Артефактор. Книга 9. Ключи мира

Глава 19

Предчувствие меня не подвело.

Хотя всё было понятно по лицу и тону старейшины. Что-то пошло не так, пока я отсутствовал.

За дверью общего дома было темно, тихо и пусто. Поверить в то, что гвардейцы внезапно взялись за ум и перестали кутить, решив вести себя приличнее, было сложно. Но я всё же попробовал.

— И где все? — повернулся я к Вуанту с улыбкой.

— Они… — мужчина явно пытался придумать что-нибудь, способное меня успокоить, но не получилось.

Старейшина весь как-то сморщился и постарел.

— Их забрали духи.

— Повторите, будьте любезны, — нехорошо прищурился я, а улыбка моя стала зловещей. — Кто их забрал?

— Духи. Сандро творитель, клянусь, я пытался это остановить! — отчаянно выпалил он.

На него было бы жалко смотреть, но не в этом случае. Что, чёрт побери, могло произойти за сутки? Улыбаться я перестал так резко, что Вуант вздрогнул и попятился, наткнувшись на дверной косяк.

— А теперь, уважаемый, расскажите мне, что случилось. И прошу лишь один раз — всё без утайки.

Я еле поборол сильное желание подключить ментал и надавать на старейшину. Но решил-таки дать шанс. Одного шанса все заслуживают. Видимо, он отлично это понял, потому что заговорил так быстро, что магический переводчик едва справлялся.

История получалась весьма странная и местами непонятная.

После того как я ушёл, часть беспутцев взбунтовалась, если можно так сказать. Как обмолвился Казаринов, не все были так благожелательно настроены к чужакам. Некоторые считали их виновниками грядущего конца света, который предсказали в каком-то лохматом веку.

Общество раскололось примерно пополам. Возглавил их старший охотник. Так я понял должность смутьяна, по крайней мере. Собственно этот человек пришёл к Вуанту с требованием созвать совет и призвать на него духов.

Надо сказать, подобное было из ряда вон выходящим событием.

Поговорить с духами не каждый имел право. Причина была должна быть очень веской, иначе наказание ждало всех. Буквально каждого жителя. Больше всего доставалось инициатору, вплоть до смерти. Следующим огребал тот, кто проводил ритуал, то есть старейшина. Временный паралич, жуткие боли и прочие «прелести жизни». Ну и всем беспутцам доставались разнообразные недуги. Когда такое произошло последний раз, то поселение месяц отходило и залечивало раны.

При этом были и обязательные призывы, связанные с новолунием, урожаем и другими важными событиями. Относительно безопасные, если забыть про вероятность отравиться.

Так что каждый из местных отлично знал, чем может грозить внеурочный разговор с духами. То есть дело было и правда серьёзным.

Мало того, предводитель охотников сам вызвался провести ритуал и взять на себя ответственность и главный удар в случае чего. Не то чтобы это всех впечатлило, но как минимум убедило. И даже те, кто изначально категорично выступали за мир во всём мире, согласились.

Дальше события развивались стремительно.

Детали проведения этого самого призыва я не очень понял, уж слишком неразборчива стала речь старейшины. Но всё было сделано по правилам и сомнений не было — духи явились и выразили свою волю.

Принести чужаков в жертву, чтобы страшное предсказание не исполнилось.

Сказать, что это всех повергло в шок — ничего не сказать. Беспутцы никогда жертвоприношениями не занимались. На праздник урожая разве что оленя на алтарь приносили. Но потом его жарили и вместе ели.

И был нюанс: волю духов слышал лишь тот, кто их призывал. То есть всё это было исключительно по словам одного человека, не самым лучшим образом настроенного к пришлым людям.

Старейшина, несмотря на то что своим доверял, всё же засомневался. Что и высказал вслух. Дошло до потасовки, но в итоге решили обождать немного. Знак какой-нибудь получить, благоприятный или, наоборот, предупреждающий об ошибке.

Но небеса не разверзлись, все чувствовали себя хорошо, словно ничего и не случилось. Сомнений стало ещё больше, даже у сторонников затеявшего всё это охотника. Страсти поутихли, люди поостыли. Да и праздности здесь не любили, а пока шли обсуждения, работа стояла.

И только беспутцы начали разбредаться по насущным делам, произошло нечто невероятное.

Духи сами объявились.

Я не разобрал буквально или иным способом, но загадочные существа вышли на связь, зазвучав в головах одновременно всех местных.

Тут уже у меня сомнения возникли. Послание духов никто не смог разобрать. Кроме того, что те были недовольны и вроде как ругались. И, кроме непродолжительной головной боли последствий больше не было.

Это было похоже на работу менталиста на самом деле. Да, очень сильного, но мага разума. Учитывая, что местные жили практически без защиты, да и по сути доверчивые были, провернуть такую «головомойку» было не так и сложно.

Возможно, о чём-то подобном подумал и старейшина. Потому что решился сам побеседовать с духами. Ведь если те ничего такого не велели, то получается он спасал всех от совершения ошибки. А если велели — то выступил бы главным гарантом истины. Ведь именно старейшина за волю духов и отвечал в поселении.

Последнего варианта Вуанту очень не хотелось, но иного выбора не было. Все были напуганы и находились в одном шаге от того, чтобы убить чужаков, которые и не догадывались, что происходит.

Гвардейцы причём и правда взялись за ум и стали помогать местным, в силу своих возможностей. Под руководством Казаринова, конечно же, как единственного видящего и хоть немного понимающего беспутцев. Но недостаточно, чтобы сообразить, к чему началась такая суета.

Думаю, Михаил всё понял, когда Вуант попытался вывести людей. Пусть раньше этого не получалось, но всё же он не мог не сделать попытку. Не вышло и в этот раз, но именно после этого явились духи.

В общем, ближе к вечеру старейшина провёл собственный ритуал. Можно сказать втихаря ото всех. Духи пришли, выслушали и… забрали всех чужаков. Сказали идти встречать меня и непременно дождаться.

— В каком смысле забрали? — не очень понял я этот момент.

— Вам лучше самому это увидеть, — покачал головой мужчина. — И поверьте, я ничего не скрываю от вас!

Я поверил. Пока он рассказывал о событиях последних суток, я беспрестанно проверял его ментальной магией. Осторожно, чтобы не повредить старейшине голову, но проверял. Вуант переживал, нервничал, но не врал.

Пусть всё это мне, мягко говоря, не нравилось, но отчего-то я успокоился.

«Духи забрали к себе» — выглядело так, будто моих людей как раз защитили от расправы. Хотя способ так себе, но главное — результат.

— Что же, — я ещё раз оглядел тёмный дом. — Тогда ведите.

Зрелище передо мной открылось и правда не поддающееся описанию.

Во-первых, само святилище выглядело очень колоритно. Высокий бревенчатый дом, причём стройматериал взяли от каких-то исполинов. Руками такие брёвна было не обхватить. Метра полтора в диаметре, не меньше.

Крыша строения заросла мхом, там уже приютились невысокие деревца, а над входом, сложенным из камня, были высечены те самые слова, что послужили шифром для послания древнего шамана.

Внутри было только одно огромное помещение. Очаг по центру, вокруг которого и сидели гвардейцы, Казаринов и Тимофей. Только они все застыли. Ни единого движения, даже грудь не поднималась от дыхания.

Но самое странное было, когда я попытался прикоснуться к рыжему, чтобы проверить его состояние. Моя рука просто прошла сквозь него, не встретив сопротивления. Будто морок, но магии иллюзий я не ощущал.

С остальными было то же самое — я проверил с каждым.

Эффект ввёл меня в некоторый ступор. Никогда о подобном не слышал. Что-то похожее на призраков, но опять же — ни капли магии. Я хмыкнул и наклонил голову, изучая феномен.

И наконец-то почувствовал хоть что-то. Спину обдало холодом, кожу будто ледяным ветром обдуло, вынуждая зябко поёжиться.

— Великие духи, — пробормотал старейшина, стоящий рядом, и бухнулся на колени, низко склоняя голову.

Я обернулся и удивлённо поднял брови.

Духов было двое. Ростом оба существа едва доставали мне до пояса, а видом… Вид у них был, отдалённо напоминающий нечисть. Коренастые, волосатые и глазастые. Глаза-блюдца внимательно уставились на меня.

Я, в свою очередь, смотрел на них, стараясь понять, кто же передо мной. Магические существа, это точно. Неизвестного происхождения и силы, вот в этом было явное отличие от тех же леших и домовых, на которых они походили больше всего.

Молчание затягивалось, нарушаемое только пыхтением Вуанта, от благоговения принявшего очень неудобную позу.

Отчего-то в голову полезли мысли об этикете. Кто у кого в гостях и кому начинать разговор первым? Есть ли вообще какой-то этикет у духов? Как бы ненароком не нанести страшное оскорбление.

— Человек, — всё-таки первым заговорил один из них.

С этим было не поспорить, поэтому я просто кивнул в ответ. Снова повисло молчание. Духи переглянулись, и заговорил второй:

— Ты хочешь спасти своих людей?

Я снова кивнул, и опять это недоумённое переглядывание. Старейшина попытался подглядеть, неловко повернув шею, и зашипел от боли, у него свело мышцу.

— Чем ты готов ради этого пожертвовать? — на этот раз спросили они хором.

Вот как…

— Я готов оставить это место целым и уйти с миром, как и пришёл, — отчеканил я.

— Угроза? — ахнули существа и отшатнулись.

Магический фон загудел, а стены святилища задрожали. Надо признать, вот это было впечатляюще — заставить трястись такую махину.

— Не угроза. Встречное предложение, — вежливо объяснил я. — Можно сказать, и жертва. Мне бы хотелось сделать совсем другое…

Наш неторопливый разговор дал мне время, чтобы просканировать округу. И, насколько я понял, мы сейчас находились в другом мире. И не в том, куда постоянно пропадало поселение беспутцев.

Мир этих самых духов.

— Нужна жертва, — упрямо повторил тот, что был совсем чуть-чуть повыше своего собрата.

Их мир умирал. Меня пронзило это ощущение неизбежного угасания, словно и там наступила осень, но весны уже могло и не быть. Через меня пролетели чужие эмоции, которыми здесь всё было наполнено под завязку. Вот только причину я не разобрал в потоках чужих чувств.

— Вы умираете, — очень тихо сказал я и протянул руку.

Не знаю, зачем я это сделал, интуитивно получилось. Существа не отпрянули от меня, лишь взглянули с грустью. А я прикоснулся к одному и очутился в другом месте.

— Смотри, — услышал я далёкий голос.

И я смотрел. Это было сродни прикосновению к хранителю памяти, и вместе с тем словно я сам оказался среди тех событий, что привели нас всех сюда.

Конечно же, духами они не были. Так и назвали люди, и то спустя века взаимодействия. Так было просто проще, чем объяснять истинную суть этих удивительных созданий.

Беспутцам, по большому счёту, очень не повезло. Оказаться в месте и времени, когда случилось соприкосновение миров. Голова кругом шла от осознания масштабов той катастрофы. А она развернулась прямо перед глазами, которые отказывались верить в реальность происходящего.

Что послужило причиной, я не понял. Но пять миров сошлись в одной точке, притянутые мощным магическим импульсом. Возможно, это было дело рук магического существа, может и человека…

Один мир погиб сразу же, самый слабый и незащищённый. Миг — и нет его.

Второй мир умирал долго, и оттуда даже успели спастись его обитатели. Я увидел рой маленьких созданий, ушедший в океан. Скорее всего, они до сих пор были там, в глубинах великой стихии.

Третий, который населяли как раз эти мохнатые карлики, сумел противостоять удару. За счёт четвёртого, который оказался необитаемым. Практически копия их родного мира, он стал источником силы и защитой. А пятый…

Пятый был нашим.

Не было битв богов и прочего, о чём говорили легенды. Случился магический катаклизм, а люди просто пытались его как-то объяснить, чтобы принять новую реальность.

У существ, впоследствии ставших духами, кстати, тоже произошёл внутренний раскол. Часть решила покинуть родину, спасаясь от последствий. Так что и правда нечисть, точнее очень дальняя родня получается. Так как миры наши были похожи, то и обустроились они здесь неплохо. Разошлись по лесам, лугам и озёрам. Потеряли часть силы, адаптировались и стали лешими, водяными и прочими представителями «малого народца».

Чем больше времени проходило, тем больше отличий было между теми, кто остался и ушёл. В основном у беглецов пострадала магия, сделав их гораздо более слабыми, чем они были. Те, чьими глазами я сейчас смотрел, обладали могуществом, сравнимым с нашими высокоранговыми магами. При этом все они были универсалами.

За неказистой внешностью скрывался разум иного уровня и магический потенциал, о котором я и не подозревал. Благодаря этому они спасли то, что было возможно.

Но у всего была цена.

По сути, существа накрепко связали все три мира в одной точке, чтобы те не погибли. И сильнейший из миров, то наш, теперь вытягивал из остальных мировую силу. Баланс удавалось удерживать долго, но в конце концов он был нарушен.

Беспутцы стали частью этой сложной системы равновесия. Поэтому за ними приглядывали, наставляли и регулировали любые конфликты, порой суровыми способами.

Мне показали те времена, когда карлики сделали попытку сотрудничать на равных. Закончилось всё печально.

Можно сказать, что беспутцев воспитали, веками сопровождая их жизнь. Чтобы те не разрушили «сцепку» раньше времени. Существа не знали, как разъединить миры, чтобы никто не пострадал, и всё это время искали способ.

И нашли.

Старший охотник неправильно понял духов. Его жажда избавиться от чужаков затмила разум, и он воспринял увиденное, как жертву. Впрочем, они так это называли, тут уже языковые различия сыграли злую шутку. Даже я услышал именно это.

Жертва требовалась. Даже несколько.

Во-первых, беспутцы должны были дружно решить разъединиться. Как и предсказывал тот шаман. Единогласно и без единого сомнения. Местные, благодаря долгому влиянию чужой магии, представляли собой что-то вроде общего магического организма. Оттого и из-за «наказаний» страдали все вместе.

Но они, считай, уже принадлежали второму миру, поэтому и было во-вторых.

Люди, оказавшиеся в этот критический момент здесь, тоже должны были поучаствовать. Собственно, именно из-за их и появился этот момент. Возможность мирам расцепиться и каждому жить своей жизнью.

Но если быть уж совсем точным и честным, то в том числе из-за меня. Катализатором стал Казаринов, дуальная магия которого запустила процесс. Но его силы было недостаточно. Гвардейцы просто попали под раздачу, застряв в поселении, когда процесс стал необратимым. И тут пришёл универсал, то есть я.

Какова была вероятность, что почти в одно время в нужной точке появится дуалист, а следом и универсал? Вот и «духи» тоже не ожидали, хотя вроде это и требовалось. Растерялись, поэтому и не явились в первый мой визит. Ну или обсуждали, как быть-то дальше. А я успел уйти, чем вызвал волнения.

В общем, никого приносить в жертву не нужно было.

А вот раздать по шапкам, всё толково объяснить и организовать — очень нужно.

Напустили таинственности, теперь вот неразбериха, паника и кровожадность. Нет чтобы прямо сказать, что и как делать. Пусть я и сам немного ошалел от перспективы поучаствовать в разделении миров, но задача не выглядела сверхсложной. Необычной, это да.

Вернулся в святилище я, полный решимости и воодушевлённый.

Сейчас быстренько соберёмся, обсудим, разделимся и по домам!

Поднял несчастного старейшину на ноги, а то он совсем побледнел. Слегка встряхнул его за плечи и сообщил:

— Объявляйте общий сбор, разговор важный есть!

Краем глаза заметил, как зашевелились люди — магия, заключившая их где-то между мирами, отступала.