Артефактор. Книга 9. Ключи мира

Глава 16

Вот никогда не понимал, зачем прятать ценное под землёй. И главное — так глубоко.

Хорошо, что мы неплохо подкрепились, так как спуск был очень долгим и утомительным. Сначала я ради развлечения даже пытался считать ступени, но сбился уже не половине тысячи. Хорошая зарядка, но зачем, чёрт побери?

У меня была только одна версия. Чтобы гипотетический злоумышленник отказался бы по причине усталости. Ведь ещё обратно нужно, к тому же подниматься… А уж если с добычей, то сложнее.

В общем, других теорий у меня не было. Никакой особой прочности магической защиты на глубине не было. Ничего там не было приятного, кроме холода, влажности и темноты.

Правда, наш путь сопровождали климатические артефакты, поддерживающие температуру и делающие воздух чище и суше.

Баталов, идущий впереди, периодически оглядывался на меня и хитро прищуривался, оценивая. Я каждый раз показывал ему большой палец и улыбался. Казалось, менталиста это слегка раздражало.

— Александр Лукич, — не выдержал первым Роман Степанович. — Вы даже не спросите, куда мы идём?

— Ну так я это сам увижу, — я подумал и добавил неуверенно-вопросительно: — Скоро.

— Увидите, — вздохнул глава конторы. — Но неужели ни капли не любопытно?

Знал бы он про моё любопытство, уже вил бы верёвки из меня. При моём-то даре и количестве интересов. Но я слабости своих сильных сторон как раз хорошо знал. Поэтому предпочитал добиваться своего хитростью. Манёврами, короче говоря.

Вот Баталов, например, был крайне уязвим в том, что хотел получить рычаг воздействия на меня. И каждый его план, который не удавался, выводил мужчину из равновесия. Со мной не работали никакие уловки, но именно потому, что он знал, что мне на самом деле нужно.

Хотя сейчас я призадумался.

Надо бы человеку дать возможность поверить, что нашёл моё слабое место. Поддаться немного. Мне не жалко, а Роман Степанович успокоится, и отношения наши станут лишь лучше.

Что бы такое придумать только?

Долгий спуск дал мне время прикинуть разные варианты. Какие обычные крючки? Женщины, деньги, азартные игры… Нет, придётся много времени потратить на подобные легенды. Даже с вариантом жажды обогащения.

Как говорил мой учитель, много денег не бывает. Так что поверить в такую версию было несложно. Но много денег нужно тратить. И главное — точно знать на что. Заказы мне приносили хороший доход, пусть он почти весь сразу уходил на разнообразные цели. Строительство так вообще бездонная дыра. А уж вместе с бункером для духа предка… Ох.

Но такие цели недостаточно масштабные для слабости. Что там вообще покупают?

Автомобили, дворцы, яхты, острова…

Вот чёрт, не выйдет из меня стяжатель. Дом есть, машина есть, даже корабль есть. Что уж говорить про остров и целую деревню. Куда мне ещё-то прямо сейчас? Это же всем заниматься нужно. Нет, не получится убедительно отыграть роль.

Можно было придумать какое-нибудь дорогостоящее хобби. Вроде коллекционирования, например.

Знал я одного дворянина, имеющего страсть к статуям. Собирал изваяния со всего мира. Собственно, всё состояние спустил, а оно было немалым. Особняк его напоминал музей, но выглядел жутковато. Места не хватало, и статуи были повсюду. Даже в уборной стояла целая композиция, весьма отвлекающая, надо сказать. Банально по причине того, что стыдно становилось при произведении искусства столько приземленно себя вести.

После его ухода в лучший мир наследники всё распродали. Не разделяли они страсть предка. Обогатились знатно. Только одну статую оставили, которую установили на надгробие. До сих пор вроде на Лазаревском кладбище должна стоять.

Конечно, собирать статуи — идея так себе. Хотя вполне логично, учитывая те артефакты, что я уже сделал. Хорошо бы вписалось в легенду. Но где всё это хранить? Я вспомнил дом того графа и ужаснулся. Ни за что.

Нужно что-то более безобидное и компактное. И полезное, по возможности. Хм, а если оружие?

Раритетные экземпляры могут стоить очень дорого, прямо-таки неприлично дорого. Особенно в хорошем состоянии, в котором они смогут пригодиться. Призраку хотя бы, всё ожидающего нападения. Да и в принципе такая коллекция вызовет только одобрение и уважение. К тому же к отличному оружию я тоже тяготел. Отменная работа мастера всегда вызывала восхищение.

Решено!

Хорошо бы, если в хранилище окажется что-то подобное, сразу и запущу эту идею. Я так увлёкся своим коварным планом, что едва не налетел на Баталова, когда тот остановился.

Мы наконец пришли.

Ступени упирались в стену, вроде земляную, но утрамбованную и отполированную до блеска мрамора. Выдавали материал корешки, каким-то чудом забравшиеся на такую глубину.

Высокая и широкая дверь была из дерева, причём складывалось ощущение, что из цельного куска. Породу я определить не смог — явно какая-то редкая и изумительно проводящая магию. Сила вокруг бушевала. Погрузившись в свои мысли, я не заметил магического фона, хотя тот давил.

Если наверху дверь могла зашибить случайного прохожего, то эта мгновенно расщепляла в пыль, а ту бесследно развеивала. Аж в ушах загудело, когда я сосредоточился на плетении.

Не сдержавшись, я присвистнул.

Баталов, усердно нажимающий на узоры в какой-то хитрой очерёдности, лишь усмехнулся, но отвлекаться не стал. Я видел, как на лбу мужчины проступили бисеринки пота — одна ошибка могла стоить жизни.

Ну надо же, не просто магическая защита, но и физическая со смертельными ловушками. Дерево не давало посмотреть механизм изнутри, надёжно скрывая его. Впечатляюще.

Наконец что-то скрипнуло, лязгнуло, и дверь медленно открылась.

— Добро пожаловать! — торжественно объявил менталист, тихо ругнулся и ударил по косяку.

Внутри загорелся свет.

И я снова присвистнул. Ряды книжных стеллажей уходили вдаль. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — сокровище! Кожаные обложки, потемневшие от времени, какие-то свитки и тубусы. Даже каменные таблички тут были.

Кладезь знаний!

— Ох и утомительно, наверное, тут пыль вытирать, — отшутился я, чтобы Баталов не заметил блеска в моих глазах.

— Вот вы шутите, ваше сиятельство, а это и правда проблема. Большинство хранимого здесь не приемлет никакого магического воздействия. Так что приходится по старинке — руками.

Так он это сказал, словно сам каждую ночь бродил с тряпкой и перьевой метёлкой.

— Целая команда работает без устали, — развеял мои подозрения мужчина.

Ну и славно, а то это объяснило бы его постоянную усталость. Интересно, можно ли устроиться сюда на подработку уборщиком? Но что-то было в слове «команда» такое, что намекало на их нечеловеческую сущность. Хотя может, мне это и показалось.

— Не трогайте ничего руками, — предупредил Баталов, когда мы вошли внутрь и дверь закрылась. — Некоторые издания хрупкие, но многие к тому же очень опасные. Если не знать, как с ними обращаться, то могут покалечить.

Обычное дело — пропитать обложку и даже страницы ядом или наложить чары, сводящие с ума, например. Я понимающе кивнул. Мой учитель любил такие вещи. Его библиотека могла прибить целую армию, настолько была пропитана всевозможными вариантами. Даже те книги, что стояли в общем доступе, были с сюрпризами. Наставник ещё и обложки менял. Вроде «Исчерпывающее руководство по магии». Внутри был дамский роман, а при прикосновении книга окрашивала человека в розовый цвет. И вывести эту краску было очень сложно.

Слышал я и о некотором старинном тёмном издании, текст которого исчезал, если его переписывали. Двух экземпляров просто не могло существовать в природе.

Интересно, может эта книга тоже здесь хранится?

Мы шли вдоль рядов, и я разглядывал корешки. Некоторые было не прочитать, мощный морок отводил глаза, и те начинали болеть. В итоге я быстро перестал всматриваться, действительно могло быть опасным.

— Вот тут можно работать с книгами, — указал менталист на просвет впереди.

Там по центру помещения, стоял большой стеклянный куб. По его прозрачным стенам и потолку пробегали всполохи стихий. От куба исходил тихий треск.

Великолепная работа! Нечто подобное я делал для лаборатории, чтобы исключить как выброс за пределы, так и внешнее воздействие. Но это изолирующее плетение было высочайшего класса. Мне захотелось познакомиться с его создателем.

— Знал, что это вас точно заинтересует, — довольно улыбнулся Баталов, видя как я оценивающе рассматриваю сооружение.

— Скажете, чья работа? — на этот раз скрывать внимание я не стал, в конце концов, это был рабочий интерес.

— Увы, — развёл руки Роман Степанович. — Неизвестно. Кроме предположительной даты создания, ничего не знаю.

Оказалось, что артефакт создавали по заказу пару с лишним сотен лет назад, когда и обустраивали это хранилище, свозя всё сюда из самых разных мест. Документы хранились в самом обычном архиве, а тот банально сгорел. Ну хотя бы все инструкции держали здесь.

Я обошёл конструкцию вокруг в поисках клейма или другой зацепки. Но ничего не нашёл. К сожалению, создателя этой впечатляющей работы было не вычислить. Не все великие артефакторы были известны. Точнее, почти все они оставались в тени, не гоняясь за славой. Ведь сама суть дара — создавать. Маги, имя которых было на слуху, как правило, не отличались высоким рангом, а значит, и способностями.

Могущество — штука такая, не любит огласки.

— Жаль, — искренне ответил я, уважительно погладив холодное стекло.

Внутри было обустроено рабочее место. Большой стол, удобные кресла и несколько скамей, на которых стопками лежали книги и бумаги. Возле стола я заметил бумажный пакет с эмблемой прекрасного столичного ресторана — Баталов выполнил моё пожелание и обеспечил едой.

Проход появился неожиданно, просто часть стены исчезла. Менталист с виду даже ничего не делал. Но объяснил:

— Ментальная просьба. Тому, кто имеет допуск, достаточно подумать, чтобы войти внутрь.

Удобно и экономит время, надо признать. Надо бы и в лаборатории так сделать. А то приходится с ключами возиться. К тому же допуск явно по крови привязывается, а это я уже сделал для домашних.

Мы вошли, и стена снова стала цельной. Изнутри всё снаружи казалось немного мутным — здесь защита была сильнее. Правильно, удержать магию в замкнутом пространстве сложнее, чем отразить атаку, например.

Я бегло осмотрел собранные материалы. И вздохнул. Глава тайной канцелярии постарался на славу, так что изучать предстояло довольно много. И не пролистывать, а реально всё читать…

— Ах да, забыл же главное! — воскликнул Баталов и куда-то быстро отошёл.

Вернулся он с коробкой. В ней оказалось ещё одно сокровище — упаковка ароматно пахнущих зёрен, кофемолка, турка и походная плитка. Ну золотой человек же!

— Я осмелился предположить, что это вам понадобится, — наигранно скромно сказал мужчина.

Поблагодарив его от души, я взялся за чтение.

Сначала меня немного напрягало пристальное внимание менталиста. Но совсем скоро я полностью погрузился в предмет и перестал обращать внимание. Вообще позабыл, что здесь я не один.

Интересного нашлось много. Существование прочих миров давно не было тайной, но вот способы перемещения между ними всегда вызывали бурные обсуждения и множество теорий. Точнее, так было при мне, но сейчас изучение вопроса естественным образом поутихло. Просто потому, что никто так и не нашёл гарантированный метод.

Помимо миров, связанных с даром, и которые соприкасались с нашим, а то и являлись его частью, то есть призрачного и теневого, было доказано, что у нечисти тоже своё измерение. Кому-то удалось разговорить домового, и тот признался.

К этому я мог прибавить информацию о джиннах. Странно, но про Великую пустыню не нашлось упоминаний. Хотя ещё в наших восточных походах об этом говорили. Видимо, с тех пор международный обмен данными как-то совсем сошёл на нет.

Северянам с их мирами тоже было посвящено несколько трудов. Но, судя по выводам, ходить они туда не могли, а вот оттуда иногда кто-то являлся. И всегда с недобрыми намерениями. Впрочем, случалось это редко и каждый раз служило причиной для сочинения эпической саги, которыми наши соседи славились.

Мир льда, который я увидел в пустыне, явно был одним из северных, описание совпадало практически до мелочей.

Большинство того, что я прочитал, было либо легендами, собранными по всему миру, либо безумными теориями. Например, некий Арсений Подольский выдвинул гипотезу, что время тоже есть ничто иное, как миры. Расслоённые или вроде того. Гипотезу он проверил, желая доказать свою правоту. Устроил публичное выступление и пропал в самом его разгаре. Собственно, доказал или нет — было непонятно.

Но были и научные работы. То есть основанные на фактах.

В глухой сибирской деревушке полторы сотни лет назад был Ходок. Настоящего имени в докладе не обнаружилось, только прозвище. Собственно, заполучил он его из-за того, что ходил в какой-то соседний мирок. Именно «мирок», потому что описывал он его как ограниченную территорию, границы которой стирались в мироздании.

Доказательством были вещицы, что он приносил оттуда. В основном диковинные продукты и дичь. Немного материалов, вроде дерева и камней. Но те, в отличие от еды, быстро приходили в негодность и рассыпались.

Ходок открыл трактир у дороги, ведущей с запада на восток, и там угощал уникальными блюдами. Правда, пока до него добрались учёные, тот был уже стар и немного тронулся умом. Ходить он уже не мог как между мирами, так и вообще. Потихоньку использовал запасы, продавая их как деликатесы. Учёные выяснили, что продукты действительно принадлежат другому миру, но не более того.

Ниточка терялась в архивах. Наследники подобными способностями не обладали, а через пару поколений род вообще угас.

Было упоминание о «портале». Тот обнаружили за Полярным кругом в какой-то пещере, куда провалились первопроходцы. Устройство переносило в мир, где ничего не было. Бескрайняя пустошь без единого намёка на жизнь или растительность.

Портал существовал до сих пор и охранялся, хотя ничего ценного документально там не было. Просто на всякий случай стерегли. Вдруг всё же вылезет что-то?

Собственно, на этом реалистичные данные заканчивались.

Разглядеть крупицы истины в прочих бумагах казалось непосильной задачей. Иные миры в основном привлекали людей, склонных к такой неуёмной фантазии, что им впору было романы писать.

После нескольких чашек кофе и сотен прочитанных страниц, я шумно вздохнул.

— Ничего не нашли? — разочарованно спросил Баталов.

— По делу — нет, — я был вынужден огорчить его ещё сильнее.

Выходило, что единственный достоверный источник — беспутцы. То, как старейшина легко вызвал «тропинку» между мирами, впечатляло. Но станет ли он учить этому чужака? Да и надо ли это, вот что неясно.

Значит, нужно возвращаться к Воттовааре.

Но сначала всё же стоило заглянуть к духу джинна. Времени займёт немного, но вдруг тот что полезное скажет? Упускать шанс нельзя, любой шанс. Чем подготовленнее я приеду обратно, тем лучше.

— И что же теперь делать? — на Баталова было больно смотреть, так сильно менталист переживал неудачу.

Всё же сильно его подкосила личная заинтересованность. Повезло Казаринову с таким вторым отцом, по-другому и не скажешь.

— Есть несколько хороших идей, — ободряюще улыбнулся ему я, возможно излишне радостно, потому что мужчина вздрогнул, но в глазах его загорелся огонёк робкой надежды.

Ладно, пусть идея у меня была пока только одна, но была же! Будут и другие. Обязательно будут, как же иначе. Во всех мирах буду искать, но решение найду.