Клетка Удава

Глава 7

— Эй, блядь, ты чё делаешь, упырь⁈ — вполне ожидаемо возмутился анархист. Физиономия покраснела от натуги. Пальцы его слабо подёргивались, но это самое большее. Азраил хорошо поработал над ядом. Его жертвы могли болтать в отличие от меня в Пустошах. Ну, пусть орут, кто запрещает-то? Мне так больше нравится!

Поднявшись, я парой пинков перевернул Прозрачного на живот. Присел обратно рядом с анархистом, сдергивая с него штаны вместе с трусами. Неприятная какая задница. С волосами и родинкой здоровенной на правой ягодице. Фу!

— Ты чо творишь, сучара⁈ — Прозрачный завыл рожающим тюленем, перепугавшись за свою мужскую честь. Я покосился хитро на молчаливого Листа. Привалившись спиной к печке, он наблюдал с суеверным ужасом, боялся даже пикнуть что-то в знак протеста или в качестве поддержки. Ничего-ничего, и до тебя дойдёт очередь!

— А в Подмосковье водятся лещи, — пропел я, повертев в пальцах телескопическую дубинку, осматривая её, — ягоды, грибы. И что-то там еще…

— Э-э-э… Водяной? — несмело пробормотал Багира, отступив от меня. — Что ты собираешься делать?..

— Что-что? Воспитывать! — заявил я, и с размаху крепко залепил по ягодицам анархиста железной палкой. Сопровождался удар не только хлопком, но и обиженным визгом Прозрачного. Ой, как бальзам на душу! Спасибо тебе, Азраил!

— Ты чё делаешь?!! — повторил в который раз Прозрачный, с некультурной для парня истерикой.

— «Свобода», ты не ори, а подпевай, давай! — еще один шлепок по оголённой заднице. — Лучше места даже не найти! Только время зря потратишь ТЫ!

Еще четыре подряд удара и через паузу два более сильных. Устало довольно выдохнув, я распрямился, оценивая проделанную работу. Жопа красная, як помидор! Ля, красота-то какая! Прозрачный поскуливает на манер побитого пса, уткнувшись мордой в пол. Ты бы спасибо мне сказал, что я тебе эту дубинку в жопу не запихал! Дурочка «свободная».

— Извини, Лист, но теперь твоя очередь, — оставив в покое Прозрачного, я подступил к сталкеру. Оглянулся на Багиру, что таращил на меня испуганно глаза из угла комнаты, указал концом дубинки на вольника. — Витя, не хочешь присоединиться?

Монолитовец быстро замотал головой. Ну, не хочешь, как хочешь! Мне вдвойне веселее будет.

— Может не надо, а? — спросил печально сталкер, заискивающе улыбаясь.

— Надо Листик, надо! — я стащил сталкера ниже, чтоб не упирался в печь. Все же над ним я решил сжалиться. Штаны стягивать не стал и обошёлся только тремя ударами по защищённому заду. Лист молодец, стерпел всё стойко! Ни разу не вякнул! Удовлетворённый наказанием, я победоносно вышел из дома. Наёмник сделал своё дело! Наёмник может отдыхать! Багира, опустив низко голову, семенил за мной следом, теребя рукоять мачете в обеих руках.

— Я думал, твоё наказание будет более… жестоким, — сказал тихо он, когда я уже собирался перелезть обратно через забор.

— А зачем? — я пожал плечами. — На кой лишнюю кровь проливать? Можно мирно попробовать всё решить. Тем более, мы тут все на равных правах. Ну, кроме «охотников». А «кроликам» надо бы вместе как-то держаться…

Мегафон над тоннелем снова заговорил после тонкого свиста. Азраил старался говорить спокойно, но было прекрасно слышно, как он еле сдерживает смех. Понравилась ему моя выходка с соперниками.

— Уважаемые игроки! Пройдите, пожалуйста, к месту старта! Первый раунд подошёл к концу!

Эх, как время-то быстро пролетело. А я намеревался еще немного побегать по деревне, хотя бы попугать своими криками игроков. Ну, ничего, я своим результатом доволен! Побил, так сказать, свой давний рекорд по пряткам.

Разбежавшиеся «кролики» возвращались к тоннелю между холмами. Все были живы, почти здоровы. Я устроился на высокий деревянный ящик, свесив ноги вниз, посматривал на коллег по несчастью. Дубинку мне пришлось вернуть на место — моя роль воды закончилась. Я попытался поговорить с вернувшимся Волковым, но он изображал из себя мрачную одинокую гору и мои вопросы проигнорировал. Обиделся на что? Зато когда появились Прозрачный с Листом, я не смог сдержать глумливой улыбки. Помахал им рукой, высунув кончик языка. Рассказывать об их позоре мы с Багирой не стали, пусть это останется страшной тайной. Оба пострадавших парня выглядели абсолютно спокойными, но я уверен, что им многого стоит это равнодушие!

— Ну, как успехи? — неожиданно ко мне подрулил Апостол с вопросами. — Сколько нашел?

— Двоих, — не горя большим желанием общаться с этим человеком, я кивком головы указал на двух сталкеров. — Мы с Багирой вместе ходили.

— С Молчуном, — с нажимом поправил меня азиат и, прежде чем я послал его далёко, он заявил. — Я заметил, что Прозрачный немного хромает. Что вы с ним сделали?

На нас уставилось несколько пар глаз, потому как Апостол спросил про анархиста довольно громко. Наверняка специально. Прозрачный даже не нашел, что сказать, только ловил ртом воздух, как рыба, выброшенная на лед, густо краснея щеками.

— А это наш маленький секрет! — ответил весело я, смерив «свободного» хитрым злорадным взглядом.

Когда все, наконец, собрались и немного присмирели, Азраил заговорил с нами через помятый мегафон над тоннелем. Монолитовец был явно довольный прошедшим раундом.

— Какая интересная игра, да ребятки? Обнажает все человеческие пороки. Нутро выворачивает наружу… — алхимик гадко захихикал. — Но это только начало! Что же будет дальше? Итак! Следующими водами будут!..

Знакомое шуршание, перебирание шариков в мешке. У Азраила реально на каждом шарике наши имена написаны? Любопытно просто. Шорох стих и Азраил объявил имена новых счастливчиков.

— Лист и Прозрачный!

Так. Вот сейчас немного нутро напряглось. Сердечко на секундочку сжалось под устремлёнными на меня мстительными взглядами. Оба обиженных сталкера некоторое время неотрывно сверлили меня глазами. Ну, блин, я ж не сильно вас отдубасил! Если только с Прозрачным слегка переборщил…

— Воды, проходите ближе к тоннелю, а остальные бегом прятаться!

Что, уже? Вот так сразу? Ну ладно! Тут же, после щелчка мегафона, я рванул следом за Волковым, решив держаться рядом со своим напарником. Случайно столкнулся на перекрёстке с промчавшимся мимо Апостолом. Пошатнулся, сдержав равновесие. Азиат меня будто и не заметил, верно следуя своему курсу. Капитан остановился у края ямы с тоннелем, обернулся в мою сторону. Нетерпеливо махнул рукой подзывая поторопиться. У нас в хвосте плелись Багира с Чёрным, специально отставая от нас на пару метров. На ходу долговец несколько раз обернулся, стреляя ненавистно глазами в Виктора. Лучше бы его держать от парня подальше.

Минуя катакомбы, мы добежали до конца автомобильной дороги, упирающейся в ядовито-зелёный пруд. В его центре островком стоял деревенский магазин с оторвавшейся вывеской. Она болталась над входом всего на одном гвоздике. Издали мне подумалось, что пруд зацвел, целиком затянувшись тиной, но при приближении я понял, что воды там нет. Это была сплошная масса аномалии «Студень», либо её разновидность. Над поверхностью плыл слабый зелёный туман, тихо лопались ядовитые пузырьки. Само собой, в магазин попасть невозможно, если конечно, кому-то не жаль своих ног.

— Сюда, — Волков потянул меня к очередной лестнице на левое плато. Чёрный потащил Багиру к правому, рискнув пробежать по хлипким склизким мосткам через «Студень». Я бы точно там не пошел! Витька замялся на берегу, нажал ботинком по доске, проверяя, не растопиться ли в кислоте под его шагами. Оглянулся на меня, и я ободряюще показал ему большой палец. Ему, как и мне не поздоровиться, если найдут эти две обиженки. Им-то какая разница, лупил их дубинкой Багира или нет? Он был водой, значит, тоже виноват!

Я взбежал по каменным ступенькам следом за долговцем, поднявшись в деревенский дворик. Хотел сунуться за командиром в дом, но он категорично вытолкал меня на улицу. Обидно, однако, он прав. Прозрачный с Листом своим примером показали, что прятаться вдвоём в одном месте не очень удачная идея. Вопрос только, куда мне прятаться-то⁈ Остался покосившийся деревянный туалет да сарай с дырявой крышей!

— Залезь по дереву на чердак, — шепнул мне капитан, высовываясь из окошка кухни. — Лестницы туда нет, вход слишком узкий, ты как раз пролезешь.

Старый дуб рос практически впритык к дому и своими ветками ложился на крышу, проникая листвой внутрь чердака сквозь щели. Подходящий для себя лаз я разглядел не сразу, он был скрыт листьями. То, что надо! С короткого разбега я оттолкнулся ботинком от выпирающего корня, подпрыгнул, вскидывая руки вверх. Ухватился за шершавую толстую ветку, покачнул её. Тонкие веточки стукнули по шиферу. Кряхтя и краснея лицом от натуги, я подтянул себя и… на этом всё. Как бы я не корячился и не пыхтел, брыкал ногами, сотрясая бедную ветку, затащить на неё своё тело никак не получалось! Да я вообще не любитель по деревьям лазать! Плюнув на это дело, я спрыгнул вниз, потерев ладони о куртку. Покрутился на месте, подыскивая что-то крепкое и не слишком тяжелое, что можно подтащить и использовать вместо лестницы. О! А может в сарае лестница есть? Заберусь по ней нормально и крикну Серёге, чтоб убрал обратно в сарай!

Обогнув дом, я заскочил в старую деревянную развалюху. Глаза сразу застелила темнота, носа коснулся запах гниющей древесины. Целая гора поленьев занимала одну из стен до самого потолка. На противоположной стороне сарая лежали корзинки, дырявые ящики, какая-то свернутая пыльная одежда. А вот лестницы не было!

— Воды вышли на охоту! — проорал из низины мегафон. В сердцах я сплюнул себе под ноги, почесал затылок под шапкой. У меня считанные секунды, чтобы спрятаться. Да еще так, чтоб вода не засёк.

— А, в пизду! — отмахнувшись, я уселся на пенёк-колоду, закинув ногу на ногу и удобно прислонившись спиной к дровам. Всё равно найдут! Лучше бы Лист, потому как он более адекватный. Я его заболтаю, умаслю, так сказать. Приметив в одной из корзинок зелёные яблоки, я ухватил одно. Потёр о куртку для чистоты, надкусил сочный бок с громким хрустом. Нормально! Прорвёмся!..

Где-то на другом конце аномальной деревни заорали от ужаса. Я было дёрнулся, готовый бежать попавшему в беду «кролику», сразу подумав на Витьку, что угодил в хитрую ловушку, но быстро успокоил себя. Это либо специальная приманка, чтоб выдать себя, либо кто-то из вод напоролся на очередную пугалку. Прошла минута, вторая, и больше никаких звуков. Значит, всё спокойно, можно пока немного расслабиться! Удивительно даже, что меня до сих пор не обнаружили. Была уверенность, что найдут на первых порах второго раунда, однако я успел умять яблоко, взялся за следующее. Медленные какие-то воды у нас. Я щас все запасы фруктов тут уничтожу! Откуда они вообще тут взялись? Азраил меня подкормить решил?

— У реки два берега! А у реки два берега-а-а!

Я поперхнулся яблоком, услышав тихое пение. Сипло кашляя, я стукнул себя кулаком по спине, вывернув неуклюже руку. В тылу за сараем зашелестела трава. Кто-то шел во двор и напевал старую песенку. Очень фальшиво, между прочим! Я подался чуть вперед, высматривая в крупных щелях движение. Задержал дыхание, боясь издать лишний звук. Кто там на фиг?

— Ты не верь слеза-а-ам! Всё вернётся! После до-о-олгих ноче-е-ей!

На стену наползла чья-то тень, замерла, как бы специально давая мне время хорошо рассмотреть себя. Зелёный комбинезон «Свободы». Ну конечно, блин! По закону жанра меня должен был найти именно гадкий Прозрачный! Парень наклонился ближе, показывая мне хитро оскаленное лицо. Тут бы я подавился во второй раз, если б решил откусить яблоко. На меня, через щель, смотрел мёртвый анархист из Рыжего леса. Бледно-серый, с багровой дыркой в центре лба. Вскочив с колоды, я врезался спиной в стену позади. С потолка на макушку посыпалась труха деревянной крыши. Отступив в самый дальний угол сарая, я часто задышал от нахлынувшего ужаса. Это опять проделки Азраила? Такого быть не может! Несколько долгих секунд я ожидал, что ко мне в сарай сейчас ворвётся мертвец и вопьётся острыми клыками в шею, но ничего более не происходило. В широких щелях никто не просматривался, двор снова был пуст. Что это блядь было? Мне просто померещилось? Нет, похоже, опять чёртов Азраил развлекается! Тварь какая! Доберусь я до тебя, пидор, колечко твоё из губы выдерну вместе с половиной рта! Чуть до инфаркта, блядь, не довёл!

Успокоившись немного, я наклонился к корзинке с яблоками, копаясь выискивая самое румяное. Своё я с перепуга уронил на землю, перепачкал его всего. Надо будет, наверное, парням набрать угощения. Багире с Серёгой, может Тимуру с Лесорубом удастся прихватить. Чего они тут зря лежат? Главное, чтоб потом не пронесло…

— Ты чего тут?

Из-за внезапного Листа, возникшего в дверях сарая, как очередная пугалка, я подскочил на месте с тонким вскриком. Подбросил случайно найденное яблоко, но смог изловчиться и подхватить его левой рукой. Уже на автомате начинаю действовать ей, помня подсознательно, что правая теперь куда слабее.

— Чего-чего! — передразнил я сталкера, покрутив яблоко в пальцах. — Отдыхаю, сижу!

— Не очень-то хорошее место для отдыха и, тем более, для пряток, — ответил Лист с нескрываемой усмешкой. — Ну, Водяной, я тебя нашёл и, как говорится, в благородство играть не буду… Давай, вот чего. Назови цифру от одного до десяти.

— Э-э-эм… пять? — я недоумевающе сморгнул, не понимая и опасаясь идеи наказания от Листа. Хрен знает, что в башке у этого вольника! Вон у него нож в руках, сейчас скажет, что оставит мне пять дырок в пузе!

— Отлично, снимай шапку, — усмехнулся сталкер, пряча складной нож в карман штанов, — пять щелбанов заработаешь!

— А, всего-то? — рассмеявшись, я, не колеблясь, стащил с головной убор, пригладил взлохмаченные волосы. — Я-то думал, ты мне устроишь кровную месть за свой позор!

— Да какая месть, чего ты? — Лист хрустнул пальцами, поднял ко мне руке, — я ж не Прозрачный. Хорошо, что я тебя нашёл, а не он…

Прикрыв глаза, я стойко вытерпел все пять крепких щелбанов, и натянул шапку обратно на уши. Да, для меня могло обернуться всё куда хуже, найди меня неадекватный анархист. Немного даже стыдно стало, что я Листа палкой отдубасил, но я был зол на его дружка. Вольник под горячую руку попал. Из всей той компании он мне начинает больше всех нравиться. Как он вообще умудряется с Прозрачным дружить?

— Яблочко хочешь? — не дожидаясь ответа от Листа, я швырнул ему в руки спелый фрукт. Поймав угощение, сталкер вытер его о рукав прежде, чем надкусить. Поморщился от кислого вкуса. По-хозяйски взяв в руки корзину полную яблок, я прошёл мимо мужчины на улицу. Он, я смотрю, не торопится искать кого-то дальше. Ладно, попробую хотя бы протянуть немного время и не дать ему найти Серёгу.

— Скажи ка, Лист… Ты не видел ничего странного в этой деревне?

Сталкер поднёс яблоко ко рту, но помедлил с укусом. Чуть прищурил глаза, всматриваясь с сомнением в моё лицо. Догадывается, что я специально торможу его?

— Что, например? — спросил он, понизив голос.

— Мёртвых японских девок в колодце? Мёртвых оживших анархистов? — я ожидал, что Лист разразиться смехом или просто покрутить пальцем у виска, но парень отреагировал совершенно серьёзно. Опустив руку с яблоком, он нахмурил брови, глядя прямо и честно мне в глаза.

— Я когда щас ходил, искал, — он кивком головы указал в сторону дороги, — заглянул в тоннель. Там длинный коридор и камеры какие-то. Так вот в одной из них лежал человеческий скелет. Я внимание на него особо не обратил, видал похуже в Зоне. А когда мимо его камеры проходил, он как схватит меня за ногу!

На последних словах Лист, разволновавшись, повысил голос. Рука прямо так и потянулась перекреститься! Не похоже было, что сталкер дурил меня, слишком лицо его побледнело, и в глазах читался настоящий страх.

— Сука… — выдохнул Лист, покачав головой, — я чуть не обделался там! Отпихнул его от себя, а он вроде… ну, мёртвый опять. Показаться мне не могло, я почувствовал его пальцы костлявые. Фу, блин!

Вольник передёрнул плечами, встряхнул правой ногой, пытаясь согнать неприятные фантомные воспоминания. А история эта про скелет была для меня знакомой.

— Это Азраил чудит, — сказал твёрдо я, — пугает нас, сучара. Я видел уже подобное в его исполнении. И скелеты живые, и чёрные призраки, и даже медведи говорящие!

— Вот как? — Лист удивлённо сморгнул и надкусил неуверенно яблоко, — как он это, блин, делает?..

— Артефактом своим колдует. «Апокриф» называется.

— Это из «Скайрима»?

— Хрен его знает, откуда он это название нашёл. Он говорил вам, что сам эту «Клетку» создал?..

Добавить более подробно про «Апокриф» и про мою первую пространственную аномалию, я не успел. Над мёртвой деревней прозвучал довольный голос Азраила, оповестивший, что раунд закончился. Быстро как закончилось, однако! Пропустив Листа вперед, я окликнул Волкова, чтоб выбирался наружу. За те несколько секунд, что я стоял один посреди двора, на меня снова накатила суеверная жуть. Хоть я и убедил себя, что вся эта мистика проделки фанатика, всё равно сталкиваться снова с подобным не хотелось! До самого места старта я часто оглядывался, боясь заметить где-то спрятавшийся пёстрый комбинезон «Свободы» или марширующие по тропинке кости. А в ущелье застал занимательную картину. Товарищи Жигуля, которого нашёл Прозрачный, подтрунивали над ним, вгоняя его в густую краску стыда. Он единственный, кого из бандитов обнаружили за два раунда. Глядя пристально на мегафон, словно ожидая с нетерпением обращение, Жигуль усердно делал вид, что не слышит колкости в свой адрес.

— Чё как? — ко мне неожиданно подошёл Чёрный, когда я вскарабкался на полюбившийся ящик. Мотнул «носом» на яблоки в корзине. — Эт чо?

— Яблоки… — пояснил я, поерзав на жёсткой сидушке, — на вот, витамины. С воспитанником своим поделись.

Я всучил Чёрному два зелёных яблока, получив от него благодарное гудение в противогаз. Остальным никому не дам! Не нравятся они мне! Под зудящий завистливый взгляд Туза, я хрустнул очередным яблоком. Блин, только бы не пронесло с них…

— Последний раунд! — объявил Азраил, убедившись, что все готовы, — надеюсь, он будет самый красочный, и мои зрители не будут скучать!

Зрители? Я переглянулся беспокойно с Сергеем. Вот как? Эта сучара реально устроила себе и своим братикам реалити-шоу. Развлечение нашли для себя, мрази! Добраться бы до тебя, мелкая дрянь…

— И водами у нас будут!.. — алхимик выдержал паузу, чтоб радостно выкрикнуть имена. — Апостол и капитан Волков!

Имена прозвучали для меня как выстрел в затылок. Но вроде, чего бы бояться? Долговец свой, а Апостол против меня не настроен. И все же интуиция забила тревогу. Она усилилась при виде ледяного блеска в глазах капитана и тихой, но пугающей улыбки. Он смотрел неотрывно на Багиру…

— Ну что, волк? — обратился к нему Апостол, разминая шею. — Начнём охоту на стадо овец?

Так, вот это совсем не смешно! Впрочем, никому из остальных «кроликов» тоже не до смеха. Понимал не только я, но и напряженные бандиты, что последний раунд реально может стать для кого-то последним.

— Удачи, что ли? — я тронул Волкова за плечо, выводя его из ступора. — И лучше бы именно тебе найти меня…

— Постараюсь, — долговец кивнул мне на полном серьёзе. Апостол, раскинув руки в стороны, покрутился на месте, прекрасно чувствуя, как на несколько градусов возрос страх среди пленников Азраила.

— До этого была прелюдия! — объявил сталкер важно. Уверен, красуется перед зрителями-фанатиками. — Настоящая игра начнётся лишь сейчас. Бегите же! Бегите и молитесь, чтобы вас не нашли! Иначе вас ждёт лишь боль и смерть!

И под конец Апостол расхохотался, запрокинув голову назад. Блядь, что за маньяк поехавший⁈ Уберите его на хер!

— Нам пизда, — выдал Прозрачный во всеуслышание. Ну, пожалуй, соглашусь. Тузик рассмеялся над заявлением анархиста, но совсем неуверенно.

Сразу после старта финальной игры все рванули по ущелью. Мчались так, будто за нами гонится стая мутантов. Времени на прятки было слишком мало! Все торопились занять самое прекрасное укрытие, где ни за что не найдут. На развилке разделились на две группы, кто налево, а кто направо. Я побежал в хвосте у Чёрного с Багирой, повернув на левую ветку дороги. Впереди маячили еще два бандита, Жигуль и Прима. Проскочив мимо автобуса, они взлетели вверх по лестнице, решив скрыться на плато. Нет, туда мне не надо. Притормозив у автобуса, я разрешил потратить себе совсем немного времени и понаблюдать за оставшейся парочкой. Чёрный, схватив Виктора за руку, притащил его к обвалившемуся тоннелю.

— Во! — мужчина указал монолитовцу на куски бетона. Два крупных обломка свалились друг на друга, образовав маленькую арку. Багира, смешно встав на карачки, полез внутрь каменного кармана. Лёг на бок по совету Чёрного, скукожился, обхватив колени руками. Его напарник, выцепив из кучи хлама квадратную бетонную плиту, закрыл ей парня. Пошерудил ногой по земле, заметая следы возле тоннеля. А ничего так, хитро придумано! Почувствовав, что за ним внимательно следят, сталкер обернул ко мне свою резиновую морду. Я сконфузился, натянул шапку пониже на уши.

— Шо, проблема? — спросил довольно дружелюбно Чёрный, легким бегом направляясь ко мне.

— Ну… да, типа, — я неосознанно отступил на шаг назад. Странный он тип. Вроде не агрессивный, но этот чёрный противогаз вызывает кучу вопросов. Встав передо мной, сталкер с неопределённым мычанием покрутился на месте. Постучал указательным пальцем по фильтру. Издал довольное неразборчивое восклицание и вцепился в капот автобуса. Раскрыл его бесшумно, показывая совершенно пустое содержимое. Ни двигателя, ни проводков каких, и при этом с железным днищем. Как багажник. Азраил специально придумал?

— Давай! — Чёрный, придерживая капот, кивнул мне, чтоб я залезал внутрь.

— Уверен, что меня не найдут? Это же так… банально…

— Уверен? — повторил с нажимом мой же вопрос Чёрный. Вогнал меня в ступор. А ведь если подумать, то я ни разу не заглядывал машинам под капот в этой деревне. Даже мысли об этом не было! Так что, вдруг сработает? Всё равно у меня больше идей нет.

— Ладно, доверюсь тебе, — опершись коленом о бампер, я полез в этот железный гроб на колёсиках. Покрутился там, пытаясь найти более удобную позу. Подложил под голову руку, подогнув ноги. — Всё, спасибо!

Приглушённо угукнув, Чёрный закрыл меня. Не плотно, осталась крохотная полоска света, пропускающая крупицы воздуха. Главное не уснуть и не выдать себя громким храпом! Чёрный, судя по шуршанию плаща и торопливым шагам, ушёл в обратную сторону. И через пару секунд мегафон Азраила разрешил нашим новым водам выбрать себе оружие. Надеюсь, Чёрный сам спрятаться успеет. Да, он стрёмный, но не плохой, как оказалось, парень! Думаю, Багира попал в надёжные руки…

Лежать в душной тёмной коробке — то еще удовольствие. Сон нестерпимо накатывал на меня, и я из последних сил боролся с ним. Отрезвляли на короткое время шаги на улице, особенно возле автобуса. Кто-то один раз заглянул в салон, благоразумно не проходя внутрь. И больше, на моё счастье, на автобус никто внимания не обращал. Бинго! Надо будет отблагодарить Чёрного за помощь, а то одного «спасибо» как-то не достаточно. Например, пару рачков подарить…

Я дёрнулся от резкого звука, слегка ударился головой о крышку капота. Со стыдом и ужасом понял, что таки умудрился заснуть. Задержав дыхание, я напряг слух. Сколько времени осталось до конца раунда? Мог ли Азраил уже созывать всех собраться?

— Выходи, живо!

От жесткого требования нутро похолодело. Я застыл, широко распахнув глаза на тёмную железную стенку перед носом. Мимолётное оцепенение быстро сошло со здравой мыслью — орут не мне. Сначала открыли бы капот, а потом бы уж приказывали. А кому тогда? Послышалось тихое шуршание и тот же голос, но слов я уже не мог разобрать. Прикусив больно нижнюю губу от волнения, я медленно и аккуратно, как мог в своём неудобном положении, приподнялся. Правой рукой надавил на крышку, желая приоткрыть её на пару сантиметров. Тяжелый капот сначала не хотел поддаваться, а при неловком сильном толчке раскрылся больше, чем я рассчитывал. Беззвучно чертыхнувшись, я закрылся обратно. Шаги и монолог стали ближе. Этот некто не спешил, значит, меня не засёк. Рисковать еще раз я не стал, вместо чего внимательно вслушивался в слова. Чёртов Апостол нашёл кого-то и вёл в мою сторону.

— Ну и достал ты меня, — рычал он, — тряпка ссаная, а не фанатик «Монолита»!

Блядь, понятно кого! Поехавший казах, или кто он там, нашёл Багиру и сейчас будет его резать, жрать и насиловать (хотя третий пункт это скорее про меня). Почему Азраил бездействует? Это же теперь его брат! Или ему важно только шоу для более весомых монолитовцев⁈ А Витька так, пушечное мясо⁈

— Теперь ты в моей власти, на ближайшие пару минут, — Апостол с пойманной добычей был уже рядом с автобусом. Крутя левый ус, больно оттягивая кожу, я всё ждал, когда произойдёт чудо, и Багиру спасут. Прилетит очередной дротик или выскочит страшная девка из колодца с боевым кличем! Да хоть что-то!

— Я тебе отрежу язык, если так и будешь молчать! — зашипел яростно Апостол возле капота, и я не выдержал. Толкнув с силой и грохотом крышку своего саркофага, я вскочил на коленки, подняв руки над головой.

— ТА-ДА-А-АМ! — заорал я на всё аномальное село. Наверное, будь Апостол более нервный, то его мачете вонзилось бы мне в следующий миг в горло. В реальности же, азиат резко отступил назад и в бок от автобуса, выставив перед собой лезвие. Со следами свежей крови… При это он спрятал за спиной молчаливого Виктора, держа его за локоть. Упёртый, не хочет упускать жертву.

— Ой, ты меня нашёл! — я игриво помахал поражённому моей выходкой сталкеру. — Не везёт мне в прятках! Ну, давай! Делай со мной что хочешь, пупсик!

— Ты совсем не стараешься, — скривившись в брезгливости, Апостол нехотя опустил мачете. Дёрнул Багиру за руку, ставя его рядом с собой. Теперь лезвие было на уровне живота монолитовца, однако, тупым концом к нему. Витя смотрел на меня сквозь дырки балаклавы с мольбой и страхом. Я отмел все напускное добродушие. Поправил пальцами усы, убирая улыбку.

— Отпусти его, — сказал я, выпрыгивая из машины. Капот громко захлопнулся за мной.

— Отпустить? — Апостол покосился на Багиру с непонятной для меня эмоцией. Он сильнее сжал пальцы на руке монолитовца, от чего тот дёрнулся, ниже опустив голову. — Ты слишком мягок для наемника. Такие, как они, убивают нас, сталкеров. Их вечные прорывы… Люди постоянно гибнут в этой идеологической войне! Ты хоть понимаешь?

Он посмотрел на меня с вызовом, растянув губы в тонкую линию. Я раздражённо закатил глаза. Начинаются душевные излияния! Пошло актёрское позёрство и философствования в азиатском стиле!

Нас обоих отвлёк тихий короткий свист с правой стороны. Там, за бетонным забором с железными прутьями, стоял одноэтажный кирпичный дом с обвалившейся стеной. Рядом был построен высокий, почти на два этажа сарай. Возле железной бочки с квасом лежала кверху пузом телега с дрогами. Исходя из этого, сарай мог быть и конюшней. На секунду из-под крыши высунулся Прозрачный. Махнул резко в сторону пруда и скрылся с глаз. Сигнал некий подал.

— Сюда идёт Волков, — Апостол с досады фыркнул. Дёрнул за руку Багиру, чтоб тот поднял на него взгляд, — он убьёт тебя. Видишь бочку? Залезай в неё и сиди тихо. Пошёл!

Отпустив фанатика, он с силой толкнул его к обочине. Растерявшись сначала, Витя быстро сообразил, что к чему. Ринулся мимо дерева у забора, пролез шустро сквозь широкую дырку и, не оборачиваясь, побежал к бочке.

— Повторю по-другому, — Апостол не дал мне досмотреть, как монолитовец будет забираться внутрь бочки. Приблизился до расстояния в один шаг, навис сверху, стараясь казаться грозным и страшным. Позёр! Я скрестил руки на груди, показывая так, что не боюсь психа с мачете. На самом же деле, от него исходила жуть. Он уже кого-то прирезал — кровь на лезвии еще не успела засохнуть. А его поведение не укладывается в голове! То он хочет навредить Витьке, то спасает от капитана «Долга»! Или просто не хочет делиться добычей как хищник?

— Фанатики «Монолита» — это жестокие бесчувственные твари, — Апостол наклонился ко мне еще ниже, сопя сердито в самое лицо. Говорил негромко, чтоб никто не подслушал. — Сталкеры, свободовцы и долговцы едва ли не каждую неделю гибнут в своих рейдах в Припять. Вы сами, наёмники, вечно делите с монохромными зверями Лиманск. А ты их жалеешь! Этот Молчун в Зоне без промедления постарался бы убить тебя! Они все такие!

Мой смешок удивил Апостола, заставил отклониться от меня.

— Ты плохо знаешь монолитовцев, — с грустной улыбкой ответил я, — они не все такие. Не бесчувственные. Да, со своей кукушкой орущей в голове, но не звери, какими ты пытаешься их представить.

— Ты идиот, Водяной, — прошипел Апостол, покачав головой, — твоя любовь к сектантам тебя погубит.

Я усмехнулся, чем еще больше разозлил сталкера. Он толкнул меня в грудь, отчего я столкнулся спиной с носом автобуса. Ты сильно ошибаешься. Она меня уже погубила…

— Что тут творится? — общаясь с Апостолом, я не следил за тылами, и не видел, как к нам подрулил Волков. На плечо он расслабленно положил косу Чёрного.

— Я нашел Водяного, — азиат, сунув мачете в ножны на бедре, отступил от меня, — наказал его.

— Не сильно? — капитан посмотрел на меня. Вроде и беспокоится, но взгляд его при этом затуманен. Мыслями он в другом месте. Волнует его не только моё самочувствие.

— Нормально, — я пожал плечами, — Лист мне побольнее щелбаны влепил, когда нашёл.

— Кстати о Листе и его дружке, — Волков побарабанил пальцами по черенку косы, — видели наркомана?

— Нет, — ответил я, заметив, что и Апостол отрицательно мотнул головой. Конечно, своего товарища он выдавать не хочет, а я не хочу подвергать глупого вредного паренька опасности.

— А Багиру? Ну, фанатика тщедушного.

— Вот его видел! — кивнув несколько раз для убедительности, я поднял руку, указывая долговцу за спину, — он вместе с Чёрным в сторону пруда побежал!

Я словно услышал, как заскрежетали зубы Волкова. Глаза его потемнели, рука, сжимающая косу, напряглась. В груди у меня нехорошо защемило. Взболтнул что-то не то.

— Интересно как, — долговец опустил своё оружие между мной и Апостолом, чуть не задев моё плечо. Коса тюкнулась носом о гравийную дорогу. — А Туз перед смертью, сказал, что видел, как фанатик бежит с Чёрным в сторону того тоннеля. И что за ними плелся именно ты, Водяной.

— Погоди, чего? — я медленно моргнул, обрабатывая информацию. — Ты… убил Тузика?.. Зачем, Серёга⁈

— А почему нет? — от его холодной усмешки у меня пробежали мурашки. — Логично же. Он, во-первых, бандит, во-вторых, «охотник». Либо они нас, либо мы их.

— Браво, Серёга! — я скептически два раза хлопнул в ладони. — Теперь ты дал им повод чаще наведываться к нашей барже! И специально выслеживать на болотах! Молодец!

— Это моя обязанность. Обязанность офицера «Долга», — жёстко ответил мне Волков, — уничтожить бандитов, фанатиков и наркоманов. Неважно где, в Зоне, на Большой земле или в чертовой пространственной аномалии. И если свободовцу я еще могу сделать поблажку, то бандитам и сектанту нет!

Твою мать, он реально готов убить Багиру! Лишь по тому, что он теперь из «Монолита»! Серёгу надо срочно отправить в другое направление, дать ложную наводку, любым методом протянуть время до финала. Осталось же не так долго.

— Обязанность⁈ — я картинно развел руками. — Твоя обязанность как офицера «Долга», это защищать гражданских от вреда Зоны! А конкретно сейчас — защитить своих людей на «Скадовске»! А вообще знаешь что, Серёга⁈

Вскинув правую руку, я практически ткнул в лицо капитана поднятым средним пальцем.

— Пошёл ты нахуй!

Я видел, как закипает капитан, всё написано было у него на багровеющем лице, в потемневших глазах. Я игрался с огнём, вызывал его суицидально на себя в попытке спасти фанатика «Монолита». Надо теперь бежать, увести этот вулкан за собой!

— Он отвлекает тебя, не поддавайся на провокации, — пробормотал негромко Апостол. — Кстати, о монолитовце. Он убежал от меня туда.

И он указал в сторону бочки из-под кваса. Что блядь?.. Почему? Зачем⁈

Я стоял, словно меня окатили ледяной водой из ведра, совершенно внезапно. Лихорадочно составленный план об отвлечении Волкова и побеге лопнул, как мыльный пузырь. Проткнул его острой иголкой Апостол. Остудил, как по щелчку пальцев, капитана «Долга» и размазал меня, как говно по асфальту.

— Спасибо, — буркнул Сергей, перехватив удобней черенок косы. На меня он более не смотрел. Обошёл автобус, направляясь к дырке в заборе. Первой мыслью было, что он попробует пролезть в лаз и застрянет. Однако, долговец остановился, что-то пристально рассматривая на заборе. Наградив совершенно спокойного Апостола ненавистным взглядом, я осмелился подойти ближе к Сергею. К своему ужасу разглядел то, что так привлекло капитана. На одном из остро сломанных прутьев забора повис чёрный крохотный клочок ткани. Кусочек от плаща Багиры. Впопыхах он оставил следы. Что ж так всё не складывается-то⁈ Так, надо вернуться к плану отвлечения! Протянуть совсем немного времени!

— Ой, Серёга, у меня что-то спину прихватило! — не придумав ничего лучше, я скособочился, потирая поясницу со страдальческой миной. — Помоги до старта дойти, а? Я долазился, походу… Надо будет на барже смазать чем спину… Ну, Серёга! Ты обиделся что ли⁈ Ну я ж тебя и раньше посылал!

Долговец не слышал меня. Его накрыл азарт охоты. Он взял след и шёл по нему, как охотничий пёс. Он не рискнул пролезать в прореху забора, прошёл мимо дуба к раскрытым кованным воротам. Обе створки вогнуты внутрь от некоего увесистого удара и вросли в землю так, что их при желании не закрыть. Я пошёл за напарником следом на почтительном расстоянии. Мысленно упрашивал Азраила скорее закончить игру! Обернувшись через плечо, увидел, что Апостол остался на месте, наблюдая флегматично за нами. Сучара какая! Пройдя на территорию двора, Волков тут же целенаправленно пошёл к бочке. Нутро у меня похолодело. Один бок её был испачкан свежей кровью. Рядом с телегой лежал труп крысоволка с перерезанным горлом. Еще одна пугалка Азраила, только куда опаснее девки из колодца. Остановившись у старой бочки, Сергей тронул кончиками двух пальцев кровавый след. В одном месте кровь размазана по ржавой стенке. Карабкаясь наверх, Багира умудрился и тут наследить!

— Серёга, пошли к тоннелю, а? — я предпринял последнюю отчаянную попытку остановить напарника. Тщетно. Крутанув в руке косу, капитан замахнулся, чтоб влепить обухом по железной бочке. Гул будет как от церковного колокола, Витька внутри не выдержит! У него ж новый припадок будет!

— Серёга, успокойся! — я бросился к долговцу, вцепившись в косу и практически повиснув на ней. Панически соображал, как спасать несчастного фанатика от неугомонного солдафона. Драться с ним очень не хотелось по двум причинам. Первая — вход на «Скадовск» мне будет закрыт, а вторая банальная — мне наваляют в лёгкую! Всего несколько секунд я выиграл. Дернув два раз косу, и поняв, что я вцепился в неё мёртвой хваткой, Волков зло зарычал, оскалив рот. Глаза его горели голодным огнём. Капитан готов убить монолитовца. Волк уже распробовал кровь.

— Отпусти! — он наклонился ко мне ниже, почти стукнувшись со мной лбом. — Я тебе сейчас морду разобью!

— Оставь Багиру в покое! — упрямо заявил я, бесполезно пытаясь вырвать косу из рук долговца. — Он не сделал тебе плохого!

— Он фанатик! — твердил своё капитан. Рванул черенок так, что едва не выдернул его у меня. Голова моя дёрнулся, я чуть не прикусил язык.

— Эй, Волков! — в щель забора пролез Апостол, обнажив своё мачете, — они водят тебя за нос!

Сказанув очередную хуйню (серьёзно, я не понимаю, что он периодически несет!), Апостол бросился в нашу сторону. Отвёл руку с мачете назад, наклонившись корпусом вперед. Наруто ебаный… И что⁈ Кого спасать теперь⁈ Они же перережут друг друга! Пришлось мне делать опасный выбор. Отпустив косу, я сделал всего один шаг в бок, закрывая долговца собой. Раскинул руки, будто готовился ловить сталкера с мачете. Схватив ртом воздух, показавшимся вдруг таким холодным, я заорал басом.

— А ну ФУ блядь!!!

Голову прострелило от ожидания удара тяжёлым лезвием. Секунда и всё! Слишком тупая смерть. А главное за что⁈ Но удар пришёлся в грудь. И не вонзился в плоть, разрывая её, а тяжело болезненно толкнул. Апостол обманул меня, влепив коленом в солнечное сплетение. Дыхание оборвалось, мир в глазах сузился до размера спичечной головки. Трава встретила меня щекочущими лицо объятиями. Яблоки в желудке сделали несколько акробатических номеров, попросились наружу для оваций. Эх, зачем меня маменька на свет родила? Позорю весь наёмничий род. В который раз уже отхватываю по щам. А вокруг творился беспорядок! Топот, стук, вопли, махач на мечах прям.

— Я тебе псина, что ли⁈ — меня безжалостно пнули под зад, прокатив физиономией по заросшему газону. Усы должны были превратиться в мочалку окончательно от такого неуважения. Я повернул голову в бок, на крики, выплюнув изо рта травинки. Напряг руки, оттолкнувшись от земли, привстал на колени, фокусируя взгляд. Волков занёс косу над головой Апостола, готовый одним махом расколоть тому череп, а тот, пригнувшись, закрыл голову лезвием плашмя. Не спасёт оно его… Позади внушительной фигуры долговца вдруг возникла черная поменьше. С металлическим грохотом на голую макушку капитана обрушился лоток лопаты. Глаза долговца расширились от потрясения и закатились. Ослабшие мигом пальцы выпустили косу. Волков грузно упал плашмя на спину. Но тело его не успело еще коснуться земли, как Апостолу прилетел удар черенком по хребту и тут же под колени, роняя рядышком. Я успел только спросить «а», как схлопотал совершенно ни за что точный удар в лоб. Снова, с искрами и шумом в ушах, трава нежно встретила меня.

— Ой! — услышал я сквозь вертящуюся черноту с россыпью звёздочек, приглушённый голос, — я это… чёт я перепутал… хех! Прощения прошу…

Тьма собралась передо мной в одну кучку, уставившись красными глазами. Чёрный был убийственно внезапен. Повезло мне, что шапка слегка смягчила удар.

— Ты это… ты как? — Чёрный помог мне сесть, придерживая под спину. — Я не хотел! Попутал малёха…

— Бывает… — прокряхтел я, потирая ушибленный лоб. Наверняка шишка нехилая вылезет, буду как единорог ходить. Спасибо, что шапочка её скроет. Но всё равно обидно! Я же помочь хотел! А теперь сижу, вертолёты ловлю…

— Так я это… — Чёрный виновато развел руки, — как лучше хотел!

Ага, а получилось как всегда! Все по итогу валяются еле живые! Ну, хоть Багира целый! Сидит себе в бочке, кукует…

— Ах ты, мразь, — Апостол, к сожалению, оклемался быстро. Поднялся первым, без посторонней помощи, повел плечами, проверяя ушибленную спину. Подобрал выроненное мачете, крайне недобро уставившись на Волкова. Сердце у меня пропустило один удар от страшной догадки. Он сейчас подло прирежет долговца! С короткого размаха Апостол пнул лежачего капитана под бок и скривился в отвращении. Словно в лепёху коровью наступил. И сразу потерял к Волкову интерес, переключившись на бочку.

— Эй, вылезай, — сталкер легонько постучал по железному боку лезвием мачете, — опасность миновала.

Несмотря на слова Апостола Багира продолжал тихо сидеть в бочке, притворяясь, что его там вовсе нет. Презрительно хмыкнув, казах вскарабкался на железную ступеньку над колесом. Распрямился, держась за облезлый бок бочки, потянулся к круглой крышке.

— Отстань от него, а? — сказал строго я, поднимаясь на ноги с помощью Чёрного. Голова еще кружилась после крепкого удара. Спасибо большое! Кажись, сотрясением наградил. Ну, Волкову куда хуже досталось. Тихо застонав он слабо шевельнулся. Отлично. Хоть не надо будет его на себе волочить.

Пропустив мои слова мимо ушей, Апостол со скрипом ржавой петли отбросил крышку в сторону. Сантиметра она не достала до стенки бочки, чтоб шарахнуть по ней с гулким грохотом.

— Вылезай, говорю! — азиат, склонившись над круглым отверстием, заглянул в темноту. Голос его эхом прогудел внутри. Пара секунд молчаливого ожидания и, наконец, Апостол оборачивается к нам с озадаченно распахнутыми глазами. — Там пусто…

— Чаво? — случайно задев меня плечом, Чёрный бросился к бочке, шурша складками одежды. Потеснив Апостола, он легко запрыгнул на высокую ступеньку, как ловкий кузнечик, и сунул резиновый нос противогаза в люк. — Хах! Реально… А где это… куда пропал⁈

Сердце мне нехорошо сдавило. Неужели Азраил решил поднагадить нам еще больше и уволок своего братика в какой-то темный угол? Запер там с чудовищами и сейчас отправит срочно искать паренька! Оглядываясь в нарастающем страхе по сторонам, я заметил тёмный силуэт, робко глянувший из-за высокой двери сарая. С облегчением я выдохнул, узнав в нём Виктора. Он был совсем рядом, никуда не исчезал. Додумался спрятаться в конюшню к Прозрачному. Багира нырнул обратно, как раз за миг до того, как Апостол обернулся, ощутив на себе чужой взгляд. Азиат недовольно наморщил нос, спрыгивая вниз со ступеньки. Отступил от бочки подальше, позволяя Чёрному спуститься. И едва ботинки сталкера коснулись земли, как Апостол завёл новую пластинку.

— Я еще с вами не закончил! — объявил он, подняв руку с мачете, и обвел нас заточенным кончиком. — Я вас обнаружил! Оставшееся время до конца раунда вы целиком мои.

— Да ёкарная ты бабушка, — я устало закатил глаза. Эта пародия на местных «дикарей» всё не уймётся! Может попросить Чёрного еще раз огреть его лопатой?

— А вот хрен тебе! — мужик в резине, совершенно не боясь неадекватного сталкера, скрутил перед его носом фигу. — Время уже того давно! Я не понимаю, чо начальник молчит!

Что? Давно? Третий раунд давно закончился? А какого хрена⁈

Мегафон со скрипом взрывался хохотом Азраила. Возникло страшное желание запихать ему эту ржавую рухлядь в пасть или в задницу. Смотря куда поместится!

— Извините меня, ребятки! — сквозь смех выжал он из себя. — Мои уважаемые зрители увлеклись, засмотрелись на ваши разборки, и я забыл следить за временем!.. Финальный раунд закончился шесть минут назад! Прошу всех вернуться на место старта! Это было великолепное зрелище!

— Великолепное зрелище, да?.. — повторил с ехидной усмешкой Апостол и спрятав мачете в ножны, — черте что! Даже поиграться не дали. Вы не поняли, а я хотел вас спасти. Хотел убить пару бандитов, прислужников Азраила, но, увы, первого настиг Волков.

— Слушай, нас вроде к тоннелю позвали? Ну, так топай, давай! — я сделал шаг в бок, загораживая собой бесчувственное тело капитана. Хрен знает этого казаха, вдруг захочет ткнуть чем в долговца? Вон, лопатой, например!

— Прозрачный! — крикнул азиат, игнорируя мои слова, — раунд кончился, выходи!

Анархист вышел не сразу. Может, с Багирой перекинулся парой слов. Что самое удивительное, сдавать фанатика своему товарищу Прозрачный не стал. Подошёл к нам молча, вразвалочку и не удержался от глумливого лёгкого пинка под задницу Волкова.

— Я тебя сейчас тоже пну, — пригрозил я, глянув на анархиста исподлобья, — только сильнее и по башке!

— Ой-ой, больно храбрый какой! — огрызнулся в ответ парень, гордо сунув руки в карманы куртки. Но на этом моя с ним короткая перепалка и закончилась. Он поспешил следом за Апостолом, что старательно делал вид обиженного на весь мир человека. Багира вышел лишь тогда, когда они оба, спустившись к дороге, окончательно исчезли из виду. По его маске было, конечно, трудно понять, доволен ли или напуган сектант. Сам он ничего не сказал, только помахал мне приветливо рукой. Меня беспокоила сейчас больше не его настроение, а то, как я буду тащить Волкова к тоннелю! Я же надорвусь! Ну, есть один вариант.

— Эй, Чёрный! — позвал я, пока двое любителей необычных масок не успели далеко отойти. — Помоги мне эту тушу до старта донести. И вообще, это ты его вырубил, тебе и ворочить!

— Ага-ага, — сталкер несколько раз кивнул без препирательств. Всучив Багире свою косу, он встал рядом с Волковым. Я взял капитана под руки, он же за ноги. Даже вдвоем было тяжело тащить этого кабаняру! Один я бы точно не справился…