Князь

Глава 14

Вездесущая дымка зеленоватого тумана привычно окутывала окружающее пространство. Словно овеществлённое отчаяние, она проникала в душу и вымывала оттуда все радостные мысли, желания и надежды. Элион казалось, что даже разговаривать тут было как будто бы сложнее. По меньшей мере, ей приходилось прикладывать моральные усилия, чтобы поддерживать почти любой разговор с остальными пленницами.

Время в заточении тянулось бесконечно долго и мучительно. Здесь не требовалось ни есть, ни пить, даже спать толком не получалось, а о происходящем за пределами кристалла удавалось узнать только время от времени, когда дымка становилась прозрачной. От чего это зависит, девочка понять так и не смогла. Ян Лин этого тоже не знала, хоть и предположила, что всё дело в желаниях Нериссы.

И вот, в очередной унылый день… А может, и ночь – юная королева давно потеряла счёт дням, а определить время суток здесь было и вовсе невозможно… В общем, всё было как всегда, даже Кесседи уже исчерпала темы для вопросов к подругам и хмуро висела в стороне, как вдруг по глазам ударила вспышка, и тишину разорвал злой и отчаянный крик:

– Не-е-е-е-ет!!! – буквально в десятке метров от неё из воздуха вывалилась Нерисса. – Ты не смеешь! – колдунья с огромной копной чёрных волос, спускающихся ниже талии, в ужасе огляделась. – А-а-а-а-а!!! Будь ты проклят, Фобос Эсканор!

– Нерисса? – боясь поверить своим глазам, тихо озвучила Элион поразивший всех пленниц вопрос.

– О! Маленькая королева! – нашла её взглядом ведьма. – Да, это я! Довольны?!

– Ха! Так значит, тот блондинчик всё-таки сделал тебя! – с нескрываемым злорадством на счастливом лице зависла рядом с девочкой Кесседи.

– А вы и рады зубоскалить?! – окрысилась черноволосая, становясь невероятно похожей на саму себя в облике жуткой старухи. – Посмотрим, как вы запоёте, когда этот «блондинчик» начнёт завоевательный поход и разрушит всё мироздание!

– Не тебе говорить о разрушении! – возмутилась Элион, в груди которой быстро разрастался костёр негодования за все испытанные мучения. – У тебя нет совести! Это ты виновата во всех бедах!

– Попридержи язык, мелк… А-а!!!

Огрызающаяся ведьма уже вскинула руку, но королева Меридиана была быстрее, и разряд молнии отбросил тело злодейки в сторону.

– Как?.. – потрясённо выдохнула Нерисса, приходя в себя. – Ведь твоя сила в Сердце Меридиана…

– И в этом Сердце ты заточила меня, старая ведьма! – Элион сжала кулаки, чувствуя, как в теле напрягается магия, но пустить вторую молнию ей помешала рука Ян Лин, мягко лёгшая на плечо.

– Это я научила Элион, как вновь впитать силу Сердца, которое принадлежит ей одной. По праву, – холодно сообщила престарелая стражница воздуха.

– Может, мне и не хватит сил, чтобы освободить нас всех из этого места, но тебя я раздавлю как клопа! – шагнула вперёд девочка, не желая просто так успокаиваться.

Да что там, у неё руки чесались сейчас выместить на мерзкой колдунье всё! Все обиды, все унижения, всё бессилие! Отомстить за то, что её использовали, обманули, предали! Она так долго об этом мечтала, что едва сдерживалась, чтобы не выплеснуть всю накопленную энергию в одном ударе.

– И мы… поможем, – встала рядом Кесседи, а вместе с ней Кадма, Галинор и ещё одна Ян Лин, только молодая и в костюме стражницы.

– Ха-ха-ха! – противно и насмешливо засмеялась ведьма. – Глупцы! Убить кого-то внутри кристалла может только владелец кристалла! Так что нам с вами придётся долго тут привыкать к соседским отношениям. Поздравляю!

– Тем хуже для тебя, – прищурилась Элион, вокруг рук которой начали плясать разряды молний.[11]

– О да, родственное сходство Эсканоров во всей своей красе! – желчно ответила колдунья. – Что там мне уже заготовила? Скормишь меня лардекам или желаешь милостиво бросить гнить в сырой камере? Давай, девочка, не стесняйся – у нас море времени для фантазий! Небось, скоро и остальные твои подружки на огонёк заглянут, вот уж вы на мне оторвётесь. А ведь я хотела объединить миры! – голос Нериссы зазвенел. – Создать Рай без войн и конфликтов! И если бы вы не мешали… Но ничего, теперь мы вместе насладимся видом того, как твой братец всё разрушает! Злорадствуй, пока можешь! Как бы скоро не пришлось горько плакать!

– Неправда! – крикнула Элион, задетая за живое словами ведьмы. – Нас скоро освободят! Стражницы не доп…

– Ваши стражницы – ничто против Фобоса с моим посохом! Они были против него ничем даже тогда, когда у него вообще не было никаких сил, кроме собственных, и если бы не моя помощь, мятеж погиб бы ещё годы назад, а стражниц уже несколько раз победили! Или думаете, он простит им свой позор заключения и освободит вас за «спасибо»?! Пойдя на союз с ним, они совершили страшную ошибку, и теперь расплачиваться за неё будет вся Вселенная!

Ведьма своего добилась – после её слов весь боевой настрой куда-то пропал, а настроение разом превратилось в похоронное. Большая часть присутствующих имела сомнительное удовольствие с Фобосом сталкиваться и даже воевать, а потому ни в его характере вообще, ни в человеколюбии в частности не сомневались. А что мог сделать безжалостный тиран с попавшими в его полную власть пленниками – каждый из этих пленников представить себе мог прекрасно, что, опять же, настроения не добавляло.

Сама Элион далеко не сразу перестала видеть свою «коронацию» в кошмарах. Пусть рассказы Галинор и остальных о союзе стражниц с братом и попытке своего освобождения заставили ощутить надежду, но… Она слишком хорошо знала, чего может стоить доверие Фобосу, и от понимания этого на душе скребли кошки.

– А мне он показался довольно милым[12], – неожиданно разрушила гнетущую тишину Кесседи.

Старшая Ян Лин тяжело вздохнула, одним этим звуком передавая всё своё отношение к выходке подруги. Кадма и Галинор от неё отставали мало, но мысли свои выразили тяжёлыми взглядами. Сама юная королева оказалась настолько безмерно удивлена репликой бывшей стражницы, что даже не успела сообразить, что на это можно ответить.

– Ладно-ладно! Чего вы сразу? – открестилась веснушчатая девушка, мигом поняв общий настрой.

– Ха-ха-ха-ха-ха! – противно засмеялась ведьма. – Посмотрите на себя, вы даже друг с другом не можете договориться, а всё ещё на что-то над…

Дальнейшие слова колдуньи потонули в оглушительной вспышке, затопившей всё пространство вокруг девочки. Свет не сопровождался каким-то громом или чем-то похожим, он вообще ничем не сопровождался, но все звуки как отрезало. Однако не успела Элион испугаться, как обнаружила себя стоящей посреди какой-то комнаты, а перед ней…

– Ну здравствуй, сестрёнка, – без малейшей улыбки на своём красивом лице поприветствовал её… брат.

– Ф-Фобос?.. – девочка рефлекторно попыталась отступить, но её нога во что-то упёрлась.

Быстрый взгляд вниз заставил сердце пропустить удар. Вокруг лежали прежние стражницы: Галинор, Кадма, Кесседи, две Ян Лин. Они не шевелились, просто валялись на полу с закрытыми глазами. Только Нериссы нигде не было видно.

Зато были видны другие. У стены за её спиной возвышалась огромная туша Песочника. Слева замер Седрик в своём человеческом облике и такой же одежде, как в ту пору, когда он притворялся владельцем книжного магазина. Справа же стояла Миранда, как всегда, скромно сложив руки перед собой и спрятав в уголках губ свою жуткую улыбочку… Совсем как в день коронации. А впереди… Впереди был Фобос с посохом Нериссы в руках, за спиной которого мрачно стоял Рейтар – лидер Рыцарей Мщения.

– В чём дело? – резанул по нервам холодный голос чародея. – Неужели ты не хочешь обнять любимого братика? Порыдать у него на плече, рассказать о том, как тебе было плохо, попросить прощения за то, что так малодушно от него отреклась, а потом повторила это уже с родителями, поведясь на жалкую провокацию и тем самым чуть не подписав смертный приговор всем своим подданным? Что, нет? Я почему-то так и думал, – не позволяя вставить хоть слово, хищно усмехнулся Фобос. – Глупо было ожидать проявления совести у девчонки, воспитанной лжецами, предателями и ворами. Но к делу!

Узурпатор взмахнул посохом, и из тел прежних стражниц вырвались потоки света, чтобы тут же быть впитанными фиолетовым кристаллом в навершии древка. Костюмы стражниц исчезли, лица лежащих без сознания женщин изрезали морщины, молодая Ян Лин стала точной копией своей взрослой версии, только Кесседи сохранила свою молодость.

– Отлично, – глаза Фобоса сверкнули магической энергией, а голос приобрёл неприятное эхо. – Признаться, – принц на миг смежил веки, и странное эхо исчезло, – с непривычки эту силу сложно контролировать… – его глаза вновь посмотрели на Элион, и на лицо вылезла жуткая многообещающая улыбка. – Пойдём, у нас ещё много дел.

– Что ты с ними сделал? – дрожащим голосом выдавила девочка, не сдвинувшись с места.

От страха сводило дыхание, виски налились свинцовой тяжестью, тело колотила крупная дрожь, как ей удалось задать вопрос, не дав голосом петуха, Элион не знала. Недавние слова колдуньи про скармливание лардекам, этим мерзким гигантским гусеницам, прирученным её братом, набатом гремели в ушах, рисуя в воображении одну картину ужасней другой. Ведьма оказалась права! Корнелии с девочками нигде не было видно, посох был у Фобоса, вокруг насмешливо замерли его чудища, и… И он собирался с ней что-то сделать! Уже даже улыбаясь в предвкушении!

– С ними? – уже начавший поворачиваться к двери маг остановился. – Они спят. Сейчас у меня намечается серьёзный разговор со стражницами, и лишние источники шумной суеты будут только мешать. Но не волнуйся, с ними ничего не случится, и как только я получу причитающуюся мне по договору плату, они спокойно вернутся в этот мир.

– К-какую плату?

«Он хочет напасть на них, пока они ничего не подозревают, и отобрать Сердце Кандракара?!»

– Мы договорились, что я освобождаю тебя и спасаю Вселенную от Нериссы в обмен на свободу для всех моих сторонников и половину Меридиана. Там много условий – долго перечислять. Нериссу я остановил, тебя освободил, сейчас ход за стражницами, – по лицу принца пробежала тень. – И на твоём месте я бы надеялся, что они свою часть выполнят, потому как в противном случае меня уже не будет сдерживать магия контракта. Как ты понимаешь, половиной я тогда удовлетворяться не стану.

– Что? – растерянно переспросила девушка.

Сказанное Фобосом казалось какой-то дикой несуразицей, бесстыдной насмешкой, и… Элион не могла подобрать слов! Только… Чувство неправильности будто тисками сжимало голову!

– У меня нет времени всё тебе объяснять, – брат отвернулся и зашагал к двери мимо уступившего ему дорогу Рейтара. – Ты можешь мне верить или не верить, но факт в том, что я собираюсь выполнить условия нашего договора, – он шевельнул пальцами – и девочку оторвала от пола невидимая сила, увлекая вслед за ним. – Я не стану просить у тебя прощения, – обронил маг, когда они вышли в коридор. – Я пытался лишить тебя сил – ты бросила меня гнить в темницу, я подарил тебе десяток минут ужаса – ты отплатила месяцами унижения. Можно, конечно, продолжить цикл, но, на твоё счастье, это не входит в мои планы. Я не призываю тебя начать мне доверять, сделанного не вернёшь, но постарайся взять себя в руки и трезво оценить ситуацию – хотел бы я тебя убить, ты была бы уже мертва.

Слова застряли в горле – как на это отвечать, Элион не знала. Она беспомощно летела за братом, не в силах даже дёрнуться, вокруг была какая-то незнакомая квартира, явно на Земле. Сердце разрывалось от страха, что он что-то задумал и всё это только для того, чтобы устроить какую-то ловушку стражницам, и вместе с тем хотелось… Нет, не хотелось, а просто… Просто было страшно не надеяться на лучший исход. Воображение рисовало за каждым новым поворотом чудовищ и монстров, а в груди всё сжималось, моля всех богов, чтобы там ничего не оказалось.

Не успела юная королева опомниться, как они уже спустились по лестнице на первый этаж, и тут она, наконец, узнала обстановку! Ряды полок, лежащие всюду книги, клейкие ленты от мух под потолком, таинственный полумрак и тишина… Они были в том самом магазине, где она подрабатывала почти три месяца, пока Седрик, изображавший владельца, втирался к ней в доверие!

– Многого от тебя не требуется, – вновь заговорил Фобос, – лишь постоять в сторонке и послушать. Будь хорошей девочкой и выполни эту маленькую просьбу освободившего тебя из заключения братика. Ты же хорошая девочка, Элион, и умеешь быть послушной? – повернулся он к ней и улыбнулся.

Той самой мягкой улыбкой со скрытой хитринкой, которой пленил её сердце с первой встречи! И пользовался много раз после этого, чтобы запудрить ей мозги и заставить ни о чём не думать, выкидывая из головы все попытки её образумить со стороны Корнелии и остальных…

– Зачем тебе это? – болезненное воспоминание придало злости, а вместе с ней и решимости.

– Всего лишь хочу, чтобы ты увидела наши отношения со стражницами своими глазами, – вновь улыбнулся принц, левитируя её к одной из стен, – а не опиралась потом на очередной пересказ доброхотов. К тому же я хочу кое-что проверить, и если результат окажется таким, как я ожидаю, то тебе тоже будет крайне полезно увидеть всё своими глазами. Так сказать, для избавления от розовых очков.

Опустив её на землю, чародей сделал какой-то знак своим слугам, всё это время молчаливо сопровождавшим их в пути. Те всё поняли и начали спешно расходиться по помещению, а брат неторопливо подошёл к ней.

– Итак, Элион, – Фобос остановился прямо перед ней и заглянул в глаза, – спрошу один раз: у тебя хватит выдержки и силы воли самостоятельно посмотреть всё представление, не мешая артистам, или тебе нужна моя помощь?

«Как ты вежливо спросил, связывать ли меня заклинанием или нет…» – внутренне передёрнулась юная королева. – «Почему ты только это спрашиваешь? Разве не проще сразу меня заколдовать? Опять какая-то уловка…»

– Если ты не будешь пытаться навредить моим подругам, я не буду мешать, – стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, ответила Браун.

Ничего другого ей всё равно не оставалось, только застыть восковой фигурой и бессильно наблюдать, но этого она уже наелась по горло в посохе Нериссы. Лучше уж было добровольно принять участие в непонятной игре брата, чем опять испытывать это чувство.

– Умница, – похвалил её Фобос и отпустил невидимые нити магии, что продолжали почти незаметно (но не для неё!) придерживать её тело. – Песочник, ты знаешь, что делать. Рейтар, Седрик, Миранда, рассчитываю на вашу выдержку.

Все перечисленные дружно склонили головы, и удовлетворённый чародей шевельнул пальцами свободной руки. Вокруг них и сжавшейся в центре магазина фигуры из песка прокатились кольца накладываемой иллюзии. Песочник преобразился в точную копию брата, даже с посохом в руках, а они с Фобосом… Изнутри было сложно понять, но, видимо, они стали изображать книжный шкаф.

Все дальнейшее происходящее слилось для Элион в какой-то фантасмагорический бред. Мирно беседующие Фобос и Стражницы? Смущающаяся и краснеющая под взглядом тирана Вилл? Элион начала подозревать, что на самом деле она всё ещё находится в посохе, а всё это – просто искусный морок и обман, в которых так талантлив её брат. Но то, что произошло дальше… это было слишком даже для бреда или иллюзии. Калеб, добрый и доблестный Калеб, к которому она относилась с искренними симпатией и уважением, просто ударил её брата в спину, а потом ещё и признался, что планировал «направлять» её.

Мир застыл.

«Реалии Меридиана», «не нужно знать некоторых вещей»… Эти улыбки и почитание… Образы Калеба и Фобоса встали рядом. Такие разные люди и такие одинаковые методы, разве что брат, в конечном итоге, перестал играть и отбросил маску, в то время как лидер повстанцев…

Элион погрузилась в странное, полукататоническое состояние. Она уже не могла понять, что происходит, как, почему… за что? Раньше всё было ясно и просто: есть «хорошие», есть «плохие». Как же так вышло, что остались только «плохие», «очень плохие» и «просто ужасные»?

В себя девушка пришла, только когда почувствовала, что её тормошат. Подняв взгляд, она увидела золотистые волосы Корнелии, а ушей наконец-то достигло её радостное и взволнованное причитание. Смысл слов лучшей подруги от сознания юной королевы пока ещё ускользал, но это было и не важно – с сердца словно свалилась целая гора, и, не помня себя от облегчения, Элион радостно вцепилась в подругу, из последних сил сдерживая предательские слёзы.

– Эля, я так волновалась, – шептала ей на ухо не менее крепко ответившая на объятия Хэйл, – боялась, что этот несносный павлин в последний момент нас обманет и не выпустит тебя. Ты не представляешь, сколько раз за эти дни я хотела его прибить!

– Я… Я тоже рада, Корнелия! Ты… Ты одна никогда меня не предавала, я… Я не могу говорить, – горло, как назло, сжало спазмом, и чтобы хоть как-то выразить свои чувства, Элион ещё сильнее прижалась к подруге.

– …далеко не воплощение добра, – пробился сквозь пелену переживаний голос Фобоса, – и всё моё естество, все годы правления в гниющем заживо мире требовали отомстить. Отомстить жестоко и дико, не считаясь с потерями, но…

– Но? – переспросила его Вилл.

Почувствовав, как напряглась Корнелия, недавняя пленница тоже повернула голову на голоса. Непонятная фраза про гниющий мир пробудила любопытство, и, не отставая от подруги, девочка выглянула из-за её спины, прислушиваясь к разговору лидера стражниц с тёмным принцем. И в следующий миг вздрогнула от неожиданно мягкого, но пробирающего до глубины души ответа:

– Но ты меня не предала. Никто из вас не предал, – заметив её взгляд, Фобос по-доброму усмехнулся, – даже наша воинствующая эльфийка, – Корнелия рядом недовольно поджала губы, но ничего вставить не успела: – Быть может, с точки зрения правителя я сейчас совершаю большую ошибку, но…

Дальше произошло то, чего она меньше всего ожидала! Брат взмахнул посохом – и в неё влилась сила… Её сила! Родная, приятная, ласкающая каждую клеточку тела, от кончиков волос до пяток. Элион замерла, не решаясь поверить в произошедшее. Но нет, магия текла по ней, переливалась, щекотала пальцы на руках. Это невозможно было подделать! Это даже присниться не могло! Не так ярко, не так… по-настоящему!

– …верху в вашей комнате, Элион свободна, а я отдал ей половину силы Сердца Меридиана и даже повстанца до сих пор не убил. Ваша очередь, – вновь донёсся до неё лишь кусок речи брата, и спохватившаяся девочка мысленно обругала себя. Что-то часто она стала уходить в себя, нужно отучаться…

– Да… Ты прав, – согласилась лидер стражниц и как-то нервно вздохнула, будто собираясь с духом. – Не знаю, что будет, когда активируется наша часть, но я… Хочу сделать это, будучи полностью уверенной, что я – это я! Пожалуйста, прости!

А дальше случилось то, что вышибло Элион из колеи сильнее, чем все сегодняшние потрясения и неожиданности, разом превратив их во что-то мелкое и совершенно неудивительное. Такое, которое даже внимания-то не очень заслуживает…

Вилл его поцеловала… Его поцеловала Вилл! То есть… Ну… Фобоса! Настоящего, не замаскированного Песочника!.. Поцеловала! Её школьная подруга – её ровесница! – поцеловала её старшего брата! Обманщика, жестокого повелителя чудищ, злодея, терроризировавшего весь Меридиан! Поцеловала… Вилл… И… И никто этому не удивляется! Хай Лин веселится, Тарани прячет смущённую улыбку, даже Седрик и Миранда ведут себя, как будто всё в порядке!

– Корнелия, что здесь происходит? – дрожа от паники, полного непонимания и шока, жалобно спросила подругу девочка.

– Я тебе потом расскажу, Эля, – тоже не выказывая никакого особенного удивления, ответила та.

Что было дальше, девушка запомнила плохо – Фобос, показывающий шутку с пальцем, стал последней каплей, и разум отказался воспринимать реальность. Очнулась Элион только на улице, обнаружив, что, похоже, всю дорогу слушала злое ворчание Корнелии.

– Постой, что вы ему пообещали? – ухватилась Браун за прозвучавшую оговорку.

– Прости меня, Эля, – Хэйл остановилась и ещё раз обняла девочку, виновато пояснив: – Я была против, но у нас не было выбора, он не соглашался сотрудничать иначе, как на таких условиях.

– Каких условиях?

– Нам пришлось пообещать ему половину королевства Меридиан и что силу Сердца вы тоже разделите пополам, только тогда он был готов помочь. А ещё… – Корнелия замялась.

– Ещё? – Элион уже предчувствовала нечто плохое, а всплывшее воспоминание о том, как Вилл передаёт кристалл, это ощущение только подстегнуло.

– Ещё он потребовал, чтобы трое из нас поклялись служить ему после вашего спасения… Это Ирма, Вилл и Тарани. Сердце Кандракара тоже должно было достаться ему…

– И вы ему поверили? – почему-то сказанное не вызвало сильных чувств, наверное, она уже устала сегодня удивляться.

– У нас не было выбора! – горячо воскликнула блондинка, виновато заглядывая ей в глаза. – Нерисса с каждым днём набирала мощь! Один раз она даже чуть не убила Лилиан! Мы смогли её спасти только в последний момент, а потом… Фобос отказывался помогать за что-то меньшее, он… Он был готов умереть в камере, если бы мы не согласились на удобные ему условия.

В голосе златовласой красавицы послышались слёзы, и Элион сама подалась ей навстречу, опять заключая в объятья. Юная королева не знала, каково было лучшей подруге чуть не потерять родную сестру, но даже от одной мысли об этом сердце невольно сжималось, и девочка была готова простить всё. Тем более что Корнелия ни в чём и не виновата, она не может отвечать за жадность брата…

– Ну… Ну всё, хватит, – сконфуженно отстранилась стражница, явно вспомнив, что они стоят посреди улицы. – Нам надо поспешить, а то этот наглый хлыщ и правда отправится на Меридиан без нас. С него станется.

– Ты так говоришь, будто доверяешь ему, – подметила Элион, оглянувшись по сторонам. – Но что если он нарушит договорённость, ведь он уже получил Сердце Кандракара? И кстати, – глаза девушки зацепились за наряды прохожих, – почему все так одеты, сегодня что, уже Хэллоуин?

– Ой, не напоминай, – блондинка прикрыла лицо руками. – Это был самый жуткий день в моей жизни, видела бы ты, что этот негодяй устроил у меня дома!

– Фобос?

– Ну, а кто же ещё? – всплеснула руками Корнелия, начиная двигаться дальше по тротуару. – Ох, мама была дома, а то бы я ему показала, как приносить шоколадки чужим сёстрам! – от избытка чувств красавица сжала кулаки, вымещая в свирепой дрожи все накопившиеся эмоции.

– А?.. – оказалось, что степень удивления для юной королевы на сегодня ещё не исчерпана. Но её подруга этого не заметила:

– …А по поводу договорённости не переживай, мы тоже не лыком шиты! – Хэйл хитро ей подмигнула, расцветя в самодовольной улыбке. – Он не может ни на кого напасть первым, если он это сделает, то нарушит магический контракт и лишится всех своих сил. Он может только защищаться от внешнего нападения, но ведь ты не собираешься вести на него армию?

Браун растерянно промолчала, переваривая услышанное. Теперь всё становилось куда более понятно. Если Фобос будет владеть силой, но в то же время не будет иметь возможности её применить для распространения зла и покорения свободных миров, то на такие условия её подруги действительно могли пойти. Это лучше, чем Нерисса, у которой была бы и сила, и возможность её неограниченно применять, но остальные условия…

– Корнелия, расскажи мне, пожалуйста, всё. Как так получилось, что вы ему обещали, и почему Вилл с ним… – при воспоминании щёки вспыхнули жаром. – Ну… Ты поняла.

– Конечно, – с готовностью кивнула повелительница земли, – только сейчас позвоню Ирме, узнаю, где она, и по дороге перескажу.

– Спасибо.

Пока Корнелия доставала из-под магической одежды стражницы телефон, девочка проводила взглядом стайку детей в костюмах каких-то пузатых ящериц, птиц и, кажется, одного Робин-Гуда. Это было так странно – вот так стоять и наблюдать за жизнью простых людей, веселящихся в этот праздник. Когда-то она тоже была такой и так же беззаботно бегала по улицам в костюме, пытаясь опередить Корнелию в том, кто больше наберёт конфет, а сейчас… Сейчас внутри было как-то пусто и тоскливо, как при потере чего-то важного и любимого. Хорошо хоть в этой атмосфере никто не обратит внимания на её королевское платье с Меридиана и облик подруги…

– Жду вашего доклада! – наигранно серьёзно скомандовала вошедшая во вкус «вымогательства и грабежа» девушка.

И нет! Она не получала от этого удовольствия! Ни в коем случае! Просто, раз уж подвернулся такой повод… В смысле, у неё ответственное задание, и она должна его выполнить, невзирая на свои чувства, вот!

Приближающиеся с пакетами в руках Крисс и Лилиан довольно заулыбались, обменявшись понимающими взглядами.

– Всё получилось! – «доложил» младший брат стражницы и продемонстрировал «добычу». – Вот!

– Тянучки? Ух ты! – Ирма наклонилась ближе. – Раньше старая миссис Спринсбергер давала только зубочистки, неплохо!

– А у меня целая коробка мармелада! – открыла свой пакет девочка в костюме ведьмы.

– Апельсиновый? Класс! – похвалила юную блондинку фея, разглядев надписи на даже не распечатанной коробке.

– Бланку везти, смотри! – гордо последовал общему примеру паслинг.

Улыбающаяся девушка наклонилась, чтобы заглянуть к нему в мешок. Это было ошибкой – внутри лежало что-то белое, рассыпчатое и резко пахнущее… Лицо Ирмы неуклюже перекосило.

– Шарики… От моли?.. – выдавила она догадку.

– Ням-ням, – урчащим от удовольствия голосом подтвердил зелёный чудик. – С ментолом! – важно добавил он, облизнувшись.

– Пошли дальше! – не счёл должным обращать внимание на этот эпизод Крисс, уже ухватив сестру за руку и потащив к следующим домам.

Тут в кармане у девушки неожиданно завибрировал телефон.

Мысленно чертыхнувшись, школьница высвободила руку из хватки и полезла доставать трубку. Делом это было непростым, особенно если пытаешься провернуть всё незаметно. Нет, достать что-то из вещей, скрытых под волшебным обликом, проблемой не являлось – они сами прыгали в руку, только прикоснись (как это происходит, Ирма никогда не задумывалась – работает, и ладно), но такое извлечение почти всегда сопровождалось маленькой вспышкой света, а вот её от глаз детей надо было как-то укрыть.

– Тебе опять звонит Повелитель Зла? – тоненьким голоском спросила Лилиан, когда зачёт по конспирации был сдан.

– Э-э-э… – девушка только заглянула в экран. – Нет, это Корнелия.

– А-а-а, – протянула младшая дочь семьи Хэйл, обменявшись проказливыми взглядами с Криссом, – просто Зло… – и дети, довольные мелкой пакостью, весело захихикали.

Смерив их уничижительным взглядом, только ещё больше поднявшим градус веселья, Лэир хмуро посмотрела на телефон. Прошлый звонок от одной из подруг окончился на редкость непривычно, даже с её образом жизни, но стиль прикола лучшая скандальная ведущая школьного радио (и не только, по собственному мнению!) не могла не признать.

– Да-а-а? – очень настороженно протянула она, приняв вызов.

– Это я, – раздался из трубки голос Корнелии. – Где вы сейчас?

– А… – стражница оглядела улицу. – На углу у дома миссис Спринсбергер, это где в прошлом году у меня ещё порвался пакет, ну ты помнишь, – закруглила объяснение шатенка, мысленно пытаясь задвинуть в дальний уголок памяти ту историю с зубочистками. – А у вас как дела? И что это была за шутка в прошлый раз? Чем вы там без меня занимаетесь?!

– Не мельтеши! – даже по голосу стало понятно, что блондинка скуксилась. – У нас всё в порядке, идём к тебе, никуда не уходи.

– А как же Н?.. – в последний момент Ирма прикусила язык и покосилась на брата. – Ну, ты поняла.

– Говорю же – «всё в порядке»! – наигранно раздражённо донеслось из трубки. – Элион со мной. Подробности при встрече.

– О-о-о! – только и смогла выдавить шатенка, а в голове у неё уже крутились десятки остроумных вариантов подколоть подругу. Осталось только решить «зачем вообще?» и «на какую тему?», впрочем, первый вопрос для Ирмы ключевым никогда не являлся.

– Ни слова, Ирма! – будто прочитав её мысли, угрожающе одёрнула Корнелия.

– Ну и как он?! – вопрос насчёт темы отпал сам собой. – Было круто? Это должно было быть круто! – с жаром зачастила в трубку фея, в красках представляя себе эту картину и разве только не взлетев от эмоционального подъёма.

Но тут до неё внезапно дошёл весь трагизм ситуации.

– А-А-А-А!!! – крик боли и страдания, пронёсшийся по улице, заставил детей подпрыгнуть, а зелёного проводника удивлённо оторваться от поедания содержимого своего пакета. – А я здесь всё пропустила! Жизнь, ты так жестока! – небеса, которым был адресован вопль души, бесчувственно промолчали.

– Да-да, – сварливо пробурчала старшая Хэйл на другом конце линии, – Фобос тоже сильно переживал, что тебя не было рядом. Особенно когда его целовала Вилл.

– Ч… Ч… ЧТО?! – водная фея схватилась за голову. – Т-то есть погоди! П-постой минутку, я сейчас, – Ирма взяла трубку двумя руками, опустив те вниз, глубоко вдохнула, зажмурилась, выдохнула и вернула телефон к уху. – Повтори, пожалуйста, я не расслышала… Вилл сделала ЧТО-О-О?!

– Что слышала, – в голосе блондинки слышалось нескрываемое мстительное злорадство. – И нет, мне не показалось. И да, ты это пропустила. И нет, они не будут повторять специально для тебя, Фобос на этот счёт высказался очень конкретно.

– Что… Что он сказал?! – мир для шатенки сузился до размеров дрожащих ладоней, в которых покоилась самая драгоценная вещь на свете – источник информации!

– Я не собираюсь обсуждать это по телефону, – как никогда самодовольно отозвалась подруга. – Короче, жди нас, скоро будем.

– Нет! Ты не посмеешь! – в ужасе осознала близящуюся опасность чародейка. – Ты не можешь так просто…

– Ошибаешься, могу, – перебила её Корнелия. – До скорого.

– НЕТ! Куда?! – но в трубке уже пошли длинные гудки. – А-а-а-а-а!!! Меня все предали! – небеса повторно промолчали.

– Бланк тебя не предавал, – важно отозвался со спины паслинг, что-то жуя.

– Да кому ты, нафиг, нужен?! – взорвалась стражница. – Там такое!.. А я… Я всё пропустила-а-а! – плечи девушки поникли, а голос преисполнился отчаяния.

– А если позвонить кому-нибудь другому? – подала идею Лилиан. Из происходящего она ничего не поняла, но глядя на страдания Ирмы, ей стало ту всерьёз жалко.

– Точно! – жизнь и энтузиазм вернулись в тело повелительницы воды словно по волшебству. – Вилл звонить нельзя, Хай Лин… нет, Тарани… Да, Тарани всё объяснит!..

Бешено листая телефонную книгу в мобильнике, а после и нервно дожидаясь ответа, перевозбудившаяся девушка так и не вспомнила, что вообще-то могла сразу связаться с Тарани телепатически. Ей было категорически не до таких «малосущественных» деталей…

– Поверить не могу, что всё так получилось…

Вилл сидела рядом со мной на кровати с видом древнего мыслителя, пытающегося осознать некую едва открывшуюся ему тайну бытия. И нет, мы оба были в одежде, дальше поцелуев ничего не зашло, я даже руки не распускал. Прям ещё немного – и начнёт зубы сводить от чувства собственной праведности…

– Ты опять? – задумчиво поправляю ей прядку волос на виске.

– Нет, я про другое, – даже не обратила внимания на мои поползновения девушка. – Просто, ну… В голове не укладывается! Это какое-то сумасшествие… Ты меня точно не заколдовал?

– Магия очарования – вещь ненадёжная, теряет свою силу с течением времени и имеет свойство срываться при сильных эмоциональных нагрузках, – бесстрастно провёл я ликбез, продолжая играть с волосами Рыжика, которые никак не хотели заправляться за ушко.

– А любовное зелье или что-то в этом роде? – на меня покосились с некой надеждой, но не меняя при этом положение головы. Женщины…

Ей ведь одновременно нравится моя невинная возня с её причёской, она уже со всем смирилась и даже рада сложившемуся положению, и при всём при этом она надеется на то, что я её утешу, открыв постыдный компромат… Вот как это понять?

– Если бы я владел подобными методами, то мне не пришлось бы несколько месяцев морочить голову Элион, скрывая от неё тот факт, что Меридиан – далеко не райское королевство, где единороги кушают радугу и какают бабочками. Не говоря уже о том, что тебя при нашей первой встрече просто напоили бы этим самым любовным зельем, а не бросали в Яму.

– Точно? – девочка с подозрением сощурилась. – Вдруг тебе было лень готовить, а запасов не оказалось?

А может, она надо мной так тонко стебётся? Ну серьёзно, откуда такое стремление узнать, что я её одурманил? Она же понимает, что это не может быть приятной новостью? Не может не понимать.

– Как тебе сказать, мой милый Хрюсик-Шмусик-Мусипусик… – в эту игру можно играть вдвоём!

– Не называй меня так! – ну вот, я только заправил последнюю прядку, а она всё сбила, дёрнув головой… Ах да, ещё меня начал сверлить негодующим взором надувшийся ёжик. Красненький… Мням. – Я терпеть не могу это прозвище! И вообще, – смутилась, – как ты можешь называть свою девушку чем-то, содержащим «хрюсик»?! – кстати, аргумент…

– …Так вот, – внешне проигнорировал я спич, – средство, позволяющее превратить любого разумного в верного и бесконечно преданного на основе собственных же чувств и желаний слугу – это заветная мечта любого правителя. Ни золотые горы, ни супероружие, ни личная мощь не идут ни в какое сравнение с подобной возможностью. Будь у меня что-то подобное – и на Меридиане в жизни не возникло бы никакого восстания, не говоря уже о том, что ради его приготовления я бы не постеснялся лично выгнать тряпкой всю кухонную прислугу и самому оккупировать все доступные котлы.

– Мне это даже представлять страшно… – насупилась девушка.

– Ты в этом чувстве не одинока – с половником я смотрюсь неописуемо глупо, особенно если в мантии. Поверь, я пробовал, – мысленно. Но в реале картина действительно должна быть та ещё…

Вилл хрюкнула, очевидно, тоже представив описанное в красках.

– Но к вопросу о прозвище, – расплываюсь улыбкой, вновь касаясь волос девушки. – Я готов высочайше рассмотреть твою ноту протеста, но только при условии, что ты предложишь мне взамен другое столь же нежное и милое наименование.

– Оно не нежное и не милое! – сколько возмущения, ещё бы ты не держала так ровно голову, чтобы мне не мешать, вообще бы поверил…

– Так назови мне то, которое будет нежным и милым на твой вкус.

– Ты… Ты предлагаешь мне с-самой придумать для с-себя романтическое прозвище? – на меня покосились с таким видом, будто я предложил ей… ну как минимум устроить групповушку со всеми подругами. – Ты… Ты сумасшедший! Кто так делает?!

– В таком случае, нота протеста отклонена, – убираю руку от её головы и нежно обнимаю за плечико, привлекая к себе, – мой милый застенчивый Хрюсик-Шмусик-Мусипусик.

– Знаешь, я ведь могу и молнией ударить, – тщетно пытаясь изобразить в сконфуженном голосе угрозу, посулила стражница.

– Ммм, угроза бунта, физической расправы, цареубийства и попытки государственного переворота всего семью словами… Ты делаешь потрясающие успехи на ниве познания Тёмной Сторо… – дальше меня слушать не стали и повисли на шее, едва не уронив с кровати. – М-м-м-м?

– Я тоже умею затыкать рот! – торжествующе заявила разгорячённая Рыжик, прервав поцелуй.

– Да-а… – задумчиво протянул я, как бы невзначай заключая её в объятья. – Я гениальный педагог! Ай!.. Не надо меня бить! – возмущаюсь на прилетевший тычок кулачком в живот.

– Ты даже не представляешь, насколько ты сейчас ошибаешься! – горячо заверила меня чародейка, угрожающе нависнув сверху.

– Да? – я сделал вид, что серьёзно задумался. – Ну не знаю, по-моему, я не заслужил…

– Ты этим прямо сейчас занимаешься! – в праведном возмущении вспыхнула она, не обращая внимания даже на то, как непослушная чёлка сползла на глаза.

– Нет-нет, ты ошибаешься, – с максимально серьёзным видом возразил я. – В данный конкретный момент я занят ведением серьёзных дипломатических переговоров о статусе неформального наименования должности моего первого советника. Это очень ответственная и серьёзная задача, к ней нельзя относиться спустя рукава, ведь от этого зависит климат в коллективе, а через него и уровень взаимопомощи с продуктивностью отношений. Ты, как опытный кризисный руководитель, должна как никто понимать всю важность моих действий.

В первые секунды лицо Вилл приняло выражение одного небезызвестного смайлика, посвящённого эмоции удивления (О_о), но когда до неё дошёл полный смысл, комнату огласил свирепый рык и меня попытались поколотить. Ну как – попытались? Удары кулачков по-прежнему были едва ощутимы и насквозь фальшивили, а попытки взять за грудки и встряхнуть «наглого негодяя» дико пробирали на смех. Собственно, самые большие муки я испытал, именно сдерживая рвущийся наружу хохот, а это было действительно сложно, что стражница прекрасно понимала, но останавливаться даже не думала, явно испытывая нечто схожее, тщетно пытаясь при этом удержать на лице разгневанное выражение.

Таким образом, дав немного времени девушке слегка скинуть пар (и попутно позволив себе удовольствие самую малость пощупать её в интересных местах… Совершенно случайно! Честное княжеское!), я героическим усилием воли отстранился.

– Так, это всё прекрасно, но если мы не прервёмся сейчас, то рискуем задержаться тут надолго, а нас ещё ждут твои подруги и мои подданные.

– Л-лааадно, – с некоторой неохотой отстранилась и Вилл. – Ты прав, как всегда, – она вздохнула. – Но к этому вопросу мы с тобой ещё вернёмся!

– Как скажешь, моя дорогая апрентис, как скажешь.

Вэндом, которая уже была на ногах и поправляла несуществующие складки на костюме, наградила меня испепеляющим взглядом. Нет, мне никогда это не надоест! У неё такое забавное личико становится…

– Но прежде, – сверяюсь взглядом с часами на столе, – одно неотложное дело.

– Какое? – лицо главной стражницы приняло напряжённо-озабоченное выражение.

– Скажи, Вилл, – достаю из-под мантии Сердце Кандракара, – ты ведь знаешь, что такое Арамеры и для чего они предназначены?

– Ну… – девушка задумалась, и её взгляд стал предельно серьёзным. – Они дают нам силу. Только…

– Только? – подбодрил я.

– Однажды Нерисса подстроила так, что вся сила Арамер переключилась на одну Корнелию, – сложив руки на груди и немного нахмурившись, поделилась Вилл. По всей видимости, воспоминания о том эпизоде своей жизни были для неё не слишком приятны. – И тогда даже кристалл потерял всю свою силу, сохранив только способность открывать Складки. Ты это имеешь в виду? Что Арамеры – это способ Совета Кандракара обезопасить себя от бунта Стражниц?

– Отчасти, – тоже поднимаюсь с кровати. – Но вот что… Ты никогда не задавала себе вопрос, почему, если Совет Кандракара может в любой момент превратить этот кристалл в простую стекляшку, я и Нерисса так желали его заполучить?

– М-м-м, – аловласка слегка поджала губы. – Теперь, когда ты это сказал… Это действительно странно. Так в чём причина? – деловито осведомилась она.

– Всё дело в том, что имея в руках Сердце Кандракара, я могу сделать вот так…

Пять пылающих разными цветами шаров энергии как обычно парили в воздухе, неторопливо двигаясь друг за другом в неизменном танце.

Люба безмолвно следила за игрой красок, ощущая смутную тревогу. Последние месяцы это стало привычным для неё состоянием, но сегодня дурные предчувствия докучали ей особенно ярко. К прискорбию, Хранительница Арамер не обладала, подобно Оракулу, даром прозревать грани бытия сквозь пространство, время и границы миров, потому даже не могла угадать причины своего беспокойства.

План, предложенный вождём повстанцев, выглядел надёжным. Юноша был прав – его и Элион условия контракта никак не задевали, и если ему удастся подобраться к Фобосу для удара, всё будет кончено. Совет обретёт свободу, на Меридиане наступит мир, а во Вселенной воцарится долгожданный покой. Всё было надёжно, хоть для Любы и стало неприятным откровением, что Стражницы так легко поддались очарованию падшего тирана. Конечно, она понимала, что привлекать их для такой работы в любом случае было нельзя – слишком они молоды и наивны, чтобы понять и принять всю необходимость подобных действий, но от этого проявленная детьми легкомысленность не становилась более приятной. Быть может, Оракул прав, и как раз такими Стражницы и должны быть, быть может, это действительно убережёт Вселенную от появления новой Нериссы, но всё же именно сейчас принятое тогда решение создавало проблемы.

Люба никогда не была стратегом или тактиком, её роль в Совете сводилась к охране Арамер, однако она была уверена, что у повстанца всё получится. Не зря же она вручила ему специальные артефакты, позволяющие распознать наличие магической защиты и то, насколько выбранная цель напряжена и готова к бою? Нет, тут всё должно было пройти хорошо. Нужно было только подождать, пока мятежный принц отберёт посох у Нериссы, и победа будет за ними.

Тогда что же её беспокоит? Опасение, что Нерисса нападёт на Кандракар и постарается разрушить Арамеры? Она могла бы так поступить, но ведьма знает, что источник силы Стражниц надёжно защищён могучими чарами, пройти через которые может лишь воля кого-то из членов Совета, но даже ей, хранительнице, было не под силу нанести вред стихийным сферам – только Оракул мог это сделать, если вдруг Сердце Кандракара попадёт не в те руки. Пусть Нерисса собрала большую силу, но даже ей понадобится время, чтобы пробиться через щит, а пока она будет это делать, Стражницы уже десять раз успеют прийти на помощь…

Взвешенные и стройные размышления женщины прервал неожиданно изменившийся ход движения Арамер. Сферы стихий замерли на месте и начали пульсировать, попутно набирая свечение. Мгновение – и между ними вспыхнула раскрывшаяся складка пространства, а в следующий миг всё вокруг затопило нестерпимым белым светом…

Пять сфер энергии втянулись в розовый кристалл, почти обжигая руки сконцентрированной мощью. Не отрицаю, защита Кандракара была хороша, вот только имела один слабый элемент. Де-факто, Арамеры представляли из себя извлечённую и мастерски разделённую по спектру свойств сердцевину Сердца Кандракара, каким бы каламбуром это ни звучало. Кристалл в получившейся системе был не более чем приёмником-ретранслятором энергии, вырабатываемой Арамерами, и мог быть отсечён от этой энергии в любой момент. Как был отсечён «подлинный кристалл из королевской короны» от силы Сердца Меридиана, пока Нерисса обманом не заставила глупышку Элион начать таскать его на себе круглые сутки. Вот только как с кулоном Элион, так и с кристаллом Вилл имела место одна особенность, а именно – «закон единства целого и части».

Суть данного закона в кратком изложении звучит так: «если от целого отделить часть, то получившиеся куски всё равно остаются одной вещью, то есть сохраняют между собой неразрывную связь». Через этот эффект и была реализована передача энергии от Арамер в Сердце Кандракара, и через этот же эффект кулон Элион постепенно впитал всю силу моей сестрёнки так, что она этого даже не заметила, ведь её сила и этот кулон – суть одно целое.

Этим же эффектом мог воспользоваться и владелец розового кристалла, чтобы притянуть Арамеры через границы реальности и вновь слить их воедино с материальным воплощением Сердца. Всё, что для этого требовалось – это лишь некоторый уровень знаний и… способность оперировать силами всех пяти стихий.

Идеальная защита, если понимать, что рассчитана она в первую очередь на самих Стражниц. Ни одна из девочек, какой бы умницей и красавицей она ни была, физически не сможет провернуть данную операцию, так как ей подконтрольна только одна стихия. Конечно, теоретически, объедини они силы, то могут провернуть это дело, но тут есть два важных момента. Первый – заметить недовольство и готовность к предательству у всех пятерых куда проще, чем у одной, а следовательно, и успеть вовремя среагировать. Ведь такие изменения не происходят мгновенно – процесс разочарования довольно долог: переоценка ценностей, метания и планирование действий в «новых» реалиях. Не делается такое одним щелчком, а Оракул не просто так носит данный титул. Что до второго момента, то он выражается одним словом – «знания». Стражниц не просто так учат одним балаганным фокусам без всяких фундаментальных основ искусства магии. Много ты навоюешь, если не знаешь ни «что», ни «как» делать, чтобы сохранить свои силы? Вот то-то и оно.

И тут появляюсь такой красивый Я, который ни разу не ограничен строгой стихийной специализацией, а напротив, является многогранным универсалом, хоть по чуть-чуть, но сведущим во всех гранях искусства. Дай мне кристалл – и я быстро найду нужную ниточку, а потом и потяну за неё, выдёргивая драгоценную власть Кандракара прямо из-под носа у Совета.

Минута работы – и восхищённые овации.

Пусть они и выражены только изумлённым взглядом Вилл, которой я всё это и поведал после того, как сияние обновлённого Сердца Кандракара утихло…

– Но как же Нерисса? – переспросила девушка, очевидно, пока не решившая, как на это всё реагировать. – Ты же сказал, что ни одна стражница провернуть это не может, а раньше говорил, что она могла… Ну, охотилась за кристаллом для этого, как и ты!

– Нерисса, можно сказать, смухлевала, – сжимаю кристалл в кулаке и притягиваю во вторую руку посох. – Она сперва получила Сердце Меридиана, которое само по себе несёт весь стихийный спектр. Да, он не разделён так чётко, как в Арамерах, и для создания «своих» Стражниц ей пришлось собирать уже прошедших инициацию подруг, но факт от этого не меняется – она уже могла оперировать всеми стихиями, как могла это делать и Элион. Вопрос стоял только в эффективности и возможностях собственного тела, но источник нужной силы у неё был.

– А как быть с тем, что она пыталась украсть кристалл ещё до того, как получила силу Элион? – нахмурилась Рыжик.

– Тут много вариантов, но даже если предположить, что Оракул сработал бы мгновенно и отсёк Арамеры от кристалла в тот самый миг, как оный коснулся пальцев Нериссы, что бы принципиально изменилось? Она точно так же украла бы силу моей сестры, а потом, с Сердцем Меридиана на руках, сделала бы то же, что и я сейчас. Не такой уж он и тяжёлый, – взвешиваю кулон на ладони, – чтобы старушка переломилась потаскать его в кармане пару недель.

– М-м-м… – девушка озабоченно нахмурилась, что-то обдумывая. – Знаешь, я только сейчас вспомнила… Ведь Нерисса каким-то образом заколдовала Оракула сразу после твоего свержения. Она тогда притворялась Провидицей из Бесконечного Города и обняла его, когда нас всех пригласили на Кандракар, а потом он пару раз упоминал, что с его способностью видеть будущее что-то не так…

– Любопытно… – я прикинул, как она могла это сделать, но среди знаний Фобоса так сразу нужных не нашлось. – Надо будет её расспросить о столь полезном навыке, – улыбнувшись, кошусь на навершие посоха.

– Так… – Вилл отследила взгляд и пожевала губу. – Что она могла сделать, если бы Оракул не среагировал так быстро?

– Да что угодно, – пожал я плечами. – Пока Арамеры не отсечь, энергии в кристалле через край.

– Понятно, – девушка озабоченно нахмурилась, опять погружаясь в размышления.

Беззвучно хмыкнув на эту картину, я молча повесил Кристалл на шею и спрятал под мантию. Пора было переходить к финальному аккорду пьесы, но прежде…

Перевожу взгляд на сжимаемый в руке посох. Узкое коричневое древко, вокруг которого спиралью скручено второе, и крупный фиолетовый камень в навершии. В основе артефакта лежал посох Кадмы, он же Сердце Замбалы. Я точно не знал, является ли такая форма артефакта изначально задуманной для Сердца Замбалы или это прошлая стражница земли поместила кристалл на деревянное основание, так сказать, к собственному удовольствию, но, как бы то ни было, за десятки лет использования древесина пропиталась энергией настолько, что уже даже изменялась вместе с кристаллом. В действительности, нынешний посох мало напоминал тот, какой использовала Кадма. Спиральная «лоза» точно была лишней, да и камень, превосходящий размером мой кулак, явно великоват. Не то чтобы я был близко знаком с оригиналом, но прошлый Фобос его мельком видел, да и я из мультика смутно припоминал, что он был далеко не столь вычурным.

Но суть в другом. Коричневый цвет с друидическими завитушками и, прости Тьма, «радужными стразами» мне явно не шёл. Окружающим-то всё равно, но раз уж я обрёл «Феноменальную Космическую Мощь», то имею право носить то, что соответствует моим вкусам. А раз так…

Усилие мысли – и древко в моей руке вспыхивает белым сиянием. Краем глаза замечаю удивлённый взгляд Вилл, однако сказать она ничего не успевает – преображение уже завершено. Свет утихает, открывая глазам иссиня-чёрную поверхность ровного древка, в четырёхгранном навершии которого заключён небольшой белый камень. Всегда мечтал иметь жезл Сарумана, и пусть хоть кто-то скажет, что он мне не подходит.

– Что ты сделал?

– Ну не могу же я ходить с женской палкой? – пожимаю плечами.

Девушка подозрительно осмотрела меня, потом посох, потом опять меня, что-то прикинула в уме – и с самым независимым видом сложила руки на груди.

– Плагиатор! – прозвучало в равной степени укоризненно и торжествующе. Похоже, Властелин Колец она тоже смотрела.

– Ну, если быть точным, эскизы рисовал я… – побольше скромности, побольше… Ведь какие-нибудь эскизы я точно в одной из жизней рисовал. Так что ни слова лжи! Я кристально честен!

– Врёшь!

– Вру, – согласно киваю. – А может, и нет… Кто знает…