Клетка Удава

Глава 8

На подходах к тоннелю нас встретил гневный и отчаянный крик. Из-за него я чуть не уронил Волкова, пожелав схватиться за автомат. Которого за спиной нету. К старту мы вернулись самыми последними. Все игроки в прятки столпились в узком ущелье, задрав головы к навесному мосту. На нём вверх тормашками висел Туз. Ноги его обмотаны некой верёвкой и привязаны крепко другим концом к дощечке моста. Из распоротого раскрытого горла по подбородку стекала кровь. Убил его Волков, но зачем подвесил-то? Для чего? Что за странная инсталляция? Жигуль, схватившись за голову, топал ногами точно капризный ребенок, крича что-то невнятно. Прима казался значительно спокойней. Он отступил от товарища, покрутился на месте, осматривая бегло каждого вернувшегося игрока.

— Это, блядь, кто сделал⁈ — требовательно возопил он, указывая на висельника. — Какая мразь⁈ Чё, слабо сознаться⁈

Я усмехнулся в усы, прислонил капитана к ящику, убедился, что он не свалится на траву. Заметил, как Прозрачный нагло хохотнул, тыкая пальцем в Волкова. Ну да, смешно тебе! Задница после дубинки уже перестала болеть⁈ Лист молча пихнул свободовца в локтём в живот. Красноречиво намекнул заткнуть рот. И правильно.

— А какая мразь убила анархиста в лесу? — спросил я громко, сложив руки на груди. Прозрачный тут же переменился в лице, узнав новое для себя. — Кто из вас это сделал? Не вы ли гоняли меня по болотам? Ах, как неприятно своих корешей терять, да⁈

— Сука, завали ебало! — Жигуль, сгорбив якобы грозно спину, двинулся ко мне, но был остановлен своим дружком. Прима поднял руку, перегородив ему путь.

— Это… наша работа, — сбивчиво пробормотал охотник, — мы выполняли приказ!

— А между прочим именно ваш Тузик был в числе тех, кто пытался убить меня на Болотах, — Апостол, отделившись от своей группы, расслабленно привалился к ящику, рядышком с Волковым. — Это я его подвесил нашим врагам в наставление. Но его не убивал, о чём жалею. Он это заслужил. Собаке собачья смерть.

— Слышь, ты! Я тя ща урою, падаль! — Жигуль теперь направил свой гнев на спокойного Апостола, но Прима опять не позволил. Перехватил слишком активного гопника под руки, дёрнул назад, не давая задеть азиата.

— Не, ну я согласен! — Прозрачный поднял взгляд на тело Туза, когда Жигуль немного унял свои вопли. — Награда нашла своего победителя! А кто его урыл?

«Кролики» с нескрываемым безразличием переглянулись между собой. Я покосился тайком на Апостола, думая, что он сдаст с потрохами Волкова, но тот, что удивительно, смолчал. Остальным было откровенно плевать на безвременно усопшего. Если бы погиб, например, Лист или Чёрный, беспокойство в нашем кругу было бы куда больше. А бандит? Хрен с ним! Да, изначально я разозлился на Волкова, что он хладнокровно убил Тузика. Но поразмыслив и остыв, я понял, что был не прав. Либо они нас, либо мы их. Это паучья клетка, а не Удава. Мы тут жрём друг друга.

Виновник «торжества» слабо застонал наморщив нос. Разлепив мутные глаза, он поднял руку, ощупывая макушку. Тихо зашипел от боли.

— И снова здравствуй, — я присел перед напарником на корточки, — и снова, как твои дела?

Сконцентрировав на мне взгляд, Сергей состроил недовольное лицо. Вышло неубедительно кисло. Разговаривать он со мной явно не хотел. Ладно, дело хозяйское! Я же буду рядом, в качестве моральной поддержки. На вопрос о смерти Туза так никто и не ответил, оставляя его дружков бессильно злиться. Зато закряхтел мегафон Азраила. Он начал сразу с темы нашей игры, делая вид, что никакого покойника на мосту нет.

— Ну что ж, когда все, наконец, собрались, я могу подвести итоги.

— А как же Тузик⁈ — закричал Жигуль, указывая на тело под мостом. — Кто его убил⁈

— Не надо меня перебивать, — холодно произнес Азраил, — разберемся потом.

Охотник прекрасно понял настрой фанатика, поежился, вжав голову в плечи. Кашлянув, Азраил продолжил более мягко.

— Мы внимательно наблюдали за всеми вами. Каждый из вас в какой-то мере нарушил правила. Менял укрытие во время раунда, нападал на воду, шатался по деревне после того, как его нашли. Один из вас вообще читерил!

Чёрный смущенно хихикнул, почесав… резиновый противогаз. Блин, какой же странный тип!

— Поэтому, решение о победителе давалось нам нелегко, — алхимик помолчал немного, чтоб торжественно объявить, — и им становится Лист!

От удивления я приподнял брови. Грешным делом думал, что приз достанется Сергею за убийство Тузика. Разве не этого хотели зрители-сектанты? Но, похоже, Лист соблюдал все правила, это было самым главным.

Вся наша сборная компашка устремила взгляды на смутившегося сталкера. Удивление, неверие и непонимание читалось у многих. Почему он, а не я — прямо написано на лицах у отдельных личностей. На уровне головы Листа дрогнул воздух. Сталкер опасливо отступил назад, скосив глаза на необычное явление. Перед ним возник чёрный гладкий артефакт размером с ладонь, похожий на клык хищного зверя. Собственно, Азраил так его «Клыком» и назвал. Чёрт, жаль, что нам не удалось его заполучить. Облизнув нервно губы, Лист протянул руку за артефактом. За ним следили неотрывно, с завистью.

— Поздравляю! Ты показал себя достойно в этой игре, — Азраил удивительно искренне поздравил Листа, или же хорошо изобразил радость. — Как я и говорил в начале, с помощью «Клыка» ты сможешь перемещаться по всей пространственной аномалии. Но только туда, где уже сам когда-то бывал. Надо только хорошо вспомнить это место, представить его перед собой и полоснуть острием по воздуху.

Сжав крепко в руке артефакт, сталкер триумфально улыбнулся. Прозвучали несколько одобрительных выкриков и редкие хлопки в ладоши. Я позволил себе тоже два раза хлопнуть, прокричать лаконичное «молодец». Ну, пусть будет Лист, чем тот же Апостол или долбанутый Прозрачный. Хотя, я в глубине души надеялся на свою победу. Глупо и наивно! Как пацан малолетний прям…

— Остальные забирайте ваше оружие и обещанные призы! — продолжил алхимик, когда в ущелье смолкли последние поздравления Листа. — На каждую группу по одному рюкзаку, не наглейте!

То ли я очень невнимательный в последнее время, и набитые провиантом рюкзаки давно лежали рядком перед сложенным оружием, то ли они незаметно материализовались из воздуха. Ну, хотя бы вернёмся на баржу не с пустыми руками! Я хотел было ломануться со всеми «кроликами» к рюкзакам, но подумал, что лучше подойти в последнюю очередь и не пихаться локтями. Вместе со мной и Волковым в стороне пока остались и Чёрный с Багирой, решив тоже не толпиться со всеми. Интересно, что даже два «охотничка» махом позабыли о своем висячем друге и ломанулись схватить рюкзак! Ну да, от Тузика теперь пользы никакой, а там еда лежит.

— Так, как этим пользоваться-то? — Лист озадачено почесал затылок, рассматривая «Клык». Неуверенно махнул им, раздирая со скрежетом воздух. Голубая молния расчертила пространство в ущелье, дырявя его и расширяясь. Потянуло запахом тины. Образовавшийся портал открыл вид на железную коробку бункера с запертой гермодверью. Лист от неожиданности отскочил назад, чуть не вляпавшись в Прозрачного. Судя по вытянувшимся физиономиям его товарищей, в зобу у них, что называется, дыхание спёрло. Двое бандитов, угрюмо топая к тоннелю, с ядовитой завистью поглядывали на Листа. Чёрный с Багирой прошли следом за ними, стараясь вовсе не смотреть в сторону портала. Ну, нам тоже пора двигать! Только я волнуюсь за капитана. Сможет ли после двух ударов по башке, дойти до «Скадовска»? Нам ведь, не меньше трёх километров переть!

— Серёга? — тихо позвал я, выводя долговца из мрачного зависания. Он, как и я до сего момента, наблюдал молчаливо за соперниками. Ворчливо угукнув мне в ответ, капитан поднялся тяжело на ноги, опираясь спиной о твёрдый ящик. Пошатнулся, прижав ладони к голове, с вымученной гримасой. М-да, чую, в ближайшие часы нелегко мне будет.

Теперь уже и я завидовал Апостолу, нагруженному здоровенным рюкзаком как вьючный мул, что первый перешагнул на ту сторону портала. Прозрачный, оказавшись перед бункером, радостно вскинул руки, издав низкий вопль. Только Лист замялся у порога к телепорту, оглянулся на нас. Стиснул крепко в руке «Клык», отступил от портала на Болота еще на пару шагов, поближе к нам, и чиркнул по воздуху во второй раз. Из разорванного пространства мне в лицо дыхнуло болотным холодом. Образовавшийся портал показывал нам унылый пейзаж с ржавой баржей примерно в километре от «дверки». Переглянувшись непонимающе с Волковым, я с изумлением уставился на Листа.

— Мир, дружба, жвачка, — добродушно улыбнувшись, Лист пожал плечами. — Давайте, топайте быстрее, пока оно не закрылось!

— А! Ага-ага! — обрадованный внезапной щедростью, я пулей подорвался к оставшемуся одинокому рюкзаку. Волков, не мешкая, поковылял к телепорту. Не теряя времени на возню с лямками, я поволок тяжёлый рюкзак по траве, держа в левой руке автомат.

— Спасибо! Спасибо тебе, дружище! — искренне поблагодарил я Листа, перешагнув с сочного газончика на вязкую болотистую почву. Просунув руку обратно, я крепко пожал ладонь сталкера.

— Удачи наёмник! — Лист отступил от портала, помахав нам на прощание, — может, свидимся еще!

Едва он это сказал, как портал с хлопком закрылся, оставляя после себя голубые искорки, оседающие на землю…

Отхлебнув горячего чая, я схватил из мисочки очередное овсяное печенье. Оба моих слушателя ожидали, когда я продолжу рассказ, ловя каждое слово. Иногда мягко перебивали, чтобы задать уточняющий вопрос. Эх, я начинаю любить такие моменты! Когда сидишь, отдыхаешь после трудного похода, вымытый, распаренный горячим душем и попиваешь чаёк в компании старика и пацана.

— Ну, так вот! — я сделал новый глоток, осушив чашку окончательно. — Смотрю, а на меня с тыла попёр Апостол с мачете. Вернее, не на меня, а на Серёгу… И я понял, что сейчас козлина эта его порежет! Короче, сцепились мы просто адово!..

Да, каюсь, я немного приукрасил свой рассказ о деревне. Ну, чтоб красочней его сделать. Самую малость приврал, суть-то не изменилась! Зато слушателям нравится. Сначала я им всё кратко пересказал, и позже, в более спокойной обстановке, обещал поведать всё в детальных подробностях. Ну и вот! Выполняю обещанное!

По возвращению на «Скадовск» Волков, ответив только на пару вопросов, ушёл отдыхать в ночлежку. Попросил в ближайшее время его не трогать. Хорошо его Чёрный приложил. Лишь бы ничего серьёзного! А то придётся звонить в колокола и молить о помощи Азраила… Но все опасения отпали, когда в разгар чаепития на ступеньках послышались тяжёлые шаги. Мы прервали разговор, приковав всё внимание к лестнице. Волков спускался, крепко держась за перила. Его слегка покачивало, как моряка при качке в море. Сам топает, уже не плохо!

— Утро доброе, капитан! — я поднял кружку, в знак приветствия. Волков остановился, вытаращил на меня ошалелые глаза на бледном лице.

— Что?.. Уже утро? — сипло спросил он, осторожно отпуская железную перекладину перил.

— Да нет, Игорь так шутит, — Лесоруб рассмеялся, — ты часа три где-то лежал. Как себя чувствуешь? Голова болит?

— Бывало хуже, — неуверенно распрямив спину, Сергей направился к нашему столику. Со скрипом выдвинул стул, устало бухнулся на него. — Я много пропустил, пока в отрубе был? Кто меня вообще отоварил?

— Чёрный, — я надкусил печенье, вытер усы от крошек, — вообще оказалось, что раунд давно закончился, а Азраил со своими братиками просто смотрел и кайфовал! Так что ничего почти ты не пропустил.

— Ладно, — долговец снисходительно кивнул, поморщился, тронув затылок, — козлина, мог бы и помягче… У нас есть пожрать чего быстро?

— Есть! — Тимур мигом вскочил с места, — пюрешку с сосиской хотите?

— Пюрешку с сосиской хотим, — тускло ответил ему Волков, подперев щеку ладонью. Выглядел он прямо как я на утро после бурной попойки. Голова у него, вероятно, гудит так же. Жаль, лекарств нет у нас подходящих. Жаропонижающим придётся отпаивать. Авось поможет.

Тимур, обрадованный пробудившимся аппетитом у капитана, молнией рванул на кухню. Вернулся через минуту с горячей тарелкой. Нам же по просьбе Лесоруба подлил еще чая. И пока Сергей молча и неторопливо обедал, я красочно закончил свой рассказ.

— М-да, интересное вышло у вас приключение, — старший сталкер опустил взгляд на кружку, постучав ногтями по её гладкому боку. Может мне почудилось, но в словах Лесоруба будто прозвучала зависть. Хотел бы отправиться с нами, если не старая травма, напомнившая о себе из-за постоянной сырости.

Молчавшее радио на барной стойке вдруг ожило, захрустело помехами. Мы вчетвером недоуменно переглянулись между собой. В ближайшее время точно не ожидали, что Азраил решит связаться с нами.

— Снова привет крольчатки! Выхожу на связь, как и обещал тебе, Водяной. Чего ты там выяснить про Багиру хотел?

На короткий момент я опешил. Совсем с отдыхом позабыл о своей договорённости с Азраилом. Спешно вытерев губы от крошек печенья, я придал себе серьёзный вид, как мог.

— Отвечай на этот раз только честно. Что тогда произошло на чёртовой лестнице? Как Багира оказался в «Монолите»? Почему на самом деле у него амнезия⁈ Откуда эти сраные припадки появились⁈

— Ой-ой, как много вопросов! — хохотнуло радио, — давай по порядку. Кровосос не тронул Багиру, потому как тот лежал без сознания. Он посчитал тебя более привлекательной добычей. Ты бегаешь, значит, живой. Значит, вкуснее!

— Разумно, — негромко пробормотал Лесоруб, — кровосос Витю за труп принял, а его только живая кровь привлекает. Гадкая тварь…

— Багиру я, действительно, хотел сначала отправить в Зону, — продолжил алхимик, — но когда тот очнулся, он не узнал меня. Не понимал, где находится, и не помнил, что произошло. Никакого вмешательства в его голову с моей стороны не было. Потеря памяти — это результат черепно-мозговой травмы, либо последствия встречи с «Электрой». Но во второй вариант мне мало вериться. То же самое и с припадками эпилепсии, я говорил уже про это. Мне стало жаль Багиру, и я привёл его в наше братство. Не мог же я после такого выгнать бедного Витю на улицу?

Я иронично хмыкнул, покачав головой. Странно слышать про жалость от такого жестокого гада, который пленит людей в свою «Клетку» только ради развлечения.

— Ты бы мог спокойно телепортировать его на базу «Свободы», — встрял в разговор Волков, копаясь ложкой в своей тарелке. — Думаю, анархисты бы позаботились о своём товарище.

— Кто знает? На тот момент взять Багиру в «Монолит» показалась для меня лучшей идеей. Он охотно принял нашу веру, быстро влился в нашу жизнь. Я взял его в свои ученики, постоянно за ним приглядывал, пока… — Азраил отчего-то понизил голос, словно нас еще кто-то мог подслушать на этом ржавом корыте. Или же самого алхимика там, где он сидел. — Пока у кое-кого не появилась идея отправить Багиру, то есть, Молчуна, в «Клетку Удава». Я был против сначала, но меня всё же уговорили. И как же было интересно наблюдать за твоей реакцией, Игорюня!

— Да уж! — я откинулся на спинку стула с раздражением. — А интересно было смотреть, как Волков Багиру чуть не убил, когда узнал, что он теперь в «Монолите»⁈ Прикольно было смотреть, как Апостол его уносит, хер знает куда⁈

— Каюсь, всё это я пропустил, — ответил Азраил, кажется, натурально с сожалением. — Я не могу наблюдать за всеми вами двадцать четыре на семь. Мне тоже отдых нужен! Как только я увидел, что Багира попал в плохие руки, так сразу вырвал его из них. И передал в более надёжные… Так, я вроде, на все вопросы ответил. Ну что, ты доволен, Водяной?

— Я не буду доволен, пока не выберусь отсюда, — проворчал я, скрестив руки на груди и хмуро уставившись в стол.

— Старайся, и может быть, тебе удастся скоро покинуть «Клетку»! — хитро засмеялся Азраил. Так бесит его этот смех, до скрипа зубов. — Кстати, на днях я планирую для вас масштабное испытание! Еще более крутое, чем сегодня! Но для этого мне нужно время и силы, так что… отдыхайте пока!

Монолитовец отрубил связь, и я расслабленно сполз по стулу вниз. Не скажу, что остался удовлетворён разговором с Азраилом на счёт Витьки. Но, впрочем, на что я рассчитывал? Главное, что Багира живой и, как заявил Азраил, в надёжных руках. Наверное, его-то алхимик вытащит из «Клетки» без труда! Ладно, у нас тут хоть какая-то хорошая новость за последнее время. Надеюсь, пару дней будем предоставлены сами себе, без всяких садистских игр.

— Эх, я бы на рыбалку сходил, да не смогу пока… — Лесоруб, с вымученным видом потер колено, — совсем нога ни к чёрту.

— Мазь не помогает уже? — спросил я, качнувшись на стуле, — кстати! Тут водятся артефакты? Арты из «Жарки», типа, имеют согревающий эффект? Авось помогут!

— Неплохая идея, — Волков кивнул, — детектор у нас один валяется на складе. Пройдёмся завтра до Сгоревшего хутора.

— Можно я с вами завтра пойду? — жалобно проблеял Тимур. Наклонившись над столом, он заискивающе посмотрел на Волкова, опустив уголки губ. — Ну, пожалуйста! Мне надоело на барже сидеть!

— Завтра посмотрим, — угрюмо ответил ему капитан, уткнувшись в свою остывающую тарелку. Я же ободряюще потрепал пацана по всклокоченным волосам, видя, как он расстроился. Парнишка робко посмотрел на меня с надеждой. Наверное, можно выгулять его недалеко от «Скадовска». Сгоревший хутор как раз недалеко. Опять же, завтра всё решим, а пока мне с Волковым положен заслуженный отдых!

Только искусственная заря заиграла на горизонте, Волков протрубил подъём. Вставать, честно, не хотелось, тем более что стоило высунуть из-под одеяла руку, как она моментально замёрзла. Температура сегодня с утра была намного холоднее, чем вчера, а это значило, что нога Лесоруба могла мучить его сильнее. Ради здоровья старика надо идти! Отправились мы втроём — Тимур таки уломал Волкова взять его с собой. Пообещал испечь запеканку с картошкой, нужные продукты у нас имеются. Не знаю, то ли это любимое блюдо нашего капитана, то ли он подобрел слегка. Либо на него как-то повлияли вчерашние прятки. Идти нужно было на северо-восток Болот. Почти к самой границе у Генераторов. Вся живность еще спала, так что сопровождали нас в походе только трели редких сверчков. Два раза утробно протянул ранний рачок, вынырнувший где-то в районе насосной станции. В такой тишине любой пук прекрасно слышен. Уже на подходе к хутору наткнулись на наполовину обглоданный труп крысоволка, а на засохшей грязи отпечатались глубоко следы копыт, больше моей ладони. Зона упаси встретиться лицом к лицу с этой местной лошадкой! Издали на неё любоваться куда лучше!

Архианомалией Сгоревший хутор было трудно назвать, это просто скопление «Жарок». Выглядел он крайне скверно и печально. От крохотной деревеньки остались только обгоревшие скелеты домов. Крыши многих обвалились, бревенчатые стены осыпались, а внутри уничтоженных жилищ дрожал воздух с крохотными алыми искорками. Землю вокруг усыпают чёрные и серые кусочки угля. По раскалённым до красна можно обнаружить аномалию. В воздухе висит раздражающий запах гари, глаза изредка щиплет от налетевшего сизого дымка. Жаль, что противогазов у нас нет или респираторов хотя бы. Насколько я знаю, что в Зоне есть аж три горящих хутора, и не могу понять, какую из копий Азраил запихал в свою «Клетку». Может, создал свой, слепив из трёх?

На Сгоревшем хуторе мы проторчали, как мне кажется, больше двух часов. Солнце уже полноценно вылезло, рачки протрубили о своём пробуждении, а ветер со стороны полоски леса несколько раз доносил нам гадкое хихиканье. Артефакты выслеживал в основном Волков, благодаря своему термостойкому комбинезону. Мне же с Тимуркой надо было прикрывать долговца. Я-то был спокоен, насторожен в меру, а вот пацан начинал постепенно нервничать. Это было видно по его частым резким оглядкам, по тому, как он крепко сжимал дубинку, что я ему одолжил. «Макаров» Волков ему не доверил. Вдруг испугается чего, и палить в разные стороны начнёт?

Прошагав вдоль косого забора в очередной раз, я присел на железную бочку, сваленную на бок. Положил трофейный автомат на колени, скучающе уставился на чёрную от копоти кирпичную печь. Когда-то она стояла внутри дома, а теперь возвышается над пепелищем. Жуткое зрелище. Сергей вышел из сгоревшей избы, перешагнув широко через сваленное бревно. Лицо у него раскраснелось, лысина блестела от пота. Долговец был недоволен и разочарован. Ничего кроме детектора, старенького «Отклика» у него в руках не было. Нет, мы тут точно ничего не поймаем. В обычной Зоне мы за это время парочку артов да нашли бы, даже с таким детектором. А здесь пусто, даже ни одной захудалой «Капли» не попалось. Есть два варианта: или Азраил не предусмотрел, чтоб местные аномалии рожали арты, или же «Жарки» Сгоревшего хутора свой лимит исчерпали. В любом случае, пора уходить. Тем более, смех крысоволков раздается постепенно ближе. Кажется, в нашу сторону разведчики направляются.

— Серёга! — я широко махнул рукой нашему поисковику. Он как раз хотел пересечь двор и зайти в следующий сгоревший дом. — Слушай, без толку тут что-то искать. Пошли уже.

— А как же Лесоруб? — спросил излишне громко Тимур, топчась от меня всего-то в десяти метрах. Подумал видимо, что из-за загудевшей аномалии я его не услышу. Поморщившись, я шикнул на пацана. Одновременно с Волковым. Немного сконфузившись, втянув голову в плечи, пацан добавил уже тише. — У него же нога болит…

— Отсюда до «Битума» недалеко идти, — долговец указал в сторону железнодорожной насыпи, — попробуем там чего половить.

— Пошли! — крякнув, я рывком поднялся с бочки, — всяко лучше, чем тут торчать, под боком у крысоволков.

Впрочем, я же не знаю обстановку возле «Битума». Вдруг там рядышком огромная стая мутантов поселилась? Упаси Чёрный Сталкер, конечно! На этом порешили и покинули чёртов Сгоревший хутор. Совершенно бесполезное место! Нужно только для антуража или если очередной «подарок» туда спрятать.

Волков снова встал ведущим в нашей группе и, как на вчерашнем походе, начал прокладывать сложный странный маршрут. То сквозь кусты продирался, то в грязь вязкую залезал. Ну, он тут бродил чаще, изучил многие безопасные тропки. Был бы я лидером в цепочке, то прошёл бы по крепким мосткам через широкую болотную лужу с ряской, а Сергей решил обойти её вокруг, добавив нам лишний крюк. Зато провёл нас по следующим, что выглядели намного хуже — скользкие, трухлявые от постоянной влаги, покрытые непонятной зелёной растительностью. Поразительно, что доски выдержали вес трёх парней и не развалились под нашими шагами.

Волков привел нас к старому лодочному сараю на берегу маленькой речки. Сарай стоял скошенный на один бок, прямо как древний дед. Дверь болталась на одной петле, болотная сырость и ветер проходил насквозь через широкие дыры в стенах. Удивительно, как сарай еще держится и полностью не развалился. У самой кромки воды лежали три длинные лодки, перевёрнутые днищем вверх. Их борта давно вошли в землю и наверняка застряли там намертво. Бока и днища поросли мохнатым зелёным мхом, соседствующим с грибами. Между двух лодок торчало весло. На верхушку его лопасти кто-то натянул дырявый противогаз, с выбитой линзой. Может, знак кому-то? Тайник или вообще могила? Через речку вела длинная гать, держащаяся на плаву невесть на чём. На другом берегу виднелась сквозь заросли тростника тропинка, ведущая к насыпи.

— Вперёд, — коротко скомандовал Сергей, ступив целиком на мостки. Они продавились под его весом, но выдержали. Вода даже не заползла на них. Я с Тимуром рисковать не стал, ждал, когда долговец переберётся на другой берег. Посерёдке водоёма нехитрую переправу подпирало что-то со дна. Я рассмотрел жестяной серый лист — крыша некоего автомобиля. Возможно не легкового.

— Жутко тут как-то, — пробормотал Тимур, поежившись от налетевшего холодного ветерка. — Я в этой части Болот не был.

— Да, неприятненько тут. Давай, проходи следующим, — я кивнул пацану на мостки, — я подстрахую, если что.

Тимур судорожно выдохнул, неуверенно шагнув к крайней деревяшке. Приподнял руки для лучшего баланса, будто он не через водоём перейти собирался, а с одной крыши на другую. Воды боится? Помнится, Багира говорил, что у него фобия…

Холодный ветерок, прилетевший с запада, швырнул мне прямо в ноздри отвратный запах. Такой, что я машинально закрылся ладонью. Не мертвечина, но тоже знакомый. Воняло тухлыми яйцами. В далёком детстве я с родителями на лечебные воды ездил, там так же пахло. Ну, почти так же. Я повёл носом, пытаясь определить источник запаха. Он вдруг резко усилился, до ломоты в висках.

— Фу-у-у! — Тимур остановился над крышей утопленной машины. Зажал нос двумя пальцами, помахал ладонью перед лицом. — Эта чё? Игорь, ты что ли…

Вонь стала уж совсем невыносимой. Глаза заслезились, желудок заныл, к горлу подступали рвотные позывы. Голову сдавило ноющей болью, а в ушах появился звон и… еле слышный шёпот. Я медленно обернулся. Тихий невнятный голос доносился из темноты сарая. Он что-то говорит мне?

— Уходите оттуда! — заорал вдруг Волков с другого берега и широко махнул нам рукой, подзывая к себе. Меня как водой окатило, отрезвило. Не вдаваясь в подробности, я бросился через мостки, наплевав на опасность кувыркнуться в воду. Там в сарае похуже что-то сидит! Тимур, к счастью, тоже, не стал сыпать в разные стороны вопросами, а рванул в сторону капитана, не дожидаясь меня.

Вонь слабела к середине речки. Ощущалась еще на противоположном берегу, рядом с Серёгой. Но главное, что зловещего шёпота я уже не слышал, и ломота в голове отступила. Волков не дав отдохнуть, едва ли не пинками отвёл нас подальше от воды метров на десять, на чистый воздух. Остановил нас только у самой насыпи, заботливо посоветовал отдышаться. Тимурка не выдержал, отошёл от тропы и согнулся пополам, выплёскивая из себя утренний кофе. Я, запрокинув голову, сделал несколько глубоких вдохов, так что голова закружилась. Обычный воздух показался сейчас таким вкусным и сладким. Какой ужас…

— Что это за пиздец был? — сипло пробормотал я, вытерев пальцами влагу под глазами. — Там будто тонная яиц стухла!

— Да уж… — Тимур вытер губы рукавом, устало пошатнувшись, — а я хотел пошутить, что это ты Игорь, шептуна пустил…

— Ой, иди в баню, дурачок неумный!

— Смотрите, — Сергей поднял руку, указывая в сторону сарая. Я оглянулся одновременно с Тимуром, и потрясённо приподнял брови. Признаюсь, подобной хрени я еще не видел. От неё у меня волосы зашевелились на затылке. И, кажется, не только на затылке. Там, где я минутой ранее стоял перед гатью, прямо в воздухе завис человек. В драной тёмной «Заре», с синюшной почти чёрной кожей. В первые секунды я принял его за Удава, но опомнился, что эта зверюга всегда с апокалиптичным грохотом пробуждается. Это же существо было чем-то иным. Его неестественно свернутую шею крепко стягивала веревка. Другой её конец, вертикально поднятый, растворялся в воздухе. Фигура медленно повернулась, со скрипом старой ветви дерева, открыв виду синюшное распухшее лицо. Вытаращенные неестественно серые глаза смотрели в разные стороны. Потемневший язык вывалился изо рта на всю длину, задевая концом подбородок. Меня снова замутило, крупно передёрнуло от жути.

— Мерзость какая, — я смачно сплюнул на землю, чувствуя кислый привкус подступившей рвоты. Видел как-то висельника в мирной жизни, вне Зоны. Мой сосед в прошлом году вздёрнулся. Хороший ведь сталкер был, да и мужик отличный. Сначала в запой недельный ушёл, а потом пропал резко на пару-тройку дней. Квартиру его вскрыли, только когда вонять начало. Хрен знает, от чего в петлю он полез, записки никакой не оставил. Я с другими соседями помогал его снимать. Видел много трупов изуродованных и с давно, грубо говоря, истёкшим сроком «годности», но подобная смерть для меня одна из самых отвратительных. Я не хотел бы видеть подобное еще раз. И вот, на тебе! Какого чёрта⁈ Будто специально надо мной так поиздевались! Азраил, пидор слащавый, не твоя ли работа⁈

— Это что такое⁈ — прошептал испуганно Тимур, — аномалия? Мутант?

— Аномалия, — угрюмо ответил Волков, не сводя тяжёлого взгляда с жуткого явления, — я её только два раза в жизни видел. «Суицидник» называется. У неё жёсткое пси-воздействие. Догадываетесь, до чего за несколько секунд довести может?

— Я такое не видел раньше, — сказал я, наблюдая за мертвецом. — Азраил, собака, всякую дрянь в свою «Клетку» тащит!

«Суицидник» медленно поплыл обратно к сараю, не касаясь босыми чёрными ногами земли. Залетел внутрь сквозь приоткрытую дверь, оставив на ней тёмные разводы, что медленно растворялись. Ясно, обратный путь лучше прокладывать в другом месте…

Железная дорога на насыпи тянулась прямо к крутому песчаному холму и утопала под ним. Будто огромную гору песка специально насыпали на рельсы. На холме высился длинной плотной стеной клон Рыжего леса. Вот еще одно место, куда я больше ни ногой! Не только из-за «охотничков». Очень меня смущает местный косолапый хищник. От него хрен спрячешься, как от Удава. Протаранит любую преграду своей мощной тушей… Поперёк «железки» с обширных полей Пустоши, параллельно Лесу, тянулась разбитая автомобильная дорога. Сквозь трещины старого асфальта проросли кучи сорняков, и некоторые достигали высотой до колена, особенно колючие. Дорога уходила дальше на Болота и терялась где-то в осоке и гнилостных лужах. Думаю, обрывается где-то в мутной воде. Было несколько неприятно двигаться по абсолютно открытой местности. Да, удобно идти по почти ровной сухой дороге, но в случае чего, спрятаться от пули или лап мутантов негде. Зато аномалий не было, так что шли мы почти бегом.

Прохладный утренний ветерок начинал перебиваться тёплым, прилетевшим со стороны «Битума» еще за десяток метров до него. И чем ближе мы подходили, тем жарче и душней становилось. Воздух над провалившейся землёй дрожал от многочисленных огненных аномалий, а рядом с ними притаились не менее опасные гравитационные. Чудной «Битум» представляет собой эдакую каменную дымящую чашу. В обычной Зоне он соседствует с заводом «Юпитер». Здесь же архианомалия сожрала кусочек склона с Лесом. Несколько деревьев стояли чёрными головешками на его границе.

Теребя в пальцах ветхий «Отклик», Сергей около минуты простоял у края «Битума». Не решался сделать шаг и пересечь его рубеж. Лицо обдавало дыханием «Жарок», щеки его снова раскраснелись, как наверняка и моя физиономия. Я отступил назад от горячей земли, кивнув Тимуру, чтоб последовал моему примеру. «Битум» кажется куда опасней Сгоревшего хутора. Там аномалии росли на достаточном расстоянии друг от друга, были слабее и меньше. Размер их, опять же, можно по пятнам на земле увидеть. Я приметил, что Волков нервничает, а аномалии этого не любят. Да и устал он возиться на хуторе, может быть раздражен нулевым уловом. Как бы ошибки глупой не совершил.

— Серёга? Давай я тебя заменю? — предложил мягко я, на что долговец отмахнулся. Гордый, блин!

— Всё, я пошёл! — сказал он, щелкнув боковым тумблером детектора. Зелёная крохотная лампочка на панели тускло загорелась, два раза моргнула. «Отклик» работал на последнем издыхании. Неужели Азраил не мог ничего получше подсунуть⁈ Но тут, на пороге «Битума», детектор приятно удивил и обрадовал. Длинная основная лампа мигнула голубым светом, слабо пискнула умирающей мышью. Я не веря сморгнул. Неужели удача улыбнулась? Или сам алхимик сжалился над нами?

— Ладно… — Волков вытащил из кармана разгрузки парочку болтов, набранных в ящичках склада баржи. — Дай удачи, Чёрный Сталкер…

— Аккуратней, пожалуйста, — жалобно пробормотал Тимур, попятившись еще немного назад. Я же настороженно огляделся, сильнее стиснув автомат в руках. Позиция у нас не очень хорошая. Трава в поле местами высоченная, там может укрыться зверьё или же люди. При иных бы условиях, я бы поднялся на холм, спрятавшись под низкими ветками деревьев. Но теперь я туда ни ногой! Как бы оттуда за нами никто не наблюдал… Брр! Сам себя лишний раз накручиваю!

Сергей, вдохнув поглубже, сделал первый осторожный шаг внутрь «Битума». Земля там была голой, без единой травинки, твердой как камень. Сквозь вереницы трещин выходил горячий воздух. Долговец медленно обернулся вокруг своей оси, держа детектор на весу. Смотрел пристально на мигающую лампочку, напряженно поджав губы. Из-за гула аномалий я уже не слышал писка «Отклика». По тихой улыбке капитана понял, что детектор чует добычу совсем рядом. Волков отошёл пока всего на метр от края архианомалии. Швырнул оба болта вперед поочередно. Первый упал нормально, а вот второй тюкнулся об землю, подскочил и рассыпался в прах. На нём сработала «Карусель». Сергей сделал два осторожных шага поближе к крошкам от исчезнувшей железяки. Сердце у меня взволнованно ускорилось. Зря он так тесно к аномалии подошел! Наверное, артефакт прячется где-то совсем близко. Проходу к нему мешает жирная «Карусель». Над тёмным пятном на земле, диаметром в десяток сантиметров, крутился мелкий притянутый мусор. Это у неё самый центр, а вот края расползлись еще шире. Этим она и опасней «Жарки», что надо еще понять, где у «Карусели» радиус. Волков швырнул еще несколько болтов и гаек, обозначая себе границы аномалии. Я, затаив дыхание, наблюдал, как он осторожно бочком обходит «Карусель» справа. В спину ему дышали три маленькие «Жарки» — я видел на чёрном пятне на земле красные угли. Воздух над ними подрагивал.

Встав перед «Каруселью», Сергей медленно повернулся вокруг себя. Крайняя в этом аномальном коридорчике «Жарка» взвилась к небу ярким оранжевым языком пламени. Я непроизвольно охнул, ощутив слабую волну тепла. Тимур что-то воскликнул, пригнувшись от испуга. А Волков невозмутимо отклонился назад. Огненная аномалия изрыгнула бугристый багровый шарик, размером с теннисный мячик, прямо к его ногам. Внутри него словно пульсировало пламя свечи, как крохотное бьющееся сердечко. «Огненный шар» вполне хороший улов! Тем более, с таким дрянным детектором. Однако лучше бы долговцу не хватать его голыми руками. Всё равно, что сковороду раскалённую брать, даже перчатки не спасут.

— Серёга, не трогай его пока, — громко сказал я, чтоб капитан чётко расслышал за гулом аномалий, — руки обожжешь! Это тебе не «Капли»!

— А то я без тебя не знаю, — проворчал капитан, не оборачиваясь к нам — смотри, наёмник, и учись.

Размахнувшись, он пнул носком военного сапога «Огненный шар», как обычный футбольный мячик. Артефакт по изящной дуге пролетел мимо «Жарок» и толстушки «Карусели». Врезался с глухим ударом в невидимую преграду и завис в воздухе. Пространство вокруг «Шара» запульсировало жёлтым светом. Барьером к свободе оказался «Трамплин», что я до этого не заметил. Артефакт внутри него завертелся с бешеной скоростью и вдруг подлетел высоко вверх со свистом как из выстрелившей пушки. С открытым ртом я провожал его в красивый полёт. Наблюдал неотрывно, как он превращается в едва различимую точку в небе, и падает куда-то в поле.

— Ё-маё… — пробормотал потрясённо Тимур, — а чё это?

— Это пенальти, — ответил сварливо я, и показал долговцу большой палец, — молодец, Серёга! Футболистом вырастишь!

— Да иди ты! — обиженный своей же дурацкой выходкой Волков во второй раз отмахнулся от меня. От его неразумного движения заработала еще одна «Жарка». Испугавшись резкого потока горячего воздуха, обдавшего с боку, Сергей присел. Похлопал по рукавам, проверяя, не дымиться ли.

— Выходи оттуда, долговец табака. Я пока за артом сбегаю. Тимур, стой на месте! — закинув автомат за плечо, я бросился в поле за «Шаром». Примерно запомнил, куда он улетел. Нельзя упускать артефакт, добытый таким трудом! Лесоруб, бедняга, ждёт нас!

Перебежав через автомобильную дорогу, я пересекал поле, оставляя Карьер по правую руку. Слышал на его дне хоровое хихиканье крысоволков. Только бы не приспичило им вылезти на охоту! В спешке я путался в отросших колосьях травы и начинал потихоньку расстраиваться. В таких зарослях я не смогу найти «Шар»! Заметил в метре от себя подозрительный голый бугорок земли, слишком явно выделяющихся на общем фоне зелени. Обошел его подальше. Уверен на сто процентов, что это нора паука-мутанта. Прибить его, чтоб ненароком кто не напоролся? Хотя, зверьё из Карьера, услышав пальбу, может сбежаться всем скопом. Лучше не рисковать.

От бугорка я прошел еще на пару метров, выискивая глазами потерянный артефакт. И удача оказалась на моей стороне! Он лежал в траве, примяв её своим весом. Огненное сердечко равномерно билось внутри, подсвечивая «Шар». Присев перед ним на корточки, я поводил ладонью над артефактом. Тёплый, кожу уже не обожжет. Старику Лесорубу кости хорошо прогреет, как молодой бегать будет! Надеюсь…

— Опа! Ливер вылез!

С перепуга я подскочил, чуть не повалился неуклюже на спину. Опережая свои мысли, вскинул «Калаш», отступил назад от мерцающего артефакта. Хриплый резкий голос прозвучал совсем рядом, только вокруг будто ни души. В зарослях, суки, залегли! Ждали, когда я к «Шару» подбегу! Так, а чего они сами его не подобрали?

— Не дурите, ребятки! — громко сказал я, водя стволом по сторонам, пытаясь высмотреть хоть какое-то движение в высокой траве. — Давайте мирно поговорим?

— Ты тока не шмаляй, — ответил мне другой голос, высокий и словно напуганный. Заросли зашуршали, закачались потревоженные под чьими-то шагами. Хмуро и ошарашенно я наблюдал, как ко мне осторожно кто-то пробирается. Судя по всему, ползком. Тонкий густой тростник прямо перед «Огненным шаром» раздвинулся шторкой. На меня недоверчиво уставилась широкая усатая кошачья морда. Несколько секунд мы смотрели друг на друга, пока я, наконец, не сообразил, кто передо мной.

— Тьфу ты! Напугал меня, зараза! — с облегчением я опустил автомат, но всё же огляделся по сторонам еще раз. — А папаня твой где? Как его… Пророк, да?

— Как говорится, ножа не бойся, бойся вилки, — знакомым заторможенным тоном пробормотал котяра, вылезая вальяжно из кустов, — один удар — четыре дырки.

— Ебать ты философ, конечно, — хмыкнул я и оглянулся в сторону «Битума». К нам уже спешили Тимур с Серёгой. Не так, чтобы сломя голову, но вполне уверенно. Правильно делают, не хватало еще, чтоб напоролись на ту нору паука. Я махнул им рукой, показывая так, что со мной всё в порядке. Повернулся обратно к коту, хотел продолжить его допрос, куда он дел своего хозяина. Вопрос застрял в горле. Потому как Кахир сжимал в пасти добытый с таким трудом «Огненный шар». Не успел я возмутиться, как наглый котяра стартанул через поле, пробираясь шустро сквозь джунгли сорняков.

— Э!!! — только и смог выдать я от потрясения. Мысленно пнув себя под зад, я бросился следом за воришкой. Услышал, как где-то позади меня окликнул Волков, но времени на объяснение не было. Я не позволил себе даже обернуться на парней, ибо мог легко потерять мелкого мутанта из виду.

— Стой, сука! — проорал я на бегу, — на шапку пущу! Отдай «Шар» пидор мохнатый!

Конечно, Кахир меня не послушал. Наоборот, быстрее притопил, выскочив из густых кустов на низенькую травку. По ней мчаться стало куда легче! И даже увесистый артефакт не мешал ему! Только один раз он выронил его, и я успел на секунду порадоваться. Ага, выиграл у него от силы секунды три. Мохнатый вор поудобнее схватил в зубы «Шарик», наверняка обслюнявив его, и вернулся на свою дистанцию прямо к «Янову». На кой он туда несётся? Что, наши соперники переехали в Пустоши? И Пророк выпустил свою животинку погулять? Но нет, кот промчался мимо фасада «Янова» и взял курс к станционной вышке. Интересно-то как. Котяра заскочил за её кирпичную стену, и почти сразу из-за угла выскочил парень с «Калашом» наизготовку. Резво так появился, точно меня поджидал, услышав вопли с полей. Направил на меня ствол, так что пришлось тормозить еще у здания станции, поднимая пыль из-под ботинок. Пророка я узнал издали по пестрому шарфу на физиономии. Он меня тоже, раз приветливо махнул рукой и опустил оружие. Я тоже убрал «Калаш» Серёги за спину, чтоб не нервировать кошатника. Как оказалось, не его одного. Рядом с Пророком встали Лист с Прозрачным, и если первых двух я был даже рад видеть, то от появления свободовца настроение упало. Уверен процентов на двести, что сейчас этот полудурок начнёт исполнять какую-то хрень!

— Игорь! — я обернулся с облегчением на тревожный голос Волкова. Он, с уставшим от бега Тимуром, был уже совсем рядом. Их появление придало мне немного уверенности. Вести переговоры с поддержкой намного лучше, чем одному.

— Животное Пророка спёрло «Шар», — пояснил я запыхавшимся парням, когда они поравнялись со мной. — Попробуем договориться с ними без ругани. Я уверен, они поймут.

— На счёт Пророка я не уверен, Лист кажется более адекватным, — сказал Волков, переведя дух. — Прозрачный так вообще кретин последний. Уверен, что договоримся?

— Пятьдесят на пятьдесят, — я пожал плечами и кивком головы указал на ПМ в руке Серёги, — ты пушечку-то спрячь. С голыми руками диалог намного спокойней пойдёт.

— Если дойдёт до драки, то силы тоже будут пятьдесят на пятьдесят, — ответил ворчливо Сергей и всё же спрятал «Макаров» в кобуру, хоть и с неохотой. Окинул хмурым взглядом Тимура и добавил, — сорок на шестьдесят… Тимур, повесь дубинку на пояс. Покажем что мы, типа, с добрыми намерениями.

Пацан помалкивал, но ему точно не нравилась сложившаяся ситуация. Глазки со страхом бегали по сторонам, с надеждой поглядывали то на меня, то на командира. Только бы с перепуга не выкинул чего.

Группа из бункера спокойно ожидала, пока мы приблизимся к ним. Напрягал меня только Прозрачный, что специально поигрывал пистолетом в руке. Еще и скалился ехидно. Кахир устроился у ног своего хозяина, доставив ему добычу. Украденную, блин! Сидит, довольный, жмурится и облизывается! Скажи спасибо, что со мной Саяна нет, он бы тебя легко догнал! Хотя, Пророк бы потом кинул бы претензии, почему его любимый котик сократился наполовину.

— Здорова, бродяги, — добродушно поприветствовал нас Лист, держа в опущенной руке топор для колки дров. Видать, лучшего оружия в бункере не нашлось. — Вы по наводке Азраила или сами тут?

— Утро доброе. Да мы как бы за артефактами пошли охотиться, — ответил я ему, вперив красноречиво взгляд на «Шарик» в руке Пророка, — а нас нагло обокрали.

— Вот оно что, — кошатник посмотрел на своего питомца сверху-вниз, покачал укоризненно головой, и протянул мне руку с артефактом. — Прошу прощения за его выходку.

Вот, нормальные парни! Извинились и украденную вещичку вернули! Не сдержав довольной улыбки, я потянулся за «Огненным шаром». Только не успел я до него дотронуться. Его снова увели из-под носа, но теперь уже Прозрачный. Выхватил артефакт из ладони Пророка и быстро попятился, наставив на меня «Стечкин». Тимурка сзади тихо испуганно пискнул, Волков что-то пробурчал невнятно. Рука у меня невольно дёрнулась к автомату, но я с трудом сдержал себя. Позволил себе только ухмыльнуться, наклонить голову в бок и смерить анархиста уничижительным взглядом. А тот, кривясь, показал нам язык. Ублюдок.

— Прозрачный! — строго прикрикнул на него Лист, но с места не сдвинулся. С придурком, у которого пистолет в руках, лучше резких движений не делать. — Ты что творишь, ненормальный⁈ Верни им «Шар»!

— Не-а! — свободовец упрямо замотал головой. — Что упало — то пропало! Идите на хер, болотники!

— Дебил, ты так-то тоже на Болотах проживаешь, — хохотнул я, но тут же осёкся. Оглянулся на «Янов» позади и уже неуверенно уточнил, — проживает ведь?

— Ну да, — Пророк медленно повернулся лицом к Прозрачному, чтоб видеть его целиком. — Мы сюда пришли за продуктами. Думали, что на станции никто не проживает пока, а тут Чёрный с… Багирой, да? Чёрный с нами поделился едой, хотя его напарник против был…

— Так, это всё не важно, — перебил его Волков. Сделал широкий шаг вперёд, поравнявшись со мной. Сжал крепко кулаки, явно сдерживая себя, чтоб не сорваться на крики, и требовательно обратился к Прозрачному, — верни наш артефакт.

— А где написано, что он ваш⁈ — рассмеялся свободовец, попятившись еще назад, пока не упёрся в стену вышки рюкзаком у себя за спиной. У меня начинает лопаться терпение. Еще одно слово от этого идиота, и я сорвусь на маты! Лист, что-то сердито пробормотав, двинулся к своему другу, но тот вдруг взял уже его под прицел. Сталкер резко остановился, опешив от такого поворота, гневно крикнул на анархиста.

— Ты что, совсем охренел⁈ Ты на меня ствол навёл⁈

— Не ори, а портал, давай открывай, — сказал Прозрачный, небрежно качнув «Стечкиным». Надо же какая сука! Ну и как будем решать⁈ Может, отвлечь его как-то?

— Но этот артефакт для нашего друга! Он болеет! — вдруг подал голос Тимур. Жалобно так, почти плача. У меня даже сердце ёкнуло и захотелось пацану все свои сбережения на карточке перевести. Только противного Прозрачного это не проняло. Громко вызывающе хохотнув, он взял мальчишку под прицел. Да ты скотина какая! Я прямо услышал, как заскрежетал зубами Волков и как заскрипели мышцы в его напряжённых руках.

— А меня не ебёт, что… — анархиста неожиданно перебил спокойный до этого кот. Он подскочил на месте, выгнул спину дугой, распушив и так толстый хвост. Распахнув широко блестящие глаза, Кахир агрессивно зашипел в сторону станции. Пророк первым отреагировал на сигнал от питомца. Сдернул с плеча автомат, развернулся к «Янову». Я, секундами позже, схватился за свой, еще не понимая, что так напугало котяру.

Загрохотала обитая шифером крыша. На козырьке привстал на задние лапы поджарый рыжий крысоволк. Задрал морду кверху, сообщить своим сородичам о найденной добыче. Короткая очередь из «Калаша» Пророка опрокидывает мутанта на спину. Он не успел проорать, поперхнулся своим визгом. Но завыла другая особь. Вой подхватила третья, четвёртая и дальше по длинной цепочке, превращаясь в хриплый хор. Он, казалось, звучал со всех сторон, давя на мозг, внушая страх. Твою мать, поохотились за артефактами!

Из высоких зарослей тростника выскочили сразу три мутанта. Мчались к нам быстро, на манер гончих псов или гепардов, далеко выкидывая передние лапы. Теперь уж я не тормозил. Одновременно с Пророком вдавил на спусковой крючок, скосив двух тварей. Одна вильнула резко в сторону, спрятавшись обратно в кусты. Хитрая мразь! Я отступил назад, врезался случайно плечом в Волкова. Хотел его обругать, чтоб не стоял столбом, только тут шарахнул оглушительно выстрел. За ним сразу второй. За спиной раздался визг другого мутанта. Грязно белая самка умно зашла нам с тыла. Откуда взялась вообще? С насыпи прибежала⁈ Она рухнула на асфальт, но тут же перевернулась, и, слишком шустро для раненной в бочину, скакнула вперед. Прямо на самого слабого в нашей компании. Нет, не на Кахира, а Тимура! Визгливо завопив, парнишка повалился на спину. Успел выставить перед собой дубинку, так что кривые зубы вцепились в крепкое железо. Волков был ближе всех к Тимуру. Размашистым ударом сапога он спихнул крысоволка с пацана. Ударил как раз по мокрому от крови боку. И только мутант бухнулся тяжело на землю, получил свинца в уродливую черепушку.

— В башню! Живо! — проорал капитан, рывком ставя Тимура на ноги за ворот куртки.

— Там заперто! — услышал я ответ Листа, и после уши заложило от страшного шума вокруг. Выстрелы, вой разъярённых и раненых мутантов, матерные крики мужиков. Крысоволки скакали слишком быстро, что глаз не успевал уловить их движение. Зажимают нас в кольцо! И хрен поймёшь сколько их тут собралось! Но это точно не одна стая. Тут сошлось сразу две. Одна прискакала из Карьера, наверняка услышав наши разборки, другая же пришла с Болот. Видимо следовала за нами от самого Сгоревшего хутора. А патронов у нас не так много! Я и так стараюсь экономить как могу! Попробовать прорваться к «Янову»? До него рукой подать! Авось Чёрный с Багирой пустят!

С боку что-то ярко вспыхнуло голубым и протрещало молнией. Лист использовал подаренный «Клык», сотворив портал прямо перед тяжёлой дверью бункера. Ну, такой путь отступления даже лучше!

С ходу сигать в дрожащую дверцу «телепорта» я не стал. Надо парней прикрыть, у меня-то пушечка помощнее будет. Повернувшись к порталу спиной, я медленно попятился к нему, отпугивая крысоволков одиночными выстрелами. Попал лишь одному в бедро. Он, поджав заднюю лапу, ловко поскакал на трёх. Я видел краем глаза, как Сергей за локоть тащит за собой напуганного Тимура к порталу. Попутно долговец шмальнул два раза по мутантам и грубо выругался. Патроны кончились, как я понял.

— Да уйди ты! — в плечо больно и грубо пихнули, что меня повело в сторону, и я чуть не повалился на асфальт. Чёртов Прозрачный втиснулся между мной и Пророком, растолкал у самого портала Волкова с Тимуром. Что за ублюдочный человек, а?

— Уходи! — крикнул мне Пророк, быстро меняя магазин автомата. За его короткую паузу я как раз опустошил свой, пробив черепушку крысоволка, подобравшегося слишком близко. Пару шагов спиной вслепую и меня окутывает на миг холодное ослепляющее свечение.