Артефактор. Книга 9. Ключи мира

Глава 2

— Стоп! — так громко заорал я, что жалобно звякнули стёкла.

Сам не понял, к кому обращался, поэтому и замерли оба. Джинн остался в своём мире и затих, а Баталов от удивления перестал давить силой и застыл.

— Роман Степанович, — спокойно продолжил я. — Будет очень любезно с вашей стороны, если вы прекратите воздействовать на меня магией и объясните, что случилось. В общем-то, я за этим к вам и приехал.

В принципе, я мог отразить атаку, но предпочёл просто выдержать удар. Пока мы играли в игру, где он ничего про меня не знает, лучше было лишний раз не демонстрировать свои способности. Вдруг он поджидал момента, когда я приобрету определённую силу?

Менталист несколько раз вдохнул, словно ему не хватало воздуха. Затем шумно и продолжительно выдохнул. И давление ментала совсем ушло.

— Прошу простить, ваше сиятельство, — бледность его была такая, что впору целителей вызвать. — Перенервничал.

— Вы в порядке? — забеспокоился я.

— Если бы… — устало ответил Баталов. — Но лекари тут не помогут. И ещё раз прошу прощения, что-то я совсем из колеи выбит.

Мощный выплеск энергии заметно его вымотал, но в общем состояние мужчины не было критическим. Проверив это силой жизни, тревожиться я не перестал.

Что могло так вывести из себя главу конторы, чтобы он потерял контроль над даром? А раз уж это произошло после упоминания Николая, то дело дрянь. Роман Степанович явно ощутил мои эмоции и снова слегка напрягся:

— Вы можете объяснить, почему интересуетесь капитаном Головиным?

Понимая, что происходит нечто серьёзное, я всё рассказал без утайки. Впрочем, скрывать мне было нечего, никаких иных желаний, кроме как найти друга, у меня не было.

— Невеста потеряла… — нахмурился Баталов после моего рассказа. — Что же, похоже на правду. То, что я вам сейчас скажу… Подождите.

Он замолк, поднялся и вышел за дверь. Вернулся через пару минут с артефактом, от которого фонило так, что мурашки по спине пробежались. Древняя вещица. Обычная с виду фигурка человека с закрытыми ладонями ушами, выполненная очень схематично. Но зато суть передавала отлично — защита от подслушивания.

— Так вот, — начал он после активации устройства.

— Подождите, а подписать бумагу? — напомнил я ему правила.

— Ах да, — болезненно улыбнулся Баталов и принялся рыться в ящике стола.

Совсем беда, раз про такое забыл… Ладно, в прошлую нашу беседу тема была не столь и секретная. Но тут явно что-то выходящее за рамки. Раз уж Баталова вывело из себя.

Когда с формальностями было покончено, Роман Степанович ещё какое-то время молчал. То ли решал, о чём лучше недоговорить, то ли пытался собрать всё воедино.

Я же был бы рад вообще любой информации, хоть неполной. Тревога нарастала.

— Чертовщина, Александр Лукич. Одним словом, чертовщина какая-то произошла. А начиналось всё так хорошо…

Баталов явно ничего не утаивал. Вывалил на меня все подробности секретной миссии. Видимо, и правда устал разбираться. И было отчего.

В связи с помолвкой императорского наследника союз с северянами был делом решённым. Оставалась сущая мелочь — спорные земли. В общем-то, не столько спорные, сколько ничьи.

Такой статус земли, лежащие на границе двух государств, имели испокон веков. Границы менялись, а вот места те так и оставались ничьими. Жил там народ, совершенно не желающий вступать под чьё-либо правление. И так успешно они отбивались от силовых способов урегулирования этого вопроса, что со временем перестали их трогать.

При этом никто не понимал, как именно народ тот отбивается. С виду дикари дикарями — быт простой, вооружения нет, жизнь ведут затворническую, занимаясь охотой и собирательством. Торговлей с соседями не интересуются и вообще никого не пускают к себе.

А те счастливцы, что пытались проникнуть в поселение и вернулись, небылицы разные рассказывали. И ладно бы одно и то же, но у каждого своя байка была. В итоге поняли, что мороки наводят, и постепенно интерес к загадочным чужакам поутих.

Давно уж никто не вспоминал про тот народ.

Но тут два правителя решили окончательно разобраться с «проблемой». Ну как же — живут себе по своим законам, податей не платят. Точнее, идея возникла у северного короля, а нам император отчего-то её поддержал. Возможно, продемонстрировать силу хотел, а может, просто на спор взяли.

Доподлинная причина возродившегося интереса была неизвестна, но отправили в те места делегацию.

Мирную, надо сказать, потому что о боевых действиях ни один правитель не думал. Хотел просто договориться, связь наладить, ну и узнать, кто же там обитает.

И успешно!

Языка дикарей распознать никто не смог, но это не помешало общаться при помощи жестов, рисунков на земле и прочими невербальными способами. Худо-бедно, но вроде выяснили, что народ совершенно не воинственный, пусть и странный.

Вот только с магией жителей разобраться не сумели. Среди тех, кто прибыл, никто не владел достаточными способностями, чтобы понять, чем же владеют дикари. То, что сила там есть, как раз было известно. И мощная, как раз такую чувствуют почти все одарённые.

В общем, отправили к ним… Казаринова.

На этом моменте рассказа я и понял, отчего так переволновался Баталов. Ведь считай отец второй, учитывая историю Михаила. И то, что случилось дальше, конечно же, вымотало Романа Степановича. Сам же отправил.

Теневик пропал.

— Со связью беда там изначально была, — говорил менталист, потирая виски — от магического перенапряжения у него самого разболелась голова. — Мы и подумали, может, в том и есть особенность этого народца. На подходе к границам все телефоны отключались. Но внутри работали прочие устройства, да и дар. Так что не аномалия, это точно.

Зная это, уговор с Казариновым был выбираться за пределы странной зоны и сообщать новости раз в день, вечером.

Когда Михаил не вышел на связь, Баталов встревожился, но предпринимать ничего не стал. Подумал, что парень так усиленно налаживает контакт, поэтому банально времени не хватило.

Но и на следующий день была тишина, и на следующий…

Роман Степанович был в отъезде и быстро добраться до места событий не мог. Поэтому отправил отряд гвардейцев проверить, что случилось. Лично подбирал каждого, чтобы создать идеальную команду, способную справиться с любой угрозой.

Головина выбрали не из-за ранга менталиста, который был невысоким, а по личным качествам и рекомендациям от командиров. Не всегда нужна сила, порой сообразительность оказывается эффективнее. Была там ещё парочка хитрых ребят, но в основном отправились маги высшего ранга.

В этот раз задание было сначала тщательно изучить окрестности, прежде чем идти в поселение. Отряд ничего не обнаружил, выдвинулся к дикарям и… Тоже пропал.

Баталов бросил всё, в срочном порядке вернулся в столицу и сам поехал разбираться.

— И ничего, — осунулся и помрачнел менталист. — То есть в прямом смысле ничего, Александр Лукич. Никаких следов — ни людей, не деревни той проклятой. Словно не было их там никогда. Уж поверьте, я всё обыскал. Землю перерыл — ничего!

Вот это и меня выбило из колеи. В смысле ничего?

— Говорить не стоило, но чёрт с ним. Артефакт из сокровищницы прихватил с собой, сметающий любые иллюзии. Не морок то — просто все пропали, вместе с целым поселением!

Баталов вернулся в город и вытряс из делегатов душу. Но те дружно твердили одно и то же: всё было в порядке и ничего, как говорится, не предвещало. Менталист вернулся в те леса с подкреплением. Как я понял, вытащил из темницы кого-то тёмного, чтобы тот проверил место. И снова безрезультатно.

В общем, пока я загорал и купался в деревне, и разворачивались все эти события.

Из закромов достали какой-то древний поисковый артефакт, вбухали в него прорву силы, но тоже впустую. Следов не было вообще. В этот момент и явился я со своим невинным вопросом…

— Ей-богу, чуть на вас не подумал, ваше сиятельство, — признался менталист, выговорившись.

Я ничуть не обиделся, а наоборот — призадумался. Смог бы я создать подобное? Но в голову ничего не приходило. Да, можно наложить мощный морок, хорошенько подстраховав его другими аспектами. С поселением будет сложнее, но допустим, есть доступ к большим объёмам магии. Место силы, например. При должном старании никто не найдёт спрятанное место. Но лишь при условии, что не знает о его существовании. Любую иллюзию можно преодолеть, зная, что она есть. А уж с возможностями тайной канцелярии… Нашёлся бы способ.

Это казалось невозможным.

Я был уверен, что там всё проверили и перепроверили настолько хорошо, насколько это вообще было возможно.

Тогда что случилось?

— Где это место? — глухо спросил я.

— Я поеду с вами, — покачал головой менталист.

— Нет.

— Что значит нет? — брови его поползли вверх.

— Вы там были?

— Был.

— Нашли что-то?

— Не нашёл…

Я многозначительно промолчал. Я не возражал против компании профессионала, но вполне возможно, что в том проблема и была. Ведь с делегацией ничего не случилось. А вот с теми, кто был рангом выше… Предположение, не более того. Но всё нужно было учитывать.

— Я не до… — хотел возразить Баталов, но оборвал себя на полуслове.

Жаль было мне главу конторы, переживал он очень сильно. Не только за Казаринова, но и за людей, отправленных следом. И ответственность за это решение давила.

— Роман Степанович, — сменил я тон на мягкий. — Позвольте мне самому взглянуть на те земли. Просто взглянуть.

В его разноцветных глазах загорелась надежда. Но тут же сменилась опасением и сомнением. Я вдруг понял: он боится и меня потерять в том проклятом месте. И не исключительно из-за моей будущей ценности, из симпатии тоже.

— Я буду держаться безопасного расстояния, — пообещал я ему.

Пока не выясню, что же там такое. Но об этом я вслух предпочёл не говорить. И без того нервы у человека на пределе. Хотя он и так всё понял. Долго смотрел мне в глаза, изучая.

Его тяжёлый взгляд я выдержал без усилий. Мне правда было нечего скрывать, ни намерений, ни идей. Я хотел помочь другу. Ну и узнать, что же за место такое любопытное, не без этого. Заинтриговала меня история.

Может, и звучало жутковато, но я каким-то дцатым чувством ощущал — не так всё очевидно.

Ведь погибших не было, только пропавшие. Да, это плохо, но совершенно не означает, что случилась трагедия. Возможно, я пытался настроить себя на приятные мысли. Потому что в любом случае собирался отправиться туда.

Даже если придётся вырвать из Баталова адрес.

Менталист кашлянул, почувствовав мои мысли. Горько усмехнулся и сдался:

— Хорошо, Александр Лукич. Я дам вам координаты. И контакты в ближайшем городке. Не смотрите на меня так, это не соглядатай. Прекрасный помощник, он там каждый уголок знает. И домовладелец, кстати, поможет разместиться подобающе вашему статусу.

Я удовлетворённо кивнул. Местный проводник мне точно пригодится.

— Вы уверены, что хотите отправиться один? — уточнил Баталов. — Может, вам…

— Уверен, ваше благородие, — перебил его я. — Не переживайте, всё хорошо будет.

— Успокаиваете меня, будто дитя, — проворчал он. — Хотя дитя и есть. Не припомню, когда я себя таким беспомощным чувствовал. Весьма непривычно, знаете ли.

Мог себе представить. С его властью, связями, опытом, ресурсами — и в итоге ничего не добиться. Неслабый такой удар по самолюбию. Не стал я ему говорить, что всё равно же добился. Хотя бы ещё одного шанса. Пусть и через меня, но для этого тоже требовались условия. Наше знакомство и хорошие отношения, например.

Судьба умеет решать поставленные задачи. Порой пути не видны, но они всегда есть.

Я не тешил себя пустыми иллюзиями, что моя поездка станет успешной. Такого могло и не произойти. Но идей, как иначе узнать, что там случилось, было много. Докопаюсь до сути в любом случае. Я пообещал Ксении. И себе в первую очередь.

— Найдите его, — севшим голосом попросил Роман Степанович, в один миг превращаясь в самого обычного человека, переживающего за близкого.

— Найду, — пообещал я и ему.

Адрес Баталов мне записал на обрывке листа какого-то секретного документа. Но, судя по состоянию бумаги, отчёт был старый. Рассеянность то или забота об окружающей среде и переиспользование материала, я не знал. Да и разобрать было сложно, кто там на кого напал и нападал ли вообще…

Менталист проводил меня до ворот и долго не выпускал мою руку, когда мы прощались. Сказать ничего так и не смог — лишь кивнул и после этого вернулся в дом, не оборачиваясь.

Я взглянул на листок — гора Воттоваара.

Сел за руль, но отъехал недалеко. Остановился у берега реки и зашёл в Эфир, чтобы посмотреть место на карте. Вот это да! Считай, рядом с Вознесенским, соседний уезд.

Конечно, расстояния там весьма приличные, но всё равно не так далеко, как я думал. Граница с северянами протягивалась до самого океана и была весьма извилистой. Могло занести и за полярный круг.

К тому же железная дорога уходила к границам, проходя мимо того самого городка, который упомянул Роман Степанович.

Жаль, но автомобиль лучше будет оставить дома. Поселение дикарей находилось в лесной чаще, у подножия горы. Добраться туда на колёсах практически невозможно. По словам Баталова, были там какие-то просёлочные дороги, но их состояние никак не соответствовало возможностям моего «Лесснера». Да и жалко было угробить такую прекрасную машину.

Значит, разберусь на месте с транспортом.

К тому же на карте были видны озёра и реки, так что и водный путь может оказаться пригодным. В любом случае, раз уж туда добрались представители власти, то и я справлюсь.

Территория та была практически полностью покрыта лесами и водоёмами. Помимо нескольких крупных рек, землю изрезали мелкие речушки. Ну и горы. Не очень высокие, до четырёх сотен метров, но добавляло проблем с перемещением. Озёрный край…

Что-то было в тех землях. Знакомое… Но что я слышал о них и когда?

Родись я менталистом, смог бы ловко извлекать из потаённых уголков памяти любую информацию. При должной тренировке — любую, с момента рождения, а то и до него.

Но увы, дар универсала был приобретённым. Да и не уделял каждому аспекту должного внимания. Торопился взять все начальные ранги.

А уж потом…

Я усмехнулся: это сродни начинать в понедельник. Но я не откладывал, расставлял приоритеты. И, как оказывалось, не зря. Что-то грядёт — так сказал леший? И к этому стоит быть готовым.

— Куда же ты вляпался, друг? — вслух спросил я, всматриваясь в отметку на карте.

Жаль, что Головину я не дал один из тех перстней, из которых делал артефакты. Всех прочих я смог бы отыскать, где бы они ни были. Ритуал непростой и требующих ресурсов, но выполнимый.

Но при мне было уже столько аспектов, что должно хватить и без этого.

Я глядел на воду, сверкающую от огней фонарей, и составлял план.

Во-первых, нужны накопители. Много накопителей. Умнее Баталова я себя не считал, разве что опытнее в чём-то. Да и то, наш опыт лежал в разных сферах, пересекаясь совсем чуть-чуть. Если глава тайной канцелярии не смог разобраться, то мне стоило подготовиться очень серьёзно.

Во-вторых, оружие. С этим у меня был полный порядок, но не помешало бы приобрести что-то отвлекающее. Например, светошумовые гранаты. Кто знает, возможно там всё же имелась аномалия и магия подведёт.

Взглянув на время, я покачал головой. За ночные заказы Батист брал приличную наценку, но мне требовалось получить всё как можно скорее.

Вздохнув и мысленно попрощавшись с внушительной суммой, я отправил ему длинный список.

«Будет сделано. Приятно иметь с тобой дело, дружище!» — почти сразу же получил я ответ.

Хочешь мира, готовься к войне. Так вроде сказал кто-то из древних мудрецов? Я очень не любил войны. Поэтому к мирным решениям предпочитал подходить так, чтобы у сторон иного выхода, как договориться, не было. Отчего-то не всегда добрые намерения встречали понимание…

Если повезёт, то по возвращении просто пополню арсенал бункера на радость духа предка. Если не повезёт, то не мне.