Артефактор. Книга 9. Ключи мира

Глава 9

Учитывая как вздрогнул и отшатнулся шаман, ситуация и правда была необычная. Но старик взял себя руки, поклонился и сделал несколько шагов вперёд. От группы беспутцев тоже отделился один человек и вышел в центр поляны.

Мне удалось наконец-то разглядеть загадочного лесного жителя.

Довольно яркая внешность. Высокий и стройный, почти худой, но не совсем. Заострённые и благородные черты лица, очень бледная кожа, будто мерцающая. И волосы практически белые, как лунный свет, которого сейчас не было. Не то, что ожидаешь от обитателя чащи, короче говоря.

Одежда простая: рубашка и штаны из грубой ткани, но сшито всё прилично. На вороте и рукавах какая-то вышивка, но её было не разобрать. Обувь из кожи, а вот подошвы утопали в траве. Так и не скажешь — какой-то особенный ручной труд или всё же нечто более цивилизованное.

Всмотрелся я и в остальных — та же картина.

Да и зверь был под стать — белая собака, напоминающая волка. И пёс смотрел прямо на меня с интересом, склонив голову набок. Я осторожно прикоснулся к его разуму: да это щенок! Какого же размера взрослая особь?

Пока работала магия, я сумел убедить зверя, что я друг и внимания на меня обращать не нужно.

В то время, когда я изучал животное и налаживал с ним связь, белобрысый что-то передал шаману и молча развернулся.

— Благодарю, — растерянно ответил Цароменко и предпочёл по-быстрому удалиться, не задавая вопросов.

Да и судя по тому, что он мне рассказывал, разговора не получилось бы в любом случае. Дикари никогда с ним не говорили, как и с его отцом и дедом. Тот предок, что изучал их язык, жил очень давно. Почему беспутцы перестали общаться, в семейной истории не упоминалось.

Дикари исчезли в кустах, откуда и появились, и я решился.

Сделал знак Тимофею и стремительно пересёк поляну. Есть следы!

Я уж беспокоился, что таинственные и молчаливые беспутцы их не оставляют. Так незаметно они пришли, словно… Из другого мира.

Такое подозрение у меня возникло давно, когда я собирал воедино всю информацию и слухи. Но подобное объяснение было слишком уж невероятно. По тем же легендам они жили здесь. Да и делегация видела поселение. После мира Великой пустыни я не сомневался в наличии других, но переход между мирами — это одно, а вот чтобы переносить туда-сюда ещё и постройки…

Не складывалось, в общем.

Можно было предположить, что это была мощная иллюзия. Но с учётом барахлящей магии, этот вариант тоже казался маловероятным. Магия либо работает для всех, либо не работает, опять же для всех. Иномирная в том числе, что подтверждал джинн, боясь аномалий.

Теневик шёл за мной, наступая туда, куда и я. Указания такие я дал ещё, пока мы пробирались через болото. Как и инструкции на тот случай, если я тоже пропаду. Вернуться в Приозёрский, доложить Залесскому, чтобы тот связался с кем нужно. Что сможет предпринять Баталов, правда, я не знал.

Мы продвигались очень осторожно, хотя этого не требовалось. Дикари, идущие в нескольких метрах впереди, не особо скрывались и издавали много шума. Пыхтел пёс, трещали ветки.

Периодически они останавливались, и мы с Тимофеем тоже замирали.

Голосов беспутцев по-прежнему было не слышно. Может, они немые? Привыкли общаться другим способом и позабыли речь спустя несколько поколений? Ну не может толпа людей идти и совершенно не общаться, притом что быть тихими они не пытались.

В качестве развлечения прокручивая в голове эту загадку, я постоянно оглядывался, чтобы удостовериться, что с рыжим всё в порядке.

И заметил удивительное. Шли мы по тропинке, заросшей и едва угадываемой, но всё же явной. Она виляла между стволов деревьев, огибая заросли и мелкие болотца. Так вот — её не было!

Чуть не потерял из виду дикарей, когда понял, что путь пропадал по мере продвижения. Вернулся на пару метров и убедился — тропка исчезала. Незаметно, без единого возмущения магического фона. Даже зрение не могло уловить, как вместо тропинки оказывается та же чаща, что и вокруг.

А вот это уже чертовщина какая-то.

Я и головой потряс и аспектами проверил — ничего.

Ладно, ориентироваться на местности я умел, к тому же у меня был оберег от шамана, который вроде путь должен был указать. Уж точно не потеряюсь в лесу. Встанет солнце и там ясно будет, куда идти.

Тимофей нахмурился, когда я жестами обозначил проблему, но в общем не сильно волновался, молодец.

Мы продолжили преследовать дикарей, но я сократил расстояние между нами. Пропажа пути явно была связана с ними, пусть никакой магии не ощущалось.

Шли мы долго, но не настолько, чтобы дойти до горы. Тем не менее она вдруг оказалась перед нами, выплывая тёмным пятном над кронами. Я даже место узнал, где бродил ещё вчера. Большой камень около ручья, причудливо изгибающимся между кочек. Да и кустик черники тот же, с практически идеальной круглой формой.

Но самое поразительное оказалось сразу за камнем.

Зарослей, которые я нашёл там ранее, не было. Зато высился добротный забор, из-за которого выглядывала крыша. Черепичная и местами заросшая мхом, но самая обычная крыша. Из трубы шёл дым, а до меня донеслись обычные звуки жилого места — разговоры! Неразборчивая, но речь.

От неожиданности я резко остановился, и Тимофей врезался в меня, вцепившись в плечо. И затряс меня так сильно, что пришлось отвлечься от внезапного открытия.

Одновременно с разворотом я достал кинжал и приготовился. Но позади нас никого не было — всё тот же лес и ручей.

Зато рыжий побледнел так, что стал похож на местных. Он часто моргал и тёр глаза, словно в них что-то попало. Пытался мне что-то показать жестом, но я не понял. Осмотрелся и спросил шёпотом:

— Что?

— Я не вижу ничего, Александр Лукич, — прошептал он.

Всё-таки морок? Я обернулся — поселение было на месте. Дурман? Я нахмурился, но тут рыжий пояснил:

— Я вообще ничего не вижу, я ослеп.

Твою ж! Я быстро проверил состояние парня аспектом жизни. И нахмурился ещё сильнее — никаких повреждений, рыжий был здоровее всех здоровых. Магия на миг отключилась, и Тимофей ахнул:

— Ё… Деревня.

Аномалия пропала, и парень снова сообщил, что ослеп. Так…

Я усадил его к дереву и крепко задумался. Всё страньше и страньше, как говорил один мой приятель. Но у всего должно быть объяснение.

Не видит он тогда, когда работает магия. Защита у нас была одинаковая. Перстень, что я выдал парню, оберегал от любого воздействия. Проверил я и запас артефакта — по полной. Припомнил, что есть в моём арсенале, чего нет у Тимофея. Ничего такого, чтобы объяснить эффект слепоты.

Что это, магия разума? Заставить человека ничего не видеть мог только этот аспект. Маг жизни тоже мог ослепить, но не так кратковременно. Не получилось бы включать и выключать зрение так быстро.

По всему получалось, что и я тоже должен был ничего не видеть.

В чём разница? В том, что я универсал? У меня было только такое объяснение. А дикари? Не могли же они тоже все быть универсалами. Или могли? Чёрт, многовато вопросов.

— О, опять вижу, — прозрел от очередной вспышки парень. — Нет, всё…

И ведь ничего необычного при пробуждении аномалии не происходило. Уж я их изучил тщательно, пока здесь ходил.

— Так, возвращаемся, — принял я решение.

Временная слепота или нет, рисковать ещё одним другом я не собирался. Возможно, стоит засесть ночью, чтобы снова увидеть поселение. Сам поселюсь здесь, всё перерою, но к дикарям попаду.

— Нет, — помотал головой Тимофей. — Знаю, обо мне волнуетесь, так вот — не стоит. А если не сможете сюда вернуться? Раз уж нашли, то действовать надо, а не отступать. Не прощу себе, если шанс упустите из-за меня.

— А если насовсем ослепнешь? — серьёзно спросил я.

— Сами же велели, ваше сиятельство, — усмехнулся рыжий. — Не говорить о дурном, даже в шутку. Не ослепну я, понятно же — волшба какая-то. Вы же всё видите?

— Вижу.

— Это главное. А со мной всё в порядке будет, как выберемся отсюда, я уверен. Идите, — упрямо сжал он губы.

Прав он был, и одновременно неправ. Упускать шанс, безусловно, будет неразумно. Слишком много странностей, которые никак не спрогнозируешь и не просчитаешь. Но и бросать его в лесу я не хотел. Пусть сила анималистики мне говорила, что диких зверей поблизости нет. Тем не менее магия тут работала иначе. А значит, и доверять ей нельзя. Тем более жизнь человека.

— Вместе пойдём, — сказал я. — Будешь за меня держаться, пока я всё разведаю.

Это, конечно, усложнит перемещения и манёвренность, но так хотя бы я смогу присмотреть за парнем.

Тимофей кивнул и протянул руку, улыбаясь:

— Буду прикрывать вашу спину. Буквально собой.

Шутник! Я тоже улыбнулся, пусть он этого не мог увидеть, и помог ему встать.

— Если медведь нападёт, — продолжал хохмить рыжий, подбадривая себя. — То сначала меня съест.

— Нет здесь медведей. Да и есть в тебе нечего, худой ты, для зверя неинтересный. Отъедаться тебе нужно, Тимофей Петрович.

— Меня Прохор откармливает! — возмутился парень. — Не виноват же я, что словно сгорает всё в печке. Я хорошо ем, ваше сиятельство.

Развитие дара и правда требовало усиленного питания, тем более такое быстрое, как у приютского. Один теневой дракон чего стоил. К тому же молодой растущий организм тоже нуждался в энергии. Вот и выходило, что ел он за четверых, но так и не набирал массы. Ничего, источник немного успокоится, и пойдёт прогресс.

— Знаю, знаю, — успокоил я его, укладывая руку теневика на свой рюкзак и пробуя поворачиваться — нормально, но надо учитывать и не делать резких движений.

— Ну что, готов? Или, может, подкрепиться для начала? — усмехнулся я.

— Александр Лукич…

— Ладно, ладно, понял. Выдвигаемся. Сказать что-то захочешь, дёрни, но только несильно, а то завалишь. Промолчу, значит, соблюдаем тишину.

— Принято.

— Медведь нападёт — уж не ори, смирись со своей судьбой, — не удержался я.

— Сам его сожру, — издал тихий смешок Тимофей.

— Съем, — отстранённо поправил я, собираясь с мыслями и силами.

— Уж простите, но в данном случае манерами можно пренебречь, как мне кажется. В памятке аристократа сказано, что воспитание уместно тогда, когда не несёт риска для здоровья. Полагаю, что встреча с медведем входит в исключения.

Я, уже готовый пойти, удивлённо обернулся и всмотрелся в просветлённое лицо рыжего.

— Где сказано?

— Ну, — тот замялся. — Мне Митрофан Аникеевич памятку составил, выдержку из всех книг по манерам, что в библиотеке были. Читать их целиком… скучно, уж как есть, простите. Его сиятельство сказал, что это всё равно важно и знать необходимо, если не хочу опозориться в академии. Вот и помог.

Надо, конечно, глянуть, что там дух предка понаписал. Но всё же призрак молодец, помочь старается парню, переживает за него. Вернусь — ещё одну пушку приобрету, пусть порадуется. Но сначала прочитаю памятку.

— Пожалуй, соглашусь, неуместно будет. Можешь сожрать, — подытожил я. — А теперь идём тихо, в случае чего…

Я хотел сказать «бежим», но бег вслепую — не самая лучшая затея. Окинул ещё одним оценивающим взглядом парня. И правда довольно тощий, вытяну. Не зря упражнялся с топором, уж одного на себе вынесу.

Хорошо хоть не сказал в порыве юношеской жертвенности «бросайте меня». Такого варианта вообще не было.

До забора мы добрались без проблем, почва перед преградой была ровной. Да и само препятствие было условным. Явно не от людей скрывались, а останавливали лесное зверьё, что могло случайно забрести сюда. Поэтому придумывать, как подтянуться, не пришлось.

Подойдя вплотную, я лишь шею вытянул, заглядывая на ту сторону.

И хмыкнул. Тут же почувствовал слабый рывок и, прошептав «говори», услышал любопытное:

— Что там?

— Пастораль какая-то…

Насчитал я домов тридцать, насколько увидел. Крепкие, из дерева, и все с подобными черепичными крышами, как и стоящий ближе всего — тот, который виднелся из-за забора. Даже то, что я опознал, как сарай, имело весьма приличное покрытие. Расстояние между домами довольно большое, соединены они были утоптанной дорогой, местами выложенной плоскими камнями.

Двух и трёхэтажные строения выглядели бы весьма современно, если бы не простой материал. Большие окна со стёклами, поблескивающие металлические ручки. И фонари.

Вдоль дорожек стояли фонари, внутри которых горел огонь. Эфирный огонь, что показательно. То есть либо внутри поселения магия не сбоила, либо они периодически оставались без освещения.

Палисадники, лавки, огороженные клумбы и фонтан! Почему-то он меня больше всего смутил в этом картине. Небольшая площадь, вымощенная полностью и невысокий каменный фонтан, откуда доносилось журчание воды.

Чуть дальше виднелись ворота, возле которых дремали двое стражников. В такой же одежде, как и те, кого мы видели, но вооружённые длинными пиками. Сейчас оружие служило спящим удобным упором.

В одном из домов горели окна. Судя по всему, это было что-то вроде городского центра или таверны. А может, всё вместе. Оттуда и шли голоса.

Кратко описав Тимофею увиденное, я прислушался.

Сначала мне показалось, что язык мне неизвестен. Но с каждой секундой я всё больше улавливал знакомых слов. Отрывистые фразы, наконец, сложились в моей голове.

Рыжий снова задёргал меня за рюкзак.

— Подожди, — сказал я, предельно напрягая слух.

Раздался взрыв хохота и за ним громкий уверенный голос:

— Да вы просто настоящего севера не видели! Тут так, баловство. У нас в Поморье и летом снег выпасть может, а зимой солнце на месяц вообще уходит! Зато летом два месяца без устали светит, есть такое. А вы — климат, сырость…

— Ну так и нас снег летом может… — робко возразил кто-то.

— Разве ж это снег? — прогремел первый. — Выпадет пару вершков, так сразу стихийники налетают и давать растапливать. У нас и с аршин преградой не считается.

— Ты уж не заливай — аршин! — вступил третий голос, увесистый бас. — Если по пояс снега выпадет, только ходы копать.

— Кому по пояс, а мне по… — захохотал рассказчик. — На севере только такие великаны, как я, и живут!

Прозвучал звон посуды, последнее явно было принято за примирительный тост.

Я озадаченно повернулся, на время отцепил от себя Тимофея и прислонился к забору. Ладно, язык оказался самым что ни на есть нашим. Но, судя по весёлому обсуждению, отдыхали там вовсе не дикари-затворники.

— Ничего не понимаю… — пробормотал я.

— Так, может, и нет этих беспутцев, а? — предположил парень. — Обман это всё вообще.

Но людей с необычной внешностью-то я видел. Да и те, что спали на посту, тоже выглядели аналогично. Даже если предположить какую-то иллюзию, которую я вообще никак не мог различить, то к чему им она внутри? Нет, версия логичная, но совершенно неправдоподобная. Если это наши, то вряд ли они стали бы обманывать целую делегацию, в основном из своих и состоящих.

Да и магия! Корешки, передаваемые шаману, точно надувательством не были. Как и вся история рода, которой гордились и передавали из поколения в поколение. Чересчур долгая кампания вышла бы.

Хотя эта версия весьма подходила для объяснения молчания…

— Нет, — всё же покачал я головой. — Ерунда какая-то. Должно быть другое…

— Господа! — раздался новый голос. — Время позднее уже, предлагаю расходиться.

Я прильнул обратно к забору, едва его не повалив. А вот этот голос мне был хорошо знаком! Казаринов! Никаких сомнений, что это молодой теневик. Нашёл!

— Миша, — улыбнулся я и тут же нахмурился.

Какого чёрта? Его с ног сбились искать, а он здесь весело время проводит.

Бросив взгляд на ворота, я прицепил обратно рыжего и направился в их сторону.

— Придётся всё-таки заглянуть на огонёк, — обозначил я свой план.

Тимофея можно оставить снаружи, опасностей для него здесь не было, разве что снова перебрать с настойками. А вот у меня возникло ещё больше вопросов, и в первую очередь к Михаилу.

Вежливо постучав, я стал дожидаться ответа. С той стороны послышался стук — проснувшиеся стражи уронили копья. Раздался встревоженное перешёптывания и скрипнула отворяющая створка…