Князь

Глава 12

Рыжеволосая девочка тревожно шевельнулась и вывалилась из царства грёз. Моргнув пару раз и недовольно поморщившись на храп Хай Лин, юная стражница рефлекторно потянулась за мобильником, как делала это уже далеко не первый раз за ночь.

Спать сегодня получалось на редкость отвратно. Заведённый вчера будильник (специально чтобы не подскакивать под вопли этого плешивого солдафона!) как будто её проклял, заставляя просыпаться едва ли не каждые пятнадцать минут, чтобы посмотреть, сколько осталось времени. Это было невозможно глупо и стыдно, но нервы звенели как струны на гитаре, выдёргивая её из сновидений надёжней всех Рейтаров Меридиана вместе взятых! При одной только мысли о предстоящем звонке собственного телефона! Но и отключить она его уже не могла просто из принципа! Дурацкая ситуация!

Непослушная трубка с брелком в виде лягушонка никак не хотела находиться, хотя Вилл точно помнила, что в прошлый раз, как и во все до этого, оставляла её у изголовья. Кое-как разлепив глаза и пройдясь мутным взглядом по окрестностям, для чего даже поднялась на руках, Вэндом чуть не выругалась – мобильный лежал с противоположной стороны подушки от той, где она только что шарила.

– Дурацкая жестянка, – недовольно буркнула девочка, уже взяв телефон и вглядываясь в экран.

– Я бы попросил! – возмущённо отозвался оживлённый силой Квинтэссенции телефон. – Я не несу ответственности за ваши расшатанные нервы, юная леди!

– Да замолчи ты! – огрызнулась волшебница и резко засунула трубку под подушку, пока никто больше не проснулся. – Будут мне тут ещё всякие говорящие приборы указывать…

Время она уже разглядела – 6.15. Самое оно, чтобы выспаться…

Обладательница огненно-рыжей шевелюры обессиленно рухнула лицом в подушку – последние надежды растаяли. В прошлый раз она просыпалась в 5.41.

В глаза будто песка насыпали, но бешено колотящееся сердце не оставляло никаких надежд на скорое засыпание. Сперва минут десять успокаиваться, ворочаясь с боку на бок, потом минут пять дремать, пытаясь выкинуть из головы все лишние мысли, следом десять минут сна – и всё по новой. Проклятый будильник! И зачем она его завела?! Кому вообще нужен этот праздник? Хоть бы выспались нормально, пока в школе уроков нет, Фобос ведь об этом знает – дал бы им поспать…

Мысль о том, что злобный тиран заставлял их рано подниматься только для того, чтобы они успели позаниматься перед школой, а главное, тот вывод, который из этой мысли напрашивался, заставил Вилл издать тяжёлый стон.

– Я дура… – прозвучало в полной тишине общей спальни, если, конечно, за «звуки» не принимать уже привычный храп Хай Лин.

Открытие подавляло… И самым наглым образом начало искушать.

Если спешить никуда не надо, если их всё равно не поднимут, то… Можно же выключить будильник и наконец-то расслабиться? Ведь можно? Она и так настрадалась, даже самый отпетый негодяй вошёл бы в её положение!

Рука девочки судорожно нащупала мобильный, и пальцы почти без участия сознания вбили все необходимые комбинации. Иконка отключающегося будильника стала настоящим бальзамом, пролившимся на душу школьницы. Телефон отправился в сторону, края спального мешка были уютно поправлены, Вилл уже сладко улыбнулась, касаясь лицом подушки и с наслаждением сворачиваясь калачиком, как внезапно нервы прострелил яростный протест.

– Ну уж нет! Я так просто не сдамся! – почти подпрыгнула стражница, возмущённо распахнув глаза.

– Ммм?.. Чего? – сонно переспросила Тарани в соседнем спальнике.

– А… Ничего, – быстро взяла себя в руки девочка, краснея от стыда. – Я… Мне нужно в туалет.

– А-а-а… – безучастно ответила мулатка, тут же вновь ровно засопев.

С усилием сцепив зубы, Вилл очень аккуратно вылезла из мешка и, взяв тапочки, на цыпочках поспешила прокрасться к двери. Оказавшись снаружи, она первым делом поспешила обуть ноги, после чего направилась по указанному маршруту.

«Ну и зачем вскочила?» – лениво скользнула в голове чародейки досадливая мысль. – «Мне хочется спа-а-а-ать, а не в ванную».

Школьница зевнула и решила уже было вернуться обратно, но в душе вновь поднялся упрямый протест. Суть его от сознания девушки ускользала, но общие принципы «Не сдаваться!» и «Всем доказать!» звучали чётко. Кроме того, в душе стражницы крепло убеждение, что если она вернётся, то выглядеть будет крайне глупо. Пусть даже подруги спят и ничего не заметят…

Между тем тело двигалось на автомате, и вялое сознание не придумало ничего другого, как найти оправдание собственным действиям. Мол, раз уж встала и всё равно на полпути, то почему бы и нет, к тому же умыться тёплой водичкой было бы неплохо, хоть глаза резать перестанет. С таким лозунгом Вилл и побрела в сторону нужного помещения, поёживаясь от холода – пусть дом был вполне тёплым, но за окном уже была глубокая осень, и в коридорах стояла прохлада, особенно если сравнивать их с тёплой уютной постелькой в своей комнате, с мягким матрасиком и таким приятным на ощупь одеялом, которое просто манит и зовёт…

Чуть было не вписавшись в дверной косяк, сонная и растрёпанная ведьма всё-таки достигла цели назначения и на десяток минут выпала из жизни.

Закончив необходимые процедуры, слегка посвежевшая и уже не так твёрдо настроенная кому-то что-то доказывать колдунья развернулась, чтобы идти обратно в комнату, когда услышала подозрительные звуки с кухни. Движимая смутными подозрениями и извечным женским любопытством, Вэндом отправилась на разведку, да и коли уж она всё равно встала, было бы неплохо чего-нибудь перекусить, поскольку ужин был давно, и живот о нём уже благополучно забыл.

По мере приближения странные звуки постепенно приобретали знакомые черты, в конечном итоге превратившись в голос Фобоса. Голос, которым Фобос что-то негромко и печально напевал…

Холод и какая-то потусторонняя жуть, сквозящие в тихом напеве, буквально пригвоздили Вилл к месту, разом сметая всю сонливость и заставляя полностью обратиться в слух.

«Это он о нас?» – набатом громыхал в голове стражницы вопрос, в то время как перед внутренним взором проносились события последних месяцев. Получение Сердца Кандракара, бои с Седриком, рейды на Меридиан, спасение повстанцев, стрелы стражников, пролетающие иногда всего в нескольких сантиметрах от лица, последний бой с Фобосом, где она чуть не лишилась кристалла, сражения с Рыцарями Мщения, издевательства Шегона, ловушки Нериссы…

А вкрадчивый голос князя, в котором появились нотки какого-то… искажённого наслаждения, тем временем продолжал, небрежно обрывая только всплывшие догадки:

Фобос замолчал, а Вилл забыла, как дышать. Но вот пауза кончилась, и от искажённого наслаждения не осталось и следа, только горечь и печаль:

«Он поёт о себе?!» – поражённо, не веря собственной догадке, задохнулась школьница.

Дети-убийцы… – от холода, вновь засквозившего в голосе, по спине Вилл пробежали мурашки.

Песня прервалась, и в коридоре наступила полнейшая тишина. Младшая Вэндом не двигалась с места, чувствуя пробирающий изнутри озноб, из кухни же донеслись лишь пара незначительных звуков, словно кто-то что-то передвинул.

В разуме девочки царил полный кавардак: обрывки бессвязных мыслей, сумбурные воспоминания о приключениях на Меридиане и, почему-то, собственном детстве до приезда в Хезерфилд, фрагменты истории жизни принца, рассказанные им самим… Всё переплелось в какой-то запутанный клубок и не собиралось останавливаться, будто в голове поселилась стиральная машина и её кто-то запустил на отжим.

Сколько она так простояла, Вилл сказать затруднялась. Сон ушёл полностью, возвращаться в спальню не хотелось, а ступать вперёд и заходить в кухню… Почему-то чародейка была уверена, что это очень нетактично, и вообще – она как будто сунула свой нос в нечто очень личное, куда посторонним хода нет, и от этого становилось крайне неуютно. Девочка уже почти собралась тихо вернуться в спальную комнату, однако судьба уже всё решила за неё.

Из конца коридора послышались шаги.

Мозг ещё плохо соображал – только так стражница могла объяснить себе, почему на какой-то миг полностью растерялась. Казалось бы, ничего страшного в том, что её кто-то увидит рядом с кухней, нет, она никому не должна была отчитываться, почему и где ходит по утрам, наконец, чего страшного в желании пойти и выпить стакан воды? Да она вообще могла сделать вид, что только подошла! Но все эти умные мысли пришли в голову уже после того, как неожиданно запаниковавшая девочка со страху практически забежала в кухню, ещё во время движения чувствуя, что совершает какую-то феноменальную глупость.

Реальность оказалась под стать предчувствиям, и только-только начав по-настоящему понимать, ЧТО она сделала, Вилл уже встретилась взглядом с серыми глазами Фобоса. На лице тёмного князя застыл лёгкий интерес с толикой удивления, и будто мало того, он начал ме-е-е-едленно поднимать бровь в вопросительном жесте!

Долгожданное утро Хэллоуина началось для меня с уже привычного бдения на кухне. Мой предшественник, если так можно назвать бывшего собственника этого тела, был классическим трудоголиком: вставал очень рано, ложился очень поздно, дискомфорта от такой жизни не испытывал. Соотечественникам Фобоса не повезло в одном: объектом приложения его трудоголизма служил исключительно собственный эгоизм. Сложись иначе – и кто знает, может, Калеба сотоварищи ещё на этапе агитации растерзала бы толпа «пионеров», пришедшая в бешеную ярость от плохого слова в сторону «Отца Народов» и «Любимого Вождя». Вряд ли, конечно… Но учитывая, сколько успел наворотить я за каких-то несколько дней, и не в такое поверишь.

Но я отвлёкся. Фобос был классическим трудоголиком, для которого лечь в три ночи и вскочить в семь утра было естественной нормой жизни. Это не учитывая, что для него такой же нормой было иногда не спать по паре суток кряду – там без магии уже не обходилось, так что пример вне корректного поля. Так вот, если в начале своего тут пребывания я находился в состоянии заметного физического, морального и магического истощения, в результате чего спал как нормальный человек, то отъевшись, получив доступ к тёплым матрасу и одеялу, наконец, заметно преисполнившись позитива и даже заимев невозбранный доступ к родничку первосортной магической энергии, мой организм приободрился и начал выходить на привычный для себя режим.

Это не отменяло возможности устать, но если раньше моё пробуждение прежде стражниц можно было назвать случайностью, то теперь возможностей для особых трактовок не оставалось. Мне реально хватало на отдых четырёх-пяти часов, после чего сладкие сны махали ручкой и выкидывали в суровую реальность.

В общем, я бдил, одновременно с тем морально готовясь к тяжёлому дню, который должен был решить всё. Подготовка же моя выражалась… В готовке. И нет, я не спятил (надеюсь), просто на плите уже десятую минуту тихо фыркал кувшин с кипящим составом, который ещё через две минуты должен был превратиться в один магический напиток. Не слишком сложный, но в наших обстоятельствах весьма полезный.

Под «нашими» я, естественно, в первую очередь подразумевал девочек, сладко и беззастенчиво дрыхнущих в своих спальниках, пока монаршая особа изображает из себя кухарку. Впрочем, сколько бы я ни язвил, а выматывались они на полном серьёзе и без всяких скидок. Несколько дней кряду ложиться после полуночи и вставать ни свет ни заря – любого нормального человека измотает, а у них ещё и дни насыщеннее некуда, от стресса, вызываемого моей скромной персоной, до недавнего боестолкновения с Нериссой. И это было нехорошо – зевающие и плохо соображающие от недосыпа стражницы могли сорвать все мои планы и надежды на сегодняшний день. Следовательно, проблему требовалось решать. Что я и делал.

Настроение, к слову, было на редкость минорным, уж не знаю, что тому причиной. Может, встал не с той ноги, может, волнение сказалось, а может, отразились излишние откровения последних дней, ибо как ни крути, но воспоминания Фобоса воспринимались мной от первого лица, со всем их эмоциональным окрасом. И пусть я наврал с три короба, но и правды сказал немало, а ещё больше прочувствовал.

Как бы то ни было, содержимое кувшина должно было помочь и с этим маленьким обстоятельством. Лидер в преддверии боя должен быть бодр, весел и полон энтузиазма, тогда и подчинённые, глядя на него, будут уверены в себе и в должной мере устойчивы. А вот если командир выглядит уныло и хмуро, то его люди имеют нездоровую тенденцию паниковать и драпать от линии фронта. На счастье, видел меня пока один Рейтар, что как раз нёс дежурство, да и то мельком, все прочие обитатели дома мирно спали. Песочника я не считаю, ибо он сидит за пределами здания.

Так я и работал, тихо напевая себе под нос подходящие под настроение мотивчики, большей частью из прошлой жизни, пока неожиданно в кухню не ворвалась (по-другому это просто не называется) чем-то дико перепуганная Вилл.

Девочка влетела в двери с такими видом и скоростью, будто за ней гонятся, ну… как минимум штук пять насильников-педофилов[5]. Влетела… И замерла на половине шага.

В поднятых на меня глазах ме-е-едленно разгоралось некое чувство… Заставившее меня невольно ощутить, что тем самым насильником-педофилом, от которого убегали, был именно я. Особый шик моменту добавляло то, что одета школьница была только в пижамку и тапочки, то есть являла собой натуральную провокацию самых пошлых фантазий у данного контингента.

– С добрым утром, – вежливость в таких ситуациях очень важна, она позволяет скрыть свою растерянность и придумать, что делать дальше.

– Э-э-эм… Привет, – а взгляд всё такой же. Затравленный! Что я ей сделал?!

– У тебя какой-то обеспокоенный вид, что-то случилось?

– Э… Нет! Что ты? Всё в порядке! Я просто зашла попить воды, – девочка поспешно протопала к столу, где стоял чайник, и начала с оч-ч-чень сосредоточенным видом наполнять себе стакан.

– М-м-м… – от моего тихого, задумчивого голоса у неё отчётливо задрожали руки.

Да что тут происходит?! Я улучшил слух магией и прислушался к происходящему в доме. Ничего. Только Рейтар совершает очередной обход, ни тревоги, ни подозрительных шорохов, даже подружки Рыжика спокойно сопят в две дырочки. Ну, кроме Хай Лин, которая ужасно, для своего возраста и пола, храпит. Но это нормально (она повелительница воздуха, у неё особые отношения со звуками) и ничем не выбивается из обычной картины. Так в чём дело?

От размышлений меня оторвал магический таймер, беззвучно сообщивший о том, что пора добавлять в состав последние ингредиенты.

– Вилл, – возобновляю разговор после того, как совершил все необходимые манипуляции, – я уже несколько раз тебе говорил, что врать ты не умеешь. Не думай, что я тебя упрекаю – мне эта твоя черта безумно нравится, можно сказать, ты возвращаешь мне веру в человечество, – на этом моменте девушка почему-то отвела взгляд, – но всё же, если не хочешь чего-то говорить, то лучше так и скажи. Я пойму и не стану лезть в душу. Договорились?

– Угу, – как-то подозрительно быстро согласилась Вэндом, пряча нос в стакане.

– Прекрасно, – делаю вид, что поверил и более не интересуюсь причинами её странного поведения. – Кстати, я так и не услышал планов на сегодняшний день.

– А… Что с ним не так?

– Как я понимаю, сегодня имеет место некий праздник?

Вилл медленно кивнула.

– Чудно. Так вот, мои скромные познания по части семейных взаимоотношений говорят, что во время праздников родители предпочитают видеть своих чад в непосредственной близости от себя. Иначе говоря, – улыбаюсь, – как будем выкручиваться?

– О!.. – девочка неиллюзорно загрузилась. По всей видимости, подумать об этом раньше она не успела.

– Вот и я о том, – понимающе киваю. – Зная ваши таланты, я бы рекомендовал убедить близких отпустить вас всех к кому-то одному, но тактически операцию прорабатывайте сами. И ещё одно… Вилл.

– Чего? – настороженно нахохлилась стражница, вновь посмотрев на меня с откровенной опаской.

– Я не слишком разбираюсь в традициях Хэллоуина, но когда по улицам бродят толпы людей, переодетых различными монстрами, и соревнуются в том, кто кого сильнее испугает, даже полк лурденов во главе с Гарголем не вызовет особого ажиотажа.

– Я понимаю, – Вилл мрачно нахмурилась, переводя взгляд на плиту. – Сегодня Нериссе нет даже мнимых причин сдерживаться.

Помолчали.

– Ну что ж, – нарушаю тишину, когда очередной таймер дал о себе знать, – раз уж ты всё равно здесь, то, думаю, можно слегка забежать вперёд в твоём обучении, – поворачиваюсь к кипящему кувшину. – Иди сюда.

– А чего это? – поставив на стол опустевший стакан, Рыжик двинулась в мою сторону.

– Если очень грубо, то сильнодействующее тонизирующее средство, – с моих пальцев начали срываться искорки магии, плавно окружая кувшин. – Отличие от обычных фармацевтических стимуляторов состоит в том, что воздействие происходит не столько на химическом, сколько на энергетическом уровне. Клетки тела и, прежде всего, головной мозг насыщаются зарядом положительного спектра, в результате чего происходит процесс ремиссии накопившегося в них напряжения…

– Господин, неужели вы и правда испытываете какие-то чувства к этой простолюдинке, которая неоднократно покушалась на вашу жизнь и лишила вас трона?

Вкрадчивый голос блондина имел поразительную способность словно бы сгущать окружающую тишину. Казалось бы, даже эхо от треска телепортации толком ещё не успело стихнуть в ушах, а вот уже полная атмосфера некоего кулуарного заговора. Только полумрака и тяжёлых штор не хватает.

Вопрос Седрика не стал для меня особым сюрпризом, всё же я неплохо помнил его повадки и тяжкие думы, одолевавшие змея последние дни, заметил уже давно. И всё же, до сего момента он сдерживался. Даже странно, на него так местная лестничная площадка влияет? Второй раз уже начинает серьёзные разговоры именно здесь.

Рейтар зыркнул на оборотня с явным неодобрением, но высказываться не стал – тоже интересно. А вот Миранда даже вид не делала, будто здесь ни при чём, жадно пожирая меня любопытным взглядом и этак бочком почти прислоняясь к моему бывшему первому советнику.

– Седрик, – я постарался передать голосом всю глубину неуместности подобных вопросов, – ну я же не лезу в ваши отношения с Мирандой?

Есть накрытие и попадание! Голубоглазая девочка густо покраснела, отведя взгляд, а блондин совершенно неподобающе своему титулу выпучил глаза, едва не теряя челюсть. Но больше всего меня порадовала реакция воина. Вот кто был по-настоящему удивлён прозвучавшим откровением, так это Рейтар! Взгляд, которым он окинул парочку перевёртышей, в самом мягком варианте выражался фразой: «Да ладно?!»

– Эм… Миранда не пыталась меня несколько раз убить… – нашёлся с ответом оборотень.

– У вас ещё всё впереди, – покровительственным тоном «утешил» я. – Кстати, ты знаешь, что большая часть самок пауков убивает своих партнёров?

– Я не паук! – оскорблённо-жалобно возмутилась Миранда, не зная, куда деть глаза.

– Рад за вас, – улыбаюсь. – Надеюсь, мы исчерпали тему личной жизни друг друга?

– Но, господин…

– Всё, Седрик, – на этот раз я уже не улыбался и позволил голосу зазвучать так же холодно и властно, как это происходило в тронном зале дворца, когда Фобос был на пике власти. – Я не ребёнок и прекрасно знаю, что меня связывает со стражницами вообще и этой конкретной в частности. Мои ошибки уже стоили нам всем слишком дорого, и я не собираюсь совершать новых только потому, что уязвлённое эго требует какого-то глупого реванша. Стражницы всю дорогу были лишь неразумным инструментом в руках всех кому не лень: от Совета Кандракара до повстанцев и Нериссы, мстить им – это всё равно что приказать выпороть на конюшне нож, которым тебя пытались зарезать. Ты бы стал совершать такую глупость или всё же постарался бы достать того, кто это покушение устроил? Вот и от меня не требуй. А происхождение… – отворачиваюсь, окидывая взглядом площадку, ведущую к дверям, откуда должна была появиться Вилл. – При её магической силе и талантах, это слишком незначительная деталь, чтобы обращать на него внимание.

– Господин вправе делать то, что считает нужным, – веско отчеканил Рейтар. – Если он считает девчонку достойной своего внимания, то не нам осуждать его решения!

Покосившись назад, я как раз успел заметить обмен испепеляющими взглядами. Н-да… Воин не упустил шанс пнуть своего бывшего палача, а тому и возразить нечего. Вернее, огрызнуться-то он может, но язык явно прикушен инстинктом самосохранения. И Рейтару это нравится, вон как ухмылочка в уголках губ поселилась.

– Ам… Фобос… – отвлекла меня от наблюдения брюнетка, нервно теребящая полы юбки. – Так ты… Ну… – взгляд голубых глаз начал таинственно блуждать по потолку, заставив уже отвлечься и остальных участников дискуссии. Причём лица обоих выражали примерно одинаковую степень удивления. – Не против… нас? – на последнем звуке девочка вновь посмотрела на моё лицо, напряжённо ожидая ответа.

– С чего бы? У вас же это с детства, – совершенно честно выражаю своё недоумение.

Действительно, согласно памяти прежнего Фобоса, Миранда ещё будучи мелким карапузом, едва умеющим говорить пару слов, уже ползала по Седрику только в путь, любимая лесенка, так сказать. «Хочу на ручки!», «Покатай меня!» – всё у них было. Круглой сиротой она осталась буквально за час до того, как я вошёл во дворец абсолютным победителем в гражданской войне, и помимо меня, ставшего официальным воспитателем, из близких существ у неё только Седрик и имелся. А то, что она за него выйдет, было ультимативно заявлено ещё лет пять назад, и с тех пор никаких поползновений от заданного курса не наблюдалось.

– То есть ты не против? – ещё раз уточнила моя воспитанница.

– Сказал же, что нет, – почему-то меня эта тема начала раздражать, и я опять отвёл взгляд. – Я вам вообще уже даже свадебный подарок приготовил, но потом началась вся эта заварушка со стражницами…

За спиной установилось какое-то многозначительное молчание. На всякий случай я обернулся и… застал презабавнейшую картину. И Седрик, и Миранда выглядели одинаково ошарашенными, прямо чуялась семейственность, вон какие лица синхронно вытянувшиеся. За ними стоял Рейтар и героически боролся с душившим его ржачем, мужик покраснел, на лбу отчётливо была видна жилка, но воин стоически терпел, можно даже сказать Превозмогал. Я уже было подумал нанести добивающий удар, не злобы ради, а искусства для, но пришлось прерываться – щелчок замка в конце коридора и знакомые голоса говорили о том, что наше одиночество окончено и пора возвращаться к делам.

– У нас проблемы! – без обиняков начала Вилл, на ходу доставая кристалл. – Надо быстрее собирать всех и мчаться к Корнелии!

– Она сломала ещё один ноготь? – невинно осведомился я, внутренне ликуя.

«Да! Всё идёт по канону! Мои ожидания оправдались! Спасибо тебе, Вселенная!»

– Очень смешно, – на меня осуждающе зыркнули и перевели взгляд на начавшее сиять Сердце Кандракара.

Миг, и по глазам ударяет вспышка телепортации.

– Тук-тук, на связи, – пытаясь попасть ногой в штанину, одной рукой удерживая возле уха мобильник, поприветствовала подруг школьница с огненно-рыжими волосами.

– О, привет, Вилл! – радостно ответила на другом конце Хай Лин. – Ну как там наш злобный князь? Тиранствует?

– Будет тебе предлагать кольцо всевластия, сразу не соглашайся! – наставительно «предупредила» Ирма. – Возьми время подумать!

– Точно! – практически пискнула от восторга азиатка. – Девушка не должна сразу соглашаться, когда ей дарят кольцо, пусть сперва встанет на колени!

– Эй! – возмутилась Вэндом. – А кто сегодня утром ему глазки строил, выпрашивая добавки этого его бальзама?!

– Тот был очень вкусным! – и не подумала тушеваться повелительница воздуха под весёлые смешки со стороны стражницы воды. – Кстати! Парень, который умеет готовить – это та-а-ак ми-и-ило!

– Вот себе его и возьми, – буркнула в трубку аловласка, вызвав очередной прилив веселья у Ирмы с Хай Лин.

– Вилл, не обижайся, – поспешила выступить миротворцем Тарани. – Мы все знаем, как тебе тяжело. Кстати, я тут порылась в интернете и не могу найти ничего даже близкого по свойствам к этому зелью! Такое ощущение, что оно обладает регенеративными функциями, а это…

– Боже, Тарани! – в притворном испуге перебила её шатенка. – Когда ты успела залезть в интернет?! Я едва переоделась! В чём секрет, ты научилась замедлять время?

– Замедление времени тут ни при чём, дело в рациональном его использовании, – наставительно продекламировала мулатка.

– Эх, – беспечно вздохнула Ирма, свешивая голову с края кровати, где всё это время лежала, – мама мне постоянно то же самое твердит…

– И я ещё не переоделась, – уже тише добавила повелительница огня.

– А, ну тогда ладно, – расслабилась шатенка, с комфортом потягиваясь. – Так что там с зельем, это было приворотное?

– Э… – растерялась отличница и очень осторожно спросила: – Как ты пришла к этому выводу?

– Просто путь к сердцу Ирмы лежит через её желудок! – давя смех в голосе, сдала подругу азиатка.

Черёд недовольно хмуриться настал для стражницы воды, а вот к хихиканию мстительно присоединилась уже Вэндом.

– Между прочим, – подстёгнутая разговором Тарани в собственной комнате уже полезла доставать из шкафа свежее бельё, – никому не показалось странным, что Фобос нас сегодня так легко отпустил развлекаться?

– Не знаю, – после короткой тишины сообщила Вилл. – Мы с ним утром об этом разговаривали, но мне тогда казалось, что он потребует где-то запереться. Слишком сейчас опасно – Нерисса может действовать почти открыто.

– Может, на него так повлиял дух праздника? – не очень уверенно предположила Хай Лин.

– Н-да? – скептически вскинула бровь Ирма, хотя этого всё равно никто, кроме двери в её комнату, не видел. – Тебе напомнить, что он сказал о сути Хэллоуина?

Девочки невольно, но дружно подняли глаза вверх (в случае стражницы воды – вниз), воскрешая в памяти реплику князя:

– Изображая из себя жутких монстров, врываться в дома незнакомых тебе людей и запугиванием с угрозами отбирать у них продукты… И эти люди ещё обвиняли меня в жестокости и тирании…

– М-да, – подвела итог общему воспоминанию лидер группы.

– Но согласитесь! Он гениально выворачивает факты! – с каким-то подсердечным чувством «вступилась» за узурпатора Ирма.

– Неужели ты завидуешь? – насторожилась Хай Лин.

– А вы нет? Я бы ни одной двойки не получила, если бы так умела!

– Тесты нельзя уболтать, – попыталась вразумить подругу мулатка.

– Ну ладно, ни одной двойки за неправильный ответ на уроке, – поправилась шатенка.

– В любом случае, нам дали выходной, и этим надо пользоваться! – опять преисполнилась позитива стражница воздуха. – Вилл, мы не забудем твою жертву!

– Точно! Хорошо вам провести время! – поддержала её стражница воды. – Целый день в компании тёмного принца…

– И его жуткой свиты! – вставила Хай Лин.

– …проведённый на природе, это…

– СВИДАНИЕ! – хором закончили провокаторши.

– Да ну вас, – надулась, алея, как маков цвет, девочка. – Кстати, а почему не слышно Корнелии? – неуклюжая попытка уйти от темы вызвала ещё одну волну хихиканий на той стороне.

– Она ещё не звонила, – сжалилась Тарани. – Но всё-таки, думаю, нам лучше держаться вместе, даже если Фобос сказал, что мы можем гулять где и как хотим.

– Ммм… Согласна, – согласилась Вэндом, отчего-то испытав при этом укол разочарования.

– Хорошо, значит, встретимся на карнавале, – всё ещё валяясь поперёк кровати, довольно констатировала Ирма в телефонную трубку.

– Скорей бы ночь, – мечтательно протянула на другом конце Хай Лин. – Что вы наденете?

В этот момент дверь в комнату беззаботной повелительницы воды с громким хлопком распахнулась настежь, и внутрь влетел мальчишка в чёрной пижаме и с игрушечным мечом в руках:

– Ки-и-и-и-й-я!

– Крисс!!! – от благодушия Ирмы не осталось даже следа. – Ты не постучался!

– Здесь нет Крисса, – явно копируя позу, увиденную где-то по телевизору, важно надулся ребёнок, поднеся меч к лицу. – Перед тобой страшный ниндзя-изгой! Ки-и-и-и-й-я! – паренёк прыгнул на кровать и начал крутить игрушкой, якобы исполняя фехтовальные приёмы.

– Р-р-р-р!!! – зубовный скрежет шатенки заставил всех невольных слушательниц сочувственно поморщиться или прикрыть рот ладошками. – Сейчас получишь!

– Ки-и-и-и-й-я! – мелкий ужас пропрыгал дальше, по ходу дела уронив с тумбочки лампу, будильник и несколько пеналов для музыкальных дисков. – Не злись, Ирма! Надевай костюм – пора ходить по домам!

– Я уже не маленькая! – взвилась с места в карьер школьница.

– А Фобос собирался показать нам мастер-класс запугивания, – мстительно напомнила Вилл на своём конце сети.

– Он злобный тиран с нездоровыми наклонностями, ему положено, – хмуро пробурчала в ответ шатенка.

– Всё равно пойдём! – не унимался мелкий и бесстыдно применил тяжёлую артиллерию: – МА-А-АМ!!!

Поёжившись от нехороших предчувствий, Ирма развернулась на сто восемьдесят градусов и уселась к брату спиной.

– Крисс, ну что ты вопишь? – заглянула в комнату молодая женщина, как две капли воды похожая на Ирму, если бы той накинуть лет десять. Цвет волос, причёска, глаза – всё было совершенно идентично.

– Он злится, что я взрослая и не пойду с ним пугать соседей, – не преминула вздёрнуть нос хозяйка комнаты.

Слушательницы затаили дыхание, сильнее вжимая в уши свои мобильники.

– Ты взрослая? – по-доброму усмехнулась женщина. – В тот год ходила. Да ты обожаешь Хэллоуин с детства!

– Да это детская забава!

– Можешь не наряжаться, но ты должна повести Крисса. Или останешься здесь.

– Ма-а-ама! – преданная в лучших чувствах школьница от возмущения даже не нашла слов.

Высокая инстанция, между тем, обжалованию свой вердикт подвергать не собиралась и вышла в коридор. Довольный сделанной пакостью ребёнок молча поухмылялся, сделал несколько картинных движений мечом и тоже был таков.

– А если бы ты сказала, что идёшь с подругами и вам не нужны всякие путающиеся под ногами мелкие ниндзя, у тебя был бы шанс, – «утешила» давящая смех азиатка.

Ирма уже наморщила нос, собираясь как можно более едко ответить, но её реплику прервал входящий звонок.

– Девчонки! – голос Корнелии был очень взволнованным и быстрым. – У нас неприятности! Приходите быстро! КО МНЕ! – от последнего крика все стражницы рефлекторно поморщились…

– У тебя сегодня много гостей, – тихо пролепетала маленькая светловолосая девочка в костюме, мм… ведьмы? Ну, по крайней мере, чёрная остроконечная шляпа присутствовала, как и, хм, швабра.

– Да-да, только не мешай, иди посмотри телевизор, – поспешно постаралась отделаться от девочки встречающая нас Корнелия.

К слову, она зачем-то покрасила переднюю прядь волос розовым лаком, по виду – тем же самым, каким красила ногти. Выглядело, как ни странно, довольно интересно.

– Твоя сестра? – не смог упустить момент я.

– Да, и не смей к ней приближаться! – сощурилась блондинка.

– Какая грубость, – манерно делаю пренебрежительный жест рукой и, абсолютно игнорируя озвученные слова, подхожу к ребёнку: – Так значит, ты Лилиан?

– Да, – девочка удивлённо нахмурилась. Боже! Она умеет вопросительно поднимать одну бровь! Какая прелесть, – а ты кто?

– Я Тёмный Маг из королевства Меридиан, – присаживаюсь на корточки перед ней. – Ну ещё самую малость тиран, сатрап, деспот и мучитель прекрасных фей, – сзади послышался дружный стук отпавших челюстей.

– А зачем ты их мучаешь? – не поняла девочка.

– О, это секрет! Но ты можешь узнать его, – улыбаюсь и хитро подмигиваю.

– Правда? И что надо сделать?

– Ничего сложного, просто переходи на Тёмную Сторону, у нас есть печеньки.

– Печеньки? – какой непонимающий взгляд. – Какое отношение печенье имеет к тёмной стороне?

– Самое главное! У Светлой Стороны печенек нет. Все кондитерские фабрики принадлежат тёмным магам. Кстати, держи, я специально захватил для тебя печенек Тёмной Стороны, – и, подтверждая свои слова, достаю из кармана специально на этот случай прихваченную упаковку. – Кушай, они шоколадные.

– Лилиан! Не смей трогать ничего, что он даёт! – пришла в себя Корнелия, буквально вырывая у меня из рук подарок.

– Почему? – недовольно нахмурилась девочка, у которой наглым образом отобрали сладости.

– Не слушай её, она просто завидует, потому что её на Тёмную Сторону не пустили, – пояснил я, доставая из рукава припрятанную как раз на этот случай шоколадку и протягивая её ребёнку. Вид на хватающую ртом воздух блондинку был просто великолепен! – Всё дело в том, что мы знаем секрет, как есть сколько угодно сладостей и не толстеть!

– Серьёзно? – оживилась Хай Лин.

– Честное злодейское! – прикладываю руку к груди.

– Иногда мне кажется, что господин… Как бы это сказать… Сильно ударился головой… – осторожно поделился Седрик, пользуясь тем, что стражницы целиком отвлеклись на очередную выходку князя.

– Я сделаю вид, что не заметил твоей фразы, – холодно сообщил Рейтар.

– Но… Ты ведь согласен со мной? – покосился на воина оборотень.

– Не понимаю, о чём ты говоришь, – демонстративно отвернулся тот.

– Лилиан! Отдай сейчас же! – возмущённая блондинка попыталась отобрать и шоколадку.

– Нет уж! – но мелкая, не будь дурой, подставляться не стала и оперативно разорвала дистанцию, в качестве дополнительных оборонительных мер уронив швабру, об которую её старшая сестра едва не запнулась. – Ты уже забрала себе печенье!

– Ты не понимаешь! – всплеснула руками Корнелия. – Фобос – злобный, гнусный, мерзкий тип! Он использует тебя, чтобы захватить наш мир!

– Хм… Захватить мир? – недоумевающий ребёнок перевёл взгляд на меня.

Я солидно покивал, мол, да, могём и практикуем. Не знаю, что она на это подумала, но вид взбешённой старшей сестры ей явно импонировал, так что следующая фраза стала просто шедевром:

– Хорошая идея. Мне нравится. А как это сделать?

– Добро пожаловать в клуб тиранов-узурпаторов! – патетично поздравляю девочку. – Пока побудешь у нас стажёром, мы тебя научим.

– Класс! – обрадовалась мелкая, двумя ручками сжимая шоколадку. – А корону дадут?

– Обязательно, – заверил я, – но пока для принцесс. Тебе какой цвет нравится? – думаю, казна Меридиана не оскудеет, если я сделаю девочке маленький подарок.

– Ф-фобос! – подскочившая Вилл схватила меня за руку и атомным ледоколом потащила куда-то в сторону.

Учитывая, что комплекция девушки сильно не дотягивала до уровня культуриста, а у меня кубики на прессе очень даже присутствовали, эффект оказался так себе.

– Что не так? – невинно интересуюсь у Рыжика, совершенно искренне «не замечая» уже откровенно исходящую паром Корнелию.

– Хватит уже твоих штучек! – понизив голос, зашипела на меня кареглазая красавица.

– Ладно-ладно, только ради тебя, – улыбаюсь в лицо Вэндом и прекращаю сопротивляться перемещению.

Буксир имени сердитой ведьмочки лёг на курс, увлекая за собой всех, кроме двух сестёр Хейл. Не успели мы скрыться за поворотом, как оттуда донеслись звуки нового витка спора на тему того, у кого должны быть подаренные мной сладости. Чувствуя, что ещё немного, и возраст с физической силой возьмут верх, я решил прийти на помощь жертве семейной дедовщины:

– Лилиан, меня похищают! Был рад познакомиться! И не бери пример с сестры! Помни: мода меняется, а чёрный цвет – это всегда стильно! – хватка Вилл стала сильнее, а скорость буксира возросла.

– Ах ты мерзкий!.. – донеслось нам вслед возмущение блондинки вместе с быстрыми шагами.

Ну что же, операция по вызову огня на себя увенчалась успехом, теперь неплохо бы и целостность организма с лицом сохранить… Роли в буксировании неуловимым образом поменялись, и теперь уже Рыжик едва поспевала за моим широким шагом. Итак, вопрос номер один, где искать комнату девушки-подростка в квартире элитной многоэтажки?..

– Что это вообще сейчас было?! – насела на меня аловласка, едва мы оказались в комнате Корнелии.

– Это называется «установление дипломатических отношений», – отвечаю, сохраняя абсолютное спокойствие. – Первое впечатление можно создать только один раз, и, согласись, у меня получилось неплохо. Особенно для импровизации.

На лицах стражниц отразилась сложная гамма чувств. Да-да, пора бы уже привыкнуть, что я не чокнутый псих.

– Коробка печенья и шоколадка – это «импровизация»?! – как она думала, поймала меня на слове Вилл.

– Подготовленная импровизация, – наставительно поднимаю палец.

Дверь в комнату распахнулась, и к нам присоединилась всё ещё красная от гнева блондинка.

– Что ты задумал сделать с моей сестрой?! Ты, мерзкий, гнусный!..

– Корнелия-я-я! – донеслось из коридора смутно знакомым женским голосом. – Когда ты просила разрешение на гостей, ты обещала, что всё будет тихо.

– Да, МАМ! – крикнула обернувшись девушка. – Мы больше не будем!

– Подойди ко мне, милая. Лилиан хочет тебе что-то сказать!

– Но мам!

– Корнелия-я-я.

– Хорошо, иду! – меня прожгли испепеляющим взглядом и недовольно покинули помещение.

– Если «подготовленная», то это уже не импровизация! – не дав мне даже передохнуть, вновь насела Вилл.

– Ошибаешься, мало ли когда бы они пригодились? Вдруг бы вы проголодались, и тут я, весь такой благородный… цинично стою в сторонке и кушаю. Ну красота же, – я сам понимал, что моя рожа просит кирпича, но ничего не мог с собой поделать, не признаваться же, в самом деле?

– Р-р-р… Я тебя сейчас стукну! – посулила стражница, действительно сжав кулачки, но отчаянно сдерживаясь и не решаясь перейти к активным действиям.

– Я тебе удивляюсь. Вот что на этот раз не так? Я подарил ребёнку сладости, вёл себя дружелюбно и позитивно, говорил чистую правду, даже тебя сразу послушался, а ты всё равно недовольна. Мне что, нужно было метать молнии, сквернословить, наврать с три короба, прикончить парочку девственниц на алтаре, хлебнуть крови младенцев из черепа лучшего друга – и тогда всё было бы нормально?

– Эй, я вам не мешаю? – подал голос чёрный кот, до этого мига тихо и слегка ошарашенно наблюдавший за нашим диалогом с кровати.

– Уйди, глюк, не видишь – у нас практически первый семейный скандал! – в «праведном» негодовании отмахнулся я от котяры.

– Никакого семейного скандала у нас нет! – с ещё большим негодованием воскликнула Вэндом, ярко краснея. – И да, Наполеон, не вмешивайся!

– С кем ты сейчас разговаривала?

– С тобой!

– Нет, ты только что обращалась к знаменитому французскому полководцу и императору, – возразил я.

– Что?

– Napoleone Buonaparte – император Франции в 1804–1815 годах, великий полководец и государственный деятель, заложивший основы современного французского государства, – разъясняю для бедных.

– А-а-а… – растерялась Рыжик. – Нет! Чёрт… Не путай меня! Вот Наполеон! – девочка ткнула пальцем в сторону ошарашенного кошака.

– Хммм, – внимательно изучаю указанный объект. – Вариативная галлюцинация, как интересно. Во что он одет?

– Кто?

– Наполеон.

– Какой Наполеон?

– Тот, которого ты видишь в этом месте, – повторяю жест стражницы.

– Да он ни во что не одет!

– Ты видишь голого Наполеона? – вскидывая бровь. – Оригинально…

– Да нет же! – девочка притопнула от избытка чувств. – Вот Наполеон, – палец уже тыкал кота чуть ли не в морду. – Ты его что, не видишь?

– Эм… Допустим… А позволь узнать, в какую часть тела ты ему указываешь? Ну мне с чисто научной точки зрения интересно – голый Наполеон на таком уровне от кровати…

Вилл перевела ошалевший взгляд с меня на кота, потом опять на меня, потом на кота… И резко покраснела, отдёргивая руку.

– Ты всё не так понял! Наполеон не голый! Тьфу, это вообще не Наполеон! То есть не тот! Это кот Наполеон! Домашний кот Лилиан!

– То есть ты видишь кота?

– Да!

– И ты с ним разговаривала?

– Ну да, ты же слышал. Ты сам ему ответил!

– Вилл, я хоть и математик, но кое-что в биологии понимаю. Коты не разговаривают. У них для этого не приспособлены голосовые связки.

– Но ты ему отвечал!

– Это была галлюцинация, такое бывает в местах, насыщенных магической энергией, а мы с тобой в квартире, где одновременно живут Стражница Земли и хозяйка Сердца Земли, которая совершенно не умеет контролировать свою силу.

Вэндом схватилась за голову.

– Ты… Ты… Ты так всё усложняешь! Это кот Лилиан, она его заколдовала так, что он теперь может говорить, это не галлюцинация!

– Серьёзно? – я по-новому взглянул на мохнатого. – Ну допустим. И зачем было меня путать?

– А-а-а-а-а!!! – главная стражница закрыла лицо руками. – Как тебе это удаётся?!

Я предпочёл промолчать. Тем более тема Лилиан уже благополучно ушла в сторону, и напоминать об этом смысла не было. Как и объяснять, что весь этот цирк был, большей частью, в воспитательных целях. Конечно, возможность слегка подоводить стражниц, оставаясь безнаказанным, сама по себе весьма приятна, но ведь они сами виноваты. Мало ли, что я знаю и про кота, и про его свойства? Они-то о том, что я знаю, знать не могут! И всё равно не соизволили сказать мне ни слова, всё, на что хватило Вилл, это фраза: «Сердце Земли в опасности, нужно к Корнелии!», и понимай как хочешь. Про личность и вообще наличие третьего Регента Земли мне тоже не сообщали. Ну и что с того, что я почувствовал в нём магию, ещё стоя на пороге квартиры? Надо учиться давать союзникам важную информацию заранее, а не полагаться на то, что они догадаются или всё знают. Так что пусть уж лучше набьёт шишки таким практически невинным образом, чем потом подставится по-крупному из-за какой-то мелочи.

– Вилл, успокойся, ничего страшного не случилось, – пришла подруге на помощь Тарани, осторожно взяв ту за руки и усаживая на кровать.

Впрочем, не слишком-то Вилл и нуждалась в помощи. Я её уже хорошо изучил, и последняя пикировка никак не могла ударить по её моральному настрою и нервам. Там скорее был эмоциональный подъём, а глупость с банальностью развязки и подавно должны были смыть всякое напряжение. Сейчас она ещё немного подуется, мысленно костеря меня на все лады, но уже так – для галочки, и будет как новенькая. На крайний случай, у меня ещё полная фляжка бальзама Кахара есть[6].

– Да, любой бы удивился, увидев говорящего кота! – поддакнула Хай Лин. – И с именем не очень получилось, – азиатка задумчиво прислонила указательный пальчик к губам. – Вот был бы он Пушком или Мурзиком – все сразу бы всё поняли! Эй, Наполеон, хочешь, мы попросим Лилиан назвать тебя Пушком?

– Нет, обойдусь, – а голос у кошака глубокий, мощный… Наглый.