Клетка Удава

Глава 11

Нет. Не-не, это херня какая-то. Да быть этого не может!

ЭТОГО БЫТЬ НЕ МОЖЕТ!

Взявшись за жесткий холодный край этого проклятого ящика Пандоры, я распрямился. Наивным неверующим взглядом я поочередно посмотрел на своих товарищей. Пророк отступил назад, прижав правую руку, тыльной стороной ладони ко рту. Отвернулся от ящика, снова посмотрел на него, как и я, не веря в увиденное. Я посмотрел вопросительно на Волкова, надеясь от него получить объяснений. Капитан замер каменным изваянием, будто на замену сбежавшему «Ленину». Подобным я видел его только у Генераторов, когда явился его оживший друг из «Долга». К ящику любопытно подступил Багира, заглянул внутрь и тут же шарахнулся назад с оханьем. Посмотрел на меня с ужасом.

— Что это? — спросил глупо я у монолитовца. — Что это, блядь⁈

— А ты что, ослеп? — сказал мне Апостол. Взгляд его потемнел, челюсти крепко сжались, пальцы до побеления костяшек сжимают рукоять мачете. Кажется, мужчина с трудом удерживает себя в руках, чтоб не разораться. В отличие от анархиста.

— Сука! — Прозрачный вскочил на ноги, заметался раненым зверем. — СУ-У-У-КА-А-А-А!!!

— Я найду эту тварь. Найду и уничтожу. — Ледяные слова Волкова, с ощутимо кипящей ненавистью я расслышал чётко за криками анархиста. Капитан смотрел на ящик с прояснившимся взглядом, и в нём я ясно читал желание убить. Конкретно одного человека. Нет. Назвать Азраила человеком я больше не могу. Он перешёл все возможные границы.

Это всё дикость какая-то. Утром я с ними разговаривал. Думал, что когда вернусь, расскажу старику с пацаном о своих приключениях. Как уже повелось у нас. «Скадовск» казался нам неприступной безопасной крепостью. Получается, Азраил специально так всё подстроил. Ему нужно шоу…

— А в чём проблема? — голос Апостола выдернул меня из ступора. Сталкер, с какого-то хрена, указывал обвинительно на Багиру. — Вот его братик! Давайте отомстим Азраилу за наших парней⁈ Око за око!

— Что?.. — Витя съежился в страхе, словно зашуганная собачонка. Затравленно огляделся, ожидая удара с любой стороны. И получил. Прозрачный, бешено взревев, набросился на него. Первый же удар кулаком по лицу свалил монолитовца. Пинок ботинком в живот согнул его пополам, выбивая воздух из лёгких. Второй пришелся по голове, третий не позволил сделать Волков. Подскочив к анархисту, он легко отшвырнул его за шкварник от Багиры, будто тот ничего не весил. Прозрачный, чтоб не упасть, по инерции пробежал тылом с метр, неуклюже взмахнув руками.

— Что ж ты делаешь, наркоман херов⁈ — рявкнул на него Волков и указал на скрюченного Багиру. — Он-то здесь при чём⁈

— Витя? — хрипло позвал я, подавшись чуть вперёд, сколько позволяла боль в ноге. — Витя, ты цел?

— Терпимо, — прокряхтел Багира, тяжело поднимаясь на ноги. Распрямиться не смог, держался обеими руками за ушибленный живот. Но хотя бы встал. Только бы не свалился обратно с новым приступом! Волков шагнул в бок, закрывая собой сектанта от Прозрачного, что сделал пару шагов вперёд. Анархист урок усвоил, нападать на долговца не стал.

— Я согласен с Апостолом! — прорычал Прозрачный, мелко сотрясая сжатыми кулаками. — Давайте убьём эту суку! Прямо здесь и сейчас!

Казах довольно хмыкнул, задрав подбородок выше. Нашёл поддержку своей ебанутой идее!

— Багира тут ни при чём, — слабо проговорил я, — он не убивал их…

— Ты Апостола слышал, нет⁈ — завопил на меня истерично Прозрачный, указав пальцем на спокойного азиата. — Этот Багира — «братик» Азраила! Давайте отомстим за наших пацанов!

— Угомонись, — строго сказал Волков, — Багира состоял когда-то в «Свободе». Ты своего бывшего соклановца хочешь убить⁈

— Вот именно, что бывшего, — Апостол деловито сложил руки на груди. — Это уже другой человек. Это монолитовец! Что с тобой такое, капитан? Ты же сам на «Скадовске» хотел его убить. Наверное, и в деревне тоже? Что сейчас изменилось?

— Давайте ему ноги сломаем и бросим в тумане тварям на съедение⁈ — прокричал Прозрачный, не дав Серёге и слова вставить.

— Багира не виноват в их смерти! — громче повторил я, — их убил Азраил!

— Вот пусть и почувствует, какого это, своих терять, — холодно проговорил Апостол, глянув на меня сверху так, будто я превратился в кучу дерьма. Ну да, я ж «любитель фанатиков»!

— Давайте сначала выберемся отсюда? — робко предложил Пророк, что до этого просто нейтрально молчал. — Мутанты могут прийти…

— Нет, давайте сначала разберемся с фанатиком, — Апостол медленно с шуршанием вытянул из ножен мачете. Покрутил его перед лицом, оценивая чистоту и остроту лезвия. Сука, он на полном серьёзе решил Багиру убить! Вместо того, чтоб забрать… часть наших друзей и похоронить их, этот урод хочет разборки учинить!

— Попробуй, подойди, — Волков, к моему немалому удивлению, стащил с плеча трофейный «Калаш» и направил на грудь Апостола, — давай, рискни!

— Блядь, тебя туман зомбировал⁈ — Прозрачный истерично хохотнул. — Чё ты прицепился к нему⁈ Он такая же сволочь, как и Азраил! Отойдите, я его урою!

— Себя урой! — огрызнулся Волков, переводя дуло автомата на анархиста. Была бы ситуация совсем иной, я бы порадовался, что Серёга готов защищать Витьку грудью.

— Опа! — хрипло гаркнул Кахир, блеснув задорно глазами. — Ливер вылез!

Котяра сидел всё это время в сторонке, подле ящика, флегматично крутя мордой по сторонам. Суть конфликта своим кошачьим мозгом он не понимал, как и то, что Листа больше нет. И вдруг он сорвался с места. Пролетев между нашей поделённой группой, мутант нырнул в клубы тумана. Ошарашенный Пророк выкрикнул имя питомца, бросился было за ним следом, но резко остановился. Едва пропав из виду, Кахир уже возвращался назад, в компании некоего человека. Еще не видя его чётко, Волков перевёл на него прицел автомата с Прозрачного. Мутант вышел на свободное видимое пространство, задрав хвост трубой. Его спутник шагнул из тумана уверенно, будто это была для него лёгкая прогулочка. Покрутил головой, оценивая представшую перед ним картину. У меня же перехватило дыхание. Да и не только у меня. Кто-то хрипло выругался.

— Ты? Что ты такое?.. — на выдохе пробормотал Пророк. Покосился с недоверием на своего кота. Тот вернулся к хозяину, сел у его ног, довольно жмурясь. И совсем плевать ему, что сопроводил он сюда Чёрного! Каким-то немыслимым образом живого и вполне здорового! Я точно видел, как его убила ожившая статуя Ленина! Размазала просто по асфальту! Это что, опять проделки Азраила? Или же это иллюзия тумана? Какого хрена вообще?!!

— Привет! — Чёрный добродушно, будто ничего с ним не произошло, помахал нам, — чё как?

— Чёрный?.. — тихо спросил Витя, выглядывая из-за плеча Волкова, — ты жив?..

— Сказали, что ты умер, — дополнил хмуро Сергей, глянул с сомнением на меня с Пророком. Автомат, впрочем, не опустил.

— Ой, да лан! — Чёрный пренебрежительно отмахнулся, — ранение!.. такое было… лёгкое! Я полежал малёха и дальше пошел!

— Лёгкое ранение⁈ — воскликнул Прозрачный. — Тебя по асфальту в лепёшку размазало! Люди после такого точно не живут! Кто ты такой, блядь⁈

— Да я… — Чёрный развёл руками, стукнув деревяшкой косы об землю. Наверное, хотел найти оправдание своему библейскому воскрешению, только ему не дали. Апостол сорвался с места прямо к нему. Волков успел только гаркнуть азиату «стой», но тот был уже перед Чёрным, двигаясь с невероятной скоростью. Взмах рукой и блестящая сталь мачете погружается в середину живота ожившего сталкера. Тот лишь удивленно охнул, покачнувшись, даже не попытался оттолкнуть от себя Апостола. Резким движением тот выдернул широкое лезвие из тела мужчины и тут же рубанул по шее, едва не отрубив голову. Небрежно смахнув кровь с мачете, Апостол отступил от Чёрного, позволяя ему рухнуть на землю, содрогаться от предсмертных конвульсий.

Всё это заняло от силы две-три секунды. Багира, завопив что-то невнятное, хотел броситься на выручку своему напарнику. Мёртвому уже во второй раз. Виктора перехватил Серёга одной рукой, поперёк туловища. Если бы фанатик только сунулся к убийце Чёрного, то получил бы следующим удар в брюхо. Я же, вместе с остальными «кроликами», наблюдал за происходящим молча. Не знал, что и думать, как на это всё реагировать! Слишком много на меня свалилось за такой короткий период времени.

— Не иллюзия, вполне настоящий, — Апостол повернулся к нам, глядя перед собой равнодушно. Говорил безэмоционально, пряча механическим движением мачете в ножны. — Ну что ж. Прах к праху. Хотя… Пророк, Прозрачный и Водяной. Вы точно уверены, что пред вами погиб настоящий Чёрный?

Я перекинулся с кошатником и анархистом озадаченным взглядом. Ну, тот Чёрный погиб вполне натурально. Кровища, мозги, кости и прочее содержание человеческого нутра вперемешку. И этот тоже валяется настоящим трупом. Или их двое было? Чёрный нырнул когда-то в «Дубликат» и умножился? Ну не может же в Зоне появится еще один сталкер, который помирает и оживает по пятьдесят раз на дню! Так. Погодите-ка…

Из брошенных раций жестоко расхохотались. Азраил был доволен полученным зрелищем и не скрывал своих эмоций. Смеялся, заходясь, как смеётся ребёнок в цирке на выступлении клоунов. Затолкать бы тебе все пять раций в горло!

— Сука! Заткнись! — Прозрачный, мигом вскипев, наступил от души тяжёлым ботинком по пластиковому корпусу. Рация с хрустом треснула, динамик, поперхнувшись звуком, вдавился внутрь. Эта же участь постигла остальные. Свободовец безжалостно топтал их, прямо вытанцовывая чечётку. Никто из нас не пытался прекратить эту истерику. Нервы были у всех на пределе, у Прозрачного они не выдержали первыми.

— Тварь! — пнув отлетевшую толстую антенну, анархист блаженно прикрыл глаза. Наслаждался полученной тишиной. Всего-то две-три секунды. Возобновившийся смех резанул остро по ушам и сердцу. Я едва не подскочил, позабыв о своём переломе. Голос Азраила звучал теперь не из разломанных динамиков, а совсем рядом. Он был здесь! Недалеко от нас!

Пророк, грязно выругавшись, подбежал ближе к Волкову, направляя автомат на невидимого противника. Сергей жестко приказал растерянному Багиру снова спрятаться ему за спину. Кахир шипел, плевался матами на разные голоса и рычал на манер кровососа. Прижался к своему хозяину, мелко задрожав от страха. Чуял страшную опасность. Меня самого мелко заколотило в предчувствии чего-то неизбежного и ужасающего. Неужели всё? Финал игры и наших жизней?

— Что это?.. — спросил бессмысленно Апостол, крепко сжимая рукоять мачете.

Пол слабо, однако вполне ощутимо, дрогнул подо мной. Почувствовала это вся группа. Переглянулись быстро между собой со страхом и непониманием. Еще один толчок. Теперь сильнее. Прокатывается по мне холодной волной. Дрожь усилилась как при ознобе, дыхание участилось до головокружения.

— Блядь! — Прозрачный, в нарастающей панике, покрутился на месте. — Всё, уходим! Апостол, доставай «Клык»!

Вытащить артефакт казах не успел. Туман опал к земле, как тяжёлый занавес, растворяясь и раскрывая перед нами все гнетущие просторы Мёртвого города. Серые улицы с обшарпанными зданиями, голые редкие деревья и несколько бурых пятен на асфальте. На крыльце «Коопторга», во всей своей гордой красе, возвышался целый и невредимый каменный «Ленин». От его вида Волков не сдержал пораженного нецензурного возгласа. Но меня больше ужаснул не вернувшийся памятник, а то, что он ржал голосом Азраила. Сделав тяжёлый шаг со ступеньки, памятник подавился смехом. Изо рта на грудь хлынула чёрная вязкая масса, пачкая пиджак и плащ. Она стремительно растекалась по всему телу вождя, окутывая его чёрным бесформенным комом. От медленного осознания в голове стало дурно. Всё это время, с самого раннего утра, с нами на связи был не Азраил…

Чернота полностью заволокла памятник. Закрыла красные глаза и на смену их зажглись два жёлтых огонька. Грузная туша упала на плитку площади, выгнула спину, вытягивая толстые лапы. Вся наша группа застыла на месте, не в силах бежать или атаковать исполинское чудовище. Удав принял свою привычную форму адского пса, размером с грузовик. Облизнув алую пасть, чудовище спросило хором голосов:

— Поиграем, крольчатки?

Удав сделал шаг огромной передней лапой и снова начал меняться. Тело его забурлило, словно в нём зашевелились тысячи червей. Поплыло расплавленной массой вниз и съежилось в один вытянутый ком. В нём проступили человеческие очертания. Чудовище превратилось в чёрного обнажённого мужчину. На гладком лице, лишённом каких-либо нормальных черт, зажглись два ярких глаза, и расплылась широкая зубастая улыбка.

— Поиграем в догонялки… — добавил тихо монстр, как шелест ветра. Он не спеша приближался к нам, потирая лениво ладони. Прошествовал мимо трупа Чёрного, глумливо пихнул его ногой в бок. Как бы проверял, не оживёт ли тот снова. Никто из нас не собирался бежать или атаковать монстра. Меня сковало холодным ужасом. Наверное, так себя и чувствуют кролики, попавшие в клетку к удаву. Сидят в углу и трясутся, ожидая, когда змея сделает один молниеносный рывок. Каким-то титаническим усилием Волков смог шагнуть навстречу чудовищу. Удав остановился в полуметре от долговца, удивленно наклонив голову в бок. Улыбка его стала еще шире.

— Я не собираюсь веселить тебя. Я не стану твоей игрушкой. — Севшим хриплым голосом сказал ему капитан. Поразительно как ему еще хватало храбрости дерзить этому монстру! Несколько секунд в полной напряжённой тишине я ожидал, что голова Сергея отделится от тела и пополнит адский ящик. Но Удав всего лишь удовлетворённо хмыкнул.

— А если вас ожидает приз? — подняв руку, он потянул её к долговцу. Капитан слабо отшатнулся, пытаясь уйти от отвратного прикосновения. Чёрный коготь мягко проскользил по его скуле. — Внутри школы я создам для вас дверки домой…

— Спасибо, но я тоже так могу, — произнёс мягко Апостол, похлопав по карману куртки, где был спрятан «Клык». Только не думаю, что Удав позволит им воспользоваться. Жёлтые глаза чудовища хитро сощурились.

— Да что ты? — прошептал Удав, облизнув алым языком губы. Апостол странно дрогнул и я успел ужаснуться, что монстр атаковал его ментально, как контролёр. Расстегнув карман, мужчина запустил в него руку и с поражённым оханьем выгреб горсть пепла. Вот же собака! Все пути к отходу отрезал! Получается, теперь у нас только один выход…

— Поиграйте со мной, и я открою вам пути на волю, — Удав отошёл, наконец, от Волкова. Приблизился к Багире, что съежился за спиной капитана. Парень крупно содрогнулся всем телом, низко опустив голову, пряча её под глубоким капюшоном. Удав навис над ним, наверняка наслаждаясь страхом жертвы. Перевёл взгляд на Пророка и его кота. Бедный Кахир теснее вжался в ноги хозяина, стремясь окончательно превратиться в меховой комок.

— На волю? Ты, правда, отпустишь нас? — спросил Прозрачный с усмешкой. Пытался храбриться как Волков, но дрожащий голос выдавал его.

— Вы сами себя отпустите, — Удав пожал плечами, скрестив руки на груди. — Я просто открою дверки. Их будет десять штук, но в каждую может войти только один. Я дам вам время, а потом… буду ловить. Двадцать секунд! Девятнадцать. Восемнадцать…

То, что начался обратный отсчёт времени, до меня дошло только на шестнадцатой секунде. Сознание было слишком заторможенным после всей кучи бешенных событий. Кто-то из группы панически вскрикнул, вся толпа бросилась мимо постамента в сторону школы, что была вне зоны моей видимости. Испугаться должным образом я не успел. Лишь поставил в голове галочку, что когда время выйдет, я стану первым блюдом для Удава. Но на четырнадцатой секунде я заорал матом — Волков, жестоко игнорируя моё состояние, легко закинул себе на плечо, растеребив бедную поломанную ногу. Внутри неё стрельнуло так, что показалось, будто она отвалилась. Не выдержав вспышки боли, я шарахнул кулаком по спине долговца. Только руку себе ушиб, а он никак не среагировал!

— Веселей, веселей! — Кахир обогнал нас, задрав хвост трубой. Несмотря на задорные вопли, мутант был перепуган не хуже людей. Удав остался стоять у постамента, на коем я только теперь заметил вернувшийся целый и невредимый памятник. Он никуда и не уходил, не оживал, конечно же. Удав смог с ним жуткую иллюзию сотворить, а потом принял облик живого «Ленина», я так понимаю. Теперь же монстр, покачивая головой влево-вправо на манер китайского болванчика, отсчитывая время. Он отдалялся от нас, но голос его продолжал звучать ровно, не утихая ни на йоту.

— Двенадцать. Одиннадцать.

Волков нёс меня наискосок обширной площади, минуя развалины многоквартирного панельного дома. Как далеко от нас умчались остальные, я не видел. Обернуться, будучи перекинутым через плечо бычары-долговца было невозможно. До кучи от рези в ноге глаза застелила пелена слёз. Сжимая зубы и цепляясь за ткань чёрной куртки «Долга», я старался как-то заглушить её. Господи, лучше бы меня бросили! Всё равно не получиться удрать от этой мрази! Я так хотя бы время для парней выиграл.

— Девять. Восемь. Семь…

Капитан пронёс меня сквозь дыру в заборе, окружающего школу. Потерял целую секунду. Помня примерно карту Мёртвого города и расположение школы, я кисло ухмыльнулся. Не успеем. До крыльца еще метров десять-пятнадцать, плюс ступеньки. Может у Сергея хватит ума сбросить меня? И пока меня едят, забежать в школу? Сам хоть спасётся…

— Вы не успеете! — справа от нас тенью прошмыгнул Багира. Снова порвал плащ, зацепившись об острый крючок забора-сетки. На треск ткани не обратил внимания. Помчался в обратную сторону к площади. Целенаправленно к Удаву.

— Три!

— Витя? — я не сразу понял намерение парня. — Витя!

— Два!

— Багира стой! — позади где-то закричал Пророк, в запоздалой попытке вразумить фанатика. Мою ногу прошило новой вспышкой боли, когда Волков поднялся на первые две ступеньки высокого крыльца школы.

— ОДИН!

Я сморгнул, сгоняя заплясавшие разноцветные мушки в глазах, и прохлопал момент. Не увидел и не понял, когда Удав оказался перед Багирой. Склонившись над ним, он приоткрыл рот, вывалив длинный язык. Прочертил им линию по щеке бывшего свободовца. Я заорал имя своего друга, срывая отчаянно голос. Почему блядь⁈ Почему это происходит⁈ Зачем?!! Морда Удава за секунду деформировалась, превратившись в зубастую длинную пасть. Она со щелчком сомкнулась на голове Багиры, поглотив её до самых плеч. Удав довольно заурчал, прикрыв глаза. Кто-то, как и я, заорал что-то в ужасе. Я не узнал голоса. Я лишь смотрел, как монстр приподнимает Багиру, отрывая его ботинки от асфальта, и швыряет, словно куклу, в сторону. Он ударяется об землю и прокатывается безвольно еще с полметра. Прежде, чем Волков занёс меня внутрь тёмного холла школы, я успел увидеть повернутую к нам оскаленную морду Удава. Ну зачем Багира это сделал? Зачем собой пожертвовал⁈ Чтобы нас попробовать спасти⁈ Идиот! Витя, ты идиот!

— Пророк, не стой! — крикнул низким басом Волков, и чуть встряхнул меня, — он идёт сюда!

— Кахир! — за приказным криком Пророка я услышал громкое короткое мяуканье и странный хлопок. — Кахир!!!

Что там происходит? Почти ничего не вижу. Краски плавают перед глазами. Я на грани потери сознания. То ли от кровотечения, намочившего носок, то ли от слабости и безысходности. Всё. Мой организм не выдерживает. Пространство вокруг сузилось до размеров спичечной головки. Я пытался сдержать себя, чтоб не отрубиться, но не смог. На какое-то время темнота заглатывает меня. Прямо как пасть Удава…

Открыв глаза, я увидел только спину Волкова и пыльные ступеньки. Долговец, старательно пыхтя, упорно нёс меня куда-то. И очень зря, без меня бы быстрее справился.

— Брось… — сипло пробормотал я, но, кажется, он меня вообще не услышал. Остановился, шумно выдохнул, покачнулся.

— Щас, погоди немного, — долговец аккуратно опустил меня, посадив у стены. Теперь я мог лучше осмотреть скудный интерьер зала с жёлтой облупившейся краской на стенах. По всему периметру двери в классы, свет поступает сюда из широкого окна с выбитой рамой, два цветочных горшка перевёрнуты и содержимое рассыпалось в разные стороны. И полная тишина. Никаких намёков, что за нами гонится голодная чёрная тварь. Будто мы только вдвоём в заброшенной школе.

Мимо нас пронёсся Пророк. Дёрнул ручку первой двери, заглянул в класс, перебежал к соседнему, не смог открыть дверь, чертыхнулся. И так до самого окна. Переметнулся к противоположной стене, заглянул во все классы, в какие смог открыть дверь. Под подошвой сталкера иногда похрустывали осколки разбитого глиняного горшка. Любимого кота рядом с ним не было. У меня нехорошо сдавило виски. Что, неужели и с бедным Кахиром что-то случилось?

— Пусто! — выдохнул Пророк, подбежав к нам, — капитан, не время отдыхать, поднимайте его!

— Ну, так ты иди, не жди нас, — ответил хмуро Сергей, потирая затёкшую шею. Получается, Пророк всё это время бегал рядом с нами? Я его не замечал…

— Где остальные? Где Кахир?.. — спросил я, еле шевельнув сухими губами. Парень услышал меня, посмотрел с печалью и страхом. Нет, так смотрят взволнованные хозяева, потерявшие на прогулке питомца.

— Я не знаю, мы разделились, — начал торопливо Пророк, — а Кахир в портал сиганул перед лестницей. Только туда запрыгнул, как портал исчез. Я видел внутри него Свалку. Кахир где-то там, в настоящей Зоне!

— Ну, хоть кому-то удалось выбраться… — Я грустно улыбнулся, опустив голову. Бедный котяра сейчас наверняка напуган, не понимает, куда делся его человек. Бегает, орёт по заражённым холмам. Только бы в панике в аномалию не вляпался или на других людей не напоролся. Прибьют же! Представляю, как Пророк переживает. Я бы за своего Саяна так же…

У окна что-то вспыхнуло голубым светом, словно всполох молнии. Из неоткуда появился расплывчатый дрожащий телепорт. В его раскрытом просторном зёве проглядывались знакомые виды. Бетонный забор с колючей проволокой, за ним смотровая вышка и недалеко от неё здание с зелёным флагом. Это же Армейские склады! Пророк обернулся к нам, с болезненным отчаянием.

— Иди давай! — Волков раздражённо отмахнулся, — на меня там всё равно сразу собак спустят!

— Хорошо, спасибо! — сталкер быстро попятился, — удачи вам мужики! Держитесь!

Разогнавшись, он сиганул в телепорт, словно нырнул в воду. Дверь в настоящую Зону сразу же закрылась с хлопком и оседающими на пол искрами. Еще один спасся. Удачи тебе там, и Кахира найти… Я взглянул с ожиданием на Волкова. Тот, буркнув что-то себе под нос, подхватил меня бесцеремонно на руки аки девку.

— Ой, Серёжа!.. — прохрипел я, выдавливая хилую улыбку, — а ты знаешь в какой стороне любовное ложе?

— Ты еще шутить можешь? — капитан бледно усмехнулся, пронося меня мимо лестницы, ведущей вниз и вверх. Школа эта сильно смахивает на мою. Видимо, построена по одному и тому же типу, хотя снаружи она выглядит совсем иначе. Фантазия Азраила так перестроила?

Уставший долговец двигался заметно медленнее, громко сопел. Завернув за угол, он остановился на секунду, удивленно приподняв брови. Отвернув от него голову, я увидел в самом конце длинного и тёмного коридора, без каких-либо окон, мерцающий голубым светом еще один портал. Выходил он прямо перед известным всем новичкам бункером на Кордоне. Что ж, вполне удобное место, чтоб высадиться.

— Я тебя туда закину, а ты уж сам доползёшь, лады? — спросил Волков, ускоряя, как мог быстрее, шаг. И это скорее был риторический вопрос, потому как мои протесты капитан жёстко отрезал всего одним коротким словом «заткнись». Ладно, понял, молчу. Только совесть начинает елозить в груди колючим комом. Меня забросят на ту сторону, а Серёга что же? Он останется тут? Найдёт ли свой портал? А я… Я меньше, чем через минуту, буду дома? В родной Зоне! Подальше от этих кошмаров? Черт, я даже поверить в это не могу! Я уже свыкся с мыслью, что так и подохну в «Клетке»! Но у меня появился реальный шанс вырваться, жить прежней жизнью, найти Саяна и… найти Брелок?

Волков крепко держал меня, с каждым шагом неосознанно набирая скорость и приближаясь к светящейся двери к спасению. Сломанную ногу дергало горящим током, но я просто не обращал внимания. Не до неё сейчас! Я выберусь! Я-то выберусь, а вот Лесоруб, Тимур, Лист и Багира нет…

Сильный толчок в бок выбивает Сергея из равновесия. Запнувшись, он врезается плечом в стену, так что и я задел её затылком, и заваливается вперед. Интуитивно я сжался, прикрыл глаза, и в них полыхнуло красным от взрыва боли в придавленной ноге. Вот почему всё именно на неё валится⁈ Заорав, я пнул здоровым коленом Волкова, придавившего меня своим немалым весом. Быстро вскочив на карачки, он устремил перед собой полный кипящего гнева взгляд.

— АПОСТОЛ! — пророкотал капитан, отправляя эхо летать по пустому зданию. Азиат остановился перед самим порталом, всего в паре метрах от нас. Обернувшись, сталкер издевательски салютовал нам.

— Ничего личного, — мужчина ступил правой ногой в светящийся телепорт, — каждый сам за себя!

Портал дрогнул, чувствуя как в него входят, и захлопнулся с треском за спиной ублюдка, оставляя нас в мёртвой тишине. Как же обидно обвели вокруг пальца. Нагло украли буквально из-под носа путь к спасению! Но это же не последний шанс? Здесь должны быть еще выходы в Зону.

— Сучара… — прорычал Сергей сквозь зубы, тяжело распрямляясь. Устал меня на себе таскать, а всё пёр. Оставил бы на площади, и уже бы по Зоне счастливо скакал. Так нет, упёртый долговец выполняет свой «долг»!

— Зря ты меня тащил, — всё же высказался я, потерев ноющее колено, — лучше бы там оставил. И с Витькой всё было бы хорошо. А я просто мешаюсь тебе…

Волков взглянул на меня уничижительно сверху вниз так, что слова застряли поперек горла. Зря наехал на Серегу. Внешне он здоров, в отличие от меня, но откуда я могу знать, что у него на душе творится? Тимура с Лесорубом он знал дольше меня и как бы опекал их. Может, виноватым вообще себя чувствует? И получается, что я один со «Скадовска» остался у него. Видать поэтому меня упорно и прет за собой.

— Надо идти дальше. Надо искать еще… — капитан потер затекшее плечо, и, оставив меня на полу, прошел к первой попавшейся двери. Дёрнул за два раза тщетно за ручку, торопливо подошёл к следующей.

— Серёга, не думаю, что в классах будут телепорты, — устало сказал я, — их слишком много. Надо смотреть в коридорах или больших помещениях. Типа, спортзал или столовая…

— Не умничай там, — огрызнулся долговец, но совсем беззлобно. Не было у него уже сил злиться. Проверив очередную запертую дверь в учебный кабинет, Сергей перешёл на другую сторону коридора. Остановился перед туалетами. Тут я не сдержал негромкого смешка.

— Ты серьёзно? Ну вот там-то точно будет портал. Прям в унитазе…

Игнорируя мои колкости, Волков распахнул широко дверь в девчачью комнату. Лицо его озарилось бледным голубым светом. Я поперхнулся словами, поняв, что долговец таки обнаружил новый портал в школьном туалете! Интересное место выбрал Удав! И главное, в женский запихал…

— Ку-ку-у-у-у! — протянули громко у меня за спиной. Я подумать ничего не успел, машинально оглянулся и едва сдержал в себе ругань. Из-за угла бетонной стены выглядывала черная голова, окаймленная бледным светом из окна позади. От взгляда горящих глаз меня окутало холодом как одеялом. На гладкой морде растеклась широкая улыбка. Выйдя плавно из-за стены, чудовище неторопливо зашагало по коридору. Нижняя челюсть его отвисла, готовая заглотить мою или голову Волкова целиком. Из спины вылезли в разные стороны десятки беспорядочных щупалец, как у осьминога. Они касались кончиками стен и потолка, как бы исследуя их. Руки, выросшие в длину, потянулись к нам, желая скорее сцапать. Какая же жуть! Горло мне сдавило ледяными тисками страха, но губы дрогнули в ухмылке. Вот и всё. Мой выход.

— Серёга, беги! — крикнул я, посмотрев с улыбкой на долговца. — Расскажи своим командирам о «Клетке»…

И Сергей побежал. Только не в портал, а в мою сторону! На кой⁈ Зачем⁈ Что ж вы все творите-то⁈ Меня он не успеет дотащить, а вдвоём мы не пройдём! Удав был уже совсем рядом. Успеет тяпнуть быстрее, чем Волков доберётся. Вот же глупый храбрый вояка!

Позади монстра, за мельканием щупалец, метнулась густая тень. Что-то свистнуло в воздухе и монстр, с оглушающим ревом, раскрыл пасть на всю ширь чёрного лица. Руки судорожно хватают воздух, клубок щупалец забился обиженным спрутом. На бетонный пол брызгает темная кровь. Попадает пара мелких капель мне на штаны. Кому-то удалось ранить эту мразь! Кому⁈

Удав обернулся, махнул когтистой лапой, пытаясь достать обидчика. Тот, нанеся быстрый удар в спину чудовища, отскочил ловко назад, предугадав атаку. Потревожилась, взметнулась прорезиненная ткань длинного чёрного плаща. Красные линзы противогаза казались страшными злыми глазами. На лезвии косы остались багровые пятна. С заторможенной реакцией я поразился. Чёрный? Снова живой? Как блядь⁈ Неужели, в самом деле, это он?..

— Опять ты!!! — проревел Удав, ударив по полу за секунду отросшим хвостом. Меня обдало волной воздуха и пыли. Что ответил Чёрный, я не расслышал за злым воем чудовища. На выпад длинной лапы сталкер ответил ударом косы, порвав гладкую кожу монстра. Два бесноватых отростка на спине Удава в ответ ударили наотмашь. Прежде, чем они раскроили Чёрному череп, он успел присесть.

— Игорь, уходим! — Волков, присев рядом со мной на одно колено, хватая одной рукой под спину. — Чёрному мы не поможем!

— Ему, по идее, уже как полчаса помочь нельзя! — проорал я, пытаясь перекричать страшный грохот, — а он, как видишь!..

Закончить заумное предложение капитан мне не дал. Грубо взял под руки, поволок по коридору к туалетам. Перелом загудел кипящим чайником на плите. Схватившись за чужие рукава, я протестующе завопил. Волков не обращал внимания, пёр упорно к порталу.

Чёрный, хоть и исцелился неизвестным способом, с Удавом справиться не смог. Не удержал в руках косу после мощного удара. Толстое щупальце, выросшее из правого плеча мутанта, воткнулось в грудь сталкера, пробив её насквозь. Крик его был приглушен противогазом. Чудовище, позабыв обо мне с долговцем, с садистским наслаждением вонзало в сталкера свои отростки. Приподняло его над полом, и мужчина крупно забился, замотав головой. Я услышал треск и хруст, когда щупальца раздвинулись, разрывая его плоть. И сразу после меня зашвырнули в портал…

Яркая вспышка ослепила меня, заглушила все звуки. Я упал на мягкую почву спиной, крепко зажмурился. Боялся вдохнуть, вслушивался в свои ощущения. Вроде живой. Боль в ноге никуда не ушла. Осторожно втянул носом воздух — ароматы прелой травы, костра и чего-то аппетитно жаренного. Еще притупленным после телепортации слухом, уловил голоса людей! Много их! Что-то вопят, спорят! Где я? Куда попал? В какой уголок Зоны меня забросило⁈ Несмело открываю глаза, вижу чистое высокое голубое небо с редкими белоснежными облаками. Красиво-то как! Позволяю себе счастливо улыбнуться. Слева появляется человеческий силуэт, склоняется надо мной любопытно. Пёстрая зелёная куртка анархистов из «Свободы». На шевроне соответствующая башка собаки. Или волка, хрен разберёшь этих наркоманов! За плечами у парня подвязан резиновый дождевик на манер плаща супермена. Лицо скрывает маска. Маска из черепа крысоволка. Улыбка у меня быстро сползает, на место неё приходит глобальное потрясение. Твою мать…

Меня словно окунули в ледяной бассейн с чистой прозрачной водой. Вдохнуть было невозможно. Я ничего не понимаю. Это будто всё не со мной. Вижу себя, словно со стороны, смотрю какой-то жуткий фильм, но с полным безразличием. Меня издевательски пихнули под ребра, поволокли куда-то за руки. Каждую кочку на земле я остро ощущал в переломе. Кричать от боли уже не могу, не издаю ни звука. Всё это пустое. Меня опять наебали. Опять! Таким подлым обидным образом! Дали маленькую надежду, позволили на микроскопический миг насладиться свободой! И тут же жестоко отняли её. Я не выберусь отсюда никогда.

До закостенелого мозга достучался знакомый голос Пророка.

— Игорь⁈ Игорь, а где остальные⁈ Они живы⁈

— Не знаю, — сипло отвечаю я, смаргивая какое-то дегенеративное оцепенение. Меня усадили в один ряд с пойманными Пророком и Апостолом. Связывать не стали, но заставили завести руки за голову. «Дикари» хоть и потеряли большую часть разума, сообразили как-то не сажать меня на колени со сломанной ногой. Хоть за это спасибо! Я, стараясь не делать резких движений, чтоб ненароком не разозлить местных психов, огляделся. Уже по огромным шарам в поле сообразил, что коварный Удав забросил нас поближе к своему логову, в деревню к «дикарям».

Лагерь их крохотный, окружён со всех сторон лохматыми кустами. Всего два строения, одно из которых длинный помазанный глиной барак, а второе — бревенчатый низенький домишка, больше похожий на баню с маленьким мутным окошком, чем на жилой дом. Между ними находилась кирпичная будка с треснувшей вертикально стеной. Не то туалет, не то погреб. С другой стороны двора торчала прокопчённая жестяная бочка. Из неё цедил сизый дымок. Рядом беспорядочной кучей валялись наколотые дрова и натасканные сухие ветки. В пенёк-колоду был воткнут увесистый топор. В центре деревни стоял высокий деревянный столб. На вбитых гвоздях висели необычные гирлянды из крышек, пробок и мелких косточек. Самую верхушку украшал голый череп тарка с ветвистыми рогами. Тотем какой-то, что ли? В честь Удава? И поклоняется ему, по меньшей мере, с десяток «дикарей».

Все психи разномастные: свободовцы, долговцы и простые одиночки стали жертвами Удава. Навесили листья, мусорные пакеты, рыболовные сети, скатёрки, шторына дырявые комбезы и куртки. Странная какая мода у них. И почти у всех на голове черепушка крысоволка. У двоих заметил голову болотного рачка, наверное, рангом повыше будут. Каждый держал незамысловатое, однако вполне опасное оружие — вилы, топор, молоток и прочие инструменты, что при желании и умении могут убить. Безоружному противостоять такому сборищу бессмысленно. Доказательства того, что эти психи могут постоять за себя, сидят рядом со мной, сгорбив спину. Оба сталкера слегка помятые, на губе Пророка алеет свежая царапина, Апостол же прикрывает один глаз. Вот этому гражданину соседней страны можно было бы и сильнее наподдать! Только «дикари» больше ничего не делали. Стояли и тихо ждали чего-то. Вернее кого. Не пойму, зачем нужна была эта игра в школе, если эта скотина черножопая изначально решила нас покусать? Зачем надо было прикидываться Азраилом, устраивать ребусы? Или они заодно и фанатик специально заманил нас в ловушку к твари? Разнообразить, так сказать, своё шоу?

Среди стада «дикарей» выделялся один мужик в «Севе» без шлема. Сверху надел потёртый серый плащ с широким капюшоном. На голове, поверх ткани, нахлобучен венок из колючих веток. Суровая физиономия «дикаря» разукрашена зелёной и чёрной краской в замысловатые узоры. В правой руке он сжимал некий обтёсанный посох. Рукоять лопаты или какого другого инструмента. Посох на манер того столба, так же украшен ленточками с пробками, гайками и прочим мелким мусором. Наверное, владелец его вождь племени или шаман. «Дикари» переглядывались между собой, что-то бурчали на неизвестном нам языке. Больше похожим на звериный. Увидел бы я их в Зоне, принял бы за сталкеров, ужравшихся до белочки какой-то низкокачественной бормотухой. Их можно было бы пожалеть, ибо участь страшная. Но жалеть их лучше на расстоянии!

Сидеть в тишине пришлось недолго, не больше пары минут. Возле поленницы сверкнула молния, образовав сразу два мутных голубых портала. В них с трудом проглядывалось отражение деревни «дикарей». Образ дрогнул при срабатывании одного «телепорта». При виде бухнувшейся на газон матерящейся туши Волкова, я обрадовался. По крайне мере, живой! Только уместна ли радость в нашем положении? За ним сразу же, из второго портала, вывалился Чёрный. На первый взгляд мне показалось, что Удав убил его, но сталкер застонал, заворочался. Обе ноги его были неестественно вывернуты в коленях и стопах. Хорошо хоть долговец был целый. Он быстро поднялся, отступил на шаг назад, оценивая мигом обстановку. К новоприбывшим направились трое «дикарей», включая одного «рака». Стало ясно, что ожидали они не своё божество, а пойманных в ловушку «кроликов». Сделав еще шаг назад, Волков дёрнул ремешок автомата на груди. Да только самого «Калаша» след простыл. Оскалившись, Сергей грубо досадно выругался.

— Капитан, не рыпайся! — крикнул Пророк. Он уже учёный, как себя вести с этими психами. Волков смерил тёмным недобрым взглядом окружающих себя «дикарей», посмотрел в нашу сторону. Я прямо услышал, как заскрипели крепко сжатые зубы Волкова от злости. Пересилив свой темперамент, он покорно поднял руки над головой. Я облегченно выдохнул. Молодец. Пока лучше не бузить. Их больше, мы безоружны. Надо хотя бы выждать момент или понять их намерения…

Нас выстроили в одну линию — Волков дошёл неторопливо под тычки арматуры в спину, Чёрного нещадно проволокли по земле, усадили рядом со мной. Он глухо постанывал, тихо ругал «дикарей» за нелестное грубое обращение с «инвалидом».

— Как тебя смерть не берёт? — спросил громко Апостол. Несмотря на своё положение, тон его был надменный. Впрочем, задал он вполне рациональный вопрос.

— Почему это не берёт? — живучий сталкер приподнялся на локтях, кашлянул в противогаз. — Берёт! Еще как!

— Врёшь, — сухо отрезал азиат, — я убил тебя. Точно знаю. Почему ты еще жив?

— Потому что это Юрий Семецкий, — уверенно заявил я, и глянул на Чёрного, чуть приподняв голову. — Верно я говорю?

Вместо нормального ответа, Чёрный рассмеялся в резиновую маску, прерываясь тяжёлым кашлем. Двое «дикарей» рядом с ним нервно потоптались на месте, сжали крепче в руках оружие. Их «вождь» никак не среагировал. Смотрел себе под ноги, ковыряя концом посоха рыхлую землю. Будто его происходящее вокруг вообще никак не касается. Прервав болезненный смех, Чёрный кое-как усадил себя ровно, потёр ладонью правую сторону груди. Видимо, кроме ног у него сломано и несколько рёбер. Взялся одной рукой за противогаз. Потянул его с трудом наверх, высвобождая покрасневшее взмокшее лицо от тугой резины.

— Я думал как-то иначе щебя рашкрыть, — произнёс Чёрный устало. Коротко выдохнул, стёр ладонью пот с лица. Широко улыбнулся, открыв щербинку между передними зубами. При виде этой довольной, но в то же время слегка растерянной и виноватой физиономии, во мне закипела злость.

— Ну ты Юра и сука, — прохрипел я, сжав пальцы, случайно смяв шапку. — Знакомьтесь, пацаны! Если кто еще не понял, это Вечный Сталкер.

— Быть не может, — морда Апостола снова попала в «кадр». Поморгала в неверии, сощурилась еще больше, так что узкие глаза превратились совсем в тонкие щелки. Сталкер кивнул сам себе, придя к какому-то выводу. — Впрочем, это многое объясняет…

— Рад познакомиться с легендой, — подал робко голос Пророк, — хоть и обстоятельства не располагают.

— Даррова! — Семецкий добродушно помахал рукой кошатнику. На его резкое движение парочка ближайших к нам «дикарей» дёрнулись. Подняли молоток и вилы выше, как бы предупреждая не рыпаться. Кто-то из них даже зарычал.

— Тебя каким ветром сюда занесло? — спросил хмуро я. Возле сломанной ноги бухнулся чужой ботинок. Перед самым носом красноречиво пригрозили молотком. Я прикрыл глаза, глубоко вдохнув носом. Ладно, понял, больше никаких разговоров. Хотя очень хочется узнать правду, пока меня как бедного Багиру не схарчили.

Меня заткнули как раз перед появлением нового портала. Будто «дикари» почуяли его. Возник он рядом с тем местом, где вывалились Волков с Семецким. Из его голубых разводов выскочил резво Прозрачный. Споткнулся о пенёк, шлёпнулся пузом на траву, прокатившись вперед. Встал на карачки, счастливо улыбаясь, что смог выбраться из «Клетки». Ну да, конечно. Радость свободовца стремительно испарилась, когда он увидел интересную местность, и не менее интересных людей. Трое «дикарей» уже направлялись невозмутимо к нему.

— Не понял! — вскочив на ноги, анархист отступил назад, возмущённо озираясь, — это чё за бубуйня⁈

— Прозрачный, не бунтуй, — строго сказал ему Апостол. — Тебе же хуже будет!

— Да щас! — неугомонный свободовец, с манерами подростка в пубертатный период, и не думал сдаваться. Отступил еще назад и на глаза ему попался топор в колоде. Смело хохотнув, парень схватился обеими руками за гладкую рукоять. Уперся правой ногой в пень, выдернул с трудом из него топор. Троица «дикарей» остановилась, посмотрели на своего разукрашенного лидера. Эмоции их не были видны из-за масок. Вождь подал короткий знак рукой и один из «рачков» снял с головы свой шлём. Положил его аккуратно на траву, открыв угрюмое усатое лицо. Теперь-то я без труда узнал друга Волкова — Павла Василенко. Сжимая в руке знакомое мачете, он уверенно двинулся к свободовцу.

— Пашка… — выдохнул Сергей и позвал соклановца громче, — Пашка!

Тот не среагировал. И не понял, наверное, что долговец к нему обращается. Это теперь другой человек.

— Ну, давай, собака чумная! — анархист взвесил в руке добытый топор, шире расставил ноги. Совершенно не чуял смертельной опасности от психов. — Покажи, чего можешь!

— Прозрачный! — крикнули хором его товарищи. Не достучались и они до свободовца, как и Волков до своего друга. Во взгляде анархиста запылала азартная ярость. Желал он отомстить всем и вся за смерть Листа, или же сам по себе хотел убивать?

Бывший долговец бросился в лобовую атаку. Прозрачному бы отскочить, пропустить мимо себя этого мужика, что слегка уступает Волкову в габаритах. Но парнишка решил встречать его ударом топора. Замахнулся, подняв тяжёлое орудие над головой. Подпустил «дикаря» ближе и обрушил топор на голову Василенко. За миг до того, как череп лейтенанта раскололся бы, псих извернулся, проскользнул под рукой анархиста. Оказался позади него, положил левую руку на плечо парня, крепко сжал ткань куртки. Глаза Прозрачного распахнулись в сильнейшем изумлении, опустились на клинок мачете, появившееся у самого горла. Василенко хмуро покосился на вождя, ожидая от него приказа.

— Погодите, стойте! — Апостол отнял руки от затылка, поднял их вверх. Необычно было слышать от него беспокойный тон. — Прозрачный сглупил! Он больше не будет нападать на вас! Он просто испугался! Сейчас он одумается, успокоится и!..

Невнятное мычание от вождя и многозначительный кивок. Лезвие мачете отнялось от горла Прозрачного, оставляя на нём глубокую борозду. На белом лице анархиста отразилась целая гамма эмоций — удивление, страх, обида и боль. Пинок под зад отправляет свободовца вперед, заставляя пробежать несколько шагов. По ушам резанул крик Пророка. Вольник, наплевав на окружающих нас поехавших «дикарей», вскакивает с земли, бросается на бессмысленную помощь к анархисту. Успел подхватить паренька, прежде чем тут рухнул на траву сломанной куклой. Пара психов было дёрнулась остановить сталкера, один занёс для удара стальную трубу, когда Пророк проскочил мимо, но вождь остановил их. Не знаю, наслаждался ли он драматичным зрелищем — разукрашенное красками лицо смотрелось безжизненной маской. Во мне закипела беспомощная ненависть к нему и к его сородичам. По хер, что они с высосанными мозгами! Не верю, что они сейчас не соображают, что творят! Убить бы вас всех разом, сволочи!

— Сука! Нет-нет-нет-нет! — положив бережно Прозрачного на землю, Пророк пытался зажать ему рукой длинную грязную рану, — помогите, кто-нибудь!

Свободовец крупно содрогался, давясь собственной кровью. Алые волны толчками заливали подбородок, зелёный воротник формы. Глаза парня закатились, еще одна крупная судорога и он затихает. Воздух с шипением выходит из распоротого горла. Грудь мне больно обожгло, словно в меня самого вонзили клинок. Всё. Еще одного сожрала «Клетка»…

— Блядь… — запрокинув голову назад, Пророк прижал окровавленную ладонь к своим глазам, испачкав кожу. — БЛЯДЬ!

Я смотрел, не отрываясь на замершее лицо анархиста. Чувствовал жгучую вину. Я же бездумно пожелал, чтоб на месте Чёрного был Прозрачный. Пожелал парнишке смерти. Нет, я не хотел этого! Это всё ужасно! Почему Азраил бездействует⁈ Почему позволяет вот так убивать пойманных им «кроликов»⁈

— Зачем?.. — с хрипом спрашивает Волков, глядя на Василенко, застывшего тупым истуканом после убийства глупого паренька. Капитан переводит взгляд на вождя, и повторят вопрос громче, с вызовом, — зачем⁈

— Буйный, — лаконично отвечает тот. Голос его глухой, низкий, как у глубокого старика. Одно единственное слово прозвучало нечётко, словно мужик еле ворочал одеревеневшим языком. Я удивлён, что главный псих вообще в состоянии говорить, а не издавать нелепые вопли, как его дурные сородичи. Видать, на то и главный!

— Нужно было дать ему время успокоиться, — проговорил сквозь зубы азиат, положив руки обратно на затылок. — Прозрачный был напуган, запутан увиденной ситуацией. Вы не должны были его убивать!

— Уроды! — подключился к ругани притихший после увиденного Семецкий. Обвинительно указал в сторону Пророка, обращаясь к лидеру «дикарей». — Ажраил вам вщем жопы жа такое надерёт!

Разукрашенный мужик медленно запрокинул голову назад, раскрыл широко рот и расхохотался. Заторможено, отрывисто. Смех его походил на карканье древнего ворона. Совсем не понравилась мне реакция вождя. Стало не по себе, окутало холодом. Что-то тут не то. С самого утра всё было не так! Где чёртов Азраил⁈ Он не мог нас вот так бросить! Не мог отдать на съедение Удаву просто так! Не мог же?

Теперь никто из нас не смел заговорить. Молчание в деревне казалось вполне уместным. Василенко поднял Пророка за шкварник, подвёл его к нам, усадив крайним в ряду. Тело бедного Прозрачного осталось лежать брошенное в одиночестве у поленницы. Я не мог на него смотреть. Было слишком больно. Как в затуманенном городе у пустого постамента. С ящиком подле него…

Закрыв глаза, я просидел так почти минуту, просто слушая тихое окружение. Шуршание одежды, шелест травы под редкими шагами, сердитое сопение моих друзей по несчастью. Мысли метались напуганными птицами в силках. Начал мысленно считать, занять самого себя, чтоб не сходить с ума в ожидании неизвестного. Дошёл до двадцати двух и сбился под восторженными оханьями «дикарей». Они, воздев руки к небу, попадали один за другим на колени. Нутро похолодело от дурного предчувствия.

Двор деревни накрыла тень, словно от набежавшей шальной тучки. Нас обдало ветром, поднявшего клубы пыли и омертвевшую зелень. Я успел прикрыть глаза рукавом куртки, защищая их от мелких соринок. Волков закашлял, тихо матюгнувшись, от попавших в рот травинок. Лишенные разума сталкеры завыли хором, падая в раболепном поклоне перед явившимся чёрным монстром. Нынешний облик Удава поражал до самых костей. Гигантский дракон, как сама первородная тьма, с перепончатыми мощными крыльями, способными поднять такую махину. От его тяжелого приземления дрогнула земля. Передней лапой он неуклюже задел крышу барака, сбив что-то с неё. Задние ноги оказались за замшелым кривым забором, взмах хвоста с зазубринами покачнул деревья, стряхивая с них остатки листьев. В пасти Удав сжимал чье-то тело. Не плотоядно, как кошка поймавшая мышь для трапезы, а скорее как мать своего детёныша. Опустив морду к земле, монстр разомкнул челюсти, осторожно выложив свою ношу.

— Витька… — вырвалось тихо у меня. Он ведь жив? Да, наверняка жив. Не думаю, что эта чёрная козлина будет возиться с трупами. Багира нужен ему как еще один безумный слуга, не более. Как, вероятно, и мы…