щекой Стражница Земли.

– Это же Фобос, там наверняка всё вместе, – усмехнулась повелительница воды.

– Элион, а ты что скажешь? – насела на молчаливую королеву юная китаянка.

– Не знаю, – грустно смотря в пол, вздохнула девочка. – Раньше я бы сказала, что таких плохих и неблагодарных людей не бывает, но сейчас уже ни в чём не уверена.

– Всё ещё думаешь, что Калебу кто-то помог сбежать? – сразу поняла настроение подруги мулатка, сопереживающе глядя из-под очков.

– Никто не сознаётся, но я вижу, что никто не пытается его искать по-настоящему, – согласилась королева. – Они все делают вид, что стараются, но это не похоже на то, как они себя вели во время поисков Рыцарей Мщения.

– Прости, что не смогли помочь, Калеб знает Меридиан намного лучше нас, – повинилась Вилл, чувствуя себя неловко за тот случай и за то, что невольно напомнила о нём и так сильно задёрганной подруге. Ещё хуже стало секунду спустя, когда в голову некстати пролезла мысль о том, что о задёрганности Фобоса она пару часов назад не думала – слишком привыкла, что он всегда бодр и уверен в себе, а теперь из-за этого чувствовала себя последней эгоисткой. Ведь должна была понимать, что такой, как он, скорее ответит остротой или насмешкой, чем покажет, что устал, но вместо этого напридумывала себе какой-то чуши…

– Я понимаю, – невесело кивнула Элион и, постаравшись взять себя в руки, подняла глаза к Вэндом, – и благодарна за то, что вы не бросаете меня и продолжаете помогать, несмотря… на эти наряды, – белокурая девочка с долей смущения указала на чёрно-серебряные костюмы трёх из пяти Стражниц.

– Да ладно тебе, нам же не запрещено, – улыбнулась Ирма, польщённо запуская руку в шевелюру.

– Ты точно в этом уверена? – капнула сомнением Корнелия, складывая руки на груди.

– Поверь, если бы Фобос был против, мы бы узнали это первыми, – с улыбкой поправила очки мулатка.

– Да уж, он умеет выражать недовольство, – вынужденно согласилась главная Стражница, припоминая некоторые педагогические приёмы своего парня во время уроков магии.

– К тому же ты теперь знаешь, к чему быть готовой! – оживлённо поддержала разговор Хай Лин. – Спорю, он точно знал, что Вилл сразу тебе расскажет!

– А ты-то чего радуешься? – возмутилась высокая блондинка. – Проблему это не решает! Или хочешь, чтобы Эля на самом деле устроила тут плантации с рабами, как советует её брат?

– Про Рузвельта и Великую депрессию он вообще-то прав, – вступилась за истину Тарани.

– Это не повод делать, как он хочет!

– А ты уверена, чего он хочет? – упёрла левую руку в бок Ирма. – Я имею в виду, это же Фобос, вдруг он всё сказал, чтобы Элион засомневалась и сделала наоборот? Или нашла какой-то ещё способ? Или ещё что-то?..

– Я не понимаю, ты его защищаешь или нет?! – в свою очередь упёрла обе руки в бока Корнелия.

– У Ирмы новое увлечение: она придумывает теории заговора с участием Фобоса, – тяжело вздохнула Тарани, которой невольно приходилось выступать главным и единственным критиком потоков сознания подруги, ведь с каждой новой идеей Лэир в первую очередь звонила именно ей – проверять состоятельность «с помощью науки!»

– Ладно, мы заболтались, – оборвала начавший уходить куда-то не туда разговор Вилл, – пора уже идти, а то опоздаем. А нам ещё лакомства искать…

Перенос на Землю, сборы и возвращение назад заняли не так уж много времени, но к моменту, когда они вошли в сад, Фобос уже был там. Сразу бросилось в глаза полное отсутствие слуг и охраны, а ведь в занятом двумя враждующими армиями дворце посты стражи стояли буквально на каждом шагу, и сторонники Элион в этом ничуть не уступали солдатам Фобоса. Но сейчас и здесь никого не было, зато самопровозглашённый император с неподдельным интересом и какой-то подозрительно мягкой улыбкой наблюдал за чем-то происходящим у фонтанов, даже не обратив внимание на приближение гостей по боковой тропинке. Наученные горьким опытом стражницы заподозрили неладное сразу, настороженно переглянувшись, а уж когда, по мере приближения, от скрытой кустами площадки с фонтанами послышался какой-то шум и женское хихиканье, степень настороженности девочек скакнула и вовсе на недосягаемую высоту.

– Эт-то… что? – кое-как выдавила из себя Вилл, натурально уронив челюсть, когда, поравнявшись с магом, увидела впереди трёх девочек, восторженно прыгающих в фонтане и окатывающих друг друга брызгами. И всё бы ничего, да только эти трое были точными копиями её самой, Тарани и Ирмы без превращения в Стражниц. – Зачем ты сделал наши астральные копии? Это же астральные копии?! – пронзила Вэндом страшная догадка, вместе с воспоминаниями об одной из попыток Нериссы добраться до Сердца Кандракара. Собственное сердце неприятно заныло при виде другой-Вилл: она никогда не забывала о том, что ещё случилось тогда на спортивном поле.

– О, вы привели с собой мою сестрёнку, – нахально проигнорировал её вопрос этот хлыщ, искоса смерив взглядом Элион. – Надеюсь, силы добра не обвинят меня в похищении? – теперь косого взгляда удостоилась Корнелия.

– А! – неожиданно воскликнул до боли знакомый голос из фонтана, на корню прерывая только начавшие формироваться в голове Вилл идеи о том, как бы заставить Фобоса отвечать. – Смотрите! Это же там мы!

– Уау!

– Оу! – вторили ей два таких же возгласа, и в следующую секунду Стражница уже наблюдала, как из фонтана поспешно выбираются три мокрые и растрёпанные девочки в до боли знакомой повседневной одежде, на всех парах бросаясь к ним.

– Позвольте представить, – с ещё более тёплой и довольной улыбкой, чем раньше, заговорил Эсканор, делая шаг навстречу бегущим и одним движением скользнув им за спины, чтобы положить руки на головы копии Вилл и Тарани, – это ваши олтермиры.

Настоящая Вэндом еле заметно вздрогнула. Воспоминания услужливо подкинули образ заплаканного лица девочки, точь-в-точь похожей на саму Вилл, медленно растворяющийся на её дрожащих руках.

– Я!.. – начала было аловласая, которая мокрая, но запнулась и, не сходя с места, развернулась к Фобосу. – А как нам тогда представляться? Вилл – это же не моё имя?.. – от такого манёвра и из-за руки парня на голове волосы девочки приняли вид вороньего гнезда, но её это совсем не волновало. Полная копия младшей Вэндом хлопала чистыми и бесхитростными глазами, с надеждой и полным доверием смотря на бывшего князя, так, как сама Вилл никогда не смотрела.

– Верно… – чуть присела от осознания и копия Тарани. – Мне тоже надо! – и тем же движением организовала воронье гнездо и у себя на голове.

– И мне! Мне тоже! Я тоже хочу собственное Имя! – совсем как маленький ребёнок засуетилась «вторая Ирма», протискиваясь между первыми двумя.

– Всё в порядке, эти имена ваши ничуть не в меньшей степени, чем у оригиналов, – заверил их всех маг, сверкнув хитрым взглядом в сторону настоящей Вилл.

– Правда? – с одинаково детской непосредственностью округлили глаза названные олтермирами и мгновенно, буквально без малейшего перехода, просияли улыбками. – Хорошо!

– А… Кто? – икнула первой вышедшая из ступора Ирма, во все глаза пялясь на своё улыбающееся и более молодое из-за превращения «отражение». Впрочем, пялилась не только она – Вилл тоже не могла оторвать взгляд от сияющей мордашки в обрамлении огненно-рыжих волос, в чьи мокрые локоны сейчас нежно зарылась рука её парня. Гнев внутри неё усиливался с каждой секундой.

– Астральные копии, получившие самосознание и свободу воли, – ответила за чародея Вилл.

– Ты права, моя дорогая апрентис, - похвалил ту Фобос, наградив удивлённо-удовлетворённым взглядом, после чего обратился к остальным девочкам: - Они обладают всеми вашими силами, воспоминаниями, чувствами и навыками. Пришлось потрудиться, чтобы освоить Квинтэссенцию Нериссы на должном уровне для их создания, но результат того стоил, – вновь тепло ухмыльнулся маг, взъерошив макушки этих… олтермир.

– Стой! Хочешь сказать, теперь у тебя не три, а шесть стражниц?! – поднялась в воздух Хай Лин.

– Я чувствую в твоём голосе нотки какой-то подозрительной паники… Неужели кто-то созрел проситься ко мне на постоянную работу? – поиграл бровями Эсканор… всё ещё не вынимая рук из волос их копий!!!

– Э-э… – китаянка запустила руку в волосы на затылке, натягивая на лицо фальшивую улыбочку. – Нет, меня бабушки и так тиранят.

– Зачем ты их создал?! – вспылила Вэндом, перед мысленным взором которой разверзлась целая бездна жутких картин того, что Фобос может делать в её отсутствие с этой наивной девочкой и другими "копиями", и как это выглядит, и где это происходит, и… и… Слов просто не хватало, а от некоторых идей хотелось отбиваться молниями, настолько они были… плохими! Да, плохими! Никаких других слов нельзя было использовать, потому что нельзя! Нет! Это всё неправда! И на этот раз она тут совершенно ни при чём!

– Ох, Вилл, – Эсканор отпустил головы олтермир и в один шаг оказался рядом, галантно привлекая её к себе за талию, – опять ты подозреваешь меня в каком-то гнусном злодействе, – его смеющиеся и мерцающие таинственным светом глаза оказались совсем-совсем рядом, а дыхание обожгло кожу. – Это так романтично…

– Не уходи от вопроса! – сдавленно потребовала главная Стражница, всеми силами пытаясь разорвать дистанцию между своим и его лицом. Не хватало ей ещё и его шуточки терпеть на глазах у всех! Особенно этой… этой… второй себя.

– Ну ладно, так и быть, – подозрительно покладисто согласился беловолосый, выпуская Вилл из захвата своих рук. – Дело в том, что скоро состоится перенос столицы. Вернее сказать, я планирую вплотную заняться возведением новой столицы, а заодно небольшим терраформированием в окрестностях, – его взгляд скользнул по лицу Элион, затаив в себе странную улыбку. – А для успешного и быстрого завершения работ мне потребуется ваша помощь. Поскольку же от этого зависит жизнь и благополучие тысяч и тысяч разумных, я не могу себе позволить простои в работе на то время, пока вы вынуждены посещать школу и уделять время семьям, именно для этого я и подготовил вам, – Фобос сделал широкий жест в сторону олтермир, – дублёров.

– Что? – не поняла Ирма. – То есть они заменят нас на Земле?!

– Это уж вы сами решайте и расписывайте график дежурств, – отмахнулся маг. – Как обмениваться воспоминаниям о прожитом дне, я вас научу. А в остальном советую воспринимать это так, словно у вас появились сёстры-близнецы, с которыми вы можете разделить все тяготы и лишения подросткового возраста.

– Ты серьёзно?! – вступила в диалог Корнелия, пока Вилл хватала ртом воздух и пыталась побороть новый приступ фантазии, только уже не о извращённых наклонностях Фобоса, а о том, как её копия будет чудить дома и в школе в компании ещё двух таких же. В прошлый раз, когда Нерисса оживила её Астральную копию, это вылилось в настоящий кошмар, а теперь этот кошмар обещал повториться в тройном объёме!

– Да-да, я гнусный тип, мы это уже проходили, – манерно покачал ладонью чародей. – Не бухти, Крольчонок, ты же знаешь, что следует за этим по законам приключенческого кино.

– Иди ты в задницу со своими законами! – негодующе возопила блондинка, прячась за Элион. – Не смей никогда больше прокрадываться в мою комнату, понял?! Прокрадывайся к Вилл!

– Идея неплоха, – с напускной задумчивостью признал Фобос. – Что думаешь? – и… и… обратился с этим вопросом к рыжеволосой копии Вилл.

– А я могу решать? – неподдельно удивилась та и тут же бросила вопросительный взгляд на Вилл настоящую. Это стало последней каплей.

– Ты ведь всё это спланировал, так ведь? – Стражницу внутренне колотило, но она старалась говорить ровно и сухо.

– Что именно? – насторожился Император.

– Всё. Стражницы, повстанцы, своё поражение и заточение, нам не могло так везти, верно? Вызволение Нериссы, падение Совета Кандракара, договор с нами… Ты… ты ведь знал, что мы придём к тебе за помощью в борьбе с ведьмой, которую ты использовал для сбора Сердец. И вот в конце всей этой истории ты провозглашаешь себя Императором, владеешь несколькими мирами и их Сердцами, в твоих руках невероятная магическая мощь, ты получил нас в своё распоряжение, а Элион получила несколько важных уроков и половину Меридиана для того, чтобы научиться управлять, ведь ты специально не даёшь ей наделать непоправимых ошибок, правда? Хочешь сказать, что всё произошедшее – просто совпадение?

– Крайне удачное совпадение, – бессовестно улыбнулся этот… этот…

– Ты создал мою к… олтермиру!

– Не только твою.

– Ты хочешь научить нас обмениваться воспоминаниями за день, думаешь, я не понимаю, к чему это идёт?! Думаешь, я забыла, о чём мы говорили утром?!

– А о чём вы говорили? – внезапно влезла вторая Вилл, полностью сбивая с настроя.

– О том, что Вилл предложила сделать Тарани и Ирму моими любовницами, – прозвучал громом среди ясного неба «невинный» по тону, но ужасающий по смыслу ответ Эсканора.

– Что? – округлила глаза под очками Тарани.

– Что? – распахнула рот Ирма.

– Чего? – пришла в ужас Корнелия на пару с Элион.

– Ты серьёзно? – затрепетала Хай Лин.

– Эй, речь шла только о Тарани или Ирме! – возмутилась Вэндом, но тут поняла, как это всё выглядело со стороны, и зажала себе рот. – Ой, то есть…

– Оу… – протянули на два голоса Кук со своей копией, изумлённо и неверяще моргая двумя парами карих глаз.

– Вот это поворот… – присоединилась к ней Лэир, получая согласный кивок уже своей копии.

– О_О' – Элион просто не могла ничего сказать, но капелька пота скатилась по её виску.

– Я не это имела в виду! – закричала Вилл, проклиная длинный язык своего парня. – И вообще, это всё его провокация и гнусная ложь! Вы же его знаете!

Все три олтермиры, переглянувшись, весело захихикали, чем вогнали Вэндом в ещё большую краску.

– Ой, ну хватит уже изображать тут невесть что, – иронично хмыкнул виновник всего случившегося. – Вы же современные девочки-подростки из общества с Интернетом – каждая из вас уже успела втихую напридумывать себе столько всего на мой счёт, что не каждый журнал для взрослых опубликует, или скажете нет?

– НЕТ! – в один голос раздалось шесть панических криков, и только олтермиры весело наслаждались представлением и с любопытством ожидали, чем всё кончится.

– Ладно-ладно, сделаю вид, что поверил, – капая вёдрами желчи и ядовитой иронии, покачал головой Фобос. – Вы кормить уже своих сестрёнок будете или как? Я не просто так просил захватить любимые лакомства. Они ещё ни разу не ели, пусть первая трапеза в их жизни будет особенной.

– Точно-точно! – согласно подтвердили олтермиры, чуть ли не подпрыгивая на месте от нетерпения, и плотным, насколько это было возможно, кругом обступили стражниц. Те непроизвольно отступили на шаг назад, видя, каким неподдельным энтузиазмом горят глаза их копий.

– А что вы нам принесли? – наперебой заголосили новоявленные сестрёнки. – Фобос говорил, что это обязательно будет что-то сладкое и нам понравится!

Вилл растерянно кинула взгляд через плечо на стоящую чуть поодаль Элион. Королева Меридиана наотрез отказалась отдавать небольшую плетёнку со сладостями (вообще-то, вначале еду хотели положить в пакет, но тот неожиданно порвался, так что пришлось выкручиваться) кому-либо другому, веско обосновав это тем, что при дворе все и так под благовидным предлогом делают за неё все дела. А временами – даже без её ведома (!), но сейчас к делу это не относится.

– Эм… Да, конечно, – Элион, чуть задрав подбородок (королева она или как?), коротко шагнула вперёд, протягивая Хранительнице Сердца корзинку.

– А где мы будем обедать? – неожиданно задала вопрос Ирма.

– Как где? – удивился в ответ Фобос, выразительным взглядом оглядывая цветущий и благоухающий сад. – Тут.

– Значит, устраиваем пикник? – крылья повелительницы воздуха оживлённо затрепетали, а сама девочка расплылась в широкой улыбке, но тут же, словно чего-то испугавшись, нахмурилась.

– Можно сказать и так, - кивнул чародей. - Но не беспокойтесь, я не буду заставлять вас сидеть на земле и есть с тряпочки, как какой-нибудь американский варвар, вон в том уголке есть отличная беседка, - и, указав направление, беловолосый первым же направился к месту…

Глядя на то, как все дружно потянулись за бывшим (в это хотелось верить!) тираном, стражница воздуха замешкалась. Временами ей становилось не по себе из-за того, как легко она поддавалась очарованию этого мага. Бабушкин голос настойчиво твердил, что «это всё обман, искусное притворство, призванное посеять в ваших душах сомнения! Но ты, внучка, не должна поддаваться этим лживым речам!..» Однако реальность раз за разом разбивала решительность стражницы «увидеть правду», заставляя сомневаться буквально во всём. Даже подруги – её единственные любимые и верные подруги – изменились.

Они стали постепенно отдаляться, пусть сейчас это и выражается в мелочах: Тарани, вечно занятая «домашними заданиями» Фобоса, стала редко соглашаться куда-то выбраться посидеть, а если и приходила, то всё время о чём-то думала, почти не поддаваясь попыткам себя растормошить. Ирма тоже постоянно где-то пропадала, наверняка без присмотра тренируя какие-нибудь новые заклинания, которым её научил Фобос. Вилл вообще помешалась на своём новом парне, последние недели чуть ли не каждодневно дежуря в замке, чтобы выловить того хотя бы на разговор. Корнелия, в свою очередь, тоже практически поселилась на Меридиане, всячески стараясь помогать Элион. Таким образом, они даже перестали собираться в Серебряном Драконе, как раньше. У всех были какие-то дела, а она, получалось, таскалась за ними только, как бы, в гости.

Хай Лин понимала подруг и, безусловно, радовалась их успехам. Всё так же задорно смеялась с приколов Лэир, с интересом слушала разговоры Кук о магии, обсуждая со всеми различные выдвигаемые повелительницей огня теории и добавляя свои. Но каждый раз, возвращаясь домой, она чувствовала себя брошенной. И если раньше с этой грустью можно было подойти к бабушке, то теперь… Обе Ян Лин стали словно холоднее. Они любили её, девочка это видела, и беспокоились, но уже не как раньше. Как будто, получив силу стражницы, Хай Лин стала для них взрослой. Да, она изменилась, ведь пройдя через то, через что прошли они, невозможно остаться такой же. Однако… Стражнице не хватало того же тепла и понимания, которые были когда-то. На этом фоне шутки Фобоса о переходе на его службу становились немного…

– …ля вызывает Хай Лин! Земля вызывает Хай Лин! – неожиданно пробился до слуха девушки голос Ирмы, а её глаза наконец-то заметили, что подруга уже не первую секунду машет рукой у неё перед лицом.

– А?! Что?! – не на шутку переполошилась азиатка, в ужасе от своего столь глубокого погружения в себя.

– Фобос превратил мантию в розовые шорты и пошёл купаться в фонтане! – огорошила её новостью подруга.

– Где?!! – Хай Лин развернулась на сто восемьдесят, неистово зашарив взглядом по фонтану.

– Тц, – цыкнула языком Лэир, – так и знала, что с этого надо было начать…

– И ничего не надо, - смутилась художница, оглядываясь уже более осмысленно.

Фобос обнаружился рядом с беседкой в метрах в десяти от них. Тут же стояла и Вилл, явно пытаясь высказать парню что-то гневное, – на это намекали её искрящиеся волосы, а тот только отмахивался, блестя на солнце своим ехидным белозубым оскалом, по ошибке называемым улыбкой. В это же время Тарани с интересом учёного рассматривала свою копию, чуть ли не щупая её руками. Останавливал её, наверное, тот факт, что Фобос всё равно позже, на уроках, расскажет обо всём подробнее. Элион, Корнелия и олтермиры набились в беседку и раскладывали по тарелкам пирожные и безе, которые они с девочками успели купить.

– Я заметила, – усмехнулась Лэир. – Просыпайся быстрее – надо успеть взять печенье, пока не закончились! А то потом опять не достанется!

Хай Лин радостно улыбнулась. Нет, всё-таки девчонки про неё не забыли!

– Нет, ну ни на секунду без присмотра оставить нельзя! Как дети малые! – Корнелия, ожидаемо оставшаяся за главную в развернувшемся детском саду, возмущённо уставилась на Ирму-дубль-два, снова попытавшуюся незаметно стащить с тарелки красиво разложенное имбирное печенье. Поняв, что её заметили, та тут же отдёрнула руку, усердно делая вид, что вовсе тут и не при чём. Хэйл закатила глаза и тихо рыкнула, буквально впихивая в руки олтермиры хрустальную вазочку с конфетами. – Отнеси лучше это в тот конец стола, но даже не вздумай есть до того, как мы все соберёмся!

– Да, я знаю, – едва получив вазочку, олтермира в одно мгновение залезла туда рукой и забросила конфету в рот, – ешть – плофо! Профовать – хорофо! – довольно щурясь, продолжила мысль зеленоглазая нахалка, и не думая прерывать работу челюстями.

– Ирма!!!

– А? Чего?! – прибежала на крик настоящая Лэир, встревоженно крутя головой в поисках того, что вызвало гневные крики.

– Наш князь Тьмы создал три новых Лилиан! А твоя – особенно невозможная! Сама её учи! И отдай сюда конфеты! – последняя фраза предназначалась олтермире, у которой сразу же вырвали вазочку.

– Чего случилось-то? – глядя вслед гордо выпрямленной спине блондинки, тихо поинтересовалась Ирма.

– Важничает, – дожевав ириску, беспечно пожала плечами её копия, улыбаясь от уха до уха.

– Это она любит, – зеркально повторила улыбку Лэир, и две пары одинаковых зелёных глаз нашли затылок Корнелии, к которой уже подкралась копия Вилл.

– А Фобос уже подарил Лилиан корону? – со всей возможной невинностью поинтересовалась рыжеволосая олтермира, прекрасно слышавшая и видевшая всё происходившее в беседке.

– Я не хочу это обсуждать! – хлопнув по столу вазочкой, отрезала стражница земли.

– Почему? – и не подумала смущаться вторая Вилл.

– Потому что! Почему ты вообще спрашиваешь? Тебя он подговорил?!

– Нет, но я помню – он хотел такое, и мне стало интересно, – хлопнув бесхитростными глазами, призналась олтермира. – Так он подарил или нет? – широко улыбаясь, тут же продолжила она допрос.

– Да! – словно съев лимон, раздражённо выдавила из себя Хэйл. – И эта несносная пакость стала ещё несносней! О боже, – блондинка схватилась за голову, – ещё три Лилиан, за что мне всё это?..

Рядом звонко рассмеялась Элион:

– А мне твоя сестра всегда казалась довольно милой…

– Ага, эта мелкая ябеда всегда такая, когда ей что-то нужно! – буркнула в ответ стражница. – Эй! – тут она заметила, что копия Ирмы опять успела потянуть руки к «запретному». – Положи тарелку на место! Пусть стоит, где стояла! Ирма!

– Да-да, я слежу, – поддакнула вторая шатенка, делая вид, что оттесняет олтермиру, только в процесса сама стащила печенье и сунула в рот.

– А-а-а… – между тем застыла вторая Ирма, о чём-то задумавшись. – А я не поняла. Почему говорят, что тарелка на столе «стоит», а ложка – «лежит»? – и, озадаченно почесав нос, она забегала глазами по лицам стражниц.

– Это просто, – как-то даже подобравшись, сверкнула очками молчавшая до того Тарани. – «Стоять» на столе (и не только) будут те предметы, у которых есть опора, предназначенная для данного действия. Рассмотрим для примера ту же самую тарелку, – мулатка взяла со стола блюдце, решив помочь рассказу наглядным пособием. – В нашем случае у неё можно заметить углубление в центре, – палец «лектора» указал на нужное место, – которое также называют «зеркалом», или «дном». Оно создано не только для того, чтобы… – стражница на секунду замялась, подбирая более понятные для девочек выражения. – Чтобы вмещать больше еды, но и для того, чтобы дать тарелке равномерную устойчивость на столе.

– О-о-о, – понятливо протянула олтермира Ирмы, хотя и две других с интересом прислушались. – Поэтому ещё и сами тарелки круглые?

– В основном, да, – согласилась Тарани, – однако они бывают ещё и квадратными, и даже треугольными. Просто на гончарном круге, на котором раньше и изготавливалась посуда, было гораздо легче создавать круглые донышки.

– Поня-я-ятно…

Пока все отвлеклись на обсуждение стояния и лежания посуды, рыжеволосая олтермира краем глаза заметила движение чуть в стороне от беседки. Мгновенно взыгравшее любопытство тут же повело её вперёд, и, сама не заметив как, вторая Вилл оказалась снаружи, чтобы увидеть, как в кустах недалеко от Фобоса и настоящей Вэндом качнулись два хвостика чёрных волос и спустя секунду растворились в воздухе.

Не «настоящей», а «сестрёнки» – мысленно поправилась она, напоминая себе, что является вовсе не подделкой, а живым человеком. Или феей. В любом случае, пусть они с сестрой и разные, но память у них – одна. Потому, собственно, девочка сразу поняла, что Хай Лин решила подслушать, о чём те активно ругаются, понизив голос, уже несколько минут, и стоило ей об этом подумать, как жгучий интерес мгновенно охватил и её. Вторая Вилл знала, что подглядывать и подслушивать – это плохо, но знание это было достаточно абстрактным и не прочувствованным на собственной шкуре, а ещё она примерно догадывалась, о чём те двое могли говорить, но почему-то это совсем не успокаивало разыгравшийся интерес, а скорее даже наоборот. В общем, воровато оглядевшись и отбросив все сомнения где-то за ноль целых четыре десятых секунды, олтермира незаметным шагом начала подкрадываться к говорящим, заходя с другой стороны от Хай Лин. К счастью, в парке было много кустов, а рядом с Фобосом и Вилл ещё и росло большое дерево.

Вплотную подойдя к цветущему дереву с противоположной от говорящих стороны, девушка приникла к достаточно толстому стволу и прислушалась.

– … эта твоя в… есл… думаешь!… – звучал угрожающий, но какой-то совсем не натуральный шёпот Вэндом, вот только до неё долетали лишь обрывки фраз, вырванных из контекста. А нужно было слышать всё. Ведь прямо сейчас там, возможно, решается их с подругами судьба! Рыжеволосая завертела головой в поиске того, что бы могло помочь, и наткнулась взглядом на крепкую ветвь, тянущуюся как раз в сторону говорящих. В её голову тут же пришла «гениальная» в своей глупости мысль.

Не медля ни секунды, окрылённая своей идеей девочка тут же кинулась её исполнять. Уперев ногу в разветвление ствола, она руками ухватилась за ветку, легко подтянулась и полезла дальше, от усердия даже чуть высунув кончик языка. Нос нещадно щекотала витающая в воздухе пыльца, но Вэндом ползла, пока не расслышала внятные голоса:

– …оё упорство побуждает во мне чувство подозрения, – играя бархатистой интонацией, отвечал Фобос.

– В тебе-то пробуждает? Ты чем меня слушал?! – шипела в ответ Вилл.

– Нет, я определённо всё понял! Это лягушки!

– Что лягушки? – не поняла стражница.

– Ты ревнуешь своих лягушек! Признайся, ты боишься, что их у тебя украдут!

Олтермира на миг прекратила дышать, прокручивая в голове эту мысль и вынужденно признавая, что Фобос прав – она бы точно не отказалась взять парочку своих любимых лягушат… То есть, не совсем своих и любимых, но… просто… была парочка миленьких и… мягких…

– … – по всей видимости, похожая мысль промелькнула и в голове её «сестры», так как и она на каких-то пару секунд озадачено задумалась, прежде чем спохватиться и броситься гневно возражать: – Кто вообще будет думать о чём-то таком в подобной ситуации?!

– Ну, судя по тому, что я вижу, ты точно не оценила моих усилий по сокращению твоей домашней работы, а значит, лягушек ты ценишь больше, чем боишься уроков и уборки своей комнаты, – довольно лыбясь, раскусил её маг.

– Я не боюсь уроков и уборки! И хватит переводить тему!

– Как я могу её переводить, если ты её никак не обозначишь? Эти твои наводящие вопросы и многозначительные восклицания о том, как я мог и о чём я думал, безумно очаровательны, но не облегчают мне задачу догадаться о причинах этих милых искорок в твоих волосах.

– Да неужели? – скрипнула зубами девушка, источая интонацией явное желание кого-то поколотить.

– Ну, – Фобос качнул запястьем, – вариант с ревностью к лягушкам мы только что отвергли, от варианта с пошлыми фантазиями на мой счёт ты отказалась ещё раньше, а больше у меня идей нет, – он говорил настолько легко и непринуждённо, что создавалось полное ощущение безоговорочной искренности, но это же был Фобос, а значит, он наверняка издевался. – Ну, ты знаешь, – мужчина поймал взгляд Вилл и обворожительно улыбнулся, – мы, мужчины, иногда такие непонятливые.

– Эх, – тяжёлый вздох Вэндом совпал с горестно опущенными плечами. – Ты, когда придумываешь отмазки, хотя бы следи, чтобы они соответствовали твоему образу, а то они выглядят слишком издевательски…

– Ну прости, – Фобос шагнул вперёд и мягко обнял девушку, на пару секунд прижав ту к груди, прежде чем отстраниться. – Давай на секундочку представим, что я – среднестатистический тупенький пивозависимый диванодав, и ты мне чётко объяснишь, что тебя гнетёт. Игра в угадайку тут – плохой вариант, тебе самой будет легче, если ты чётко сформулируешь мысль и мы её обсудим.

– О боже! – Вилл спрятала лицо в ладонях. – Как ты… Зачем? А-а! Фобос – пивозависимый дивано… У-у-у! Почему ты всё время говоришь что-то такое в самый неподходящий момент?! Как я теперь сосредоточусь?!

Олтермира согласно кивнула, тихонько шмыгнув носом, и на секунду зажмурила глаза, силясь забыть ужасающую картину. Правда, всё это плохо получилось, потому как в тот же миг откуда-то сбоку озадаченно охнули, чем дико её перепугали. Девушка, чуть не вскрикнув, беспокойно заозиралась, однако никого так и не обнаружила. Потом она на секунду задумалась и несмело предположила:

– Хай Лин?

Стражница появилась не сразу, мягко опустившись рядом на ветку, и сконфуженно потупила взгляд.

– Я вовсе не хотела шпионить! Просто… ну, ты понимаешь…

Олтермира чуть нахмурила брови и тихо шикнула на неё, призывая договорить потом. Сейчас гораздо важнее услышать другое. И девочки, подвинувшись ближе, снова развесили уши.

– Я просто предложил тебе представить, что я – обычный мужчина, чтобы тебе было легче, что опять не так?

– Ой, молчи! Просто молчи! – не вынимая лица из-под защиты ладоней, замотала головой школьница.

– Так в чём проблема? Давай – выкладывай, хватит уже угорать, представляя, какой из меня получится Гомер Симпсон.

Стражницы на дереве дружно зажали себе рты руками в отчаянной попытке сдержать позорное истеричное хрюканье от смеха.

– У-уу-у-уу!!! – трагически затряслись плечи девушки. – Всё! Не смей! – дёрнув головой, она подняла лицо к Фобосу и предупредительно стукнула того кулачком по груди. – Я серьёзно!

– Как скажешь, дорогая, – не переставая улыбаться, погладил её по голове беловолосый. – Итак? – вздёрнул он бровь, как бы предлагая высказаться.

– Хр-р… – коротко рыкнула в нос стражница, после чего глубоко вдохнула и выдохнула, прикрыв для концентрации глаза. – Хочешь знать, чего я переживаю? – взяв себя в руки, вновь подняла глаза к парню школьница. – Я хочу знать… Нет, я… Просто скажи, что ты планируешь делать с ними потом? Ну, после того, как твой план по использованию наших сил на Меридиане закончится. Однажды Нерисса уже убила мою олтермиру, и… Я не хочу, чтобы ты использовал их несколько месяцев, а потом вернул в кристалл или что-то в этом роде, понимаешь? Они – живые, они чувствуют, и они этого не заслуживают.

Хай Лин непроизвольно сжала кулаки, замечая, как напряглись плечи и самой олтермиры.

– Всего-то? – удивился чародей. – Эх… – вздохнул он, видя серьёзный и буквально вмиг ставший сердитым взгляд рыжеволосой. – Вилл, я не собираюсь их убивать, – Хай Лин облегчённо вздохнула, косясь на соседку, но та была полностью поглощена происходящим внизу. – Уж что-что, а это ты могла понять самостоятельно. Тем более дублёры вам и в дальнейшей жизни пригодятся, ты же не собираешься пугать маму своим внезапным исчезновением, когда выйдешь за меня замуж и переселишься на Меридиан?

– АПЧХИ! – резко и внезапно разорвал тишину оглушительный чих.

Вилл настороженно подняла голову и обнаружила свою виновато улыбающуюся копию, которая сидела на ветке, крепко обхватив её толстый сук. Древесная смола изрядно измазала её одежду и даже виднелась на волосах, но с лица её не сползала вечная счастливая улыбка. От этого казалось, что девочке совсем всё равно, как она сейчас выглядит и в каком положении находится. Хотя, возможно, в действительности всё так и было. А ещё рядом сидела Хай Лин, и вот сконфуженности выражения её лица хватило бы и на десятерых, но это ни капельки не успокаивало…

Очень осмысленный, но дико беспощадный пикник аж с девятью девочками-подростками в положении единственного мужчины, который должен их всех развлекать, прошёл… просто прошёл. Олтермиры жгли напалмом, сеяли хаос, наносили повреждения, чаще всего моральные, и пусть не в полной мере, но позволили бравым Стражницам ощутить те боль и отчаяние, которые испытывал мой предшественник во время их визитов во дворец. Это была мелочная, жалкая и даже чуточку постыдная месть, но, Тьма, какой же она была приятной! И не сказать, что оживлённые и получившие свободу воли Астральные копии безобразничали из вредности или по договорённости со мной, нет, отнюдь. Просто само понятие «эмоции» для них было слишком новым, как, собственно, и всё вокруг. Да, они имели воспоминания оригиналов и сама суть их личностей была идентична личностям Вилл, Ирмы и Тарани, но одно дело – воспоминания, и совсем другое – реальные чувства, а все чувства они переживали впервые и элементарно ещё не умели их обуздать. Вот и получался в итоге очаровательный бедлам в исполнении перевозбуждённых чертенят.

Из прочих плюсов – Хай Лин явно уже почти дозрела перейти на Тёмную Сторону Силы, чему, как я подозревал, немало способствовало домашнее давление от двух бабушек. Давление на Элион тоже, судя по всему, шло немалое – девочка старалась этого не показать, но то, с каким выражением она просто сидела в сторонке и наблюдала за творящимся у стола побоищем, почти не принимая участия в беседах, но робко улыбаясь и очевидно наслаждаясь возможностью побыть не в центре внимания, говорило лучше всяких слов. Разительнейший контраст с той оживлённо-навязчивой девчонкой, какой она была едва попав на Меридиан. Та Элион, вне всякого сомнения, бросилась бы с головой в общий кипиш, весело смеясь и хулиганя, но эта просто робко улыбалась, иногда хихикая и вставляя одинокие реплики, при этом вся её поза – разворот плеч, положение спины, наклон головы, даже разгладившаяся складочка на лбу – буквально кричала о том, что с каждой минутой тихого сидения в уголке девочка как будто неосознанно позволяла себе расслабиться после долгого напряжения. Да что там? Даже Корнелия, громогласно призывая на мою голову все кары небесные за то, каких монстров я сотворил, делала это скорее блюдя сложившуюся традицию, нежели реально желая мне кармического воздаяния.

В общем, всё шло согласно плану. Даже когда в ответ на пассаж Ирмы – мол, «Вот теперь-то я заживу! Спихну на тебя всю домашку, школу и работу по дому!» – её олтермира, сверкая невинной улыбкой чертёнка, предложила мне рассказать кое-что из её, настоящей Ирмы, фантазий на мой счёт, если я спасу её от этой перспективы, это было хоть и немножко неожиданно, но в целом хорошо. Да, очень хорошо, особенно когда все старшие Стражницы осознали уровень угрозы и, дружно похватав свои копии в охапку, потащили их в кусты на разъяснительную работу, очень быстро превратившуюся в жаркий торг за распределение обязанностей и прав. Мне даже стало интересно, о чём таком могли торговаться две Вилл, но подслушать мне не дали специально оставленные караулить меня от данных действий Хай Лин, Корнелия и Элион. Причём кто-то (наверняка это была Тарани) явно телепатическим сообщением подсказал Элион поставить над беседкой купол тишины.

Так или иначе задача была выполнена. Стражницы оказались ещё чуть сильнее привязаны ко мне и Меридиану, Элион получила новую порцию пищи для сомнений, я же, несмотря на то, что тайно и без спросу создал их копии, остался хорошим парнем, который думает о них, а не о себе, чего никак бы не получилось, если бы я стал олтермир скрывать, а потом бы их существование и работа на меня внезапно открылись. Остался последний штрих, и уже завтра можно будет оставить старую столицу и приступить к возведению новой…

– Ну что же, знакомство состоялось, знакомство прошло хорошо, я – молодец! – щёлкаю пальцами, убирая всё лишнее со стола.

– Кха-кха-кха! – дружно зашлись кашлем Вилл и Ирма.

– Да-да, вы тоже потрудились, – отмахиваюсь от самых «пострадавших». – А ещё красавицы и умницы, но если я буду усердствовать на эту тему, боюсь, вы опять себе напридумываете чего-нибудь пошленького, а виноват вновь буду я, так что лучше побуду самовлюблённым мерзавцем. Да, кстати! Прошу занести в протокол: это силы добра меня вынудили!

– Он тебя сделал, – хитро ухмыляясь, шепнула Ирма лидеру команды.

– Это не худший вариант, – ещё более тихо отозвалась Вилл, зыркая на свою копию.

– О чём я, собственно? Ах да! Вашим олтермирам понадобится ещё пара недель, чтобы научиться справляться с эмоциями, так что это время они поживут у меня. На этом всё, можете идти баиньки, или что там по вечерам делают симпатичные девочки-подростки, собираясь втайне от родителей и устраивая коллективные переодевашки в облегающие наряды под розовое светопреставление? – я очень ответственно постарался сделать лицо максимально требующим кирпича.

– Они избивают наглых беловолосых тиранов! – не осталась в долгу Вэндом.

– Тоже неплохо, – кивнул я. – Ну всё, бай-бай, мне ещё ваши копии спать укладывать!

– Стой! Что?! – как они сразу оживились!

– Вы опять нафантазировали на мой счёт что-то очень пошлое… – укоризненно смотрю на девочек. – Я понимаю – переходный возраст, интернет, свободные нравы, но надо себя контролировать – если уж зудит, то хоть не высказывайте это вслух.

– Ты сам сказал, что будешь укладывать их спать!

– Верно. Это как с маленькими детьми, которые не знают слова «надо». Пока они не научатся обуздывать эмоции, за ними нужно присматривать и следить, чтобы они на самом деле засыпали, а не бесились на кроватях полночи.

– Так… – Вил зашарила взглядом по лицам подруг. – Кто сегодня может остаться на ночёвку на Меридиане?

– Тут же есть Элион, – не очень уверенно отметила Тарани.

– Эм, – Вилл глянула на королеву со странным выражением лица. Так-так-так, в чём это меня подозревают? – это плохая мысль. Я имею в виду, пускать королеву на сторону Императора во время, ну, всего вот этого…

– Я останусь! – в один голос сообщили Хай Лин и Ирма.

– Кто-то вообще услышал мою просьбу о соблюдении такта? – знаю, что нет, но неужели им вообще не стыдно?

– Конечно! – одарила меня фальшивой улыбочкой во все тридцать два зуба Ирма. – Мы исключительно из желания снять с вас лишнюю нагрузку, ваше величество!

– Звучит неубедительно, – поведал я девушке.

– Это всё из-за переутомления, точно говорю! – и не подумала отступать голубоглазая спортсменка.

– Сделаю вид, что поверил, – качнув в воздухе кистью, возвожу очи горе, играя на публику.

– Отлично! Значит, сделаем так!.. – принялась командовать Вилл под мою внутреннюю улыбку. Всё прошло по плану. И это точно займёт всё их лишнее внимание на ближайшие пару недель. Как раз успею возвести свою собственную крепость Барад-Дур в центре новой столицы. Подходящей горы у меня, правда, нет, но, думаю, съёмочная группа Властелина Колец простит меня за небольшое изменение их дизайна…