Князь

Глава 4

Ранее оговоренные клятвы немедля привели в исполнение и озвучили, как надо. Стражницы не заставили себя долго ждать – выпущенный с лёгкой руки Вилл электрический разряд разрушил энергетические решётки, и, всполошив память на предмет магических знаний.

Напряжённое магическое усилие – и перелетев пропасть, я уже рассматриваю девочек, находящихся в двух шагах, параллельно размышляя о своих дальнейших действиях.

– Ты теперь под нашей защитой, Фобос, – заключает рыженькая. – Идём.

– Минутку, – остановил я сдвинувшуюся с места процессию. – Нерисса ведь будет охотиться за мной, и я хотел бы взять с собой несколько телохранителей, – видя непонимание и намерение отказать на лицах, пояснил: – С моими теперешними силами мне трудновато будет победить колдунью владеющую несколькими Сердцами, а в вас я, уж не обессудьте, не слишком уверен.

Чувствую презрение во взглядах. Выделяется больше всего парнишка-повстанец, но, кажется, здесь понемногу ото всех, покуда взгляда хватает.

– Мы в силах тебя защитить, – оборачивается Хай Лин, взметнув хвостами в воздухе при резком обороте тела перед тем, как прыгнуть в переливающуюся светлыми бликами материю.

– Сейчас мы и есть твои телохранители, Фобос, – подтверждает хозяйка кристалла. – И лучше тебе в нас поверить.

Ну и как им объяснить, что я совершенно точно помню из мультфильма, что они облажались с защитой Фобоса, и ему пришлось выкручиваться самому, позаимствовав жизненные силы у двух стражниц? А я ведь не он, еще неизвестно, как я с этим справлюсь! Фобос мне передал теорию поглощения магии и способы, но практики у меня нет!

– Но ведь чем больше защитников, тем лучше, не так ли? – задал я риторический вопрос… И был гордо проигнорирован. Вот это да!

Я остался, по своему убеждению, донельзя глупо стоять на месте, никем не услышанный, когда почти все уже скрылись за сияющей поверхностью портала. Калеб, Ватек и Вилл не стали меня подгонять вслух, но взгляды были более чем красноречивые.

Я князь или не князь, в конце-то концов?!

«Ла-а-а-адно…» – почувствовав, как на лицо наползает злобная улыбка, я отвернулся и шагнул в портал, стараясь не смотреть вверх, в сторону светящихся решёток. Пока что с моим мнением не считаются. Пока что.

С другой стороны меня ожидало подвальное помещение, обставленное многочисленными коробками, старой железной отопительной печью с горой сажи и пепла на полу перед ней, парой стульев и одиноко стоящей кроватью. Надеюсь, это не мне. Сравнительно с камерой это хоромы, но я предпочел бы помещение посветлей и почище.

У лестницы наверх устроился зелёный чудик… Отзывается на Бланка вроде бы, и что-то с противным причмокиванием поедает из бумажной упаковки. Сделав шаг и присмотревшись поближе, констатировал – лапша. Зверюга отвернулась и продолжила себе чавкать ко мне спиной.

Тут только я понял, насколько же я хочу есть. Желательно чего-то мясного, хотя и кастрюля борща сойдёт. Да что там, я и лапшу с удовольствием бы проглотил и не поморщился после той мути на воде, называемой кашей. Но это обождёт. Пока я отвлекаюсь, мои «стражи» что-то уже придумали и главарь повстанцев с серьёзным выражением лица что-то кому-то втолковывает в телефонную трубку, в которой я опознал мобильник.

– Он немного старше своих сверстников, так как позже пошёл в школу, поэтому я настаиваю, чтобы моего племянника перевели именно в этот класс, – не своим голосом сообщил кому-то по ту сторону Калеб.

Только теперь я заметил новое лицо – парнишка, ростом чуть выше девчонок, одет в мешковатые одежды. Поглядывает в мою сторону настороженно. По-моему, ему ещё не успели сообщить условия сделки, но это и есть мальчик Вилл, как там его… По крайней мере, рыженькая очень красноречиво взяла его за руку. А девчонки изменились… Вроде бы неуловимо, но рост, волосы заложить могу, точно ниже стал.

– Да-а, конечно… Да, конечно, мы вышлем список оценок Фо…

– Филиппа, – подсказала Корнелия.

– Филиппа, – повторил Калеб, умильно улыбнувшись ей.

Просто рассадник подростковых гормонов какой-то…

– Да, ждите Филиппа завтра утром. Спасибо, директор Никербокер.

– Это ученик, прибывший из-за границы по обмену, – картинно представил меня повстанец, положив трубку.

– Вот задачка. Нужно подыскать одежду, – вызвалась Хай Лин с завидным энтузиазмом. – Я что-нибудь придумаю.

Так, помню, Фобос может свой облик изменить, даже лицо другое взять. Нериссу это всё равно не остановит – узнает. Но мантию я сам не прочь сменить на что-то более удобное для акробатических кульбитов, когда я буду длинными шагами убегать от старухи или подбегать – это как повезёт. А вот если не постоянно поддерживающийся мираж, то можно просто изменить природу одежды. Но энергию тратить на это жаба не позволяет (и чувство самосохранения, учитывая, что это мои первые опыты). Придётся отдать тело Фобоса на растерзание.

– Становись сюда и стой смирно, – под всеобщими взглядами Хай Лин отвела меня к коробкам и, доставая оттуда тряпки, разворачивала их и поочерёдно прикладывала ко мне. Размеры самые разнообразные, но все рассчитаны на подростков. Хотя всё-таки кое-что у всех одежд было едино – яркие вызывающие цвета.

– А потемней ничего не будет? – поинтересовался я, отвергнув оранжевые шорты.

– Для мрачного тёмного принца подойдёт вот это. Чёрная с красными цветами!

Она продолжала тарахтеть про изыски и прелесть этой рубашки, но я твёрдой рукой отверг напоминающую о цыганах одежду.

Дверь с предательским скрипом отворилась, я только и успел обернуться на звук, как стражница воздуха была уже у зелёного карлика, размерами сравнимого с откормленным пекинесом.

– Бланк, прячься!

Существо издало глубокомысленное «Э-э-э» и категорически не успевало, а женщина, не иначе как родственница Хай Лин, уже спустилась с лестницы и ставила три принесённые коробки с продуктами. Ладно, сосредоточиться, я знаю, как это делается. Сжать кулак, представить образ и, разжав кулак, выпустить энергию. Мгновенье – и перед нами материализовалась мусорное ведро. Ух, получилось.

– Вау, куда такие костюмы, Хай Лин? Уже готовитесь к вечеринке на Хелоуин? – довольно молодая женщина пристально разглядывала мою мантию.

– Да, у вас, случаем, не будет рубашки, брюк и какой-нибудь обуви моего размера? Для другого костюма, – пояснил я с улыбкой.

– А разве у тебя, Хай Лин, здесь нет ничего такого? – нахмурилась молодая женщина в задумчивости, не спуская с меня озорного взгляда, такого же, как у Хай Лин, а с лица – легкой смущенной улыбки.

Следующие минут двадцать мы с матерью Хай Лин (как выяснилось по ходу дела) отыскали мне белую рубашку, чёрные джинсы и кроссовки. Не шик, конечно, но сойдёт.

В это время девочки под всевозможными предлогами с неуместными улыбками, за которыми пытались скрыть заковыристую ложь, в которой сами успели запутаться, выгоняли женщину из подвала. Под конец таки выгнали, но я уже успел приодеться. И даже Бланк оказался цел и невредим, когда я его незаметно для женщины обернул обратно и пнул в уголок за коробками, чтоб скрылся с глаз.

Мне в сокращённом режиме напомнили, кто меня защищает и кто тут главный, и выдали план действий. Так себе план.

С этого дня я под защитой стражниц, бла-бла-бла. Шаг влево, шаг вправо – попытка побега, прыжок на месте – попытка улететь. Ждём, пока Нерисса объявится и можно будет забрать у неё посох. Как забирать – неясно. Они меня что, на крылышках донесут до Нериссы, уворачиваясь от её молний? Мой вопрос не поняли, сказали, они отвлекают, я подхожу и забираю, что непонятного? Но мне-то что им всё разжевывать – мне нужно освоиться с применением магии, а своей сохранности я уж добьюсь.

После чего все дружно поднялись наверх в ресторан, и я отъедался супом и рыбой, умудрившись при этом соблюдать правила приличия за столом, к которым был так привычен Фобос. Одна часть стражниц продолжала меня убеждать в надёжности плана, ведь с нами был Мэтт – Шегон и его хорёк – Гор, а другая – растолковывала Мэтту текущий расклад дел.

– Таким образом, после победы над Нериссой Фобос получает Сердце Кандракара, Сердце Замбалы и половину сердца Меридиана, а я, Тарани и Ирма отбываем на Меридиан служить Фобосу, – закончила виновато объяснять порядок дел своему дружку Вилл.

– Проблемы? – спросил я, заметив направленный на меня испепеляющий взгляд.

– Я не позволю этому случиться, – выдавил он из себя, пылая злостью.

– Не позволишь случиться чему? – поинтересовался я, философски подняв вилку. – Нормальной жизни девочек в роскоши и достатке, без необходимости врать родным и совмещать школу и воинские подвиги стражниц? Или, может, не позволишь им высыпаться по ночам, а не закрывать порталы?

Почему-то как только я заговорил, все за столом замолчали и прекратили свои разговоры. Слышно было лишь тихий шум за соседними столиками да спокойную музыку с восточным мотивом, перемешивающую все беседы в заведении, делая их не более чем едва заметным посторонним звуком.

– Я не позволю им прислуживать тебе и выполнять твои приказы, – ещё более яростно, с нескрываемым бешенством, подтвердил Мэтт, не повысив голоса.

– Хм, а чем я, собственно, хуже Совета Кандракара? Или это дело принципа? Поверь, ты не почувствуешь разницы. Они будут тратить своё время на Меридиан и, может быть, появляться здесь изредка.

Не скрывая ярости, мальчишка сжал кулаки над столом и почти шёпотом заявил, боясь, что нас услышат:

– Ты не имеешь права забрать их в рабство! Это бесчеловечно.

– То есть против рабства у Кандракара ты не возражаешь, лишь бы ты продолжал свою обычную жизнь, и она была рядом, совмещая работу стражницы с готовкой по дому и уходу за ребёнком, – со скучающим видом я кивнул на Вилл.

– Он не это имел в виду, – вмешалась рыженькая, слегка разрумянившись и впервые при мне стушевавшись.

– Хватит, Фобос, – поднялась из-за стола Корнелия, искривив розовые губки в сердитой гримасе. – Мы не желаем тебя слушать.

Калеб согласно поднялся с ней рядом на ноги.

Я оглянулся вокруг, на их лица. Мной явно недовольны. Но затыкать себе рот я позволить не могу. Вот и Фобос требует право последнего слова.

– Мог бы и не разводить эту пустую перепалку, а отправиться с ней на Меридиан, раз ценишь и любишь. Мало у меня, что ли, монстров на службе, – развёл руками, как бы говоря: право выбора всё равно за вами, а я всё сказал.

Дальше разговор не захотел клеиться, и все продолжили сидеть в напряженном тягучем молчании, сверля меня взглядами. Не удивлюсь, если отдельные личности мне ещё и подавиться желали, но кусок за куском не желали застревать в горле, к их разочарованию.

Затем мы покинули ресторан, и меня повели в круговом конвое под включившимися под вечер фонарями. Я отметил, что уже довольно поздно, скоро тёмно-серое небо сменит цвет на чёрный, а там, где отсутствуют фонари, и вовсе станет ходить опасно. Для грабителей, не для меня. Неудивительно, что Мэтт с поутихшей или, что вероятней, глубоко спрятанной злостью сообщил мне, что ночевать я буду у него. Иного варианта, по их мнению, просто не было – к девочкам меня ни один парень не подпустит – вон, повстанец рот на замке держит, но взглядом даёт понять, что готов меня мечом проткнуть в любой момент, как только я перестану быть нужен. Ну а оправдали перед девочками это тем, что, якобы, Мэтт сможет меня защитить, ведь он обладает силой Шегона, и первое утверждения пришлось вновь подвергнуть сомнениям.

– Я на месте Нериссы напал бы именно ночью, когда вы разделены. Из соображений безопасности будет лучше находиться около хранительницы Сердца, которая сможет открыть портал, собрать всех и получить в любой момент свои силы. А если проще, то отдать мне сразу Сердце Кандракара.

– Мэтт, если он не захочет ночевать у тебя, скажи Хаглзу укусить его, – обратилась к парню Вилл так, будто меня здесь нет.

– Я сам его укушу, если он отправится к тебе.

– Вилл, можешь меня сама кусать, я разрешаю, – изобразил оживление я. – Только чур без белки. Не хочу подхватить какую-то земную заразу.

Пока рыженькая с мальчишкой уставились на меня, как на какую-то плесень на стенке, Калеб, воспользовавшись тем, что ко мне близко стоят другие, ускорил темп и, задев плечом, попёр как танк вперёд. Детский сад. Уже и пошутить нельзя. А издеваться надо мной, значит, можно?

– Если серьёзно, вам лучше собрать все силы вместе, иначе, когда на нас нападут, вы будете беспомощны, – вернул я серьёзный тон. – Идеальный вариант – это постоянно держаться вместе, а значит, и ночью тоже.

– На пижамную вечеринку и не рассчитывай, Фобос, – фыркнула Ирма, улыбкой предлагая остальным оценить шутку.

– Не беда, я и через окно влететь смогу, – серьёзно заявил я, заставив их всех остановиться на месте. Поверить не могут, что князь заберется через окно? Так мы и через форточку можем, благо у них здесь окна большие.

– Эм… Мама не разрешит внеплановую ночёвку, и с тобой в одной комнате мы спать не будем, – заключила рыженькая, не сняв с лица забавное выражение с приподнятой бровью, означавшей немой вопрос «Какого чёрта здесь происходит?».

– Отлично, я буду спать, а вы будете меня сторожить, и не смейте сомкнуть глаз. Что? Сами вызвались, так отвечайте за слова. Я не собираюсь умирать из-за нерадивой стражи.

– Всё нормально будет, Фобос, – зазвенел голос Хай Лин, разбавляя возникшее напряжение. – Шегон и Гор тоже получают силы от Сердца, так что они справятся. А на случай тревоги у нас всех есть мобильники.

– М-м-м, – скептически оглядываю парочку владельцев Сердца, старательно сдерживая поднимающееся раздражение. – Этот "Шегон" настолько силён, что в одиночку одолеет пятерых стражниц во главе с Нериссой? Или у него два сердца в руках? О, знаю! Может, эта белка Сердце умеет эффективно использовать? Или ты умеешь что-то, кроме простейших выбросов силы и полёта? – упс, проговорился, этого не упоминали в ресторане, а Фобос Шегона не видел ни разу. Надо спасать ситуацию и не дать им времени на раздумья. – Нет, не подумайте, я не издеваюсь, – примирительно поднимаю руку, переводя взгляд на тёмное небо с едва видными звёздами. Голос, впрочем, остался именно издевающимся и ироничным, – но есть одно маленькое "но" – моё высшее математическое образование подсказывает мне, что пять – это больше, чем два, или за последние годы в алгебре что-то сильно изменилось?

– Высшее математическое образование? – недоуменно приподнимает бровь Тарани.

– А по-вашему, можно править миром без должного уровня знаний? – быстро отвечаю, сшибая дальнейшие вопросы, и скептически гляжу на девочку.

– Эту ночь я могу постоять на страже, я не думаю, что Нерисса так быстро узнает о твоём освобождении. Я не сомкну глаз, а завтра можно будет придумать что-нибудь получше.

А Мэтт тоже упрямый малый, только, к сожалению, до сих пор не понял, что раз уж стражницы не смогли остановить старуху, то ему это точно не по плечу. Она ему силу дала, а не наоборот, откуда взялись такие суицидальные мысли?!

– О, погоди, погоди, когда это ты успел получить степень доктора магических наук? – ещё более язвительно заметил я. – Она в ту же секунду узнала, как только разрушились решётки, ведь они подпитывались от Сердца Меридиана. Вы что, готовы рискнуть моей жизнью ради того, чтобы поспать в своих кроватях?

– Если честно, мы уже сами подумываем тебя убить, – заметила не менее язвительно Корнелия, скрестив руки на груди.

– Ладно, перефразирую: вы готовы рискнуть будущим моей сестры и всей вселенной ради того, чтобы поспать в своих кроватях?

– Вынуждена признать, что согласна с Фобосом. Риск в нашем случае может плохо закончиться. Тем более, что он – наш последний шанс, – внесла долю здравой мысли Тарани.

– Хорошо, что ты предлагаешь? – Вилл явно настроена враждебно, но хотя бы признала нависшую над моей головой опасность.

– Спасибо, что изволили вынуть бананы из ушей. Как я уже сказал, как минимум, моим постоянным защитником должен быть кто-то, кто реально может противостоять Нериссе, хотя бы до тех пор, пока не подойдут остальные. Кто-то, владеющий силой Сердца. Ну а насчет ночёвки… Как вы обычно поступаете, мне, что ли, вас учить? Придумайте отмазки для родителей, главное, чтобы все вместе собрались. Могу в качестве убежища предложить книжную лавку Седрика. Правда, спать вы будете на полу, но оно и не важно – всё равно всю ночь караулить придётся, – мстительности в моём голосе не заметил бы только глухой. – Могли бы и мои слуги посторожить, броня оборотня довольно прочная, да и люди уже обучены караульной службе, а вы бы сил набирались на главный бой, но уж чего нет, того нет… Ну что опять застыли? Мы сегодня до кроватей доберемся или как? – самый настоящий зевок мне удалось подавить с трудом, хотя я и выдал эту оплошность за очередную иронию.

В голове витала отчётливая мысль о мягкой перине, так что я даже не смог насладиться в полной мере растерянностью на лицах моих спутников. О, моя спина уже предвидит это чудо человеческой мысли.

– Что-то я не доверяю этой книжной лавке, – вклинился Калеб, обращаясь к девочкам. И всё же признал очевидное: – Но нам всем нужно хорошо отдохнуть и быть настороже.

– Всем идти больно подозрительно, родители на ночь глядя не отпустят. Такие дела надо решать днём, – поправила очки Тарани.

– Тогда держите мобильники под рукой. Отправим Фобоса ночевать к Мэтту, я и Мэтт сегодня подежурим. Маме скажу, что ночую у кого-то из вас. Думаю, я смогу подлететь к окну, а завтра что-нибудь получше придумаем.

Мне оставалось только радоваться хоть какому-то успеху, большего добиться всё равно пока не удастся.

Остается надеяться, что эта ночь пройдёт спокойно, и Нерисса потратит её лишь на поиски. Совсем здорово будет, если они, как и в мультфильме, нападут днём.

Всей кучной толпой меня довели до жилища Мэтта, и только у низкой зелёной изгороди дворика перед гаражом меня посетил вопрос, а где же ночует Калеб? Заострять дальше тему не стал, и так меня сегодня слишком ненавидят. Но кровать в подвале точно кому-то принадлежит.

Парень попрощался со всеми и провел меня в дом. Поднявшись в свою комнату, открыл окно и впустил «феечку», с интересом оглядевшую комнату.

– Вилл, ты отдыхай на кровати. Я подежурю.

– М-м-м… Ладно, я сменю тебя утром, – кивнула рыжая, не отрывая влюблённого взгляда от него. Мэтт этого уже не видел, так как достал спальный мешок, раскатал его на полу и приглашающе махнул мне рукой:

– Вот.

– Я князь, а не собака. На подстилке спать не буду, – в этом мы с Фобосом были единогласны.

Естественно, я понимал, что это грубо, но и он хорош – гостю предлагать мешок. Тут и так практически места нет: комнатка маленькая, ещё и заваленная всем подряд и неубранная, так что можно наступить на что-то на полу. Да и спина моя… Ох, лишь бы не радикулит замучил, в наши-то двадцать с чем-то лет.

– И не надо обвинений в бессердечности. Если хочешь, Вилл, можешь прилечь рядом. Я подвинусь.

Оба подростка скривились от моей ухмылки.

– Сходи лучше в душ, – отослала меня куда подальше рыжая.

– Ладно, можешь пока пижамку надеть, – как можно более ласково посоветовал я, буквально тащась от эмоций, крупными буквами написанных на юных лицах.

Обменявшись напоследок у дверей с мальчишкой взглядами (он испепеляющим, я – насмешливым), отправился в ванную отмачивать волосы. Мантию я забрал с собой из подвала ресторана, а сейчас, повесив её на подставку для полотенец, тренировал на ней превращение, отмокая в набранной ванной. Всё-таки водные процедуры Фобос давно не принимал, так что брезгливость девчонки понятна. Я-то уже привык к запаху немытого тела.

Мантия послушно превращалась, изменяя свою природу, становясь предметами, схожими по размерам. При этом неприятных ощущений, когда я взял её в руку и изменил, не было. Рука на месте, всё в порядке. Мне определенно везёт, как бы не накаркать.

Поэтому я уже более уверенно сократил длину волос и смог их расчесать. Даже пару раз обернулся стражницами. Обсохнув, побаловался, превращая щётки и мыло, стараясь не обращать внимания на разговор Вилл с матерью, приглушённый закрытой дверью, потренировал молнии на одном из полотенец и спрятал закопчённую ткань под ванную. Ну а что, самоучка, можно сказать, – переусердствовал чуток, меняя количество вольт.

Когда выбрался из ванной, рыженькая отвернулась к стене, по шею закутавшись в злополучный «мешок раздора», а Мэтт сидел на стуле в наушниках, закрыв глаза, и стоило мне приблизиться с нескрываемым желанием придать ему бодрости электрическим зарядом, как на меня с плеча зашипел его грызун, а сам мальчик открыл глаза.

Поняв намёк, я плавно свернул в сторону кровати и завалился сверху на неё.

Сон у Фобоса всегда был чуткий, но никаких заклинаний на всякий случай, долженствующих его разбудить при приближении врагов, у него в запасе не было. Обычно его охраняла стража и верные растения. Это если считать только комнату, а уж если замок… то зверушки в подвалах и канализационной системе – только небольшая часть этой огромной системы.

Я долго крутился, пытаясь разобраться с разными эмоциями – раздражением Фобоса от маленькой неудобной кровати и своей благодарностью, что хоть такая есть.

Дыхание Вилл было глубоким, что означало её крепкий сон. Я открыл глаза, скосив их на мальчишку – проверить, спит или не спит?

– Надеюсь, ты не сомкнёшь глаз, иначе все ваши труды будут напрасны, и вы проиграете без меня. Даже Земля рано или поздно падёт, – я не выдержал и зевнул, удобно расположившись на спине. Мы с Фобосом, наконец, сошлись на мнении, что даже такая небольшая кровать гораздо лучше, чем скручиваться в углу камеры, сидя на холодном каменном полу, и теперь я был полностью умиротворён.

– Что ты собрался делать? Зачем тебе нужны стражницы? – спустя долгую паузу донесся шепот мальчишки, когда я уже «уплывал» в царство сна.

– Это моё дело, – пробурчал и мгновенно заснул.

Пробуждение было до боли знакомым и неприятным – с головной болью от пришедшего клочка знаний. Вчера я почти весь день был напряжён и не давал себе и на секунду расслабиться, так что Фобос использовал единственный отдых. Хорошо хоть выспаться дал – за окном уже светлеет. Мгм, кошмар, уже разбираюсь, работаю, я сказал!

Так-так, на этот раз касается Элион и Меридиана, уже интересней.

Сердце измерения – это концентрация силы этого мира. И, насколько я понимаю, мир отдаёт свою энергию Сердцу, а Сердце – обратно миру, улучшая его параметры. Весь смысл именно в точечном воздействии. Если природа обычно действует штормами, ураганами и землетрясениями, то владелец Сердца может размышлять и определять, где именно нужна помощь. Причём не обязательно осознанно, чтобы энергия распределялась гармонично, достаточно психического здоровья и желания блага родному миру. Систему создали давным-давно, ещё до бабушек или прадедушек Фобоса. Так что теоретически всё идёт на пользу измерению и его обитателям.

Закон, заставляющий королеву добровольно передавать Сердце Меридиана дочери или внучке, обосновали долгими войнами, которые прежде устраивались как на самом Меридиане, так и в других измерениях. До Фобоса дошли лишь несколько страниц исторических хроник, так как вся королевская семья и прислуга, впрочем, как, наверное, и все остальные, делали вид, что ничего такого не было.

Кхм… Сбился я что-то из-за Фобоса. Итак, Меридиан мог позволить себе воевать. Сила этого измерения была так велика, что её владелец в достаточно короткий срок мог сделать из выжженного поля брани удобренную почву, годную для посевов, а потом собирать несколько урожаев в год, в зависимости от условий, а про остальные чудеса нечего и говорить. Вот так и жили, и не тужили. Не иначе как испугавшись таких вояк, армию Меридиана совместно разгромили, а Сердце раненный прежний правитель передал жене, чтобы право им владеть перешло к кому-нибудь достойному, и кто умеет им пользоваться. Мать Фобоса с самого детства чуть ли не носом тыкала его в эту балладу о бессмертной любви и великой мудрости королевы, которая вернулась на Меридиан и сказала, что она прощает врагов, покаравших её жестокого мужа, и теперь все будут жить мирно.

Временной промежуток от передачи Сердца до оглашения мира и помощи Меридиана пострадавшим измерениям оставался неясен. Кто его знает, как победителям удалось принудить женщину к миру после убийства мужа. Помнится, княжна Ольга, например, дала ответ «птицей мира». Хороший такой ответ – сожгла кучу народу, хотя до этого послов и мечом рубила, и закапывала живьём. Кто его знает, что они придумали, а может, вовсе женщина мягкая была и покладистая, уже и не узнаешь. С тех пор и решили передавать Сердце только принцессам.

Когда Элион отрезали от Меридиана, связь между Меридианом и его Сердцем не использовалась. Через Завесу энергия не проходила, рассыпаясь по дороге. Элион же не передала добровольно эту обязанность и долг, а силой отобрать, как оказалось, весьма проблематично, с чем в своё время и оплошал по незнанию Фобос. В его случае он отобрал силы Элион, но измерение, как стало понятно через десять минут, продолжало держать связь с девочкой и поделилось с ней энергией. Которой она, кстати, и одолела братца при поддержке стражниц. Как микроскопом гвозди забивала – чистой энергией, но весьма удачно.

Часть энергии Меридиана в последние годы, когда завеса стала тоньше, всё же достигла Элион на Земле, и она смогла её использовать, когда позвала её на помощь, о чём и доложил Седрик. Но все двенадцать лет до этого… Всё шло в никуда – уходило в Ничто, рассыпаясь о Завесу, которую не могло преодолеть по пути к Элион, лишь ничтожно малой частью возвращаясь. Систему, отлаженную веками, не так-то просто уничтожить при отсутствии владельца Сердца. Никто до сих пор не может дать чёткого ответа, что же это за Ничто, но у меня оно прочно ассоциируется с моим посмертием. С той непроглядной теменью, что встретила меня и доставила сюда, к Фобосу.

А теперь самое интересное. Что мог сделать Фобос, чтобы прекратить медленное увядание своего мира, который постепенно превращался в пустыню? Фобос собирал её в замок, сделав само здание, окружающую землю и воду концентратом энергии. Вот и росли у него оазисы и клумбы, когда у соседних крестьян поля неурожаи давали. Сначала, правда, собирать было что – и крестьянам хватало, но с каждым годом всё меньше и меньше. Он использовал её для решения государственных неурядиц и чтобы держать в страхе подчинённых, да что там греха таить, даже просто ради удовлетворения своего желания власти и силы Фобос регулярно устраивал себе купания в подземных пещерах под замком, а вода, как известно, лучший проводник. Собирали воду и насыщали её гигантские растения без цветов и с колючками вместо листов, как у кактусов. Они щедро опутывали площади города и конструкцию, на которой держится сам замок. Там, ближе к подземным источникам, Фобос поглощал магию телом и духом, как сам считал, а вот Нерисса поступила иначе, пожалуй, даже умнее, соорудив себе посох-накопитель. Так что Фобос пахал, пахал, а всё одно выжали до донышка, а надёжного накопителя под рукой не оказалось.

А сейчас… Нет, я и раньше догадывался, откуда Фобос, а теперь, выходит, и я, вынужден брать энергию для магических действий, но теперь точно уверен. Без источника, такого, как Сердце, остается лишь… жизненная энергия. И это даже меня, человека, до некоторого времени далёкого от магии, доводит до мурашек.

Как-то нерадостно стало. Что-то мне кажется, говоря, что силы покидают его, Фобос имел в виду нечто другое… Так, это может подождать, сейчас на повестке дня пустая комната. Где моя стража, бл…?!

Нормально, как ни в чём не бывало, Мэтт вернулся с кружкой кофе в руках, тихо прикрыв белую дверь с плакатом рок-музыканта за собой.

– Что во фразе "не спускать глаз ни на минуту" ты не понял? – угрожающе начал я, сев на кровати, когда он повернулся ко мне лицом.

– За тобой следил мистер Хаглз, – спокойно, даже сонно, ответил Мэтт, кивнув на подоконник, где, замерев неподвижно, своими чёрными глазами следил за нами его грызун. – Вилл уже в ванной. Умывается.

– Ты уже научил эту белку звать на помощь? Или, может, он умеет нажимать клавиши на телефоне в правильном порядке?! – сказать, что я зол, значит сильно приуменьшить.

– А я через час собирался тебя будить, – посмотрел на наручные часы мальчишка, проигнорировав выпад. – Собирайся, можешь в душ сходить после Вилл, если тебе надо. А ещё лучше – причешись.

– Без тебя знаю, – огрызнулся и принялся приводить себя в порядок, прекрасно поняв, что он будет полностью спокойно игнорировать меня, пока не проспится.

Все утренние процедуры заняли немного времени, и мальчишка принёс нам наверх завтрак. Всё это время мы упорно хранили молчание, делая вид, что каждый из нас тут один. Вилл ничему не удивлялась, лишь надевала на лицо своё недоуменное выражение с приподнятой бровью, когда просила что-то передать. Я был всё ещё зол на мальчишку, хоть и, успокоившись, понял, что просто вспылил. Ну не разбудили, так ведь в соседних комнатах были, успели бы, если что. Но риск, в случае с Нериссой, всегда остаётся.

Нам пришлось ещё потерпеть присутствие друг друга, пока стражницы с главарём повстанцев не собрались на улице для моего конвоя.

– Ну что, делаем ловушку для Нериссы? – специально бодро заявил я вместо приветствия, опередив сонного Мэтта.

– Какая ловушка? Сначала школа, – вздохнула Ирма, явно жалея, что не наоборот.

– Надеюсь, теперь вы поняли, что ночью вам нельзя смыкать глаз? – обратился к выглядящей немного сонной рыженькой. – Кстати, Вилл, где теперь ночевать будем?

– Э-э-э… Подумаем в школе, а то опоздаем.

Есть у меня подозрение, что она только что ушла от ответа, поспешив впереди всех.

Но проблема встала ребром. Вилл тоже не выспалась, а ослабленная хранительница Сердца – чревата.

– Слушай, Фобос, – обратилась шёпотом Хай Лин, подойдя ближе. – Твои слуги точно смогут обеспечить нормальную охрану ночью?

– Ну да. Молодец, хорошо, что хоть кто-то ещё здесь понял, что не выспавшаяся владелица Сердца – к беде.

– А ты уверен, что сможешь их замаскировать? – спрашивает Тарани, подойдя с другой стороны. И явно уязвлена. – Я вот не уверена, что люди не заметят огромного змея и паука.

– Как будто летающие феи с человека размером незаметней, – фыркнул я. – Будьте добры, уговорите Вилл на ночевку у неё. И пусть не отходит ни на шаг, иначе с таким отношением вы меня сразу можете Нериссе отдавать. А на ночную стражу я мог бы предложить хороших воинов, привыкших к караульной службе…

– Сможем своими силами справиться, – недобро глянул Калеб, прекрасно слышавший разговор и с утра уже хмурый. Девчонки отпрянули.

– Ну не тебе же, это решать, – снисходительно вернул взгляд. – Девочки и Мэтт, мне кажется, согласны со мной.

Пусть я нагло приукрасил общее расположение ко мне, но повстанцу нужно было утереть нос. Засыпающий на ходу Мэтт был замечен, и, думаю, я могу рассчитывать на выигрыш в этом раунде.

Школа, школа… Чем может быть примечательно место, набитое детьми? Которые мне максимум до плеча достают? Благо и напрягаться мне не надо было – учебники выдали в библиотеке, сгрузить всё Калебу, на уроках подремать и попытаться словить очередную порцию знаний Фобоса, если спросят – стражницы всегда под рукой.

Вообще, решение пойти в школу с девочками, мне кажется, было опрометчивым. Тяжело сдержать в секрете их тайну, если на меня средь бела дня нападут. Уж лучше найти укромное местечко или на Меридиан перенестись. Жаль, у них такая одержимость продолжать обычную жизнь, будто ничего и не было.

Дзинь-дзинь. Обед.

– Ты запоздала, Корнелия. В прислугу уже не возьмут, – подначивает Ирма подругу, которая принесла мне большую порцию… Э… Похоже на макароны в соусе… Или это хлопья?

– Больно надо, – вздёрнула нос блондиночка. – И к нему, и в прислугу.

– Шикарные платья, вкусные обеды, балы, почёт и уважение, – перечислил я, загибая поочерёдно пальцы, чтобы отсрочить дегустацию. Фобос вообще транслировал мысли выбросить содержимое на пол и поискать что-то более съедобное и вкусно пахнущее. – Даже не знаю, зачем вам это всё нужно?

– Ха-ха, – выдала смешок стражница воды. – А мы этого как-то и не заметили, – с сарказмом.

Потеряв полдня в школе, я уже думал, что пришло время для более важных дел, но нет, меня повели в школьный бассейн. Смотреть на соревнования, а не топить, как бы того хотелось некоторым личностям. Скукотища, да и только. Только гормоны подростковые отовсюду прут.

Между прочим, у Фобоса, несколько последних месяцев, имело место вынужденное воздержание, да и перед тем как угодить в тюрьму, принцу было "немного" не до того. Потому парочка красоток на задних рядах упорно притягивала наши общие с князем глаза… Вперед смотреть, я сказал! Хм… А тут Вилл сцену ревности своему Мэтту к девочке в красном купальнике устраивает. Вот же ж… соревнования ещё и между девочками! Я сейчас здесь кого-нибудь изнасилую. Нельзя же меня так испытывать на прочность! Это какая-то изощрённая пытка! Хоть купальники закрытые, но фигуры уже приобрели некоторую женственность… Блин! Я только вчера из камеры! А на Меридиане замуж выходят с четырнадцати… Чёрт, не о том думаю! Выпустите меня!

Проклятье, ещё эти чертовки, которые стражницы, прижались плечиками к моим плечам, не иначе как, чтобы не сбежал. Замуровали, демоны!

Так, я спокоен, надо погрузиться в медитацию. Отстраниться от эмоций и сосредоточиться на спортивном интересе… Нет, лучше вообще закрыть глаза.

Всего-то и надо было, что закрыть глаза.

– Пойдём, Фобос. Сегодня ночуешь у меня, – покинув раздевалку, ошарашила Вилл, присоединившись ко всем.

Несмотря на свою победу сегодня, она была мрачной донельзя. И виной тому мухлёж во время соревнования.

– Хм, меня устраивает.

А я что? Я ничего. Просто за руку взял, чтоб не убежала слишком быстро вперёд. Ничего ведь не видит перед собой.

– Э-э-э… – нехитрая манипуляция сработала, и Вилл уставилась на захваченную в плен конечность, остановившись. Что-то совсем часто она стала в ступор входить.

– А это тоже предусматривается? – повторив выражение лица рыженькой с приподнятой бровью, спросила Ирма, тыча пальцем на наши руки. Мэтт залился краской от злости. Сейчас лопнет!

– М… Да, сегодня Фобос переночует у меня. У меня Сердце, как он сказал, и смена места может сбить со следа Нериссу, – подыграла Вилл. Скорее всего, просто из ревности, чтобы насолить парню, который всего час назад мило беседовал с другой.

– Ну уж нет, – подошёл Мэтт вплотную, смотря горящим взором (буквально, горящим зелёным огнем) снизу вверх на меня.

– Да, – упрямо заявила Вилл.

– Кто-нибудь вспомнил о варианте с совместной ночёвкой? – невинно вклинился я.

– Мы так и не решили ничего, и никто не предупредил родителей, – досадливо заключила Тарани. – Я одна додумалась сказать им, так что я могу пойти с вами.

Калеб, до этого весь день ведущий себя тихо и задумчиво витающий в облаках, неожиданно для всех заявил:

– Я пойду с вами. Мне не надо отпрашиваться у родителей, я умею стоять на страже, и меня Нерисса не убьет, ведь я её сын, так что я смогу разбудить Вилл.

Мэтт бросил назад, на повстанца, взгляд. Неизвестно, что он хотел ему сказать, но Калеб остался таким же непоколебимым, а Мэтт не стал спорить. Собственно, никто не стал спорить.

Разминувшись с остальными по дороге или у самого дома Тарани Кук, мы с Вилл и Калебом остались ждать стражницу огня, пока та забирает вещи и спальный мешок.

– Послушай, Фобос, – рыженькая оглянулась на пинающего изгородь и явно невесёлого Калеба и потянула меня отойти подальше от него. – Хоть я и сказала, что ты ночуешь у меня, я не предупредила маму. Может, у тебя есть какие-нибудь штучки, приёмчики, чтобы, я не знаю… загипнотизировать её? – от внутреннего напряжения она закусила губу. – Мама не пустит переночевать первого встречного незнакомца.

– Не волнуйся на этот счёт, перед тобой не обычный незнакомец.