Клетка Удава

Глава 12

Удав стремительно менялся, сужаясь в размерах. За секунды превратился из огромного чудовища в уже знакомого нам чёрного человека. Скрестив руки на груди, он направился к нам и с каждым его шагом я всё больше хотел провалиться сквозь землю. Яркие кошачьи глаза с тонкими зрачками перебегали с одного пленника на другого. Пытались пролезть в самое нутро, изучить составляющую, добраться до слабого звена и расколоть его. «Дикари» поднялись на ноги, но стояли, низко опустив головы. Только их главарь осмелился подойти ближе к Удаву, покорно сгорбив спину, опираясь на свой нелепый посох.

— Я сегодня уже сытый, — лениво произнёс Удав, чуть поведя головой в сторону лидера «дикарей». — Съем одного из них через пару дней. Когда проголодаюсь.

— Э-э-э, нет! Так не пойдет! — Юрий, в отличие от всех окружающих, смотрел на монстра совершенно без тени страха. Или так отлично скрывал его. — Давай поговорим ш глажу на глаж, договоримщя? Ты только штаны надень! Не шмущай людей!

— Ты не в том положении, чтоб ставить условия, — Удав тихо рассмеялся, глядя на сталкера с высокомерием.

— Давай один на один⁈ — Не унимался Семецкий. — По-мужшки ражберёмща⁈

— Какой смысл, Юра? — с толикой жалости в голосе проговорил Удав. — Я снова порву тебя на мелкие куски, ты через минуту оживешь и всё по новой? Скучно.

— Вы это всё вместе с Азраилом придумали? Заманить нас в туман и схватить? — вдруг подал голос Апостол. Он горделиво поднял голову выше, пытаясь показать так, что не особо-то боится Удава. Глупо. Эта тварь самое страшное, что я когда-либо видел в Зоне. Некая непреодолимая сила. Откуда взялась такая? Из какой лаборатории вырвалась, из каких недр Ада выползла?

— Азраил здесь ни при чём, — Удав медленно качнул головой, самодовольно улыбнувшись. — Это я решил с вами немного поиграть. Мне просто стало скучно. Спасибо, что развлекли меня, крольчатки.

Последнюю фразу он сказал голосом Азраила. Появилось стойкое ужасное осознание, что грёбаный фанатик не сможет вырвать нас из лап этой твари. Он бы вмешался, терпеть не может, когда что-то идёт не по его плану. А тут отбившаяся от рук зверюга творит дичь в его пространственной аномалии. Такое бы Азраил не вынес. Узнать бы, почему он на связь не выходит. Удав всё перекрывает? Каким образом? Нет, страшно спрашивать!

— Это ты убил наших друзей? — от жесткого уверенного голоса Волкова перехватило дыхание. Как и Апостол рискнул заговорить с чёрным чудовищем, почти на равных. Будто мы попались в плен к пахану бандитов, к простому человеку. Удав тихо хмыкнул, сощурив яркие глаза. Его явно позабавила наглая смелость долговца.

— Друзей, — повторил Удав, растягивая гласные. Глаза его сузились став маленькими светящимися щёлками. — Вы так переживаете из-за их смерти. Но хорошо ли вы их знали? С кем вы проживали так долго бок о бок? Вот, например, милый мальчик Тимур.

Как бы мне хотелось съязвить этой мрази, но понимаю прекрасно, что это может стать моим последним словом. Удав вальяжно прохаживался вдоль нашего ряда, скользя тяжёлым взглядом по каждому. Я ощутил его на себе — невесомое давление на лоб. Даже покачнулся слегка под его нажимом.

— Тимурка ваш состоял в банде малолеток, что терроризировала бункер у Янтаря. Слыхали, ведь, про такое? Они не просто грабили местных сталкеров, они порой их жестоко убивали. Одного привязали к дереву и наблюдали издали, как его псы живьем жрут, другого закинули в «Жарку». Когда же на Янтарь пришли долговцы, ваш милый мальчик сбежал, почуяв неладное. Посидел немного дома под маминым крылышком, а потом снова вернулся в Зону…

Я стиснул крепко зубы, сжал в пальцах шапку. Эта тварь врёт. Наш Тимур не был садистом! Я бы точно смог распознать в этом скромном пацане гниль! Да и Волков, уверен, тоже!

— Враньё, — едва слышно прошипел Сергей. Удав не отреагировал. Продолжал рассказывать, вываливать на нас гниль, не щадя память мёртвых.

— А что насчёт тихого старичка Лесоруба? Он убил чьего-то сыночка, ради мести за свою внучку? Всё верно, только он забыл вам рассказать, что при пересечении Периметра ему пришлось устранить двух молодых срочников. Ну, просто помешали дедушке, не мог он мимо пройти! А потом еще какому-то зазевавшемуся мужичку глотку перерезал. Просто деньги нужны были на первое время.

Я хотел было зажать себе уши, чтоб не слышать этого бреда, только руки будто приросли к затылку. Тело онемело, Удав не позволял мне двинуться! Даже рот открыть и вступиться за убитых друзей не получалось — губы словно примёрзли друг к другу. Можно было только внимательно слушать ублюдка и думать, правду-матку он режет беспощадно, или же нагло пиздит⁈ Очень хочу склоняться ко второму варианту. Не может быть это всё правдой!

— Теперь Лист и Прозрачный, — монстр остановился, оглянулся на тело анархиста у себя за спиной. — Две противоположности, два закадычных друга. У них один грешок на двоих. Пошли артефакты искать на Затоне и встретили там группу учёных. Прозрачный как обычно начал конфликтовать и случайно застрелил проводника научной группы. Нет, правда, первый выстрел был случайным! Только потом, чтоб у парочки не было проблем, они расстреляли всю группу, а тела сбросили в аномалии. Они надеялись, что их секрет никогда не всплывёт. Увы!

Пожевав задумчиво губами, я скосил глаза на Пророка. Выглядел он расстроенным и озадаченным. Наверное, как и я, слушая поганые истории про Лесоруба с Тимуром. И уже червь сомнения начал покусывать меня. Действительно ли Удав врёт? В Зоне бывает всякое. Хочешь жить, как говорится, умей вертеться. Прозрачный вполне мог пристрелить кого-то, учитывая его прошлые выходки, особенно у станционной башни. А Лист, чтоб прикрыть друга, пошёл на такой отчаянный шаг.

— Теперь перейдём к живым, вы же не против? — Удав потёр ладони, улыбаясь, будто в предвкушении. Взгляд его глаз застыл на мне, сощурился, превратившись в светящуюся щёлку. — Водяной! Начнём с тебя.

Блядь, да почему с меня-то⁈ Почему, например, не с Апостола⁈ Я хотя бы позлорадствовал немного!

— Не волнуйтесь, крольчатки, я постараюсь пройтись по вам кратко, — тварина с замашками экстрасенса с канала ТНТ, подступила ко мне ближе, потирая острый подбородок. — Ты молодец, наёмник, рассказал своим соседям по барже про свою ненаглядную Брелок из «Монолита». Но тебе было очень стыдно рассказывать, как ты насильно овладел девушкой на старом диване, да? А потом еще много раз трахал, пользуясь её наивностью.

Даже не поворачивая головы, не отводя взгляда от Удава, я почувствовал, как на меня справа и слева уставились с потрясением. Еще больше чувствовалось жгучее осуждение. Вот уж в самом деле, захотелось сквозь землю провалиться. Уши, щёки и нос закололо от прильнувшей к лицу горечей крови. Еще немного и реально вспыхну от ужасного стыда! Я уже сам готов в пасть к Удаву залезть, только бы на меня товарищи по несчастью так не пялились! А тот, словно ко мне интерес потеряв, переключился на другую жертву.

— Капитан Волков! — монстр оскалился, сделал шаг вбок, ближе к Серёге, — гроза бандитов, ветеран «Долга», герой войны группировок. Почему вы стыдитесь своего подвига на Свалке? Когда вы уничтожили группу сталкеров из бригады Валерьяна и подставили свободовцев. А потом объединились с ними под этой ложью и вытеснили окончательно анархистов со Свалки.

Теперь уже настала моя очередь в удивлении вытаращиться на угрюмого долговца. Я, честно, не слышал об этой истории, в Зону-то позже пришёл, когда все воины кланов улеглись. Историю этих разборок я не изучал, не интересно было.

— Хорошая стратегия, особенно, когда важен каждый клочок земли. — Удав отодвинулся от Сергея, сел на корточки перед Пророком. Помолчал, не отрывая от кошатника взгляда. Будто старался заглянуть в самую душу парня, изучить её. Заговорил тихо, но его слова слышались чётко, будто он шептал мне прямо в ухо. — А вот скажи, Пророк, бросить своих братьев-монолитовцев на поле боя и сбежать, это тоже какая-то стратегия?

Стоп, что? Я осмелился податься вперёд, чтоб увидеть лицо Пророка, да и реакцию остальных. Семецкому-то насрать, он просто слушает, башкой крутит по сторонам, Серёга сидит еще понурый, после раскрытия своего секрета, а вот физиономия Апостола вытянулась. Он беззвучно что-то пробормотал. То ли голос от потрясения сел, то ли Удав своей неведомой силой подавлял голосовые связки азиата. Сам Пророк сидел бледный, с таким видом, что кажется еще немного и сознание потеряет. Смотрел не на Удава, а на траву перед собой. Ну, зато мои догадки подтвердились! Кошатник оказался фанатиком «Монолита»! Только он, получается, предал своих? Теперь мне стало любопытно послушать историю Пророка, рассказанную кратко Удавом, но тот, скотина черножопая, распрямился, отшагнув в сторону. На гладкой морде чудовища вновь появилась жуткая длинная улыбка.

— Ну и последний в очереди, но не последний по значению. Апостол! — услышав своё имя, сталкер осклабился в странном злорадстве. Понимал, видать, какой грешок хочет раскрыть Удав. На секунду из зубастой пасти высунулся раздвоенный змеиный язык. — Ты очень забавный человечек. Азраил, наверное, несказанно радовался, когда смог захватить тебя. Ты охотился на сильных представителей враждебных кланов, чтоб доказать своей секточке, что достоин стать их новым лидером. Жаль не вышло! И так жаль, что ты не смог попробовать ЕЁ на вкус, да? Опоздал! Зато рукав какой красивый получился.

Хохотнув, Удав отодвинулся плавно от нас, даже травинки не потревожив. Я глянул озадаченно на Апостола, переглянулся тихо с Пророком. Ни хрена не понял, что он там наговорил! Понял только про секту. Не монолитовцы, кто-то другие. В Зоне хватает всякой швали. Вот же блин! Помру и не узнаю подробности интересные! Встав рядом с «вождём» Удав картинно раскинув руки, и объявил громко, торжественно, голосом Азраила.

— Эта клетка — тюрьма! Для таких как вы! Для врагов «Монолита» и прочих ублюдков!

Процитировал, сволочь, фанатика сумасшедшего. Он мне то же самое заявил, когда запихнул на копию «Янова» вместо настоящего. Выходит, что все мы здесь торчим не случайно, а, так сказать, мотаем срок. И значит, всё сейчас сказанное Удавом — правда? И про Тимура и с Лесорубом. Я плотно зажмурился, ощутив неожиданно горечь во рту. Сука, на кой чёрт эта мразь разболтала это всё⁈ В который раз убеждаюсь, что неведение намного лучше правды…

— Гадкий мутант! — прошипел зло Семецкий, дернувшись вперед, желая набросится на Удава. Сдавленно заскулил, схватившись обеими руками за ноги выше колен. Лицо его побагровело от натуги. Сдерживал сам себя, чтоб не заорать от боли. Мне стало стыдно за себя, что я вопил от каждого неловкого касания до своего перелома. У Юры обе конечности едва ли не в крендель скручены, ему больней раз в десять, а он терпит, сжимая зубы! Ему бы помочь… Убить попытаться, чтоб регенерировал? Увы, только кто-то рыпнется из нас и умрёт быстрее. Да и как Семецкий поможет? Он не смог справится с этой образиной. Кто сможет вообще?

— Мута-а-ант? — повторил Удав, протянув второй слог как бы с обидой, — раньше ты меня никогда так не называл. Мудаком, да, но никак не мутантом.

Юрий стушевался. Чуть наклонив голову в бок, вглядываясь в чёрное неестественное лицо, Вечный сталкер спросил с сомнением:

— Мы жнакомы?..

— Обидно, что ты не узнаёшь своего лучшего друга, — монстр медленно шагнул ближе к нам, и я инстинктивно сжался. Только внимание его теперь целиком было занято Юрием. Приподняв верхнюю губу, обнажая острые зубы, чудовище растягивало широкую злорадную улыбку. Наслаждалось выражением лица Семецкого. Как из непонимания оно перетекает в изумление и ужас.

— Дима?.. — пробормотал Вечный на судорожном выдохе, — Дима⁈ Нет, это не ты! Ты не можешь быть таким!

Удав мигом посерьёзнел. Выпрямился, махнул небрежно рукой «дикарям», указывая на наш неровный ряд.

— Уберите их, — сказал он сухо, поворачиваясь к нам тылом. Согнув колени с хрустом сломанной ветки, Удав оттолкнулся от земли, подпрыгнув высоко вверх. Из гладкой спины вырвались два щупальца, расправились как два огромных крыла. Обдав нас порывом ветра, монстр полетел по направлению к старой военной базе. Отправился отдыхать, набираться сил. Меня же подхватили под руки два подбежавших «дикаря». Поволокли куда-то, под шепеляво-матерные вопли Семецкого. Брыкаться и протестовать, не было сил. Я просто смотрел перед собой на двор деревеньки, на своих несчастных товарищей. Рыкнул сквозь зубы, когда больная нога стукнулась пяткой о порожек. Только после этого как бы очнулся и понял, что затащили меня в «баню». Швырнули на пол, словно мешок с мусором, отправились за следующим пленником.

Все «кролики» заходили со злым молчанием, кроме Юрки. Его, как и меня, притащили практически по земле. Бросили рядом, хорошо хоть не сверху свалили. Дверь захлопнули с грохотом, погрузив маленькую комнату в густой полумрак, и задвинули железный засов с характерным лязгнувшим звуком. Волков с Апостолом тут же по очереди толкнули дверь — бесполезно, слишком крепкая. Не открыть и не сбежать. Какое-то время я тихо лежал на полу, крутя головой по сторонам, пытаясь оценить обстановку. Есть ли здесь хотя бы лежаки какие? Или нас будут как скот на убой держать, без всяких удобств? Без еды и воды? Во рту пересохло страшно, глоток бы крохотный сделать…

Сквозь тусклое освещение замутнённого маленького окна я разглядел скудную обстановку нашего нового жилища. Три стула возле квадратного столика, два сундука впритык друг к другу. Сверху на них наброшен не то матрас, не то одеяло. К стенам прибиты длинные полки, заставленные чем-то. Не могу разглядеть.

— Монолитовец, значит, — проговорил Апостол, словно смаковал эти два слова. Глянув на нас через плечо, он добавил со смешком. — Я должен был догадаться, что в нашем лагере завелась крыса Азраила.

— Я уже давно не в «Монолите», — ответил ему сухо Пророк. Потянулся к чему-то на стене и вдруг вспыхнул со щелчком яркий свет. Кошатник зажёг керосиновую лампу, что висела на крюке под потолком. При свете стало намного уютней. Теперь-то я увидел, что на полках стоят жестяные банки с тушенкой, консервированными овощами, энергетики и, горько приятный момент — бутылки водки. Будет хоть не скучно скоротать время до своей очереди на пир к Удаву.

— А что? Выгнали за упомянутое предательство? — Апостол перешагнул через покалеченные ноги Семецкого, даже не посмотрев вниз, убедиться, что не наступил случайно на Юру. Схватил ближайший табурет за ножки, поднял его. Я вздрогнул, поднял руку в попытке защититься от буйства казаха. Но тот вернулся к двери и с короткого размаха саданул табуретом по окошку. Выбить стекло вышло только с третьего удара. Осколки вылетели наружу, потянуло прохладным свежим воздухом. Сталкер, грохнув табуретом об пол, аккуратно просунул руку в проделанную «форточку». Пошарил снаружи немного и разочарованно мотнул головой. Понятно, сбежать не получится. Было бы слишком легко.

Под светом лампы я заметил еще одну низенькую дверь справа. Волков приоткрыл её несмело, скрипнув слабо петлями, протиснулся в щель, склонившись в три погибели. Что-то буркнул себе под нос, подался назад, чуть не столкнувшись затылком с косяком.

— Там кровати, — угрюмо, почти без эмоций сообщил он. — Будет где спать.

— А смысл? — Апостол равнодушно пожал плечами, усевшись на один из сундуков. — Всё равно мы скоро пополним ряды умалишённых «кроликов».

— Кахир сбежал, — сказал Пророк, присев возле меня на корточки. Я хотел было сказать, что сбежавший кошак для нас это самая малая проблема, но парень добавил. — Он умный. Он сможет привести помощь.

— Какую помощь? — фыркнул Апостол, заведя руки за голову и привалившись к стене. — Не думаю, что нам поспешат на выручку «охотники». А других пленников в этой «Клетке» не осталось.

— Посмотрим, — тихо ответил ему Пророк и обратился уже громче к Волкову, — капитан, предлагаю наших самых пострадавших товарищей перенести на койки.

— Э, не! Погодите! — Юрка с деловитым видом помахал одной рукой, опираясь другой об пол. — Меня можно не тащить! Предложение щаш будет штранное, но дельное. Убейте меня, и я быштро в норму приду.

— Ты серьёзно? — Волков с сомнением нахмурился.

— Ну, я ж бешшмертный, для меня это обычная практика! — ответил Юрий, буднично пожав плечами. Будто обсуждал с соседом, как он будет ему проводку чинить.

— Подтверждаю, — слабо кивнул я, — видел, как он подыхал и через пару минут оживал. Так что, можете его спокойно…

Договорить не успел, как услышал страшный хруст. Апостол, соскочив с сундука, наклонился к Семецкому и ловким движением свернул тому шею. От неожиданности я проматерился, а Пророк вскочил на ноги. Тело Юрия повалилось безвольно на бок с застывшим удивлением в глазах. Понимаю прекрасно, что он скоро оживёт, но всё равно ужасно неприятно видеть его очередную смерть. Тем более, после гибели стольких парней сегодня.

— Слишком много трепотни, — отряхнув ладони как после пыльной работы, Апостол уселся обратно на сундук, закинув ногу на ногу. Подмигнул мне и язвительно сказал, — может и тебе башку отвернуть, наёмник? Вдруг тоже оживешь?

— Только попробуй тронуть его, — тихо и угрожающе процедил сквозь зубы Волков, шагнув ко мне ближе. Благо Апостол не стал уточнять, что ему за это будет. Только ехидно оскалился. Зная его историю про какую-то секту, стало неуютно находиться с ним рядом. Не выкинул бы чего. Впрочем, какая нам уже разница? Всё одно, сожрут всех. Не верю я в чудесное спасение. Тем более, в лице Кахира…

Семецкий вскоре зашевелился на полу, быстрее даже, чем я думал. Поворчал, что можно было бы и нежнее его грохнуть. Меня усадили на мягкое сиденье сундука, предварительно согнав с него Апостола. Мне как самому пострадавшему положено более удобное место. Честно, я думал, что азиат воспротивится, но тот уступил мне спокойно у стены, уселся рядышком с краю. Не хотелось бы с ним сидеть, но возмущаться я не собирался. Нет никакого желания по таким пустякам капризничать… Не сговариваясь, мужики поставили на стол стаканы, бутылку водки, консервы на закусь. Раз уж нас заперли здесь с продуктами, надо погибших помянуть. И похоронить их, блин, нельзя по-человечески! Хоть бы тело Прозрачного закопали, «дикари» тупоголовые!

Выпили, не чокаясь, по первой. Даже Волков, наш ярый трезвенник, не пикнул что-то против выпивки. Момент как раз благоволит хорошенько надраться и свалиться без сознания в попытке забыть всё, что произошло. Заметил, что Апостол замахнул свой стакан самым последним. Долго смотрел на прозрачную крепкую водицу, будто бы раздумывая, стоит ли её пить. Хотя, может он вспоминал погибших товарищей. Я вот тоже, смотрю в стол и вижу перед собой… головы, блядь! Почему я упорно вижу их мёртвые головы⁈ Не живых старика с пацаном, что радостно и с облегчением встречали нас на пороге баржи, а их застывшие стеклянные глаза! Я крепко зажмурился, пытаясь прогнать мерзкое видение. Еще эта тишина в домишке напрягает, что в ушах звон появился. Руки мелко подёргивались, почти незаметно. Вроде и говорить ни с кем не хочется, но молчание это просто с ума сводит. Надо прекращать это.

— Ну, так что, монолитовец, ответишь на вопрос? — словно прочитав мои мысли Апостол первый подал голос, окинув Пророка придирчивым взглядом.

— Я не монолитовец, — повторил Пророк, глядя на играющий огонёк внутри лампы. — Когда-то им был, да. Только обучение там закончил, как меня бросили в самое пекло. Отправили отвоёвывать Радар обратно. Скажу, не таясь, я испугался. Слишком много боли и смерти, слишком много братьев погибло в муках. Я струсил и сбежал. Взял одежду мёртвого сталкера, взял другое имя. Бродил по Зоне и всё время трясся, боялся, что бывшие братья найдут меня и покарают. К предателям «Монолит» суров. И вот меня, наконец, нашли…

— Понятно, — Волков коротко кивнул и мрачно посмотрел на Апостола, — доволен? А про себя что скажешь? Сам тоже в секте какой-то состоишь?

— Состоял, — азиат кисло улыбнулся. — Нас было тридцать человек, мы называли себя «Прислужники великого Червя». Не буду долго посвящать вас в нашу идеологию, вы всё равно не поймёте. Наш лидер погиб в Тёмной лощине, и встал вопрос, кто займёт его место. Кандидатом был я, и еще один… тип. Каждый из нас должен был показать свою силу, убить самую жуткую тварь в Зоне и принести её шкурку. А я подумал, что нет страшнее твари, чем человек.

— Ну ты и ублюдок, — вырвалось ненароком у меня. Я крепче сжал стакан, когда Апостол насмешливо фыркнул.

— Сказал козёл, который снасильничал девушку! — захотелось ему гранёную посудину об башку разбить. Но, он прав, я не лучше. Никто больше голоса не подал, и Апостол продолжил, — я слишком долго провозился, мой конкурент смог притащить шкуру химеры. Но он сжульничал. Он нашёл уже дохлую тварь. Моя… коллега узнала про это, написала мне сообщение. Я спешил, думал разобраться с ним, но опять не успел. Он убил её, чтобы правда не всплыла. Обставил всё как несчастный случай.

Апостол откинулся на стуле, задрал голову, уставился на потолок. Я думал, что на этом он окончил историю, но мужчина продолжил хрипато.

— Я надеялся разделить с ней любовное ложе, когда вернусь. Не успел… — Апостол со вздохом распрямился, потёр ладонями лицо, помассировал веки. Всплакнул, неужто? Схватив бутылку со стола, он разлил всем по стаканам, не спрашивая, будет ли еще кто пить.

— Ты ушел пошле этого иж шекты? — спросил Юрий, подняв в воздух свой стакан. Посмотрел на водку внутри, пока не решаясь опрокинуть её в себя.

— Не совсем, — в глазах Апостола появился странный блеск. Уголки губ дрогнули, в попытке сдержать улыбку. — Я уничтожил их.

— Всех тридцать? — поразился Волков, — в одиночку всех вырезал?

— Да, но не тридцать уже, их было меньше. Пока мы искали себе пристанище в Зоне, некоторые погибли. Кто-то смог сбежать от моего гнева, наверное, уже сгинул…

Апостол, наконец, закончил говорить. Снова повисло тяжёлое, воистину траурное молчание. Выпили по второй, опять не чокаясь. Сегодня звон стаканов неуместен. Прошла минута в тягучей тишине. Вторая пошла. Слышалось только похрустывание солёного огурца из банки, да слабое постукивание пальцев по столешнице. Звон в ушах начал нарастать. Нет, не могу я так сидеть!

— Вот какого хрена, Юра? — пробормотал я первое, что пришло в голову. Поднял на Вечного Сталкера тяжёлый взгляд. Тот сидел как раз напротив меня, поднес ко рту надкушенный огурец. Опешил на миг от моего тона. — Почему ты, сука, молчал всё это время?

— Ну, ждал подходящего момента, — Юрка медленно пожал плечами. — Чё та это, поджатянул… Надо было раньше покажатьщя.

— Да уж, — я качнул головой, горько поджав губы. — Тебе надо было сразу признаться мне при первой же встрече. Может, оно бы всё по-другому сложилось. Может быть, ты с Багирой к нам на баржу переехал! И Лесоруб с Тимуром были бы живы…

— Или вместе с ними кто-то бы еще погиб, — раздражённо заявил Волков, глядя в сторону на бревенчатую стену. — Сам подумай, Игорь. Всей толпой мы бы не пошли к портовым кранам. Либо вдвоём, либо втроём. И убитых на барже было бы больше.

— Ладно, это лишь гадания, — я отмахнулся, поморщившись, — тебя Азраил, как и меня, сюда сразу затолкал?

— Не-е-е. Меня когда он иж прошлой проштранштвенной аномалии выброщил, — Юрий мотнул головой, указав на дверь, словно за ней и начиналась та первая «Клетка», — я на Швалке окажался. Я был уверен, что и вщех тоже выпуштил. Вышел на швяжь ш наёмниками Тритона, а те жаявили, что Водяной чишлитщя как пропавший беж вешти. Ну, я и понял, што ты там жаштрял…

— Ясно… — я угрюмо кивнул. Азраил, получается, не соврал, когда сказал, что вышвырнул Юру из пространственной аномалии. Ну, хоть в чём-то не напиздел, крысёныш мелкий!

— Чего ясно? — проворчал Апостол, — я ни слова не понял. Переведи, а?

— Внуки тебя через дорогу переводить будут, — пробурчал я сердито и обратился обратно к Семецкому. — Как ты в эту «Клетку» попал-то?

— Ну, так вот! — Юрий выпил новую порцию водки, крякнул в кулак и продолжил. — Иду я, жначит, по Припяти, недалеко от кинотеатра, и тут передо мной прямо открываетщя портал! Я огляделщя, никого не увидел. А он так мигал маняще! Прям, говорил мне: «Жалежай давай, чего штоишь⁈». Ну, я в него и щиганул…

— В портал? — уточнил я, плохо представляя себе эту картину, — в неизвестную хрень, что выросла перед тобой из-под земли?

— Ну да…

— Я извиняюсь, конечно, — встрял в наш разговор молчавший до этого Пророк, — но это пиздец какой тупой поступок.

— Так я ж бешшмертный!

— И поэтому можно залезать в любую жопу, что появилась в Зоне?

— А чего? Жато интерешно! Ну и потом меня тут увидел Ажраил, попрощил прошмотреть жа Багирой… А я его не уберёг…

И Юрий разом помрачнел. Красноречиво посмотрел на свой пустую тару и Пророк прекрасно понял этот намёк. Он у нас решил отвечать за разлив горячительного. Налил всем молча, кому это требовалось и мы снова выпили, не чокаясь. Посидели немного в тишине, тупо глядя перед собой, потом еще выпили. Горло обжигает, а по мозгам, почему-то не даёт. Неужели я так проспиртовался, что водка меня уже не берёт? Хотелось бы скорее отрубиться, но я раз за разом прокручивал в голове варианты, что было бы, не пойди я вместе с Волковым к портовым кранам, или будь в нашей группе Юрка с Витькой. И по итогу каждого получалось, что Серёга прав. Мы бы полегли там все. Был только один вариант с «лучшим» итогом — пойти вместе к кранам. Но он и самый нереальный. Кто-то обязательно должен был остаться на «Скадовске», караулить его. Какое же гадство…

— Ну, Багире вашему точно получше, чем нам, — заявил Апостол, выдернув меня из тяжёлых раздумий. — Ходит теперь без мозгов и довольный. И не вспомнит вас, что вы к нему добры были. Как твой дружок из «Долга», да, Волков? Совсем, ведь не узнал тебя! Или вы с ним плохие друзья были?

Я подумал, что сейчас капитан вспылит или хотя бы осадит Апостола резким словом, но Сергей удивил. Проигнорировал колкость сталкера, будто и не слышал его. Только пальцы долговца сильнее стиснули грани стеклянного стакана.

— Юрий, ты назвал Удава по имени Дима, — сказал спокойно Волков, — скажи, это тот самый Дмитрий Шухов?

Шухов? Чёрный Сталкер? Вот эта мразь летающая? Будь я немного в другом состоянии и при других событиях, то непременно был бы глубоко потрясен. А так, только немного удивился. Впрочем, это даже многое объясняет. Кто еще может быть таким могущественным, кроме как самого Духа Зоны? Мы все уставились внимательно на Семецкого, ожидая от него объяснений. Вечный со вздохом заглянул в свой пустой стакан, покрутил его в руке. Добавки просить не стал, вздохнул еще раз и заговорил севшим голосом.

— Да, это он. Но это и не шовщем он. Дмитрий щильно ижменилщя пошле одного… неприятного шлучая. Он парень ажартный, обожает в карты режаться, шпорить на вщякую хрень. Шутить над нами любит… А вот Журналист шуток не понимает.

— Журналист? — переспросил Пророк. Прикрыл глаза, мотнул головой, как бы пытаясь принять шокирующую для себя информацию. — То есть, все эти легендарные личности из… легенд… Не легенды? Они… вы все настоящие?

Язык у нашего бывшего фанатика начал заметно заплетаться. Видать, не привык парень к алкоголю, а тут с остальными наравне пытается пить.

— Нет, блин, я плод твоего воображения, — иронично ответил Семецкий, подняв обе руки и пошевелив пальцами.

— Не отвлекайся, — сказал Апостол с раздражением и указал на Пророка, — вот этому гражданину работу барменом больше не доверяем.

— Так, о чём это я? — Юрий потёр ладонью высокий лоб, щёлкнул пальцами. — А! Короче, Димка как-то додумалщя ражыграть Журналюгу. Очень жло ражыграть. Шказал ему, что нашёл в Припяти прудик какой-то, который мутантов в нормальных жверушек превращает. Клялся, что видел, как туда щобачка шлепая нырнула, а вылежла уже жрячая.

— И что? Журналист поверил? — спросил Волков.

— Увы, поверил! Попёрся в Припять, нашёл лужу пошле дождя, на которую ему Димка укажал, ражделся догола и плюхнулщя в неё.

Я не смог сдержаться и негромко прыснул от смеха. Помимо меня и Апостол хохотнул, покачав головой. Увидел бы я такое в живую, обязательно схватил бы КПК, заснять, и выложить в сталкерскую сеть.

— Конечно, у Журналюги ничего не получилощь, — Юрий развёл руками, задев в плечо Волкова. — Обиделщя штрашно на Димона. Тот ш ним долго помиритьщя пыталшя. Мещяца только череж два или три ражговаривать начали. А потом как-то Журналюга предложил ему на шпор шожрать какую-то хрень. Типа, нашёл её где-то жа Генераторами, в Чёрных Болотах. На камень гранитный похожа была, не помню как назвал её… Ну, Димка её проглотил и не поморщилщя! Ему-то чё? Он же Чёрный Шталкер! Попердит, поблюют и всё! А ш этой хренью так не прокатило… Наливай!

Бутылка опустела, пришлось Волкову вставать, брать с полки новую. Юрий взял небольшую паузу в своём рассказе, ждал, когда капитан «Долга» наполнит наши стаканы. Выпили молча, закусили, немного посидели в тишине. Прожевав надкушенный персик из сиропа в банке, Семецкий продолжил чуть бодрее.

— Короче, пошле этого Димка начал менятьщя. Жавишал как-то, шмотрел перед шобой, будто пришлушивалщя к чему-то. Отвечал невпопад, вопрошы штранные жадавал. Думали, пройдёт, но дальше только хуже было. Я однажды жастал его жа тем, что он ш химеры шкуру живьем шпушкал. Прошто так, для хохмы! А потом и до меня добралщя…

Юрий на этом моменте запнулся. Нахмурился, отведя взгляд в сторону. Побарабанил пальцами по столу, прикусив нижнюю губу. Видно по нему, что Семецкому неприятно погружаться в воспоминания и вываливать их. По итогу он отмахнулся, как от ненужных подробностей и продолжил дальше.

— И вот получаетщя, что этот камушек превратил Димона в такого монштра. Я не жнал этого. Штаралщя от Димки держатьщя подальше, пошле того, что он шо мной делал. Я, хоть и бешшмертный, но умирать-то вщё равно неприятно. Ошобенно под пытками… Я вот и в первую проштранштвенную аномалию щиганул шпечиально, чтоб от Димки шпрятатьщя.

— Понятно… — произнёс я, взвешивая в голове всю полученную информацию. — Получается, что из-за двух дебилов, хоть и легендарных, мы сидим вот в этой жопе?

— Ну, получаетщя, — Семецкий сконфуженно пожал плечами. Заебись. Конечно, вины Азраила это не уменьшает, но во второй «Клетке» было бы куда комфортнее, не будь здесь поехавшего Шухова!

— Интересная история, но всё равно, погоды она нам не сделает, — сказал скучающе Апостол, откинувшись к стене. Ойкнул, тюкнувшись затылком о выступающее бревно. Потёр затылок, сощурив глаза, так что они превратились в две маленькие щели. — Сожрёт нас заражённый Шухов или Удав — разницы нет. Всё равно потеряем разум.

— Я все же надеюсь, что Кахир приведет нам помощь, — сказал скромно Пророк, кажется уже сам неуверенный в своих словах.

— Да перестань, — Волков скривился, глянув на сталкера. — Никто нам не поможет. Надо самим как-то выкручиваться.

— Вот! — Апостол моментально оживился, поднял к потолку указательный палец. — У меня есть поверхностный план. Подождем, когда кто-то из «дикарей» откроет нам дверь и наша Легенда первой бросится в бой. Мы пойдём под его прикрытием, попробуем взять заложника…

Мужики чего-то обсуждали, но без особого энтузиазма. Я их толком не слушал. Не интересно вообще. Стало как-то на всё абсолютно по боку. Ну вот, сбегут они каким-то чудом из деревни, а дальше что? От Удава-Шухова далеко не уйдешь. Из этой «Клетки» не сбежишь, давно надо было понять это. Про мышку, что теребит лапками молоко, пока оно не затвердеет — сказки. Махнув еще один стакан водки, я сложил руки на столе, свалил на них голову. Под активный бубнеж своих товарищей, я начал проваливаться в сон. Всё-таки накрыла меня горькая, слаб еще мой иммунитет к ней. Это хорошо…

Придерживая тяжелый рюкзак за лямки, я несся по дорожке через газон к подъезду дома. Торопился после школы домой, встречать отца, что уже должен был вернуться из командировки в Москву. Звонил в дороге, сказал, что везёт мне самый настоящий гамбургер! И еще много еды. Впопыхах я бросил соседке сухое «здрасте», промчался мимо старого «Запора», что уже не первый год стоит у дороги, и пнул мимоходом ржавую консервную банку. На окне первого этажа радио вопило на всю улицу новую песню группы «Тату». Огненно рыжая девчонка, встав босыми ногами на подоконник, танцевала, никого не стесняясь, размахивая яркими волосами. Я окинул её долгим изучающим взглядом на ходу. Нет, не до неё сейчас!

Толкнув скрипучую дверь подъезда, я влетел в его темную прохладу. Перед глазами потемнело всего на секунду, а когда все прояснилось, я оказался в совершенно другом месте. Болезненно знакомая комната. Ненавистная комната! Одинокий стул с веревками, диван с кровавыми пятнами. На чистой его стороне расслабленно сидела Вероника, закинув ногу на ногу. Покачивал левой, уставившись в экран коммуникатора в руках. В горле у меня встал горький ком. Здесь всё и началось. Здесь всё могло и закончится, будь я еще большим ублюдком.

— Брелок?..

Услышав мой скромный зов, она заправила светлую прядку волос за ухо, и безразлично подняла на меня взгляд. Молчала. Ждала, что я скажу дальше. Её равнодушие равносильно удару ножа в сердце. Я осторожно подступил к дивану, боясь не то что дотронуться до девушки, а сделать случайное резкое движение.

— Прости меня… — шепнул я дрожащим голосом, — я последняя сволочь. Мне не нужно было уходить. Я должен был пойти с тобой! Ника, прости!

Она смотрела на меня долгим испытывающим взглядом. Я ждал ответа и боялся, что Брелок пошлёт меня куда подальше. Но вот губы её дрогнули в снисходительной улыбке и на душе у меня потеплело. Она приоткрыла рот, хотела что-то сказать. По её подбородку потекла тонкая алая струйка. Я не заметил и не понял, когда за её спиной оказался Азраил. Острый клинок пробил горло Вероники насквозь.

— Ника!..

Крупно содрогнувшись, я проснулся от своего же крика. Остатки кошмарного сна тут же развеялись. К счастью. Перед моей постелью стоял Волков. Смотрел хмуро, почти безразлично.

— Нога мучает или кошмар приснился? — спросил он, как бы просто из вежливости.

— Кошмар приснился… — пробормотал я, хотя боль в переломе никуда не ушла. Водка сработала как анестезия, но сейчас она выветрилась, и жгучая пульсация начинала постепенно разливаться по голени.

Приподнявшись тяжело, я откинул в сторону дырявое одеяло. Куртку и ботинки с меня стащили, шарф Пророка, на сломанной ноге, заменил плотный слой бинтов. За белыми мотками я разглядел свою дубинку и, еще какую-то палку. Кочерга, что ли? Ну, сойдёт за неимением.

Осторожно усадив себя на скрипучей кровати, я лениво осмотрелся. В ночлежке, где только четыре кровати, никого кроме меня с Серёгой. Окон в этой части бани нет, освещением служит только толстая свечка на тумбочке, поставленная в чайное блюдечко. Из-за двери слышатся негромкие разговоры наших «соседей». Который час? Сколько я спал? Кто меня сюда перетащил?

— Это еще «сегодня» или уже «завтра» наступило? — хрипло спросил я, протирая опухшее лицо дрожащими ладонями. Состояние отвратительное. И это не бодун, я бывало и больше выпивал, а на утро как огурчик был.

— Уже утро, — всё с той же скучающей интонацией ответил Волков. — В туалет хочешь? Мы для тебя бутылку пластиковую приспособили.

Твою же мать. Я скривил губы от отвращения и с неохотой кивнул. Гордость гордостью, а природные позывы никто не отменял. Инвалидом, блин, беспомощным себя ощущаю с этой ногой сраной. Стыдно, что мужикам приходится возиться со мной. Долго это еще продолжаться будет?

После унизительной процедуры Волков предложил перенести меня на кухню ко всем. Я отказался. Еще не хватало, чтоб меня туда-сюда таскали, надрывались. Сергей принёс мне банку гречки с тушенкой и банку энергетика вместо кофе. Сам вернулся к парням за стол, подперев чем-то дверь, чтоб мне было всё видно. Похоже, проснулись все недавно, потому как неспешно завтракали.

— И потом Натан ударил меня в грудь сапогом, так что я кубарем полетел в этот обрыв, — негромко рассказывал Апостол, с неохотой ковыряясь ложкой в своей банке с кашей. — Как я об камни не разбился, до сих пор не понимаю. Отделался только переломом пары рёбер, да левой ключицы. По тоннелям снорковым сутки выбирался. Нашёл чью-то берцовую кость, намотал на неё рукав плаща, факел смастерил. Пока бродил, наткнулся на пару трупов каких-то неудачников. Автомат одного из них меня пару раз и спас…

— Бывал я в тех норах, понимаю, какого тебе было, — Юрий кивнул со знанием дела, подперев щеку ладонью. Со своей едой он покончил и просто попивал газировку из банки мелкими глотками. Водки на столе я не увидел. Экономить её решили или надоела уже? Я бы не отказался от пары другой стопки.

— А тебя туда каким чёртом занесло? — спросил Пророк, подняв на Вечного равнодушный взгляд, сидя напротив него.

— Да так, — Семецкий пожал плечами, смущённо улыбнувшись, — когда жнаешь, что тебя никакая пуля, никакая жаража не берёт, штановитщя до жути шкушно. Хотел щебя проверить, шмогу ли пройти по тоннелям шнорков ш одним только ножом.

— Ну и как? Прошёл?

— Нет, блин, там остался! — со смешком ответил Семецкий. Я сам позволил себе тихую улыбку. Вот закрой глаза, и легко можно представить, что в баре сталкерсом отдыхаешь. Как же я блин скучаю по этой атмосфере. Когда сидишь вечером в хорошей компании, попиваешь чаёк или чего покрепче, хвастаешься своими достижениями за прошедший день. Как хорошо было тогда в бункере учёных. С Саяном, с Брелок в обнимку на кровати…

По полу пробежала вибрирующая волна. Я хорошо ощутил её под ботинками. Посмотрел тупо себе под ноги, повернул голову вправо, на открытый дверной проём. Разговоры за столом сразу стихли. Мужики переглянулись настороженно между собой. Повисшая тишина показалось удушливой. Я замер, боясь вдохнуть и моргнуть. Казалось, что даже от шуршания ресниц чудовище пробудится. Я почувствовал, как по щеке со лба пробежала капелька пота. Прошлась вторая волна, сильнее первой. Задребезжали банки на столе и на полках. Дальше короткое тугое затишье. Я слышал только чьё-то хриплое испуганное дыхание и биение своего сердца. Накатывающие невидимые иголки страха впивались в виски. Я судорожно выдохнул, впившись пальцами в колючую ткань одеяла под собой. Промелькнула крохотная мысль, может, обойдётся всё? Может, Удав просто с боку на бок перевернулся и дальше уснул?

Но грянул громоподобный рёв, содрогнув нашу маленькую хибару. Как удар кузнечного молота по наковальне. Долбанул по мозгам, по груди, сдавив все внутренности холодом. В глазах раздвоилось, поплыло, не то от звуковой волны, не то от накатившего ужаса. Я вжался в дрожащую стену, хватанул ртом воздух, ставший вдруг ледяным. Дрожь от бревенчатой стены передалась на всё тело. Выброс я как-то в Припяти пережидал, так меня куда меньше трусило, чем сейчас! Тогда-то я знал, что нашёл безопасное место и мне бушующий ад за стенками нипочём. А сейчас хрен знает, чем всё закончится! Для кого закончится⁈ Кого Удав выберет новой жертвой⁈ Я крепко зажмурился, больно стиснув зубы. Еще чуть-чуть и всё…

Не сразу я заметил, что рёв Удава стих. Он звенел еще в ушах эхом. Я слышал, как позвякивают от тяжёлой поступи проснувшегося монстра ложки в пустых консервных банках, и кто-то тихо матерится сквозь зубы. Я несмело приоткрыл глаза, подался вперёд, заглядывая на кухню. Трое моих товарищей замерли за столом, только переглядываются между собой затравленно, не скрывая своего страха. Стыдится его сейчас бессмысленно. Один Юрий подскочил к выбитому окошку, узнать, что происходит на улице. Домик опять дрогнул от сильного толчка земли. Подпрыгнула не только посуда на столе, но и я еле сдержал равновесие, вцепившись пальцами в железный край кровати. В маленькое квадратное отверстие вместо окна залетел прохладный сквозняк. Крыша заскрипела от порыва ветра, и я чётко расслышал хлопанье огромных крыльев.

— Полетел куда-то, — прокомментировал Юрий шёпотом, пригнувшись перед окошком для лучшего обзора. — Чего это он вылеж вообще?

— Жрать захотел, — со смешком заявил Апостол, расслабленно прислонившись к стене. — А это что значит? Что если он не найдёт себе добычу, то решит позавтракать кем-то из нас. Ну, друзья, добровольцы есть?

Вот тебя бы я с удовольствием вытолкал наружу! Прямо в пасть к поехавшему Шухову! И, думаю, два человека мне бы точно помогли! Высказывать этого я ничего не стал, только скрипнул зубами от раздражения. Апостол всё же прав. Кого-то сегодня «сожрут».

С глухим лязгом выдвинулась щеколда в двери. Этот звук показался таким громким, как выстрел в ночи. Сердце сжалось в комок, скакнуло вниз напуганным зайцем.

— Сука! — полушёпотом выругался Волков, вскочив с места. Перевернул случайно табурет на котором сидел. Его же и схватил, выставив перед собой, как щит. — Действуем по плану!

Юрий быстро попятился от окна, столкнулся спиной с Пророком, что вылезал из-за стола. Дверь резко открылась как от пинка. Яркий дневной свет упал на Вечного сталкера, ослепив его на миг. Семецкий прикрыл глаза ладонью и с боевым кличем бросился вперёд на врага. Что-то щёлкнуло, свистнуло, и Юрий дёрнулся со странным всхрапом, отступив назад. Из его выпирающего кадыка торчала самая настоящая стрела. Чёрная, длинная, с мохнатым оперением. Её острый наконечник пробил шею сталкера насквозь и выглядывал под затылком. Пошатнувшись Юрий выплюнул сгусток крови, испачкав багровым подбородок и ворот комбинезона. Неловко попытался дотронуться пальцами до перьев стрелы. Вторая стрела, выпущенная точно в лоб Семецкого, свалила его плашмя. Всё это произошло так быстро и в таком жутком молчании. Я не сразу заметил за собой, что сижу с раскрытым от потрясения ртом. Пророк, что стоял прямо за Юрой, медленно поднял руки вверх. Волков же, наоборот, опустил, поставив осторожно табурет обратно на пол. Их план побега с треском провалился. Наличие внезапного, мать его, лучника никто из нас не учёл!

Под гробовое молчание порог дома переступили четверо «дикарей». Двое с черепушками крысоволков на головах, обёрнутые как дураки в мусорные пакеты. У третьего, с черепом рачка, в руках был не примитивный самодельный лук, а самый настоящий громоздкий арбалет, с деревянным лакированным прикладом как у ружья. Хозяин его одет в потрепанную форму «Долга» и я сразу узнал в нём сумасшедшего друга Волкова. Четвёртым нашим гостем был сам вождь племени поехавших. Встал впереди своих прихвостней, стукнув об пол своим смехотворным посохом. Обвел всех пленников хмурым прищуренным взглядом, не забыв и ко мне в комнату заглянуть. Проигнорировал только безжизненное тело Семецкого. Топнув посохом еще раз, он растянул рот в улыбке заядлого курильщика, покрасовавшись кривыми потемневшими зубами.

— Пора! — пробасил вождь, вытаращив от фанатичного восторга глаза. — Он проснулся! Рано! Голодный! Кого будет? А⁈

Сука, глумится еще над нами! Думает, что на съедение мозгов добровольцы будут⁈ Я видел, как мои товарищи угрюмо переглянулись между собой. Никто из них не проронил ни слова. Никто не хочет разума лишиться. Если кого силой потащат, то сопротивляться начнет, и тогда либо жестко выволокут, либо рядом с Юркой положат. А то и хуже, колени стрелой продырявят. Но все равно, мы по очереди пополним ряды дикарей. Тогда… Какой смысл тянуть?

Вождь медленно поднял руку и указал длинным кривым пальцем на дрогнувшего Пророка.

— Ты! — каркнул псих. — Тебя выбрал.

— Меня выбери!

Головы всех «кроликов» и «дикарей» повернулись разом в мою сторону. Одни уставились на меня потрясенно, другие с интересом. Я улыбнулся в ответ на их взгляды. Улыбнулся как задолбавшийся, уставший от жизни человек.

— Игорь, ты чего? — на одном выдохе с хрипом пробормотал Волков.

— Извините, — я развел руками, виновато поджав губы, — я у вас тут койко-место занимаю. Пользы от меня никакой, один токмо вред!

— Да что ты говоришь такое? — пробормотал полушепотом Пророк. — Мы все в одной лодке, какой вред, какая польза⁈ Что ты делаешь, блин⁈

— Водяной прав, — холодно сказал Апостол, глядя перед собой в стол. — Сейчас он самый бесполезный. Его жертва может продлить нам время. Вдруг… помощь придёт?

Слова его жестокие, слушать их, признаться, неприятно, но они верны. Крохотная надежда на чудесное спасение еще теплится у каждого из нас. Надежда здесь еще не мертва! Живучая она, зараза!

Вождь скрипуче хохотнул, задрав голову к потолку. Поднял медленно руку, указал прислужникам на меня, щёлкнул пальцами. Двое в шуршащих пакетах протиснулись ко мне в комнатку, согнувшись под низким косяком. Я вздрогнул, когда третья стрела вдруг вонзилась в правый глаз Семецкого. Оживать, похоже, начал, а это «дикарям» не на руку. Волков было дёрнулся, когда меня подхватили грубо за руки, за ноги. Василенко тут же перевёл прицел арбалета на своего бывшего друга. И ведь выстрелит! Серёге оставалось только гневно зашипеть сквозь зубы и сжать крепко трясущиеся кулаки.

— Игорь, сука…— прорычал он, покачав головой.

— Я не сука, я кобель! — рассмеялся грустно я, покачиваясь на весу в крепких лапах «дикарей». Сощурился от резанувшего по глазам дневного света из распахнутой двери. Отвык уже в этих потёмках от него. Приподнял правую руку, помахать товарищам на прощание. — Всё, пока мужики! Увидимся на той стороне…