Князь

Глава 13

Потрясённая тишина тянулась долгую, невероятно долгую секунду, во время которой девушка никак не могла решиться поверить в увиденное. В голове царил настоящий бедлам из мешанины образов, смутных мыслей и непонятных эмоций. Наверное, самым логичным в этой ситуации было задаться вопросом «Неужели всё?», но, казалось, мозг боится даже озвучить этот вопрос.

– И всё-таки он классный!!! – с громким звоном осколков невидимого купола ворвался в сознание стражницы восторженный крик Хай Лин, что от избытка чувств уже повисла на шее Тарани.

Вилл мотнула головой, прогоняя наваждение. Звуки вернулись, напряжение медленно отпускало, на лицо сама собой выползла глупая улыбка, а в сердце разгоралось сладостное, пьянящее чувство Победы!

– Благодарю за лестную оценку, – голос Фобоса изменился: тихий, вкрадчивый… теперь он сопровождался таким же потусторонним эхом, как у Нериссы, и был отчётливо различим даже из конца коридора. – Однако не будем расслабляться – мы изрядно нашумели, и скоро здесь станет не протолкнуться. Найдите кота, а я пока замету следы нашего здесь пребывания. Встретимся в книжном магазине.

– А как?.. – у девушки на языке крутилось множество вопросов, от самых глупых и банальных, вроде «Ты в порядке?», до желания выяснить все подробности того, как у принца получилось так разыграть колдунью, но все они были прерваны властным жестом.

– Всё потом, Вилл. Наверху разгорается пожар, и кот всё ещё может пострадать, поговорим в магазине.

В груди кольнуло каким-то смутным беспокойством. Рыжеволосая стражница пристально вгляделась в глаза князя, мысли заметались с утроенной скоростью: тревоги, опасения, старые привычки подняли голову и наперебой начали рисовать картины одна другой хуже, но… Серые глаза смотрели прямо – и младшая Вэндом уверенно кивнула.

– Хорошо, рассчитываю на тебя, – и пока сомнения не успели вернуться, девушка поспешила к лестнице наверх, увлекая за собой подруг.

Если бы Фобос хотел их обмануть, ему бы не было резона играть спектакль и призывать спасать Наполеона, он мог просто уйти. Или напасть, не вступая в разговоры. Один раз он уже их победил, имея в руках силу лишь одного Сердца. Глупо рассчитывать, что с тех пор что-то изменилось или с Посохом Нериссы он будет управляться много хуже. А значит, вон из головы глупые мысли! Она уже не наивный ребёнок!

– Ты уверена? – взволнованно спросила Корнелия, пристраиваясь рядом в воздухе.

Признанная первая красавица школы бросала назад встревоженные взгляды, явно намекая на судьбу Элион, которая оказалась в руках брата вместе с Сердцем Меридиана, но кричать и чего-то требовать не решалась. Вилл могла поклясться, что её подругу сейчас раздирают те же самые опасения, которые только что ощущала и она сама. Причём Корнелии, должно быть, приходилось ещё сложнее, ведь она до самого конца с Фобосом только что не лаялась, а теперь вынуждена была полностью положиться на его слово.

Даже от простой попытки представить, каково ей сейчас, у Вилл сжималось сердце, потому она поспешила успокоить подругу, используя те же доводы, которыми успокаивала себя:

– Если бы он хотел нас обмануть, то не стал бы посылать за Наполеоном и назначать место встречи… – девочка очень надеялась, что её голос звучит достаточно уверенно. – Ему вообще было незачем с нами разговаривать, сомневаюсь, что мы смогли бы что-то сделать против Фобоса с более чем двумя Сердцами, парочки оборотней и Рыцарей Мщения одновременно.

– Да-а, повезло, что он на нашей стороне, – радостно произнесла Хай Лин, наверняка стараясь приободрить зажатых товарищей.

Получилось не очень. По крайней мере, сама Вилл не могла сказать, что её это сильно приободрило. То есть… Она, конечно, была рада, но… Нет, то, что им повезло, она тоже понимала и признавала! Да и Фобос и правда классно всё сделал. Даже круто… Но что-то на грани сознания никак не прекращало зудеть. Что-то тут было не так. Что-то, что она упускала.

К сожалению, несмотря на все усилия, понять, в чём дело, главная стражница так и не смогла, а вскоре стало и не до этого: дым на втором этаже уже сильно распространился, и переживания за кота, который мог в нём задохнуться, на некоторое время полностью вытеснили из головы все другие мысли.

– Нашла! – крик Тарани из очередного помещения стал бальзамом на душу.

– Кха-кха… – хриплый голос появившегося на руках у отличницы Наполеона ни с чем нельзя было спутать. – Я уж думал – всё, так и помру, сидя под веником…

– Да, это было бы очень обидно, учитывая, что тебе довелось пережить, – посочувствовала котику Хай Лин.

– Отлично! Все здесь? – Вилл приземлилась рядом с найдёнышем и огляделась.

– Что с Нериссой? Она далеко? – заволновался пушистый, нервно зыркая по сторонам.

– Можешь не переживать, – с улыбкой погладила его Тарани. – С Нериссой покончено, теперь нам грозит только быть застуканными нагрянувшими пожарными.

– Что?! Как?!

– Объясним потом, – Вэндом сама не сдержала улыбку, видя потрясение на морде кота, – а сейчас уходим, не хочу встречаться ни с пожарными, ни с полицией.

Последнее утверждение было близко всем присутствующим, потому возражений не последовало. На свет появился кристалл, и, сосредоточившись, рыжеволосая лидер группы перенесла всех в холл книжного магазина…

Фобос уже был тут и, судя по всему, ждал только их. В руках тёмного князя покоился посох Нериссы, сам он был одет в свою излюбленную чёрную мантию, а внешность подростка, в которой он ходил почти постоянно с момента освобождения, сменилась его настоящим возрастом. Недалеко от него застыл мрачный Рейтар, чьё тело было плотно перемотано бинтами. И последним штрихом выступали оборотни, скромно приткнувшиеся у одного из книжных рядов и уже вернувшие человеческий облик.

– Ну наконец-то, я уж начал беспокоиться, – поприветствовал их принц, чей голос вновь стал прежним.

Понять, издевается ли он, намекая на их нерасторопность, или говорит серьёзно, как обычно, было нельзя, но Вилл предпочла не обратить внимания на эту мелочь.

– Ты в порядке? – вопрос сорвался сам собой, даже несмотря на то, что сама девочка ещё недавно убеждала себя в его глупости. – Тот удар о стену и молния Нериссы, как тебе удалось до неё добраться?!

– О, не волнуйся, я специально сделал Рейтару парочку артефактов на такой случай, – ухмыльнулся князь. – Пару дней, конечно, ещё поболит, но в целом он полностью здоров.

– Рейтару? – девушка перевела недоумевающий взгляд с самодовольного лица принца на забинтованного воина и обратно. В сознании начала формироваться догадка…

– Именно, – подтвердил её подозрения маг. – Поскольку план «А» не сработал, пришлось прибегать к плану «B». Он, правда, тоже вышел не до конца, но зато «С» прошёл как по нотам.

Чародей просто лучился удовольствием и гордостью, а от взгляда, которым он смотрел на неё, почему-то по спине начинали скакать табуны огромных мурашек. Вспыхнувшее от этого смущение разом подстегнуло стук сердца в груди и общую растерянность девушки, и это требовалось как можно скорее скрыть!

– То есть… – мысли в очередной раз судорожно заметались. – Когда вы с ним поменялись местами? И как он смог сломать защиту Нериссы?!

– Ну ты же помнишь, над чем я работал в последние дни? – небрежно пожал плечами принц, к немалому тайному облегчению стражницы поднимая взгляд от её лица к потолку. – Результат моих расчётов лёг чарами на меч Рейтара. А поменяться… Право слово, у нас была масса времени с момента, как ведьма сбежала из операционной.

– Секунду! – подпрыгнула на месте Хай Лин, поднимая указательный палец. – Я одна ничего не понимаю? Какие-такие «план B», «план С»? Разве мы не планировали просто отвлечь Нериссу и схватить посох?

– Это был план «А», – мягко улыбнулся Фобос, переключая внимание на азиатку. – И прежде, чем вы начали забрасывать меня глупыми вопросами: любой разумный стратег должен иметь парочку запасных планов на случай нежелательного развития ситуации. Согласитесь, это не так уж сложно – заранее спросить себя: «а что делать, если основной план провалится?»

– И что же? – чувствуя себя невероятно глупо, но почему-то не в силах промолчать, озвучила вопрос Вилл.

– Зависит от обстоятельств провала, – качнул рукой чародей. – Сколько вариантов придумаешь, столько и сможешь учесть.

– Не хочу показаться назойливой, но когда ты уже выпустишь Элион? – с нервным напряжением в голосе напомнила о себе Корнелия. – Лекцию нам прочитать можно и потом.

– В течение пары часов, – отмахнулся Фобос. – Не бойся, нарушать условия нашей сделки невыгодно, в первую очередь, мне. Но перед тем, как выпустить её, нужно ещё кое-что сделать, чтобы безопасности моей дорогой сестрёнки ничего не угрожало. Так, на чём я остановился? Ах да, мои действия… – князь самодовольно усмехнулся и принялся расхаживать по магазину. – Когда вы все бросились из операционной спасать нашего мохнатого друга, мы с Рейтаром поменялись местами, и в дело вступил план «В». Он, под моей личиной, должен был неожиданно атаковать Нериссу и разбить её защиту, в идеале – нейтрализовав ведьму…

– А зачем использовать твою личину? – перебила мужчину Тарани, нетерпеливо поправив очки. Наполеон уже успел спрыгнуть с её рук на пол и теперь всеми силами старался прикинуться деталью интерьера.

– Это на случай плана «С», – пояснил меридианец. – Если ведьма переживала атаку Рейтара, это автоматически означало её ответ и выведение самого Рейтара из строя. К тому же существовала высокая вероятность, что щит при разрушении сам выступит поражающим фактором – наполнявшая его энергия должна же была куда-то деваться. Что в итоге и произошло…

– Но он же мог погибнуть! – возмущённо-неверяще воскликнула Хай Лин.

– Лучше умереть за Князя, чем жить для себя! – непреклонно рубанул с места обсуждаемый воин.

– Как бы то ни было, но, устранив единственную реальную, как она считала, для себя угрозу, наша ведьма настолько уверилась в себе и собственной победе, что не удосужилась даже восстановить защиту. Остальное было просто. Стоило показать ей наживку – и она сама всё сделала.

– А почему ты нам ничего не сказал? – Вилл чувствовала себя… нет, не обманутой, но то, что Фобос не соизволил поделиться с ней своими планами, несколько задевало.

– Ммм, моя милая апрентис, – это было произнесено с таким чувством, таким посылом, что бравый лидер стражниц вмиг пожалела, что вновь решилась обратить на себя внимание, – в военном деле есть такое понятие, как «необходимо-достаточный уровень информированности». Того, что знали вы, было более чем достаточно для исполнения вашей части моего плана.

– Значит, ты просто использовал нас?! – возмутилась Корнелия.

– Так же, как генерал использует своих капитанов, – мурлыкнул тёмный маг.

– Но почему? Ты нам не доверяешь? – от этой мысли Вилл становилось грустно. Пусть разумом она понимала, что совсем недавно они с Фобосом были врагами, да и потом сотрудничали на основании магического контракта, но она думала…

– Нет, Вилл, тебе я доверяю, но, во-первых, знай вы обо всех планах – и ваши реакции были бы недостоверны, и Нерисса могла бы что-то заподозрить, а во-вторых… Вероятность того, что мы не разделимся, была исчезающе ничтожной, из чего банально следовало, что к любой из вас могла подлететь «подруга», – принц выделил слово голосом, – и невинно спросить что-нибудь вроде: «какой сейчас план?» Последствия, думаю, описывать не надо.

Рыжеволосая фея смущённо покраснела. Фобос был целиком и полностью прав… опять.

– А остальные планы? Это же было не всё? – неуверенно спросила Тарани.

– Они не понадобились, – ушёл от ответа князь.

Почему-то Вилл расхотелось узнавать, в чём именно эти «остальные планы» могли заключаться. Но прежде чем она придумала, что можно спросить ещё, хоть и были мысли уточнить, о каких-таких угрозах Элион говорил принц, разговор был прерван… Прерван вылезшим из груди тёмного мага остриём меча.

Это было так неожиданно, немыслимо, нереально, что Вилл в первые секунды даже не поняла, что именно произошло. Будто в замедленной съёмке она смотрела, как Фобос кашлянул кровью, попытался обернуться и, неловко взмахнув руками, осел на землю.

Цвета в окружающем мире поблёкли. Перед глазами потрясённой школьницы осталась только чёрная мантия, по которой медленно расползалось алое пятно. И что-то белое… Испачканное в этом алом… Волосы… Его волосы…

Губы девушки дёрнулись в кривой, глупой улыбке.

«Шутка? Это шутка?» – вспыхнула в сознании спасительная мысль, но тут же пропала. А в следующий момент на заднем фоне что-то шевельнулось, и в мир начали возвращаться краски. И первое, что она увидела – это то, как за упавшим телом стоял позабытый всеми Калеб и сжимал окровавленное оружие.

– Как… кхе… глупо… – прохрипел с пола беловолосый меридианец, и это стало последней каплей.

Над головой лидера стражниц прошёл порыв ветра, впечатавший Калеба в стену магазина, спустя секунду его прилепило к поверхности паутиной, а рядом оказался взбешённый змей. Вилл, впрочем, было не до этого – она уже стояла на коленях перед Фобосом и судорожно пыталась остановить кровь… Странно сухую, но никак не желающую останавливаться кровь…

– Ты что творишь? – крик Хай Лин едва доставал до ставшего вдруг пустым и тяжёлым сознания…

– Спасаю вас от рабства! – яростно провозгласил лидер повстанцев, пытаясь вырваться. – Теперь вы ничем ему не обязаны, и мы можем легко освободить Элион и Совет Кандракара! Быстрее, хватайте посох, пока его подручные не спохватились, освободите меня и разобьём их вместе!

– Ты сошёл с ума, Калеб!

– Нет, я-то как раз в своём уме, это ваш разум помутился! Если бы я этого не сделал, он превратил бы вас в свои безвольные марионетки и вновь напал на Меридиан! Разве вы сами не видите?! Он вами управлял! Вы все стали его марионетками, пляшущими под его дудку! Он заморочил вам головы, притворился хорошеньким, как уже делал это с Элион, а вы и повелись, как глупые девчонки! Я лишь спасаю вас всех!

Знакомые слова заставили разум Вилл на миг отогнать чёрное забытье. Где-то она уже их слышала… Или очень похожие. Не так давно…

– Да как ты смеешшшшшь?! – Седрик, кажется, намеревался в прямом смысле слова сожрать своего врага.

А девушка наконец вспомнила. Мэтт… Он кричал то же самое. Он… Они все заодно! Все сговорились за её спиной. Они… Они оба даже не думают… Не думают спросить её! Оба они решили, что лучше всех всё знают… Оба решили, что могут… Предать. И… и… И будут правы! А теперь он… Он…

В голове отчётливо щёлкнуло сложившейся головоломкой. Школьница поняла, что именно её обеспокоило там, в лечебнице. Это был не Фобос. И не его прислужники. Её обеспокоило выражение лица Калеба. Его молчание…

– Мы дали слово… – едва слышно вытолкнули непослушные губы, но Калеб её услышал:

– Я его не давал! Клятва на меня не распространяется! И теперь Меридиан точно будет в безопасности от тирании Фобоса!

– Но… так нельзя, мы же были союзниками, и… И он не давал повода… – попыталась возразить шокированная Тарани.

– Да что вы понимаете?! – повстанец, к которому вплотную придвинулись Седрик с Мирандой в своих боевых формах, уже даже не кричал, а надрывался. – Вы вообще малолетние девчонки! Что вы знаете о реальной жизни, сидя здесь, на уютной Земле, под крылышком родителей?! Иногда для победы приходится идти на жертвы! И вообще, Меридиан – это не ваше дело! Не нравится, как мы защищаем свой мир?! Так не лезьте к нам! Я спас всех от тирана, и когда-нибудь вы поймёте, что я был прав!

Но тут воздух прорезал какой-то странный звук. Звук, которого никак не могло быть здесь и сейчас. До того немыслимый в этой ситуации, что девушка не сразу даже поняла, что именно слышит. А между тем, патетичную речь юноши прервали аплодисменты.

– Браво, Калеб, браво! – стоя в полушаге от неё, аплодировал… Совершенно целый и невредимый принц. А тот, что истекал кровью у неё на руках, просто рассыпался песком… – Даже пожелай я дискредитировать тебя в глазах стражниц, не смог бы сделать ничего лучше.

– Что? Как? – Вилл уже ничего не понимала, в прострации наблюдая, как струйки песка, стекающие между пальцами, поднимаются в воздух и, отлетая за спину мятежного князя, собираются в фигуру Песочника.

В груди бушевал ураган, сердце бешено стучало в ушах. Насыщенно-карие, до красного отлива, глаза поражённо смотрели на князя снизу вверх и никак не могли поверить в увиденное.

Чародей перевёл взгляд своих серо-стальных глаз на неё и явно что-то понял. Шаг ближе – и девочка ощутила, как на голову ложится его свободная рука, нежно забираясь в волосы.

– Вилл, – тёплый вкрадчивый голос заставил табун мурашек на этот раз поселиться прямо в животе, – ну для кого я только что разливался мыслью по древу, рассказывая, что опытный стратег всегда должен иметь запасной план? К тому же, зная Калеба, я бы сильно удивился, не сделай он чего-то подобного. Не стоит ожидать рыцарского поведения от обычного бандита, что большую часть жизни грабил обозы на дороге.

– Ты… ты с самого начала такое предполагал? – окружающие были изрядно шокированы, Корнелия вообще стояла в ступоре и переводила невидящий взгляд с принца на лидера повстанцев и обратно.

– Как один из вариантов, – кивнул Фобос. – Мне вот только интересна пара моментов: это была его личная инициатива, «дружеский совет» из Кандракара или Калеб решил пойти по стопам своей мамы? О, – принц отстранился, разворачиваясь к мятежнику, невольно породив этим поступком такую гамму чувств в душе Вилл, что та едва не пропустила всю его последующую речь, – ещё хотелось бы узнать, как ты собирался всё это объяснять Элион. Вряд ли она бы одобрила такой мерзкий, подлый и грязный приём. Напомню, за «Тёмную Сторону» в нашей семье отвечаю я. Говори, – Фобос поднял руку, его глаза и рот наполнили язычки белого пламени, и лидера повстанцев словно парализовало.

Несколько раз моргнув и обильно покрывшись потом, но так и не сумев перебороть чары, Калеб начал отвечать:

– Ей не обязательно было всё знать… в таких подробностях.

– Ммм, манипулирование маленькой невинной девочкой. Это так ты собирался верно служить собственной обожаемой королеве? Лично выбирая, что ей знать положено, а что нет… И ведь ты считаешь себя целиком правым? Отвечай.

– Д… Д-да! Это необходимо! Она слишком неопытная и не понимает, что по-настоящему нужно Меридиану!

– Чудно… – от потусторонней жути, проскользнувшей в голосе Тёмного Мага, пробрало всех присутствующих. – Кандракар участвовал в твоём плане?

– Да, – лицо парня исказилось, он явно не хотел отвечать, но выбора у него не оставалось. – Я обсуждал это с Любой… Она дала согласие.

– Ну что же, пока достаточно, – новый властный жест – и повстанец обвис в путах без сознания. – Надеюсь, это хотя бы ненамного приподняло твои розовые очки, Элион, – Фобос повернулся к стене, где ещё секунду назад никого не было, кроме небольшого комода с книгами, сейчас же иллюзия спала, и взорам окружающих предстала хрупкая блондинка.

– Элион! – Корнелия бросилась на шею к подруге.

– И… давно она тут? – осторожно спросила Вилл, поднимаясь на ноги.

– С самого начала, естественно, – улыбнулся ей принц и перевёл взгляд на обнимающихся блондинок. – Не буду врать, Вилл, – продолжил он чуть тише и как будто печальней, – это был тяжёлый выбор. Я далеко не воплощение добра, и всё моё естество, все годы правления в гниющем заживо мире требовали отомстить. Отомстить жестоко и дико, не считаясь с потерями, но…

– Но? – не выдержала паузы школьница, не замечая, как их разговор привлёк внимание всех присутствующих.

Для неё это сейчас было неважно – в памяти всплыли слова услышанной утром песни, а перед глазами возникла картина наливающейся багрянцем чёрной мантии. В горле будто встал ком, в глазах предательски защипало, и захотелось совершить что-то глупое, абсурдное, немыслимое… Вроде… Подскочить к Фобосу и крепко его обнять, повиснув на шее, но… Это было невозможно!

– Но ты меня не предала, – хлестнул по сознанию тихий ответ. – Никто из вас не предал, – заметив, как к ним удивлённо обернулись Элион с Корнелией, Фобос по-доброму усмехнулся, – даже наша воинствующая эльфийка. Быть может, с точки зрения правителя я сейчас совершаю большую ошибку, но…

Князь шевельнул посохом, и от него отделилась крохотная искра белого света. Никто не успел даже ахнуть, а искра уже стремительно подлетела к Элион и впиталась прямо в кожу. Тело девочки на мгновение приподнялось над полом, окутавшись сиянием, и растерянная королева замерла, непонимающе уставившись на собственную руку.

– …я держу своё слово, – серые глаза твёрдо взглянули в лицо Вилл. – Моя часть сделки завершена. Нерисса повержена, бывшие стражницы сейчас мирно спят наверху в вашей комнате, Элион свободна, а я отдал ей половину силы Сердца Меридиана и даже повстанца до сих пор не убил. Ваша очередь.

– Да… Ты прав, – словно в полусне подтвердила Вэндом.

Сердце стучало так, что грозило вот-вот вырваться из грудной клетки, щёки горели, в животе поселилась стая порхающих бабочек, окружающий мир подёрнулся какой-то мутной рябью. Хотелось столько всего сказать, спросить, извиниться, может быть, сделать… Особенно последнее. Она ведь так и не…

В памяти пронеслись все его издевательские шутки, взгляды, подколки. Их разговоры, её глупые попытки за ним приглядывать, его объяснения происходящего на Меридиане. Их споры, скандалы, то, как он её бесил и как подарил тот злосчастный цветок… Его волосы, спадающие с плеч, сосредоточенный взгляд, гордый профиль, мускулистый торс, проглядывающий под рубашкой… Холодные струйки воды, стекающие ей за шиворот в ванной комнате…

– Не знаю, что будет, когда активируется наша часть, но я… Хочу сделать это, будучи полностью уверенной, что я – это я! Пожалуйста, прости! – и Вилл, сама не веря в то, что делает, прильнула к принцу и, зажмурившись от страха, накрыла его губы своими…

– Ну… В общем… Вот… – красная под цвет волос девушка неловко отстранилась, отчаянно пряча глаза.

Тишина в помещении стояла такая, что можно было без труда услышать голоса прохожих на улице, не то что приснопамятную муху. Да что там? Даже я был несколько шокирован, хоть и старательно вёл всё к этому результату каждую свободную минуту.

Губы горели ощущением от жаркого, хоть и не слишком умелого поцелуя. Правда, я стал бы последним человеком, решившимся жаловаться на такую мелочь, чего не скажешь относительно, как на мой взгляд, излишней скоротечности порыва стражницы. С другой стороны, как у неё и на это-то духу хватило?

– Хм, – почему от моего голоса она так вздрогнула? – неожиданно…

– Прости, я не должна была, – Вилл встала ко мне спиной, её голос подрагивал от волнения, да и сама она слегка тряслась. – Забудем, хорошо? Это был просто стресс от всего произошедшего. Я… Я не знаю, что на меня нашло! Вот! – девочка развернулась назад и, не поднимая глаз от пола, протянула мне Сердце Кандракара. – Н-наша часть сделки, всё как договаривались!

– Мм… – кристалл лёг в мою ладонь, и по телу прокатился приятный бриз магической энергии.

Лёгкий дискомфорт от утраты половины Сердца Меридиана исчез как не бывало. Мощь, замершая на кончиках моих пальцев, кружила голову. Три с половиной Сердца… Сила, которой хватит, чтобы в прямом смысле перевернуть любой мир! Но наслаждаться этим сейчас было ещё не время, и мне пришлось загнать эйфорию на задворки сознания.

Натянутые до предела нити контракта, связывающие меня с тремя стражницами, дрогнули и пришли в движение, скрепляя четыре души неразрывными узами. С этого момента я мог сделать с ними всё. Наивные речи Калеба про безвольные марионетки не имели ничего общего с реальностью. Безвольные? Три раза «ха»! Клятвы жизнью, душой и телом не даются ради столь убогого результата. Воля, живой разум, страсть в достижении целей, мечты и желания – всё это будет неотъемлемой частью моих стражниц, ведь всё это я могу в них вложить самостоятельно. Или изменить существующее под свои вкусы…[9]

– Признаться, во всём этом есть только один момент, которого я не понимаю… – велеречивость сама лезла на язык, не иначе как от нервов. – Что за грязные инсинуации? Я хоть раз давал повод заподозрить меня в желании превратить вас в тупых марионеток? – ну, откровенно говоря, давал, и Рог Гипноса тому свидетель, но тсссс! Моя – оскорблённый в лучших чувствах князь, моя праведно негодовать!

– И это всё, что ты хочешь сказать?! – у Хай Лин вырвался крик души.

– Если ты намекаешь, что я сейчас должен схватить Вилл в охапку, закружить на месте, провозгласить какую-нибудь романтическую глупость и запечатлеть свою любовь ответным поцелуем, то даже не мечтай – это будет слишком мелодраматично. Я себе не прощу, – открещиваюсь, совершенно искренне не желая устраивать подобных сцен. – К тому же, девочки, я всё понимаю, но будем немножко серьёзней – личные отношения следует выяснять лично и приватно, а не выставлять их на всеобщее обозрение. Я, конечно, аморален сверх всякой меры, но не лишайте меня права на смущение.

– Смущение? У ТЕБЯ?! – даже впавшая в ступор Корнелия вышла из этого замечательного состояния.

– Политика вообще и управление агонизирующим миром в частности не особо располагают к большому количеству свободного времени и насыщенной личной жизни. Но ты можешь считать, что я взял паузу для обдумывания дальнейших планов по совращению и развращению Вилл, – процедил я с такой концентрацией сарказма в голосе, что девушка мигом завяла и сморщилась, будто лимон зажевав.

– Ты… ты… невыносим, – прозвучало уже как-то устало-обречённо.

– Ну, кое-кто, видимо, считает иначе, – позволяю себе ласково покоситься на замершую в полной прострации юную Вэндом. И вот, вроде бы, ничего больше не сделал, а только та мигом взяла новый оттенок красного. – Но… это уже касается только нас.

Выразительно оглядываю всех присутствующих, включая Элион и Наполеона, замерших с одинаковыми выражениями «Куда я попал?!» в глазах. На счастье, тугодумов, которые бы и теперь не поняли информационного посыла, в дружных рядах не осталось.

– Ну что ж, раз с этой темой мы разобрались, предлагаю отпраздновать завершение операции по моему триумфальному возвращению! Ну и спасению Вселенной, но это так, мимоходом.

– И всё-таки он классный! – не особенно стесняясь, в голос повторила своё мнение Хай Лин. – Вилл, если будешь прохлаждаться, я его уведу!

– Ну началось, – вздохнула Тарани, слегка зажато поправляя очки. – А вы не забыли, что Ирма ещё где-то в городе и даже не знает, что тут случилось?

– Упс… – азиатка одарила нас застенчивой улыбкой.

– Корнелия, что здесь происходит? – с плохо скрываемой паникой и мольбой, шёпотом спросила подругу Элион.

– Я тебе потом расскажу, Эля, – так же тихо прошептала блондинка.

Мысленно вздохнув, я на секунду поднял глаза к потолку, пытаясь найти там, кому бы выразить всю мировую скорбь. И вот перед ними я распинался, выдумывая намёки на оправдания, которые смогут воспринять и понять пятнадцатилетние подростки? С тем же успехом я мог схватить Вилл и телепортироваться… на этаж выше – в свою комнату, где спокойно всё обсудить, в реакции этих зрителей ничего бы не изменилось!

Кстати о Вилл…

Осторожно скашиваю глаза на аловласку. Стоит сама не своя, взгляд ошалело блуждает по сторонам без малейших проблесков осознанного присутствия, крылышки за спиной мелко подрагивают, на лице испарина.

Срочно надо всех спровадить куда подальше и объясниться. Срочно! А то, чует моё сердце, ещё немного – и тут будет нервный срыв.

– Значит так, – возвращаю к себе внимание. – Задача номер раз – смотрим шутку и дружно смеёмся, скидывая боевое напряжение. Внимание, шутка! – вытягиваю перед собой руку и демонстрирую указательный палец.

– Э-э-э… И в чём шутка? – не поняла мулатка.

– Это палец, – для наглядности я его несколько раз согнул и разогнул. – Он танцует.

– Пф… Б… Бва-ха-ха-ха!!! – скрутило Хай Лин так, что та чуть не уронила Тарани, за которую в последний момент схватилась. – Фобос показывает палец!.. Хи… Я не могу! А-а-а-а!!! Ха-ха-ха!!!

– Идиотская шутка! – надулась Корнелия.

– Ну, свою аудиторию она нашла, – парировал я, опуская руку и начав терпеливо ожидать, когда повелительницу воздуха отпустит. К её чести, произошло это уже секунд через десять, правда, с посильной помощью Тарани и угрюмых взглядов моих «прихвостней». – Итак, раз нуждающиеся в лечении его получили, перейдём ко второму пункту. Хай Лин сейчас идёт наверх и убеждается, что с её бабушками всё в порядке. В усиление ей придаётся Тарани, в чью задачу входит оказание моральной поддержки и исполнение обязанностей гласа разума и здравого смысла, на случай, если кому-то из отдельно взятых бывших стражниц придёт в голову поднять бессмысленный женский бунт. И нет, я не намекаю на королеву Кадму.

– Бабушками?!

– Женский бунт? – с одинаково перекошенными моськами переспросили девочки, но я это нагло проигнорировал, продолжая выдачу Ц.У.[10]

– Корнелия, в силу своих сестринских обязанностей, отправляется на поиски и спасение Ирмы. В усиление ей придаётся Элион, во-первых, потому, что сама Корнелия не позволит ей остаться рядом с таким ужасным мной, а во-вторых, для моей сестры это будет ценным моральным опытом.

– Ты на что это намекаешь?! – возмутилась Хейл, уже имевшая возможность услышать мои инсинуации относительно младших сестёр вообще и Элион в частности. Но и в этот раз я не дал себе труда показать, что вообще услышал реплику.

– На выполнение всего перечисленного у вас полчаса. По истечении означенного времени я отправлюсь на Меридиан освобождать из тюрьмы своих верных слуг. Опоздаете – сами виноваты. А теперь брысь с глаз моих! Глаза б мои не видели ваших кислотных нарядов…

– А Калеб? Что ты собрался с ним делать, пока нас не будет?! – никак не хотела угомониться блондинка.

– Я обещал не убивать всех повстанцев, так что ничего с вашим обожаемым вождём не случится. В конце концов, он подданный моей сестры, её, так сказать, верный слуга, вот пусть она его судьбу и решает. Кстати, хорошо, что напомнила, – оборачиваюсь назад. – Миранда, обеспечь нашему герою комфортный наряд, такой, чтобы он не ушиб себе чего ненароком при транспортировке. Мы же не хотим, чтобы он себе заработал парочку синяков, а нас потом обвиняли в избиении беззащитных пленников?

– Поняла, Хозяин! – с энтузиазмом ответила жуткая пародия на паука с человеческими конечностями и, отодрав Калеба от стены, принялась опутывать его паутиной.

– Синяки – это слишком мало за его действия! – злобно пророкотал Седрик. – Я бы переломал ему все кости, чтобы не мог сбежать, и в таком виде притащил на плаху! Сколько раз мы проявляли к нему снисхождение, просто отправляя в тюрьму? Он ни разу даже не висел на дыбе! Может быть, сейчас, когда он явно предал даже свою обожаемую принцессу, уже пора прекратить играться в гуманизм?

Насколько я знал, в своей змеиной форме Седрик всегда становился излишне прямым и кровожадным. Это не являлось раздвоением личности или чем-то подобным, просто его человеческое и змеиное тела имели разную биохимию. Резкий переход «всеядный примат / хищная рептилия» не может проходить без последствий, оттого и складывалось впечатление, что при каждом превращении в боевую форму он выпивает ведро озверина. Тем не менее сейчас он говорил очень разумную вещь, возразить на которую, если бы дело касалось только меня, было совершенно нечего.

– А ну закрой рот, слизняк-переросток! – взвилась Корнелия, воинственно подлетая ближе. Не нужно было обладать даром телепатии, чтобы прочитать в её душе вспыхнувший страх за своего ухажёра. – Только тронь его – и я покажу тебе, что бывает со слизнями, когда они попадают между двух камней! – заявила она, глядя прямо в лицо покрытого чешуёй гиганта.

Не слишком умный поступок, учитывая, что как раз на ближней дистанции тот был, пожалуй, самым опасным противником из всех присутствующих. Но храбро, да. Хотя тут скорее имел место подростковый гонор, помноженный на опыт множества побед над Седриком в прошлом…

– Не забывайся, стражница! – угрожающе зашипел оскорблённый змей, нависая над девушкой. – Источник твоей силы уже в руках моего господина! И ты до сих пор жива только потому, что он это позволил!

– Седрик, – холодно окликнул я.

Перепалка, грозящая вот-вот перейти в горячую фазу, прервалась на половине ноты. Оборотень вздрогнул и обернулся ко мне всем телом.

Молча даю ему знак успокоиться и переключаю внимание на Корнелию:

– Как я уже сказал, решать судьбу твоего бойфренда будет моя сестра. И ради всего святого, прекрати уже считать меня глупее табуретки – только полный идиот будет провоцировать только-только сложившихся союзников на месть и агрессию. Вам и так за глаза хватит проповедей его дружков, чтобы ещё и я сам давал вам повод к конфликту, – а ещё обозлённый и жаждущий мести Калеб в лагере Элион будет мне банально полезней. Хотя бы тем, что гарантирует мне наличие развязанных рук на любые военные действия в Меридиане, ведь он не удержится и обязательно совершит нечто, что можно рассматривать как акт военной агрессии.

Недовольная стражница попыталась прожечь меня взглядом, но что на это ответить – не нашла. В результате ваш покорный слуга удостоился громкого фырка, демонстративного поворота на каблуках и дефиле к выходу с гордо поднятой головой. Элион была взята за руку и увлечена следом в добровольно-принудительном порядке. Впрочем, судя по лицу, она была скорее за подобный исход, нежели против.

– Мохнатый, – обращаюсь к забытому всеми коту, – если честно, меня до сих пор подмывает устроить тебе маленький сердечный приступ, так что шёл бы ты с ними, от греха.

– Непременно! – аж икнул от неожиданности Наполеон, выгибаясь дугой и начиная пятиться. – Спасибо, что предупредил!

– Да не за что.

«Ты только на следующий Хэллоуин никуда не уходи, я как раз успею подобрать подходящее снотворное для кошачьего корма, ты даже ничего не почувствуешь, хе-хе», – мысленно продолжил я, обращаясь к котейке.

Видимо, что-то поняв по моему взгляду, кошак как-то совсем пригнулся, а потом разом взял вторую космическую, чёрным росчерком смывшись через приоткрытое окно. Даже пару книг уронил, так спешил оставить наше высокое общество.

– А ты умеешь ладить с животными, – поделилась своими впечатлениями Хай Лин.

– Приходится… – эхом откликаюсь. – Но полчаса уже пошли. Рейтар, – поворачиваюсь к рыцарю, – меня в это время не беспокоить.

– Как прикажете, мой Князь! – приложил руку к груди воин.

Дальше тянуть я не стал и просто взял Вилл за руку. Вспышка телепортации – и вот мы опять в моей комнате на втором этаже магазина. Чары конфиденциальности ложатся на стены уже сами собой, а я наклоняюсь над левым плечиком волшебницы и мягко приобнимаю её за правое. Стражница вздрогнула, но деться уже было некуда.

– Поговорим? – перехожу почти на шёпот, следя за её мимикой. И не зря, тихая паника на её лице превысила даже то, что было запечатлено на давешней фотографии. А ведь тогда мы были на публике.

– …Пусти, – с паузой сдавленно произнесла девушка, попытавшись отстраниться.

– А что… если я не хочу этого делать? – шёпот в алеющее ушко вызвал очередной забег мурашек.

– З-зачем ты всё это делаешь? Я ж-же сказала, что это было с-случайностью… – теперь в голосе были слышны слёзы. Женщины… Как же с ними трудно.

– Глупенькая… – посох свободно отлетает чуть в сторону, зависая в полуметре от пола. Контакт с ним я не теряю, но сейчас мне нужны обе руки. Которыми я и заключаю Вилл в объятья, прижимая спиной к себе. – Неужели ты до сих пор не поняла?

– Ч-чего я должна понять?

– Что ты мне тоже нравишься, – зарываюсь лицом в огненно-рыжие волосы.

– Ха… ха… – Великая Тьма! Как прелестно она дрожит! Я просто млею… – Это же не может быть правдой. Ведь не может? Ты шутишь, да? Т-точно, опять шутишь. Ха-ха, с-смешно, я… я оценила… Отпусти меня, пожалуйста… – последнее было произнесено таким жалобным тоном, что руки сами сжались, стремясь прижать, защитить и утешить.

– Никаких шуток, Вилл, – вновь шепчу в ушко. – От любви до ненависти один шаг, верно и обратное. Мы начали очень плохо, мы ненавидели друг друга… Вспомни, как ты наслаждалась, раз за разом оставляя меня с носом и заставляя в бессилии срывать гнев в пустых проклятьях. И то, как тебя саму бесило моё нахальное поведение после тюрьмы. Мы с тобой многое прошли, но всё это уже в прошлом. Хотим мы того или нет, за последнее время всё сильно изменилось, и если ты думаешь, что для тебя одной стало открытием, что извечный враг оказался симпатичным представителем противоположного пола, то ты весьма самоуверенно заблуждаешься.

– Но ведь я… Ты… Мэтт… Девочки… Это неправильно! – О! Наконец-то в её голосе появились нотки поиска оправдания.

– И кто это решил? Общественные нормы? Взрослые? Чопорные дамы за семьдесят пять, которые любят поучить молодёжь, что им прилично, а что нет? – неожиданно отступаю и разворачиваю фею к себе лицом, не забывая придерживать за плечи. – Ответь себе, кому ты веришь: им, – поймав зрительный контакт, начинаю медленно приближаться, – или собственному сердцу, интуиции… душе?

Наши лица почти встретились. Её глаза испуганно смотрели в мои, горячее дыхание щекотало кожу – и никаких попыток вырваться. Полная, абсолютная беспомощность…

– Я… Может быть… Фо… – дальнейшие попытки девочки что-то лепетать я прервал самым грубым образом – заткнул ей рот.

– М-м-м-м!!! – прозвучало панически, но, что примечательно, вырваться она до сих пор не спешила. Так, самую малость упёрла ладошки мне в грудь, да и то чисто символически.

– Ну, – прерываю поцелуй, когда накал возмущения стих, – ты так и будешь изображать из себя трясущегося кролика перед удавом и заставлять меня играть томного принца из женских романов, или я всё-таки смогу лицезреть тот жаркий темперамент и боевой дух, с которыми Вилл Вэндом всегда встречала критические ситуации?

– Да что ты понимаешь?! – с негодованием и возмущением пискнула девушка. – Это совершенно разные вещи!

– Мм… Реакция пошла… – удовлетворённо хмыкнул я. – Продолжим терапию!

– Что зна…? – встрепенулась стражница, но было уже поздно. – …М-м-м-м!!! – на этот раз она таки смогла отстраниться. – С-стой… м-мы… не мож… М-м-м-м! – и вновь ничего по существу она возразить не смогла. – Да сколько можно?! Дай мне хоть слово вставить!

– Но ты ведь не приводишь никаких стоящих аргументов, почему я должен останавливаться? Так зачем тогда мне это делать?

– Н-но что скажут люди… ведь… ведь ты гораздо старше мен… М-м-м-м!

Попытка силой разорвать дистанцию не удалась, и меня попытались пару раз стукнуть в грудь отчаянно сжатыми кулачками. Что примечательно, совсем не больно. А ещё никаких поползновений изобразить нежелание участвовать в поцелуе, вроде сжимания зубов, девушка не предпринимала, скорее уж наоборот – все попытки сопротивления как-то очень подозрительно приводили только к ещё более глубокому «контакту».

– Напоминаю, я Князь, а значит, что хочу, то и ворочу… в смысле, действую в интересах государства. С учётом же сроков жизни сильных магов, даже сотня лет разницы – мелочь.

– Н-но… – Вэндом уже не знала, как ещё отмазаться и убедить саму себя. – Точно! Мне ещё нет восемнадцати!

– Я – житель средневековья, где в четырнадцать уже можно иметь троих детей и быть ветераном парочки войн, – отбил я столь «весомый аргумент». – К тому же в постель я тебя тащить с ходу не собираюсь, – ммм, смущение взяло новый виток, но тут лучше сразу всё «выдавить», чтобы потом не было рецидивов. – Но если для тебя это так важно… я согласен подождать. Мисс Вэндом, согласны ли вы стать девушкой Вселенского Зла, Тирана, Узурпатора, Деспота, Ужасного Негодяя и просто неотразимейшего тёмного мага, сиречь, Великого Меня? Каков будет ваш положительный ответ?

– Ты… ты… злобный, мерзкий, самодовольный и самовлюблённый тип! – взорвалась она праведным возмущением.

Учитывая общую ошалелость вида и тот факт, что она до сих пор находилась в плену моих объятий, выглядело это чертовски мило!

– То есть ты согласна?

– Эй, ты меня вообще слушаешь? – начала она кипятиться.

– Вот теперь ты больше напоминаешь себя прежнюю!

– Фобос… ты невыносим! И… – Вилл сжала зубы, на секунду отвернувшись. – Ты это действительно серьёзно? – на меня вновь посмотрели с робостью и стеснением.

– Да… – привлекаю её ближе и шепчу в порозовевшее ушко. – И сколько бы ты ни спрашивала, мой ответ не изменится. Итак?

– Что же ты со мной делаешь… – аловласка прикрыла глаза. – Да, чёрт тебя подери, я согласна! – и, словно бросаясь с обрыва головой вниз, фея, зажмурившись, наконец-то сама меня поцеловала…